ILS ONT AIMÉ LES AVENTURES DE WILDE ET CHASE

« Nourri dès l’âge de quatre ans aux récits d’Isaac Asimov, Andy McDermott fait mieux que nous divertir avec ce roman d’aventures. Il s’impose comme un nouveau maître du genre. » Le Figaro Magazine

« Entre James Bond et Spielberg, le voyage se veut haletant, drôlement bien ficelé et truffé de personnages attachants. Andy McDermott promet ! » TGV Magazine

« La série la plus palpitante du moment. » Daily Mirror

« L’évasion à l’état pur. » Crime and Publishing

« Andy McDermott est le digne héritier de Clive Cussler. » Huddersfield Daily Examiner

« Indiana Jones à cent à l’heure ! » Bookseller

« Andy McDermott tourne le film en même temps qu’on tourne les pages. » Daily Express

« Mieux que les montagnes russes ! » Popcorn

Titre

ANDY MCDERMOTT

LE TOMBEAU D’HERCULE

UNE AVENTURE DE WILDE ET CHASE

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par François Fargue

Dédicace

À ma famille et à mes amis

Prologue

GOLFE DE CADIX

À cent milles de la côte sud du Portugal se cachait un des plus grands secrets de l’histoire de l’humanité.

Pour l’heure, il en demeurerait ainsi. Car ce secret était gardé par un autre, bien plus récent.

Officiellement, la gigantesque plate-forme flottante à six pieds, répertoriée SBX-2, était une station radar en bande X installée sur la mer. Surnommé le « Taj Mahal » en raison de l’imposant dôme blanc qui couronnait son pont supérieur, ce monstre de high-tech de la marine américaine observait le ciel à l’est sur des milliers de kilomètres. Il était censé surveiller l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient pour prévenir les tirs de missiles balistiques. Telles étaient la fonction et l’application qu’on lui avait attribuées.

Mais la véritable raison de sa présence en ces lieux était tout autre. La vérité se trouvait huit cents pieds en dessous.

Quinze mois plus tôt, la citadelle sise au cœur de la civilisation perdue de l’Atlantide, dont on avait longtemps cru qu’elle n’était rien de plus qu’une simple légende, avait été découverte à l’endroit même où le SBX avait jeté l’ancre. Bien que l’unique structure visible, à savoir le grand temple de Poséidon, ait été détruite, des sondages radar avaient fait état de structures similaires, ensevelies sous le limon qui couvrait les fonds marins.

Comme la découverte de l’Atlantide avait été favorisée par une conspiration visant à exterminer les trois quarts de l’humanité au moyen d’une arme biologique, les gouvernements occidentaux avaient décidé, après que le complot eut été démantelé, que les circonstances de cette découverte, et jusqu’à l’existence même de l’ancienne cité de l’Atlantide, seraient tenues secrètes. Du moins, tant qu’on n’aurait pas trouvé la bonne histoire à raconter et que tout autre projet de génocide ne serait pas totalement écarté.

Ainsi, tandis que le SBX scrutait les cieux, des scientifiques accompagnés d’archéologues exploraient le site, dans le plus grand secret et sous les auspices de l’Agence internationale du patrimoine – une organisation mise en place un an plus tôt par les Nations Unies pour localiser et sécuriser les sites antiques, tel celui de l’Atlantide.

À tribord de l’immense plate-forme radar, le pied central avait été reconverti en abri submersible, une partie du ponton à sa base étant ouverte sur la mer. Protégés par des murs de béton d’un mètre quatre-vingts d’épaisseur, les scientifiques pouvaient y conduire leurs travaux sans la moindre interférence venue du monde extérieur.

Mais pas ce soir.

— Juste ciel ! marmonna Bill Raynes, le directeur de l’expédition de l’AIP, en s’accrochant à la rampe.

La plate-forme venait de subir une nouvelle secousse. Très solidement ancré, le SBX était en outre d’une taille impressionnante. Un orage, fût-il sur l’Atlantique, parvenait à peine à le faire tanguer.

Il s’agissait visiblement d’un orage fort peu ordinaire.

Maintenu par des chaînes, l’un des deux submersibles biplaces jaunes se mit à bringuebaler dangereusement alors qu’on tentait de l’extraire de l’eau. Raynes suivit la manœuvre avec inquiétude. Le submersible jumeau était à l’abri au-dessus du dock ; mais, si la situation météorologique devait empirer, il risquait de devenir un pendule incontrôlable et de s’écraser contre l’autre.

— Putain, faites quelque chose ! ordonna-t-il.

Deux de ses hommes s’exécutèrent avec empressement. Ils titubaient au bord du puits central, le sol se dérobant sous leurs pieds. Ils attendirent que le submersible revienne, telle une balançoire, dans leur direction, puis ils stabilisèrent l’une des chaînes à l’aide d’un crochet pour ralentir son mouvement. Une fois le tangage amorti, le treuilliste fit remonter le submersible en bonne position au-dessus du dock, où on le sécurisa prestement à grand renfort de chaînes supplémentaires.

— Bon boulot, les gars ! s’écria Raynes en poussant un soupir de soulagement.

Les deux submersibles étaient désormais à l’abri. Les opérations du jour avaient été menées à bien. Tout autre soir, le moment serait venu pour lui de regagner le pont principal et de se détendre en fumant un cigare.

Mais pas ce soir. Ce soir, il ne remettrait pas les pieds dehors, à moins d’une impérieuse nécessité. Raynes ressentit une pointe de compassion pour les marines tenus de rester en faction sur la plate-forme, quelles que soient les conditions météo. Les pauvres gars !

Hormis ce problème inattendu, la journée avait été bonne. Ils avaient avancé dans la cartographie de la citadelle grâce au sonar haute résolution, et les fouilles du premier site avaient déjà porté leurs fruits : un joli butin d’objets fabriqués par les Atlantes, d’une valeur aussi pécuniaire qu’historique. Raynes n’avait peut-être pas découvert l’Atlantide personnellement, mais il était résolu à devenir célèbre pour l’avoir explorée.

La personne qui avait découvert l’Atlantide était le docteur Nina Wilde, de quinze ans sa cadette et, sur le papier en tout cas, sa supérieure à l’AIP. Il se demanda si cette rousse new-yorkaise s’était doutée que, en acceptant un poste à haute responsabilité au sein de l’AIP, elle mettrait de fait un terme à sa carrière d’archéologue avant même ses trente ans. Probablement pas. Cette Nina était d’un physique avenant, mais d’une naïveté déconcertante, et Raynes n’aurait pas été étonné qu’on lui ait confié ce poste de directrice des opérations à seule fin de la neutraliser pendant que d’autres mains plus expertes s’occupaient du vrai boulot. Elle et Eddie Chase, son garde du corps devenu son petit copain – guère plus, aux yeux de Raynes, qu’un voyou anglais qui se donnait de grands airs.

Il se dirigea vers la cage d’ascenseur qui parcourait tout l’intérieur du pied de soutien et plongea les yeux dans l’obscurité abyssale qui s’ouvrait sous ses pieds. Large comme deux terrains de football, le pont principal du SBX comportait douze étages au-dessus du niveau de la mer. Une valise remplie d’objets à la main, Raynes referma la grille d’un geste sec et appuya sur le bouton pour descendre.

Au-dessous, l’eau aspergeait le pont au fur et à mesure que les vagues se fracassaient contre les bords du puits. Raynes n’avait jamais connu d’aussi mauvaises conditions météorologiques dans le moonpool. D’ordinaire, l’eau s’y ridait de simples vaguelettes. Il n’osait imaginer ce qu’il en était à l’extérieur du bunker.

*   *   *

La surface de l’océan était agitée de vagues fulgurantes qui venaient s’écraser dans un bruit de tonnerre contre le pied avant, à bâbord de la plate-forme. L’escalier métallique qui menait du ponton submergé vers le sommet de l’imposante structure grinçait et gémissait sous l’assaut des lames. Il aurait fallu être un parfait imbécile pour traîner dans les parages.

Or, quelqu’un y traînait.

L’homme était un géant de près de deux mètres. Chaque muscle de son corps d’athlète saillissait sous sa combinaison noire de plongée. Il sortit de l’eau et grimpa l’escalier, ses mains cramponnant la rampe avec la force d’un étau. L’impact des vagues le faisait à peine vaciller.

Une fois hors d’atteinte de l’océan déchaîné, il retira son régulateur de plongée, dévoilant une peau d’ébène et des dents d’un blanc immaculé dont l’une était incrustée d’un diamant. Puis il continua sa progression.

Vu la distance et les conditions météorologiques, n’importe qui aurait pu s’estimer satisfait de venir à bout de l’escalier en cinq minutes, au prix d’un effort épuisant. Il n’en fallut pas plus de deux à l’intrus, et sa respiration était aussi régulière que s’il avait monté un seul étage.

Arrivé en haut, il s’arrêta et jeta un œil circonspect par-dessus le rebord du pont. La superstructure grise du SBX se dressait, tel un bloc, sur trois étages agrémentés de passerelles à chaque niveau. Des lumières jaunâtres réussissaient tant bien que mal à l’éclairer.

La pluie ruisselait sur son masque de plongée, obscurcissant sa vision. L’homme l’ôta dans un accès de mauvaise humeur, révélant des yeux noirs et calculateurs. Puis il le remplaça par une autre paire de lunettes, sises au sommet de son crâne.

Les faibles lueurs jaunes disparurent au profit de taches de couleur rouges et orange, semblables à celles d’un jeu vidéo. Le reste était noir ou bleu. Vision thermographique, représentant le monde en fonction de la chaleur qu’il émet. Battues par une pluie glaciale, les parois métalliques de la plate-forme revêtaient diverses nuances de bleu.

Une chose, néanmoins, se détachait de cette obscurité électronique, même par temps d’orage : un halo lumineux – vert, jaune et blanc – qui, au fur et à mesure qu’il se rapprochait, prenait forme humaine.

Un des gardes de la marine américaine effectuait sa patrouille.

Le mystérieux individu se baissa en silence, se tenant prêt malgré les rafales de pluie, juste sous le pont.

Le bruit des bottes du marine claquant sur le métal à l’extrémité de la passerelle se rapprochait. Tenant la rampe d’une main et son arme de l’autre, l’intrus jeta un coup d’œil en bas de l’échelle. Puis, vif comme un serpent, il attrapa le marine par le bras et l’envoya valdinguer par-dessus bord, l’expédiant à une mort certaine dans l’écume, trente mètres plus bas, avant même que celui-ci, éberlué, n’ait eu le temps de réagir.

Le tueur releva ses lunettes thermographiques et, scrutant la passerelle, aperçut sa prochaine cible quelques mètres plus loin. Il avisa une boîte de jonction accrochée au mur métallique et s’y précipita.

À l’intérieur, l’entrelacs de fils et de câbles semblait d’une inextricable complexité, mais l’homme savait précisément où trouver la source principale qui alimentait le système de vidéosurveillance de la plate-forme. Il dégagea un ensemble de fils qu’il trancha net à l’aide d’un couteau de combat. Quelques étincelles jaillirent, mais la lame était isolée. Il rengaina son couteau et appuya sur une touche de sa radio accrochée à sa ceinture.

Go.

*   *   *

Dans le bunker sous-marin, la tête d’un homme creva la surface des eaux bouillonnantes. Ses yeux brillant à travers la vitre de son masque, il fit un tour sur lui-même pour observer ce qui l’entourait. Deux des membres d’équipage, de dos, vérifiaient leur équipement sur le pont.

Il replongea dans les eaux sombres et sortit de sa ceinture une arme de forme inhabituelle. Puis il refit surface, son arme ruisselante hors de l’eau, prêt à tirer. Un autre homme émergea à côté de lui, pareillement armé.

Deux impacts, si proches l’un de l’autre qu’on aurait pu croire qu’il s’agissait d’une même détonation, retentirent dans cette chambre de béton. Actionnées par de l’azote comprimé, les fléchettes se fichèrent dans le dos des deux hommes d’équipage. Ceux-ci exhalèrent un râle de douleur et s’écroulèrent au sol, incapables de bouger. Les armes étaient conçues pour tirer des tranquillisants. Mais là, elles étaient chargées avec autre chose.

Un composé mortel.

Les deux individus nagèrent vers l’échelle qui leur permettrait de sortir du puits. D’autres plongeurs firent leur apparition et les suivirent sur le pont. En tout, sept hommes. Ils ôtèrent rapidement leur équipement de plongée et traversèrent le bunker jusqu’à l’ascenseur.

Les deux membres d’équipage gisaient toujours non loin. Comme congelés. Impuissants. Seuls leurs yeux, exorbités par la peur et la douleur, pouvaient bouger. Les fléchettes empoisonnées provoquaient une paralysie quasi immédiate des muscles volontaires.

La paralysie des muscles involontaires, tel le cœur, s’ensuivrait sans tarder.

L’un des intrus se baissa pour extraire les fléchettes, qu’il lança dans l’eau. Après un instant de réflexion et un bref coup d’œil au cylindre fixé sous le canon qui contenait l’antidote contre la toxine, il fit un signe de tête en direction du puits. Ses compagnons traînèrent les membres d’équipage paralysés jusqu’au bord et les y jetèrent sans plus de cérémonie.

Sans se retourner sur les deux hommes en train de se noyer, la fine équipe entra dans l’ascenseur et ferma la porte. Une caméra de sécurité suivait inutilement le spectacle de son œil sans vie. L’ascenseur entama son ascension.

*   *   *

Le colosse vêtu de noir examina prudemment le pont supérieur, frappé par une pluie battante. Ce vaste espace plat et métallique était surmonté par le dôme du radar géant. Illuminé de l’intérieur, ce dernier ressemblait à une lanterne titanesque, luisant dans le déluge et balayée par le vent. Sur le pont, on ne distinguait presque rien : l’orage brouillait tout.

L’homme chaussa ses lunettes. Une nouvelle perspective s’imposa à lui, comme en Technicolor. À l’arrière, au-delà du dôme, tourbillonnait une brume écarlate, composée des gaz d’échappement de la centrale électrique, mêlée à la chaleur émanant des unités d’air conditionné qui refroidissaient l’électronique de l’énorme tableau radar.

Mais d’autres silhouettes se démarquaient nettement. Deux marines avaient surgi de façon incandescente dans son champ de vision thermique, tels deux ectoplasmes se dirigeant avec difficulté l’un vers l’autre au milieu de cette pluie cinglante. Ils suivaient un itinéraire fixé d’avance, venant chacun à la rencontre de l’autre pour confirmer que tout était sous contrôle avant de retourner à leur ordre de patrouille.

Ce qu’ils ne firent jamais.

L’intrus leva son arme. Contrairement aux pistolets à fléchettes utilisés par son équipe dans le bunker, il s’agissait d’une carabine à lunette de visée.

Relevant ses lunettes de protection, il la porta au niveau de son œil droit. Sans l’effet thermographique, les deux silhouettes n’apparaissaient plus que sous la forme de deux ombres grisâtres, deux ponchos fouettés par le vent et se dessinant sur fond de lumière jaune. Il fixa le viseur sur sa cible, à savoir l’homme qui se tenait le plus près de lui. Puis il attendit qu’ils se rejoignent et qu’ils s’arrêtent.

Le corps de l’homme aux contours indistincts fut secoué d’un spasme et s’effondra. Sidéré, son compagnon se précipita à genoux pour lui venir en aide. Avisant la fléchette fichée dans son dos, il leva les yeux.

Mais l’assassin avait déjà rechargé son arme. Sans recourir à la lunette, la carabine étant devenue l’extension naturelle de son bras, il tira de nouveau. Nul besoin de visualiser l’impact pour savoir qu’il avait atteint sa cible.

Il courut vers le marine qui gisait au sol. Insensible à son regard désespéré, à ses yeux agités de tics nerveux, il vérifia quelle partie de son corps avait été touchée. La fléchette s’était plantée dans sa poitrine, deux centimètres sous le cœur. Le sniper en fut contrarié. Il avait visé en plein cœur. Il avait foiré son coup.

Son orgueil en souffrit, mais seul importait le résultat final. D’un geste précis, il retira la fléchette et la jeta par-dessus bord. Il fit de même pour l’autre victime. Les fléchettes seraient emportées par la mer et personne ne prêterait attention aux micro-blessures sur le corps des deux hommes. Une autre cause de décès s’imposerait bien avant.

La radio attachée à sa ceinture émit un signal. La deuxième équipe s’apprêtait à entrer en action.

La synchronisation était parfaite.

Le pont était libre. Il retourna le signal, en appuyant trois fois sur la touche.

Prenez la plate-forme.

*   *   *

Ses comparses avaient déjà abattu par surprise les deux marines dans la cabine située en haut du pied d’appui. Ils les avaient immobilisés à l’aide de leurs fléchettes, puis avaient attendu un signal de leur chef avant de se séparer en trois groupes – l’un composé de trois hommes, les deux autres de deux – et de se diriger vers la superstructure.

Le groupe de trois avait filé vers l’avant de la plate-forme, où se trouvait la centrale électrique. Le SBX avait beau ressembler à une plate-forme pétrolière, c’était un vaisseau capable de produire sa propre énergie. Il accueillait à son bord un équipage d’une quarantaine de personnes, sans compter le peloton de marines et les membres du contingent AIP. La station radar étant automatisée, la plupart des membres d’équipage effectuaient des tâches similaires à celles des marins sur un navire de guerre.

Ce qui signifiait que la majorité des hommes se concentrait désormais dans un seul secteur du vaisseau.

Leurs armes à fléchettes au poing, les trois hommes parcouraient les couloirs grisâtres, l’un d’eux s’assurant que le passage était libre à chaque bifurcation avant de faire signe d’avancer à ses compagnons. Ils montèrent un escalier escarpé jusqu’au pont B, où ils se tinrent à l’affût du moindre signe d’activité.

Une porte s’ouvrit un peu plus loin. Un sous-officier barbu apparut, une boîte à outils à la main, et s’arrêta net à la vue des trois hommes.

La fléchette qu’il reçut en pleine gorge délivra sur-le-champ sa charge toxique. Le marin émit un râle d’étouffement. Son tueur accourut pour le rattraper, lui et sa boîte à outils, avant qu’il ne s’écroule bruyamment sur le sol.

Les deux autres hommes lurent la plaque fixée sur la porte – il s’agissait d’un magasin d’ingénierie – et ouvrirent à la volée, arme au poing, pour vérifier que la pièce était vide. Elle l’était.

Il ne leur fallut que quelques secondes pour y jeter le corps de l’homme paralysé. Puis ils continuèrent leur ascension vers leur cible.

Une vanne logée dans une des cloisons laissait entendre le vrombissement des machines. Les intrus étaient sur le point de trouver ce qu’ils cherchaient.

Le conduit de ventilation pour la partie arrière.

En fait, la superstructure du SBX était une boîte de métal hermétique. Le vaisseau ne comportait que trois fenêtres, sur le pont couvert, à la proue. Et encore, on ne pouvait pas les ouvrir. La plate-forme n’était alimentée en air que grâce aux ventilateurs installés sous les gigantesques entrées moteur, situées sur le pont supérieur.

Le commando força l’ouverture du panneau d’accès au conduit. Un immense ventilateur tournoyait derrière. Les trois hommes enfilèrent des masques respiratoires en forme d’insecte et se saisirent d’un cylindre que l’un d’eux transportait dans le dos. Ils l’introduisirent dans le panneau d’accès. La soupape dévissée, le cylindre se mit à dégager du chlorure de cyanogène dans le conduit. Un gaz incolore, inodore, et presque instantanément mortel.

Les trois hommes coururent vers les escaliers et se laissèrent glisser à même la rampe jusqu’au pont B, puis poursuivirent leur course, insensibles aux râles de suffocation des hommes et des femmes qui agonisaient dans les cabines qu’ils dépassaient.

*   *   *

L’une des équipes composées de deux hommes se dirigea sans bruit vers la zone habitée de la plate-forme. Les équipes du SBX fonctionnaient par roulement. Douze heures de travail. Douze heures de repos. À cette heure, la deuxième équipe était probablement en train de dormir.

Sans compter la moitié des marines.

La longue pièce qui servait de caserne à ces derniers possédait une porte à chaque extrémité. Un des hommes se posta à la première et fit le guet, le temps que l’autre atteigne la deuxième entrée, puis il tira de son harnais un petit cylindre contenant du chlorure de cyanogène et ouvrit la porte.

La plupart des douze marines étaient endormis. Un seul leva les yeux vers lui. Après une seconde d’hésitation, il recouvra ses réflexes en avisant le masque respiratoire noir.

— Marines ! hurla-t-il avant de recevoir en plein dos une fléchette tirée depuis la porte, de l’autre côté de la pièce.

Réveillés en sursaut par son cri, certains de ses compagnons se redressèrent sur leurs lits superposés.

Ils retombèrent aussitôt inanimés, frappés par l’invisible gaz mortel émanant des deux cylindres qui roulaient sur le sol.

*   *   *

Les deux hommes de la dernière équipe fonçaient vers l’avant de la plate-forme et la section de commande, sur le pont A. Cette partie était gardée en permanence par quatre marines en faction.

Le gaz toxique n’était pas utilisable dans ce secteur. Une personne devait à tout prix être maintenue en vie. Or, le gaz était un tueur imprévisible et sans discernement. Impossible également d’employer les fléchettes. Il fallait trop de temps pour les recharger, et on courait le risque que l’une d’elles se fiche dans l’équipement des cibles. Cette étape cruciale de l’opération exigeait une élimination nette et précise.

Aussi les deux hommes se contentèrent-ils de surprendre les marines en leur tirant chacun une balle dans la tête à l’aide d’un silencieux.

Il fallait ensuite se débarrasser des corps avant de quitter la plate-forme. Une blessure par balle était un indice trop parlant. Mais tout était prévu.

L’un des hommes actionna sa radio.

Un simple signal parvint à la radio du malabar à la dent sertie d’un diamant. Il hocha la tête et jeta un regard précautionneux à l’encoignure de la fenêtre ruisselante de pluie.

Une seule personne gardait la timonerie : une jeune femme lieutenant. Le SBX étant stationnaire et le centre névralgique du vaisseau situé derrière la timonerie, la présence d’un second personnel était inutile. L’homme aperçut d’autres personnes à travers les portes vitrées du CIC, dont le commandant de la plate-forme.

L’heure était venue.

Le lieutenant Phoebe Bremmerman leva les yeux de sa console vers les fenêtres de la timonerie. Elle avait entendu un bruit qui n’était pas celui de la pluie.

Elle remarqua quelque chose sur la vitre : un objet sombre de la taille d’une pièce.

Elle voulut appeler son commandant au CIC.

La fenêtre explosa.

Des éclats de verre volèrent à travers la timonerie. Le grondement de l’orage emplit le poste de commande. Le lieutenant poussa un cri. Un morceau de vitre brisée venait de lui lacérer la joue.

Elle vit alors un géant noir en combinaison de plongée sauter par la fenêtre, une arme pointée sur elle. Au même instant, d’autres hommes en combinaison firent irruption dans le CIC, arme au poing. Un des opérateurs radar se leva d’un bond. Il retomba aussitôt, une fléchette plantée dans le cou.

Le géant attrapa Bremmerman et la traîna de force au CIC. Le vacarme de l’orage s’estompa. La porte de la timonerie s’était refermée d’un coup sec.

— Commandant Hamilton, dit-il au commandant du SBX tout en poussant la femme sans ménagements vers les autres personnes présentes, entourées par quatre hommes armés. Désolé de cette intrusion.

Il sourit, dévoilant l’éclat de son diamant au milieu d’une denture parfaite. Son accent nigérian était à la fois doux et imposant.

— Je m’appelle Joe Komosa. Je suis ici pour une seule et unique raison.

Il sourit de nouveau, mais de façon plus menaçante.

— Où se trouve le professeur Bill Raynes ?

*   *   *

Les survivants furent conduits au grand laboratoire réservé à l’AIP sur le pont B. Une fois à l’intérieur, on les força à s’agenouiller au centre de la pièce.

Aucun des marines n’avait survécu à l’assaut. L’équipage aussi avait souffert de nombreuses pertes. Outre Hamilton, il ne comptait que dix rescapés, dont les cinq membres du CIC. Des dix membres du contingent AIP, trois manquaient à l’appel.

Les attaquants avaient été rejoints par trois hommes qui avaient fait entrer les derniers survivants en les tenant en joue. Hamilton ignorait à qui il avait affaire, mais comprenait qu’ils étaient loin de plaisanter. Un marin avait protesté lorsqu’on l’avait fait entrer de force dans le laboratoire. Il ne s’était même pas débattu. En retour, il avait reçu une balle à bout portant dans la poitrine et rendu l’âme sur le pont, sous les yeux de Hamilton.

Qui n’avait rien pu faire.

Komosa baissa la partie supérieure de sa combinaison, révélant un crâne rasé brillant et une rangée de piercings en argent allant d’une tempe à l’autre. Puis il descendit sa fermeture Éclair, découvrant un torse glabre, souligné d’autres rangées de piercings étincelants. Marquant une pause afin de s’admirer dans une cloison vitrée, il se mit à aller et venir à grands pas, en silence, devant ses prisonniers affolés. Puis il se tourna brusquement vers Raynes, à qui il décocha un sourire éclatant.

— Professeur Raynes, lança-t-il, comme je l’ai dit au commandant Hamilton, je suis venu ici pour une seule et unique raison. Savez-vous laquelle ?

Il brandit devant lui un petit objet blanc qu’il avait extrait de sa poche étanche.

Intrigué, Raynes scruta l’objet comme s’il soupçonnait une question piège.

— N’est-ce pas une clé USB ?

— En effet, c’est bien de cela qu’il s’agit.

Komosa se dirigea vers un ordinateur dans un coin du laboratoire, le poste de travail de Raynes.

— Et j’aimerais que vous la remplissiez pour moi.

La gorge sèche, Raynes avala sa salive.

— Mais… avec quoi ?

— Avec certains fichiers qui se trouvent sur le serveur sécurisé de l’AIP à New York. Tout particulièrement ceux qui concernent les œuvres perdues de Platon conservées dans les archives de la Confrérie des Sélasphores.

Un instant, la peur céda la place à la perplexité sur le visage de Raynes.

— Attendez… Vous avez fait tout cela pour avoir accès à notre serveur ? Mais pourquoi ?

— Ça me regarde. La seule chose qui doit vous importer est de faire ce que je vous dis.

— Et si je refuse ?

Komosa leva brusquement le bras et, les yeux rivés à ceux de Raynes, tira une fléchette dans le cœur de l’un des scientifiques de l’AIP. Le type se tint fébrilement la poitrine avant de s’écrouler.

Raynes avait les yeux écarquillés d’effroi.

— OK, le serveur, OK ! Je… je ferai ce que vous voudrez.

— Merci, répondit Komosa avec un petit hochement de tête.

L’un de ses hommes conduisit Raynes jusqu’à son ordinateur.

— Ne le faites pas, professeur, protesta Hamilton. Vous savez bien que vous ne devez laisser personne atteindre l’Atlantide !

— L’Atlantide ! dit Komosa en riant. Je n’en ai rien à faire, de l’Atlantide.

— Je ne vous crois pas. Professeur Raynes, vous ne devez sous aucun prétexte donner accès à votre ordinateur à cet homme.

Komosa poussa un soupir.

— Mais si, professeur, vous allez me donner l’accès.

Il alla jusqu’aux prisonniers, saisit Bremmerman par le bras et tira dessus pour qu’elle se relève. Le lieutenant lança un regard terrorisé à Hamilton.

— Laissez-la tranquille ! cria le commandant.

Komosa se plaça derrière Bremmerman, la dominant de sa stature gigantesque. D’un de ses bras musculeux, il lui emprisonna la taille et colla son autre main sur sa bouche. Se détournant de Hamilton, il l’entraîna avec lui pour faire face au scientifique.

— Professeur Raynes, je suis persuadé que vous avez remarqué la présence de cette jeune femme sur votre plate-forme. Elle est bien jolie…

Il baissa la tête et effleura du menton les cheveux du lieutenant. Oubliant sa peur, elle le frappa au ventre avec son coude.

Il ne broncha pas et sourit de plus belle.

— …et bien énergique !

De son pouce, il lui caressa le cou, s’arrêtant à trois centimètres sous le menton.

Puis il serra.

Quelque chose craqua à l’intérieur de sa gorge, qui émit un gargouillement sinistre. Bremmerman se sentit défaillir. Les yeux exorbités, elle ouvrit la bouche, tentant vainement d’aspirer une bouffée d’air qui ne pouvait plus descendre jusqu’à ses poumons. Komosa la relâcha. Elle porta à son visage ses mains agitées de tressaillements. Une goutte de sang coula à la commissure de ses lèvres et son corps se crispa.

— Et bien morte, annonça Komosa sur un ton glacial.

— Espèce de salaud ! hurla Hamilton.

Il tenta de se jeter sur Komosa, mais un type en combinaison le terrassa violemment avec la crosse de son arme. Bremmerman s’écroula à son tour. Contrairement à Hamilton, elle ne se releva pas.

Komosa se tourna vers Raynes.

— Je vais tuer vos petits camarades les uns après les autres, jusqu’à ce que vous me donniez ce que je veux. Vous tenez leur vie entre vos mains. Vos dossiers sont-ils d’une telle importance que vous laissiez vos amis mourir pour les protéger ?

De son arme, il visa la tête de l’un des scientifiques de l’AIP.

— Cinquante-huit secondes.

Le visage de Raynes se perlait de sueur.

— Mais… même si je le voulais, je n’aurais aucun moyen de le faire maintenant ! Le système de sécurité…

— Les systèmes de sécurité, je connais, professeur. Quarante-neuf secondes.

Raynes s’installa fébrilement devant son ordinateur et se mit à l’œuvre. Ses doigts trempés de sueur glissaient sur la souris. L’écran afficha une case à remplir avec le mot de passe. Il tapa une série de caractères et cliqua sur la touche « Retour ». La case disparut, cédant la place à un message d’alerte.

Empreinte digitale exigée.

Jetant un coup d’œil paniqué en direction de Komosa, il appliqua son pouce sur un carré noir situé dans le coin droit en haut du clavier. Une lumière rouge. Le message d’alerte s’alluma, remplacé par un autre.

Empreinte vocale exigée.

— Plus que dix-sept secondes, articula Komosa en baissant son arme. Bravo.

— Je ne peux pas aller plus loin. C’est impossible ! plaida Raynes. L’identification par empreinte vocale a…

— …un détecteur de stress, je sais.

Le géant s’approcha du bureau, cherchant de sa main libre quelque chose à sa ceinture.

— Elle refuse l’accès même aux utilisateurs autorisés s’ils semblent en état de stress. Mais ne vous inquiétez pas. Dans très peu de temps, vous allez être parfaitement détendu.

Là-dessus, il enfonça une seringue dans le bras de Raynes et appuya sur le piston.

Raynes regardait la seringue avec effroi et ouvrait la bouche pour crier, quand un long frisson lui parcourut tout le corps. Il se laissa aller, comme si ses os se transformaient en gelée, et son cri se mua en râle orgasmique.

Komosa se pencha sur lui.

— Je sais que vous m’entendez, professeur : vous êtes toujours lucide. Il restait dix-sept secondes. C’est le temps que vous avez pour entrer le code final avant que je tue votre ami. Vous comprenez ?

Raynes répondit par un signe de tête. Les muscles de son visage s’étaient comme ramollis.

— Le compte à rebours commence maintenant.

Komosa braqua son arme sur l’autre scientifique et attrapa Raynes par le col.

Raynes se racla la gorge, puis parla d’une voix basse et quasi onirique.

— Sur cette île de l’Atlantide se trouvait un grand et merveilleux empire.

Une petite icône clignota en reconnaissance de ce que l’ordinateur avait enregistré.

Il ne se passa rien. L’homme braqué par Komosa se mit à geindre.

Puis une fenêtre d’annuaire apparut sur l’écran. Le lien de données satellite avait été établi. Certains prisonniers laissèrent échapper un soupir de soulagement.

— Merci, professeur, dit Komosa en insérant sa clé dans un des ports USB de l’ordinateur. À moi de prendre le relais, maintenant.

Une nuée de fléchettes vola à travers le laboratoire dans un sifflement sourd. Ceux qui n’avaient pas été touchés du premier coup crièrent. Les armes furent rechargées en quelques secondes et ils se turent définitivement. Hamilton se leva, rugissant de rage.

Komosa tira. La fléchette se ficha dans son œil, qui vomit aussitôt un flot de sang. Le commandant s’écroula sur le pont, mort avant même que la toxine ait pu agir.

Se retournant vers l’ordinateur comme si de rien n’était, Komosa copia les dossiers sur sa clé, puis accéda à un autre répertoire. En dépit du puissant relaxant musculaire qui lui avait été administré, Raynes eut un regard étonné en reconnaissant ce nouveau dossier.

Komosa s’en aperçut et sourit.

— Oui, dossiers personnels de l’AIP. Ne vous inquiétez pas, nous n’allons pas les tuer.

Son sourire s’accentua alors qu’il sélectionnait deux autres dossiers, qu’il copia sur sa clé.

— Pas encore.

Une fois les dossiers transférés, Komosa retira la clé de l’ordinateur et la remit dans sa poche. Se redressant, il ordonna à ses hommes de disperser les corps dans la section de commandement.

— Il faut donner l’impression qu’ils se trouvaient en service quand la plate-forme a chaviré. Je vais aller à la timonerie et inonder le ponton à bâbord. Une fois la pompe en marche, on aura cinq minutes pour regagner le sous-marin.

Ses hommes lui firent un signe de reconnaissance et sortirent à la hâte, traînant derrière eux le personnel de marine en état de paralysie.

Komosa remonta jusqu’au cou la fermeture Éclair de sa combinaison et sortit à son tour du laboratoire en enjambant les corps des civils affalés au sol. Il ne se retourna pas.

Raynes ne pouvait rien faire, sinon fixer l’écran des yeux en attendant la mort. Les noms des deux dossiers que Komosa avait copiés étaient toujours affichés. Il les connaissait.

CHASE, EDWARD J.

WILDE, NINA P.

1

NEW YORK

Trois mois plus tard

Cette nuit-là, les lumières de Manhattan brillaient comme des constellations d’étoiles au firmament. Chase soupira devant le spectacle. Il aurait préféré être n’importe où sur l’île – dans un bar, un restaurant, voire au lavomatique – plutôt qu’ici.

Le problème n’était pas l’endroit en soi. L’Ocean Emperor, un croiseur à moteur de cent cinquante mètres au luxe démesuré, faisait la joie et la fierté de leur hôte. Ce n’était pas la première fois que Chase se trouvait sur ce type de yacht, mais celui-ci battait tous les records en termes d’opulence. S’il n’avait été qu’avec Nina et un groupe d’amis proches, il aurait pleinement profité de cette soirée.

Mais, à part quelques employés de l’AIP, il ne connaissait personne parmi la centaine d’invités. Et il n’avait en plus rien de commun avec ces gens. Des politiques, des diplomates et autres grands industriels qui passaient leur temps à consolider leur réseau et à conclure des marchés en se serrant la pince. Ce n’était vraiment pas son monde.

Ce n’était guère plus celui de Nina. Elle faisait pourtant son possible pour donner le change, pensa-t-il en fronçant les sourcils. Il avala ce qui restait de vin rouge dans son verre et se détourna du superbe panorama pour contempler la foule. Nina était avec Hector Amoros, un ancien amiral de la marine américaine devenu historien. Elle serrait la main d’un grand type distingué et visiblement très satisfait de sa personne. Un homme politique. Chase les repérait au premier coup d’œil.

Nina l’aperçut à travers les portes ouvertes.

— Eddie ! s’écria-t-elle en lui faisant signe de la rejoindre.

Il remarqua que le verre de champagne qui n’avait pas quitté sa main depuis l’instant où elle était montée à bord venait de nouveau d’être rempli.

— Eddie, viens que je te présente le sénateur.

— Ouais, j’arrive, répondit-il sans grand enthousiasme, en tripotant le col rigide et inconfortable de sa chemise.

Lorsqu’il rentra à l’intérieur du bateau, des rafales balayèrent le pont, accompagnées d’un vacarme assourdissant. Un hélicoptère s’apprêtait à déposer des hôtes triés sur le volet. Chase et Nina avaient été conduits à bord de l’Ocean Emperor par bateau, à l’instar de la plupart des autres invités. Comme quoi, la hiérarchie régnait jusque dans le monde des richissimes. Mieux que l’hélicoptère, se dit Chase, il y avait encore le jet Harrier à décollage vertical !

Nina était très en beauté ce soir, il devait bien le reconnaître. Son ample robe rouge qui dénudait ses épaules était à des années-lumière des fringues spartiates qu’elle portait lors de leur rencontre un an et demi plus tôt. Ou même de ses tailleurs italiens qu’elle avait adoptés récemment pour assumer son rôle de directrice des opérations à l’AIP. Elle avait aussi fait accentuer pour l’occasion la rousseur naturelle de ses cheveux, ramenés en arrière afin de mettre en valeur un maquillage très professionnel.

Cette nouvelle couleur et cette nouvelle coiffure agaçaient Chase au plus haut point. Il s’en était plaint toute la journée, jusqu’à ce que Nina lui fasse promettre de ne plus en parler. « Enfin, quand même, cinq cents dollars pour une putain de coupe de cheveux ?! »

— Eddie, fit Nina, je te présente le sénateur Victor Dalton. Sénateur, voici Eddie Chase, qui travaille pour moi à l’AIP. Il se trouve être également mon petit ami, ajouta-t-elle.

— Enchanté, sénateur, dit Chase en lançant à Nina un regard discrètement agacé et en serrant la main de Dalton.

Ce nom lui était familier. Dalton était en lice pour la présidence des États-Unis. D’où les deux hommes en costume sombre et au visage de marbre qui veillaient sur lui à quelques pas. Des agents du Service secret.

— Moi de même, monsieur Chase, répondit Dalton. Vous êtes anglais ? Pas de Londres, si j’en juge par votre accent.

— Y a pas de dan… Je veux dire, oui, vous avez raison. Je viens du Yorkshire.

Dalton hocha la tête.

— Ah, le Yorkshire. Une très belle région, me suis-je laissé dire.

— En effet.

Chase doutait que le sénateur sût où se trouvait le Yorkshire, et qu’il en eût même quelque chose à faire.

— Le sénateur Dalton est au comité de financement de l’AIP, précisa Amoros.

— Ah oui ? J’ai donc une chance d’être augmenté ? dit Chase avec un petit sourire.

Nina prit un air pincé, mais Dalton éclata de rire.

— Je vais voir ce que je peux faire…

Puis, le sourcil dressé, il regarda ailleurs.

— Voilà notre hôte ! Monsieur Corvus, heureux de vous revoir !

En se retournant, Chase vit un homme en smoking, âgé d’environ cinquante-cinq ans, avec des cheveux noirs soigneusement peignés.

— S’il vous plaît, demanda-t-il à Dalton en lui serrant la main, appelez-moi René. C’est une soirée privée. Pas de cérémonie.

— Si vous le dites… René ! gloussa Dalton.

— Merci… Victor ! Et Nina.

Corvus prit la main de Nina.

— Quel plaisir de vous revoir…

Il se pencha et l’embrassa sur les deux joues. Nina rougit. Chase regarda le Français de travers, puis se força à reprendre une expression neutre en pivotant vers lui.

— Et vous, vous devez être…

— Eddie Chase, annonça-t-il brusquement en lui tendant la main. Le petit ami de Nina.

— Mais bien entendu, dit Corvus, tout sourire, en lui serrant la main. Bienvenue à bord de l’Ocean Emperor.

— Merci, fit Chase en balayant du regard le salon aux boiseries en chêne. Vous avez là un bien beau bateau. J’imagine qu’un armateur de votre statut bénéficie de certains avantages…

Dalton étouffa un petit rire amusé tandis que Nina esquissait un sourire un peu désespéré.

— René n’est pas seulement un armateur, dit-elle à Chase en appuyant sur le mot. C’est aussi l’un des directeurs de l’AIP.

— Non exécutif, naturellement, ajouta Corvus avec modestie. Il est normal que les décisions en matière de protection des trésors archéologiques reviennent à des experts comme Nina.

— Pour ça, rétorqua Chase avec un sourire forcé, il est vrai qu’elle aime tout contrôler. J’en sais quelque chose…

Nina but une gorgée avant de lui retourner un sourire tout aussi forcé.

— Mon chéri ? demanda-t-elle en l’attrapant par la manche de sa veste. Je peux te parler deux minutes ? Là-bas, précisa-t-elle en indiquant de la tête les portes-fenêtres.

— Mais bien sûr, ma chérie. Excusez-nous, dit-il aux trois hommes.

Le trio échangea un sourire entendu en les regardant s’éloigner.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’exclama Nina, pensant à tort qu’on ne pouvait pas les entendre.

— Mais de quoi parles-tu ?

— Tu sais très bien de quoi je parle. Je parle de toi qui te ridiculises et qui me fous la honte !

— Ah, c’est moi qui te fous la honte ? grogna Chase. Et toi, avec ton « Voici Eddie, mon factotum à l’AIP » ? Oh, et « PS : c’est aussi mon petit ami »…

— Je n’ai jamais dit ça.

— C’est tout comme. Mais pardonnez-moi, très chère, de m’être trompé de mot. On n’est pas tous allés à l’université. Et tout le monde ne peut pas se payer une coupe à cinq cents dollars.

Nina plissa les yeux de colère.

— Tu m’avais promis d’arrêter avec ça ! C’est quand même incroyable… Pour une fois dans ma putain de vie que j’ai besoin de faire bonne figure pour impressionner ces gens, voilà que tu m’emmerdes avec le prix d’une coupe de cheveux !

— Cinq cents dollars, nom de Dieu ! Moi, ça ne me coûte même pas dix cents…

— Oui, et ça se voit ! répliqua Nina en pointant du doigt son crâne quasi rasé et qui commençait à se dégarnir sur les tempes. Qui plus est, j’ai un poste haut placé aux Nations Unies, maintenant : ce n’est pas comme si je ne pouvais pas me le permettre !

— Oui, il y a pas mal de choses que tu peux te permettre, maintenant…

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Si tu ne peux pas…

Chase s’interrompit en voyant deux personnes descendre l’escalier depuis le pont supérieur. Les invités fraîchement débarqués de l’hélicoptère. L’un d’eux, un Chinois, devait avoir dans les trente-cinq ans, comme Chase. Il jaugeait la foule avec le sourire arrogant de qui s’estime bien supérieur. L’autre…

— Excuse-moi, dit Chase, qui avait déjà complètement oublié sa dispute avec Nina. J’ai besoin de prendre l’air.

Nina, dans un état de fureur indescriptible, lui barra le passage.

— Certainement pas ! Ça voulait dire quoi : « Je peux me permettre pas mal de choses » ?

— Oublie ça, ce n’est pas grave. Je…

Il jeta un œil en direction de l’escalier. Trop tard : elle l’avait vu.

Le Chinois avançait vers Corvus tel un paon au milieu de la foule. Les invités s’écartaient sur son passage comme s’il les repoussait grâce à un champ de forces invisible. Une jeune femme le suivait, quelques pas en arrière. Une Blanche aux cheveux bruns, d’une beauté à couper le souffle, vêtue de fringues de luxe, mais à l’air triste et résigné.

— Merde, marmonna Chase.

Il ne lui était plus possible de s’éclipser.

— Yo, René ! s’écria l’homme en ouvrant les bras devant Corvus.

En dépit de ses traits asiatiques, il avait un pur accent américain. L’accent de la haute société californienne.

— Joli bateau ! J’ai commandé le même. En plus grand, forcément… Sénateur Dalton ! s’exclama-t-il en lui serrant la main avec exubérance. Je suppose que je devrai bientôt m’habituer à vous appeler « Monsieur le Président »…

— Il faut encore que je gagne les primaires…, répliqua Dalton avec un sourire un peu fourbe.

— Bah, vous allez y arriver. Vous savez que vous avez mon vote. Et mon financement. À moins qu’un autre ne me fasse une meilleure proposition ! dit-il avec un rire gras.

Dalton rit à son tour de façon forcée.

— Salut, Hector ! Ravi de vous revoir.

Amoros regarda Nina et Chase.

— Nina ! J’aimerais vous présenter quelqu’un.

Nina et Chase reprirent sur-le-champ un air convivial en se dirigeant vers lui.

— Nina, dit Amoros, je vous présente le nouveau directeur non exécutif de l’AIP : Richard Yuen Xuan.

— Ravi de vous rencontrer, monsieur Xuan, dit-elle en lui tendant la main.

Le visage d’Amoros se crispa et Dalton se retint de pouffer de rire.

— En fait, intervint Chase avant qu’Amoros ne la corrige, le nom de famille chinois traditionnel se place en premier. N’est-ce pas, monsieur Yuen ?

— Vous avez tout à fait raison, acquiesça Yuen.

Il adressa un sourire à Nina, toute mortifiée.

— Ne vous inquiétez pas. En tout cas, je ne risque pas de me tromper sur votre nom. Je le connais déjà.

— Vraiment ? s’étonna Nina.

— Professeur Nina Wilde, directrice des opérations de l’AIP. Historienne, archéologue, exploratrice… et renommée pour ses brillantes découvertes, ajouta-t-il de façon appuyée. J’ai tout lu à votre sujet.

Il lui serra la main.

— Euh, merci, parvint-elle à répondre, totalement décontenancée. Et que faites-vous, monsieur Yuen ?

Yuen sourit avec satisfaction.

— Appelez-moi Rich, parce que je le suis ! dit-il en riant à gorge déployée. J’étais dans les télécoms. Je le suis toujours, du reste : j’ai des satellites, des compagnies de téléphone, le plus grand fournisseur d’accès internet en Chine. Mais, dernièrement, je me suis un peu diversifié. Bah, pourquoi pas ? J’en ai les moyens. Je possède une usine de puces électroniques en Suisse et j’ai même acheté à René, ici présent, une mine de diamants au Botswana. Vous auriez dû la garder, René : on a un rendement de dingue. Et voici la raison de mon intérêt pour les diamants…

Il se tourna vers la femme qui attendait en silence derrière lui. Il lui prit la main gauche, sur laquelle brillait une énorme bague en diamant.

— Permettez-moi de vous présenter celle qui, depuis six mois, est ma magnifique épouse. Sophia. Lady Blackwood.

— Épouse ? s’exclama Chase.

Nina lui décocha un regard réprobateur.

— Enchantée de faire votre connaissance, dit Sophia d’une voix atone, avec un accent purement britannique.

Yuen lui présenta les autres et s’arrêta en arrivant à Chase.

— Je ne pense pas que nous nous connaissions, monsieur…

— Chase. Eddie Chase.

— OK, Eddie, et voici ma…

— Nous nous connaissons.

— Comment ? s’écria Nina.

Pour la première fois, Sophia changea d’expression. Un sourire, d’abord hésitant, illumina soudain son visage.

— Bonjour, Eddie. Ça fait un bail…

— En effet, dit Chase sans lui rendre son sourire ni prêter attention à la main qu’elle lui tendait.

Elle finit par la baisser, l’air blessé et déçu.

— Eh bien, lâcha-t-il, je vois que tu t’es bien débrouillée…

Puis il pivota vers Yuen :

— Bonne chance pour votre mariage, Dick. Maintenant, veuillez m’excuser.

Et il tourna les talons.

Sophia essaya de le retenir par la manche de sa veste. Il s’arrêta net, sans se retourner.

— Eddie, je…

Chase resta planté là quelques secondes, puis s’éloigna.

— Eddie ! lança Nina, sans bien comprendre ce qui venait de se produire.

Quelque chose en lui avait changé. Sa voix. Même la façon dont il se tenait. Elle n’arrivait pas à dire quoi exactement.

— Où vas-tu ?

— Je vais pisser, aboya-t-il avant de sortir.

Rouge d’humiliation, Nina le suivit du regard.

— Je… je suis vraiment désolée, balbutia-t-elle en reprenant une gorgée de champagne afin de se calmer.

Yuen haussa les épaules.

— Ne vous inquiétez pas. Il n’y a pas de mal.

Il se tourna vers Sophia. Nina s’attendait à ce qu’il lui demande comment elle connaissait Chase. Mais il se contenta de lui demander si elle allait bien. Elle hocha la tête.

— Tout va bien, répondit-elle. Alors, professeur Wilde… Nina, c’est cela ?

Nina hocha la tête à son tour.

— Je suis vraiment enchantée de vous rencontrer. Je suis fascinée par votre travail. Je sais que vous avez découvert des choses que l’AIP tient pour l’instant secrètes, mais j’adorerais savoir quelles merveilles vous allez prochainement tenter de découvrir…

Nina hésita avant de répondre. En tant que l’un des nombreux directeurs non exécutifs que l’AIP avait sélectionnés dans le monde afin de s’assurer le concours des politiques là où des enquêtes archéologiques soutenues par les Nations Unies pourraient sembler suspectes, Yuen n’aurait jamais dû révéler les raisons pour lesquelles l’AIP avait été créée. Il n’aurait même pas dû être instruit de certaines choses. Les détails de la découverte de l’Atlantide étaient réservés à un cercle restreint. Et pourtant, il avait laissé entendre qu’il était au courant.

Elle décida d’opter pour la prudence et de ne pas parler de l’Atlantide. Elle avait beau mourir d’envie de dévoiler sa découverte, elle savait qu’elle ne pouvait pas le faire avant que les gouvernements impliqués le décident. Révéler que près de cinq milliards de personnes avaient failli être exterminées par une peste conçue génétiquement risquait de provoquer pas mal de problèmes.

Son projet actuel, en revanche, prêtait infiniment moins à la polémique. Et, quand elle aurait enfin démontré l’existence de ce supposé mythe, tout le mérite lui en serait aussitôt attribué.

— En ce moment, commença-t-elle, je suis à la recherche du tombeau d’Hercule…

Dalton fronça les sourcils.

— Hercule, le héros mythologique ?

— Lui-même.

— Excusez-moi d’enfoncer des portes ouvertes, dit Dalton avec une pointe de sarcasme. Mais, s’il est mythologique, comment pourrait-il avoir une tombe ?

— En fait, intervint Sophia, de nombreux personnages de la mythologie grecque en ont une. Les Grecs se fichaient que quelqu’un soit véritablement enterré à l’intérieur. Il s’agissait davantage de temples, de lieux de culte.

Étonnés que Sophia eût quelque chose à dire sur le sujet, les hommes s’étaient retournés vers elle.

— Exact, confirma Nina, soucieuse de ne pas se laisser voler la vedette. Vous êtes très bien informée, Lady… Dois-je vous appeler Lady Blackwood, ou bien… ?

— Sophia suffira, je vous en prie.

— On l’appelle Lady quand on cherche à impressionner les ploucs, dit Yuen. Vous n’avez pas idée de l’importance que revêt cette touche de vieille aristocratie anglaise quand on négocie un contrat. C’est la principale raison qui m’a poussé à l’épouser ! s’exclama-t-il avec un gros rire qui laissait entendre à Nina que ce n’était pas qu’une plaisanterie.

— Ce sont les restes de ma formation classique, expliqua Sophia à Nina.

Ou bien la goujaterie de son mari l’affectait peu, ou bien elle était rompue à l’art de dissimuler ses sentiments.

— Mais, pour être honnête, ma spécialité est plus le latin que le grec. Revenons donc au tombeau d’Hercule…

— Oui. Donc, reprit Nina en finissant son verre de champagne et en faisant signe à un serveur de le lui remplir, comme l’indiquait Sophia, de nombreux personnages mythologiques ont une tombe à leur nom. Hercule, ou Héraclès – le nom original en grec –, a ceci de particulier qu’il n’en a pas. Ou, du moins, aucune qui ait été découverte à ce jour.

— Et vous pensez l’avoir trouvée ? demanda Yuen.

Il s’était soudain départi de son ton railleur. La question avait été posée avec le plus grand sérieux.

— C’est-à-dire que… j’aimerais bien vous répondre oui, mais je crains de ne pas en être encore là. Cela fait des mois que je réunis des indices, mais je n’ai pas encore réussi à la localiser. Cela dit, j’espère progresser d’ici peu.

— Et où avez-vous découvert ces indices ?

En dépit du champagne, Nina n’oublia pas qu’elle devait rester discrète.

— Il y est fait référence dans des documents antiques que j’ai trouvés dans les archives d’un… collectionneur privé.

Il ne fallait surtout pas révéler que ces archives recelaient également l’Hermocrate, l’œuvre perdue que le philosophe grec Platon avait dictée à propos de l’Atlantide, et que le « collectionneur privé » en question était en réalité une société secrète prête à tuer pour empêcher quiconque de découvrir cette ancienne civilisation.

— L’AIP a conclu, l’année dernière, un accord pour que l’on puisse examiner la collection. Les copies, en tout cas. Mais j’ai rendez-vous demain pour consulter les originaux.

Yuen avait l’air intrigué.

— Vous pensez que les originaux vous en diront davantage ?

Nina reprit une gorgée de champagne avant de répondre.

— Oui, absolument ! C’est l’objet même de l’archéologie. Voir les choses en vrai, pas seulement des photos. Aller directement sur les sites, manipuler les objets authentiques, cela fait toute la différence. On voit les choses d’un autre œil.

Yuen hocha la tête, pensif.

— Mais, glissa Corvus, j’imagine que votre rôle de directrice des opérations vous laisse peu d’occasions d’aller sur le terrain ?

— En effet, dit Nina. Je passe le plus clair de mon temps devant mon ordinateur ou en réunion…

Et, plus que jamais, elle suivait les informations relatives à la perte de la plate-forme qui explorait l’Atlantide, survenue lors d’une tempête. La plupart des projets de travail sur le terrain avaient été interrompus, dans l’attente des résultats de l’enquête en cours.

— Mais bon, il y a des compensations. Comme celle-ci ! lança-t-elle en désignant d’une main le luxe du bateau. Je vous remercie de m’y accueillir.

— Je me suis dit qu’il était temps de redorer le blason de l’AIP, répondit Corvus avec un sourire.

Yuen sourit à son tour, de façon plus équivoque.

— Eh bien, bonne chance avec vos pillages de tombe ! conclut-il en avisant un autre groupe d’invités. Voilà, je dois aller saluer quelques personnes. René, merci pour l’invitation. Et Vic, n’oubliez pas de m’inviter à la Maison Blanche ! Allez, Sophia…

— Enchanté de vous avoir rencontrée, dit Sophia à Nina avant que Yuen ne lui prenne la main et ne l’entraîne avec lui.

— Quel voyou ! marmonna Dalton une fois qu’ils se furent éloignés. Il a beau disposer de je ne sais combien de milliards, il n’en demeure pas moins un sombre crétin. Mais on peut lui reconnaître un certain flair quand il s’agit de se choisir une épouse…

— Il a beaucoup de chance d’avoir trouvé une personne aussi parfaite, admit Corvus en se tournant vers Nina. Et vous, Nina : vous avez des projets de mariage, avec Eddie ?

Prise de court, elle avala à la hâte une gorgée de champagne.

— Euh, en fait, je ne sais pas…

Après le cinéma que Chase lui avait fait ce soir, le mariage n’était certainement pas la première de ses priorités.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Sophia s’étant éloignée, allait-il réapparaître ? Comme il ne se manifestait pas, elle décida de partir à sa recherche afin de lui dire ce qu’elle pensait de son attitude.

Mais elle finit d’abord son verre.

Chase errait sans but précis sur l’Ocean Emperor. Venir à cette soirée avait été une énorme erreur. Certes, il déplorait le comportement de Nina, qui prenait de si grands airs. Mais la rencontre avec Sophia, c’était vraiment la cerise sur le bateau !

Il ne voulait plus y songer. Elle appartenait à un passé qu’il pensait définitivement révolu. Il s’était, hélas, trompé.

Il se retrouva sur le pont arrière et constata avec soulagement qu’il y avait moins de monde de ce côté-là. Le vent froid n’invitait pas à s’attarder. En regagnant la rambarde, près de la piscine recouverte d’une plate-forme, il entendit avec étonnement quelqu’un l’appeler. Il se retourna.

— Matt ?

— Hé, Eddie !

Matt Trulli se dirigea à petits pas vers lui.

Les cheveux dressés sur le haut du crâne, l’Australien grassouillet, en bermuda avachi et chemise bariolée, faisait plutôt tache parmi le reste des invités. Il serra la main de Chase avec un enthousiasme non dissimulé.

— Ça fait une éternité ! Comment vas-tu, mon pote ?

— Bien, merci. Mais qu’est-ce que tu fais ici ?

Trulli indiqua d’une main la timonerie du bateau.

— Je travaille pour le patron, maintenant.

— Corvus ?

Trulli hocha la tête.

— Normalement, je bosse aux Bahamas, mais je suis aux États-Unis parce que je vais demain suivre un séminaire au MIT. J’ai été un peu surpris de recevoir une invitation, mais bon, une soirée open bar, ça ne se refuse pas ! dit-il en levant son verre.

Chase se rendit compte qu’il n’avait pas de verre, et aucun serveur n’était en vue. Peu importe. Il n’avait plus envie de boire. Contrairement à Nina…

— Alors, toujours dans le business des sous-marins ?

— Ouais. Après que la société de Frost a fait faillite, j’ai commencé à travailler pour René, en tant que concepteur d’hôtels sous-marins.

Chase lui lança un regard sceptique.

— Des hôtels sous-marins ?

— Tu peux rigoler, mais ça va devenir super tendance, lui assura Trulli. À Dubaï, ils adorent. J’ai mis au point un modèle modulable. Tu peux l’assembler où tu veux. Tu te réveilles le matin, tu regardes par la fenêtre et les poissons te disent bonjour. René s’est déjà installé dans le prototype aux Bahamas. J’aimerais bien en avoir un à moi, mais je n’ai pas trop les moyens…

— Je connais ça ! lâcha Chase avec amertume, les yeux rivés sur Manhattan.

— De toute façon, continua Trulli, cette histoire d’hôtels, c’est plié pour moi. Je travaille sur autre chose, maintenant.

Chase lut sur son visage qu’il en avait trop dit.

— Seulement, je ne peux pas vraiment en parler. Top secret. Tu sais comment c’est…

— Avec moi, ton secret sera bien gardé, affirma Chase avec un petit sourire.

— Ouais, je sais. Je peux juste te dire que c’est de la bombe. Tu vois les sous-marins que j’ai construits pour Frost ? C’étaient des bulldozers. Les prochains seront des Ferrari, mon pote. Ça va déchirer. Enfin, une fois que j’aurai réussi à les faire fonctionner correctement…

Il reprit une gorgée et s’appuya contre la rambarde.

— Et toi, alors ? Comment as-tu réussi à te faire inviter à ce pince-fesses ?

— Je suis là avec Nina. C’est elle qui a reçu l’invitation. Pas moi.

Son ton un peu sec suscita la curiosité de Trulli.

— Donc, toi et elle, vous…

Chase acquiesça.

— Ouah, super !

— Ne t’emballe pas ! On n’est pas mariés ou quoi que ce soit. D’ailleurs, pour te dire la vérité, je ne suis pas bien sûr de ce qu’on est en ce moment…

— O-kay… Donc, elle travaille pour l’AIP, maintenant.

— Ouais. Et moi aussi.

— Et tu fais quoi ?

Chase poussa un soupir.

— En gros, je passe la journée le cul sur une chaise. Mon titre officiel, c’est assistant de la directrice des opérations. Mon vrai boulot consiste à m’occuper de Nina quand elle est en mission sur le terrain. Mais, comme elle ne s’est pas déplacée depuis plus d’un an, je n’ai strictement rien à foutre !

Son flot de paroles trahissait plus de frustration qu’il ne l’aurait souhaité.

— En somme, Nina, c’est ton patron ? Ça rend les choses encore plus intéressantes…

Chase lui décocha un regard noir, totalement dépourvu d’humour.

— Tu n’as même pas idée.

Trulli eut l’air un peu gêné.

— Je vois… Elle est là ? Je lui dirais bien bonjour.

— Quand on parle du loup…, grommela Chase en entendant tinter les talons aiguilles de Nina.

Il se retourna et la vit s’approcher, l’air revêche, sa robe flottant au vent.

— Je t’ai cherché partout, dit-elle sèchement avant d’apercevoir Trulli à ses côtés.

— Matt ! Mais comment allez-vous ? Que faites-vous ici ?

— J’étais justement en train d’expliquer à Chase que je travaille pour René Corvus. Je construis toujours des sous-marins. Et vous, j’ai appris que vous aviez pris du galon à l’AIP… Félicitations.

— Merci. Écoutez, Matt, désolée de vous interrompre, mais j’ai besoin de parler à Eddie. En privé.

Trulli jeta un œil inquiet à Chase, puis vida son verre d’une traite.

— Bien sûr… Mon verre est vide, de toute façon. À plus tard, peut-être.

— Peut-être, dit Chase.

Trulli lui donna une tape sur le bras, embrassa Nina sur la joue et retourna à l’intérieur.

Chase le vit s’éloigner avant de pivoter vers Nina, qui le fusillait du regard.

Il pointa son verre du doigt.

— Tu es passée au vin rouge ? Tu en es à ton sixième ou à ton septième verre.

— Ne change pas de sujet.

— Tu ne m’as toujours pas de quoi on parle…

— Tu le sais très bien, dit-elle en se rapprochant de lui. Je n’ai jamais été aussi humiliée de ma vie. Je me fous de savoir quel est ton problème avec Sophia. Tu aurais pu, au moins, faire semblant d’être poli. Il y a des gosses de dix ans qui font preuve de plus de maturité. René et le mari de Sophia sont directeurs de l’AIP, bon sang !

— Non exécutifs, ironisa Chase.

Le visage de Nina se crispa de colère.

— Je passe pour quoi, moi, devant ces gens, à cause de toi ? Est-ce que tu te rends compte ?

— C’est donc ça qui t’emmerde ? dit-il en s’appuyant contre la rambarde. Tu étais tranquillement en train de biberonner ton champagne avec tes copains milliardaires, ces messieurs « Je veux devenir président » et la lady de mes deux, et puis, d’un seul coup, pof ! tu te souviens que j’existe. Merde, le boyfriend, l’ex-soldat mal dégrossi… Quelle tuile ! Mieux vaut alors le remettre à sa place, sinon mes nouveaux amis vont penser que je suis plus comme lui que comme eux…

— Ce n’est pas du tout ce qui s’est passé, et tu le sais très bien ! s’insurgea Nina. Et c’est quoi, au juste, ton problème avec Sophia ? Tu la connais d’où ?

— Ça ne te regarde pas.

— Je crois au contraire que tu as tout fait pour que ça me regarde !

Chase se redressa, son visage à quelques centimètres de celui de Nina. Avec ses talons, elle était aussi grande que lui.

— D’accord. Tu veux savoir quel est mon problème avec Sophia ? Elle se croit supérieure à tout le monde juste parce qu’elle est née dans une bonne famille. Mais tu sais quoi ? Chez elle, ça ne me dérangeait pas plus que ça, parce qu’elle a toujours été comme ça. Mais toi ? Tu te trouves un boulot au titre bien ronflant, tu te mets à gagner du fric, tu fricotes avec les politiques et tous ces trous du cul blindés… et, subitement, tu te crois mieux que moi et tu penses que tu peux me traiter comme de la merde ?

Nina s’empourpra de colère.

— Va te faire foutre, Eddie ! s’exclama-t-elle en lui jetant le contenu de son verre à la figure.

Elle tourna les talons et le planta là.

Le vin qui inondait le visage de Chase dégoulina sur sa chemise et sa veste. Il respira une grande bouffée d’air et s’essuya les yeux. Les quelques personnes présentes sur le pont détournèrent aussitôt le regard.

— Eh bien quoi ? dit-il en leur adressant un large sourire qui laissait entrevoir ses dents du bonheur. Une vraie fête, ça ne commence jamais avant que quelqu’un se prenne un verre dans la tronche…

La fête en question se déroulant à bord d’un yacht amarré dans le port de New York, il fallait oublier l’option taxi pour rentrer chez soi. Chase et Nina durent donc attendre le retour d’une navette, puis subir la lente traversée jusqu’à la terre ferme et, enfin, le trajet en taxi jusqu’à l’Upper East Side. Ce qui ne leur prit pas moins de quarante-cinq minutes.

Pendant tout ce temps, ni l’un ni l’autre ne desserra les dents.

2

Nina se battait avec son oreiller, en quête d’une position susceptible d’apaiser son mal de tête. En vain.

La musique qui braillait dans la pièce d’à côté, du rock des années 1970 ou 1980, n’arrangeait rien. Ni, d’ailleurs, la voix du type qui chantait sur le morceau.

Elle se leva à contrecœur, dans son long T-shirt froissé et plein de sueur, et jeta un coup d’œil dans le miroir. Elle allait avoir du boulot pour se coiffer avant son rendez-vous.

Le rendez-vous…

Prise de panique, elle se précipita dans le salon, éblouie par la lumière de ce matin ensoleillé.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle.

Chase, en short et T-shirt gris, soulevait des poids. En la voyant, il interrompit son karaoké cacophonique de Free Bird.

— Bonjour, la belle, lança-t-il sur un ton résolument caustique.

— Non, Eddie, s’il te plaît, il est quelle heure ? Je dois me préparer. J’ai rendez-vous avec…

— Il n’est que 7 heures, détends-toi. Même toi, tu n’as pas besoin de tant de temps pour te refaire une beauté, dit-il en se remettant à travailler ses biceps.

— Sept heures ? Attends, tu m’as réveillée à 7 heures ?! Tu peux baisser ça ? lui enjoignit-elle en désignant la stéréo où Chase avait branché son i-Pod.

Il alla baisser d’un tout petit cran le volume avant de reprendre ses poids en main.

— C’est mercredi. Le jour où on s’entraîne.

— On est vraiment obligés ? Je ne le sens pas, aujourd’hui…

— À l’origine, c’était ton idée, dit-il avant d’adopter une voix aiguë et nasale pour parodier la façon de parler de Nina. « Eddie, il faut que tu me donnes des cours de fitness. Eddie, donne-moi des cours d’autodéfense. » C’est toi qui m’as harcelé avec ça.

— Je ne t’ai pas harcelé. Écoute, on ne peut pas faire l’impasse, juste cette semaine ?

— Il faudrait que tu le fasses deux fois par semaine si tu veux que ça serve à quelque chose.

Puis il changea de ton.

— En tout cas, moi, je m’entraîne. J’ai beau être le cul sur une chaise dans un bureau toute la journée, je n’ai pas l’intention de devenir une grosse larve.

Nina n’aimait pas sa manière d’insister là-dessus. Son job à l’AIP. Elle se demandait, du reste, à quel point c’était délibéré de sa part. Elle décida de ne pas relever. Une autre fois.

— D’accord, mais pas trop longtemps. Vingt minutes. Il faut vraiment que je me prépare pour ce rendez-vous. Laisse-moi d’abord me rafraîchir.

Quand elle revint de la salle de bains, cinq minutes plus tard, Chase avait poussé la table basse et le canapé Le Corbusier dans un coin de la pièce pour installer un tapis bleu matelassé au milieu du salon. Elle avait enfilé un pantalon de jogging et marchait pieds nus.

— Putain, c’est froid !

— Ça s’appelle un plancher, dit Chase. Ton vieil appart était plus chaleureux, plus cosy, avec tous ses tapis… Il n’y avait pas tous ces trucs de bobo.

Il jeta un coup d’œil hostile à une longue statue de guerrier africain qui était la pièce maîtresse du salon.

— C’est aussi chez toi, ici, lui rappela Nina en jetant un coup d’œil tout aussi hostile à un porte-cigares cubain en poterie qui représentait Fidel Castro souriant de toutes ses dents et dont ils se servaient comme vide-poches.

Chase tenait absolument à exhiber cette chose sur le comptoir de la cuisine. Ce qu’il avait fait à Cuba dans le Service aérien spécial était encore une chose dont elle n’avait jamais réussi à lui faire parler. Elle comprenait que cette figurine revêtait à ses yeux une valeur sentimentale : elle lui avait été offerte par son ami Hugo Castille, qui était mort durant l’expédition Atlantide. Mais Dieu qu’elle était moche !

— On ne dirait pas, marmonna Chase en prenant une position martiale. Bon, allez, on s’y met.

La séance commença par un échauffement, suivi d’exercices de judo où ils devaient, tour à tour, tenter de mettre l’autre au sol. Nina s’aperçut très vite que Chase lui opposait davantage de résistance que d’ordinaire. Sans parler de la façon dont il la traitait…

Elle poussa un petit cri lorsqu’il la plaqua au tapis, pour la troisième fois, en lui enfonçant de surcroît son genou dans la poitrine.

— Aïe, ça fait mal !

— C’est la raison pour laquelle on appelle ça de la lutte. On n’est pas là pour rigoler.

Il la maintint à terre, puis se releva.

— OK, on essaie autre chose.

Nina s’attendait à ce qu’il l’aide à se redresser, mais elle dut se relever toute seule et le fusilla du regard.

— C’est quoi, ton problème ? demanda-t-elle.

— Je n’ai aucun problème.

— Oh, que si ! Il y a un truc qui t’emmerde depuis un bout de temps. Ça ne date pas d’hier.

Il lui adressa un sourire froid.

— Ouah, tu m’impressionnes. Tu arrives donc à te rappeler ce qui s’est passé hier soir ?

— Vu ta conduite, je préférerais avoir tout oublié…

Comme elle le sentait prêt à lui décocher un commentaire fielleux, elle enchaîna aussitôt :

— Bon, allez, on passe à un autre exercice.

Chase ronchonna en sortant une arme de son sac de sport. Pas une vraie arme : un jouet en plastique orange vif.

— Très bien. Tu veux que ce soit moi le méchant, alors c’est moi le méchant. Voyons si tu te souviens de ce que je t’ai appris.

Il fit un pas en arrière et braqua l’arme sur Nina.

— Désarme-moi.

— Mais à quoi tu joues ?

— Tu voulais t’entraîner en autodéfense ? Alors, vas-y !

— Oui, mais ça, c’était quand j’avais peur que quelqu’un s’en prenne à nous pour se venger pour l’Atlantide. Mais maintenant ? Franchement, je voudrais juste faire un peu de cardio…

— Tu l’auras, ton cardio, si quelqu’un te menace avec une arme. Allez ! dit-il en rapprochant l’arme de son visage. Vas-y, file-moi ton sac.

— Quoi ? Eddie, c’est bon, maintenant…

Il appuya sur la gâchette.

— Bang ! Tu es morte. Allez, on réessaie. Tu as tué mon patron. À présent, c’est moi qui vais te tuer.

— Eddie…

— Bang ! Re-morte. Tu es vraiment nulle.

Nina le considéra d’un air exaspéré.

— Allez, encore une fois. Je suis le frère de Giovanni Qobra, et toi, tu es la salope qui l’a fait tuer…

Nina se jeta sur lui en esquivant son arme. Elle lui attrapa l’avantbras d’une main et, de l’autre, chercha à s’emparer de l’arme.

Elle se retrouva les quatre fers en l’air. La pièce semblait tourner autour d’elle et elle avait du mal à reprendre son souffle. L’arme était braquée juste au-dessus d’elle.

— Bang ! dit Chase avec un sourire d’autosatisfaction.

Elle le fusilla du regard, se releva d’un bond et sortit de la pièce en claquant la porte.

Quarante minutes plus tard, elle était prête à partir. Elle aurait aimé s’attarder encore un peu sur ses cheveux, qu’elle avait décidément bien du mal à coiffer, mais elle avait hâte de quitter l’appartement. Malgré le café et les antalgiques, son mal de tête ne s’était pas estompé.

Mais ce n’était pas la raison pour laquelle elle avait besoin de prendre l’air.

— Alors, c’est qui, ce type que tu dois rencontrer aujourd’hui ? demanda Chase, vautré sur le canapé, les jambes allongées sur la table basse en verre, signifiant ainsi qu’il n’avait aucune intention de la suivre.

— Ôte tes pieds de là ! répliqua-t-elle.

Il l’ignora.

— C’est secret, reprit-elle. Ça relève de l’AIP.

Elle mentait, mais elle n’avait ni le temps ni l’envie d’entrer dans les détails avec lui.

— Vraiment ? dit-il en levant les yeux au ciel.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu n’es même pas prêt.

— J’ai décidé de prendre ma journée.

— Ah oui ? Et tu t’es renseigné d’abord pour savoir si c’était possible ?

— Puisqu’il va de soi que tu n’as pas besoin de moi, je me suis dit : pourquoi pas ?

Nina inspira longuement, cherchant en vain à garder son calme.

— L’AIP est une organisation professionnelle, Eddie. Tu es censé demander une permission.

Chase mit ses mains derrière sa tête et s’étira sur le canapé.

— D’accord, patronne. Ai-je la permission de prendre ma journée ? Je dois aller chez le teinturier, vu que quelqu’un a renversé du vin rouge sur ma veste.

— Ce mec est impossible ! explosa Nina. Fais ce que tu veux. Prends ta journée. Prends toute la semaine. Je m’en fous !

Elle attrapa son sac et sortit en claquant la porte.

Chase envoya un coup de poing dans un coussin et se leva, écumant de frustration.

— Putain de bordel de merde ! cria-t-il en avisant la statue africaine. Va te faire foutre, toi aussi !

Elle semblait le toiser en silence.

Toujours furieux, il alla chercher sa veste dans la chambre à coucher. Quoique le tissu fût sombre, les taches apparaissaient nettement.

— Putain, il va vraiment falloir que je te fasse nettoyer…

Fouillant dans les poches pour en vider le contenu, il décela quelque chose d’inattendu : un papier plié en quatre. La curiosité l’emporta sur la colère. Il l’ouvrit et le lut.

Il le lut une deuxième fois pour être bien sûr. Merde, se dit-il. Sa veste allait devoir attendre. Il allait finalement devoir se rendre à l’AIP.

Mais pas pour voir Nina. Elle ne pourrait pas comprendre.

*   *   *

Le bureau de Nina possédait une petite salle de bains, où elle s’efforçait de se faire belle pour son visiteur. Elle voulait paraître impeccable et professionnelle. Elle observa son reflet dans le miroir et toucha d’une main le pendentif qu’elle portait autour du cou. Ce morceau de métal incurvé était le reste d’un artefact de l’Atlantide qu’elle avait découvert plusieurs années auparavant, sans en connaître la vraie nature. Elle le considérait néanmoins comme un porte-bonheur et espérait qu’il l’aiderait aujourd’hui à obtenir ce qu’elle voulait.

Rassurée sur sa coiffure qui valait bien ses cinq cents dollars, elle vérifia que son tailleur Armani tombait correctement et que ses talons aiguilles étaient immaculés. Puis elle jeta un coup d’œil à sa montre. C’était bientôt l’heure.

Elle avait toutefois un dernier détail à régler. Elle sortit de la salle de bains et s’installa à son bureau en contemplant la vue sur Manhattan.

— Je peux y arriver. Je vais y arriver, se dit-elle en prenant une grande inspiration. Bonjour, monsieur Popadol… Merde ! Popo, Popadolapis… Merde et merde !

Elle se massa le front.

— Je suis encore soûle, monsieur Popadopoulos.

Elle était enfin parvenue à prononcer le nom, qu’elle répéta plusieurs fois en détachant chaque syllabe. Elle ricana involontairement.

— Je suis prête, monsieur Popadopoulos. Et vous allez me donner ce que je veux !

L’homme en question se présenta quelques minutes plus tard. Nina lui avait déjà parlé à plusieurs reprises au téléphone, mais c’était la première fois qu’elle le rencontrait. On lui avait décrit Popadopoulos comme un homme au physique quelconque mais au caractère peu commode. La soixantaine, le dos un peu bossu, il plaquait ses derniers cheveux noirs sur le haut du crâne avec du gel afin de dissimuler sa tonsure. Il portait une très fine moustache et des lunettes rondes, derrière lesquelles il observa Nina d’un œil soupçonneux lorsque celle-ci l’accueillit dans son bureau.

— Bonjour, monsieur Popadopoulos, dit-elle en se félicitant intérieurement de n’avoir pas écorché son patronyme. Je suis ravie de faire enfin votre connaissance.

— Moi aussi, professeur Wilde, répondit-il.

Son accent était grec, mais il s’y mêlait bizarrement une touche d’accent italien. La Confrérie des Sélasphores était basée à Rome et, d’après ce que Nina avait compris, Popadopoulos était responsable des archives de cette société secrète depuis plus de trente ans.

— Je me demande encore pourquoi vous avez insisté pour que je vienne à New York. Il y a de merveilleuses inventions, de nos jours : le téléphone, l’e-mail… Vous en avez peut-être entendu parler ?

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit Nina, qui avait déjà envie de l’étrangler.

Popadopoulos grommela avant d’obtempérer. Elle rapprocha une chaise pour s’asseoir en face de lui.

— Je vous ai fait venir parce que je n’ai pas réussi à vous convaincre de m’aider. Ni par téléphone, ni par e-mail. Et, puisque ma hiérarchie à l’AIP et vos supérieurs dans la Confrérie se sont finalement mis d’accord pour conclure que mes recherches sur le tombeau d’Hercule étaient fondées, et puisque la Confrérie a également donné son accord pour assister l’AIP…

— Un accord obtenu en nous mettant le couteau sous la gorge, l’interrompit-il. Ce n’est pas comme si nous avions eu le choix…

— Quoi qu’il en soit, c’est chose faite. Et je tenais à vous rencontrer afin de vous expliquer pourquoi je dois consulter l’Hermocrate. Les originaux, pas les copies ou les photographies.

— Vous n’y trouverez rien que vous n’ayez déjà vu ! protesta Popadopoulos. Ils sont en notre possession depuis plus de deux mille ans. Ils ont été étudiés par nos propres historiens ! S’ils recelaient le moindre indice permettant de localiser le tombeau d’Hercule, nous l’aurions découvert depuis longtemps !

— Vous possédiez depuis longtemps les œuvres perdues de Platon évoquant l’Atlantide, mais vous ne l’avez pas découverte pour autant. Moi, si, lui fit fielleusement remarquer Nina.

Popadopoulos accusa le coup.

— Critias explique à plusieurs reprises dans l’Hermocrate, poursuivit Nina, qu’il révélera le lieu et les secrets du tombeau, tels qu’ils lui furent confiés par Solon. Mais il ne fait pas.

— Pour la simple raison que le texte est inachevé.

— Je ne suis pas d’accord. À tout autre égard, l’Hermocrate est un dialogue complet. La seule chose qui ne soit pas clairement aboutie, à la fin, est précisément l’affaire du tombeau d’Hercule. Ce serait quand même une sacrée négligence si Platon avait tout bêtement oublié d’en parler !

Se rappelant soudain qu’elle devait amener son interlocuteur à coopérer, Nina adoucit le ton de sa voix.

— Je suis convaincue qu’il y a autre chose, un indice qui n’apparaît pas sur les transcriptions du texte ou sur les photos. Monsieur Popadopoulos, nous sommes historiens. Nous partageons la même passion pour la préservation et la compréhension du passé. C’est ce qui nous fait avancer et je suis intimement persuadée que, si vous me laissez consulter les originaux, je trouverai un indice permettant de localiser le tombeau d’Hercule. Nous savons tous les deux pourquoi la découverte de l’Atlantide ne peut pas être révélée au monde. Mais, là, c’est très différent !

Malgré son silence, Popadopoulos ne semblait pas insensible aux paroles de Nina. Elle continua donc de plus belle.

— Nous prendrons toutes les précautions pour garantir la préservation des papyrus. Les seuls membres de l’AIP à les voir seront moi et les personnes que vous autoriserez à le faire. Vous aurez la maîtrise absolue sur qui pourra y accéder et sur les mesures de sécurité à adopter. La seule chose que je vous demande est de pouvoir les consulter ici, à New York, afin que je puisse avoir accès à mes propres recherches et aux ressources techniques de l’AIP. Les archives de la Confrérie sont une source inestimable. Je vous en prie, laissez-moi les utiliser au mieux. Pour le bien de l’Histoire.

Nina se rassit. Voilà, elle avait plaidé sa cause. La décision était désormais entre les mains de Popadopoulos. Il ne disait toujours rien, et l’anxiété de Nina allait grandissant.

— Je vais… considérer votre proposition, finit-il par dire.

La résignation qu’elle perçut dans sa voix la conforta dans le sentiment qu’il allait céder. La Confrérie ayant déjà donné son accord de principe, elle le voyait mal refuser. S’il réclamait un temps de réflexion, c’était uniquement pour la forme.

— Je vais devoir également m’entretenir avec la Confrérie, à Rome.

— Prenez le temps qu’il vous faudra, dit Nina. Je vous en prie, servez-vous de mon téléphone pour passer vos appels. Je vais vous laisser seul. Faites le zéro si vous avez besoin de moi : quelqu’un me préviendra.

— Merci, professeur Wilde.

Ils se levèrent et se quittèrent en se serrant la main. À peine sortie de la pièce, Nina donna un coup de poing en l’air et articula un grand « oui » sonore.

Portée par son triomphe, elle se dirigea allégrement vers le salon de l’AIP. Le café n’était pas précisément la boisson adéquate pour fêter une victoire, mais, après la nuit qu’elle avait passée, elle n’avait plus très envie de boire du champagne…

Elle s’arrêta net en apercevant, un peu plus loin dans le couloir, un homme qui sortait d’un bureau. Il lui tournait le dos et allait vers les ascenseurs situés tout au fond. Un homme vêtu d’un jean et d’une vieille veste de cuir noir.

Eddie Chase.

Elle faillit l’appeler, mais se ravisa. Elle ne savait pas trop quoi lui dire. D’ailleurs, que faisait-il là ? Qui plus est, après le cirque de ce matin pour prendre sa journée ?

Sa perplexité s’accentua quand elle constata qu’il sortait du bureau d’Hector Amoros. Ce n’était pas quelqu’un avec qui il entretenait des rapports réguliers. Pour quelle raison était-il allé le voir ?

Les portes de l’ascenseur se refermèrent sur Chase. S’il l’avait vue, il n’en avait rien laissé paraître. Un frisson d’angoisse la parcourut.

Allait-il partir ? Était-il allé voir le responsable de l’AIP pour donner sa démission ?

Son angoisse s’accrut. Si c’était à cause d’elle, il ne quittait pas seulement l’AIP.

Elle s’apprêtait à entrer dans le bureau d’Amoros pour lui demander ce qui se passait, quand elle entendit appeler son nom dans un haut-parleur.

Popadopoulos n’avait apparemment pas traîné pour prendre sa décision.

Elle hésita un instant, puis regagna son bureau. Chaque chose en son temps. Il fallait d’abord en finir avec Popadopoulos. Elle s’occuperait ensuite de découvrir ce que Chase mijotait. En espérant qu’il ne soit pas trop tard pour l’empêcher de faire une connerie.

Même si, ces derniers temps, elle n’avait pas été très performante en la matière.

L’historien un peu bossu l’attendait, debout devant son bureau.

— Professeur Wilde, annonça-t-il avec une légère réticence, la Confrérie vous accorde le droit de consulter l’Hermocrate, ici, à New York.

— Merci, dit-elle, sans toutefois éprouver toute la joie qu’elle avait imaginée.

— J’ai cependant des exigences concernant la sécurité et la manipulation des textes. Je vous en ferai parvenir les détails cet après-midi. Ces conditions ne sont aucunement négociables.

— Je suis certaine qu’elles nous conviendront, répondit Nina d’un ton distrait.

Elle avait Chase en tête. Popadopoulos fut surpris de la facilité avec laquelle elle avait accepté. Il s’était préparé à une confrontation et s’en trouvait presque frustré.

— Très bien, dit-il. Je vais prendre les mesures nécessaires pour que le texte vous soit expédié par avion, dès demain. Bien entendu, je me réserve le droit d’être présent lorsque vous, et vous seule, consulterez le document. Personne d’autre ne pourra y avoir accès.

— Oui, c’est parfait, articula-t-elle machinalement avant de se reprendre. Je veux dire : merci, monsieur Popadopoulos, merci du fond du cœur. Je me réjouis d’avance. Encore merci !

Elle lui fit un signe de la tête avant de le mettre quasiment à la porte. Enfin seule, elle se rassit, une main sur la bouche.

Qu’est-ce qu’Eddie trafiquait chez Amoros ?

Elle était sur le point d’appeler ce dernier quand la sonnerie retentit. Déconcertée, elle prit l’appel.

— Allô ?

— Bonjour, Nina, dit Amoros en personne. Quand vous aurez un moment de libre, pourrez-vous passer à mon bureau ?

— C’est… c’est à propos d’Eddie ?

— En effet, oui, répondit-il avec surprise. J’ignorais que vous étiez au courant.

— Au courant de quoi ? s’enquit-elle, en proie à la panique.

Amoros marqua une pause.

— Il serait peut-être aussi bien que vous passiez me voir.

*   *   *

— Où vas-tu ? demanda Nina sur un ton autoritaire.

Aussitôt terminé l’entretien avec Amoros, elle avait quitté le bâtiment pour sauter dans un taxi qui l’avait ramenée à leur appartement.

— Shanghai, annonça Chase avec désinvolture, tout en fourrant pêle-mêle quelques vêtements dans un sac de voyage.

Comme si s’envoler à l’improviste pour la Chine était aussi naturel que de prendre le métro.

— Qu’est-ce que tu vas faire à Shanghai ?

— C’est secret. Ça relève de l’AIP, lâcha-t-il avec un sourire empreint de condescendance.

— Tu parles ! Dis-moi ce que tu vas y faire ! insista-t-elle, au comble de l’exaspération.

— Désolé, chérie, c’est vraiment secret. Amoros est d’accord avec moi sur ce point. Et les Nations Unies également.

— C’est à cause de nous ?

— Ça n’a rien à voir avec nous, dit-il. Il s’est passé quelque chose, et j’estime qu’il en va de la sécurité de l’AIP. Amoros partage mon opinion. Donc, voilà, je pars à Shanghai pour voir ce qu’on peut faire.

— Pourquoi toi ? Pourquoi n’ont-ils pas fait appel à quelqu’un d’autre ? Quelqu’un déjà sur place, par exemple ?

— Je ne peux pas te le dire.

— Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

Sans même un regard, Chase ferma son sac, puis glissa son passeport et d’autres documents dans la poche intérieure de son blouson de cuir.

— Je dois y aller.

— Tu pars pour combien de temps ?

— Le temps qu’il faudra, grommela-t-il avec un haussement d’épaules.

Il se dirigea vers la porte, mais elle lui bloqua le passage.

— Tu veux vraiment me faire croire que tu pars comme ça, à la dernière minute, sans me dire pourquoi, et que ça n’a rien à voir avec nous ?

— Je me fiche de ce que tu penses. Et maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai du boulot.

Il passa devant elle en la bousculant et quitta la pièce.

— Espèce de fils de pute !

Nina lança un regard noir à la porte d’entrée qui venait de se refermer sur elle. Les poings serrés, elle alla vers le souvenir cubain de Chase, prête à l’arracher de son socle et à le briser en mille morceaux. Au lieu de quoi, elle se jeta sur le canapé, tremblante de rage.

3

SHANGHAI

La dernière visite de Chase à Shanghai remontait à deux ans. Il fut impressionné, sinon surpris, par l’ampleur du changement. L’horizon de la ville s’était métamorphosé. De nouveaux gratte-ciel avaient surgi de partout et l’espace était encombré de grues vertigineuses, dressées comme des silhouettes dégingandées dans le ciel du soir.

Ces nouveaux bâtiments n’avaient rien à voir avec les cubes sans intérêt qu’on trouvait dans les villes occidentales. Bien décidées à étaler leur fabuleuse richesse, les entreprises en plein essor de Shanghai se livraient une concurrence sans merci et jouaient à qui aurait la tour la plus haute, la plus cool ou la plus démente en matière de design architectural. Des temples chinois s’élevaient à la verticale sur plus d’une centaine d’étages, le tout agrémenté de flèches argentées, de dômes, de bizarreries en forme de tire-bouchon ou de végétal, et illuminé, bien entendu, à grand renfort de néons.

Depuis son taxi, Chase remarqua un immeuble à l’est de la ville. Il n’était pas d’une hauteur spectaculaire, mais sa taille et son design n’en retenaient pas moins l’attention. Le siège social de Ycom, qui se prononçait yi-com, était un bâtiment d’environ quarante étages dont l’une des façades faisait penser à une falaise de vitres noires tandis que l’autre, qui s’incurvait doucement jusqu’à terre, évoquait à Chase une rampe de skateboard. Le toit était surplombé de mâts de communication éclairés au néon, et au beau milieu se trouvait ce qui devait être une hélisurface.

Chase savait que Ycom était une entreprise appartenant à Richard Yuen Xuan.

— Alors, Eddie, ça te plaît toujours, Shanghai ? demanda la conductrice.

D’un petit gabarit accentué par des vêtements masculins trop amples pour elle, Chao Mei semblait à peine sortie de l’adolescence. Mais elle était plus âgée qu’elle ne le paraissait et son joli visage innocent, en partie dissimulé sous un informe béret turquoise, ne trahissait pas son implication dans certaines pratiques peu catholiques. Chase savait qu’elle y avait été mêlée en raison des relations que sa famille entretenait avec les triades.

— Ouais, c’est sympa. Mais toutes ces tours, quand même ! On dirait un concours de la plus grosse bite, cette ville…

— Tu fais toujours des plaisanteries autour du sexe, dit-elle avec un rire d’enfant. S’il n’y avait pas ça, ajouta-t-elle en se tapant sur le ventre, on aurait pu finir par le faire pour de vrai !

Sa veste matelassée ne suffisait pas, en effet, à dissimuler le fait qu’elle était enceinte de plusieurs mois.

— Sacré Lo et ses super-spermatozoïdes ! lança-t-il en sachant qu’elle plaisantait. J’ai intérêt à ne pas trop m’attarder, une fois que ce sera fini. Et puis, j’ai plus ou moins quelqu’un dans ma vie…

— Ah oui ? dit-elle avec l’air d’être contente pour lui, mais aussi surprise. Bravo. Elle est comment ? Belle ?

— Regarde la route, Mei ! lui enjoignit-il lorsqu’il la vit sortir de son couloir et filer droit vers un bus.

Elle effectua une manœuvre un peu sportive pour se remettre sur la bonne voie et jeta un œil à Chase dans le rétroviseur.

— Oui, très belle.

— Je m’en doutais. Quand j’ai dit à Lo que tu venais, il m’a fait une petite scène de jalousie. Il se demande comment un type avec ta tronche arrive toujours à sortir avec les plus belles femmes.

— Flatté du compliment, fit-il en frottant son nez épaté et cassé à de nombreuses reprises. C’est sûrement parce que je suis un mec bien.

— C’est ce que je lui ai dit ! Alors, parle-moi d’elle. Vous êtes amoureux ?

Le taxi s’engagea dans un tunnel passant sous le fleuve qui coupait la ville en deux.

— Je… je ne sais pas. Pour tout te dire, je ne sais pas trop ce que nous sommes l’un pour l’autre, en ce moment.

Mei lui adressa un petit sourire dans le rétroviseur.

— Vous vous voyez depuis combien de temps ? Un an, deux ans ?

— Environ un an et demi.

— Ah !

— Ah, quoi ?

— C’est la phase délicate. Vous avez dépassé la période de l’amour-passion et, maintenant, vous apprenez à vous connaître. Et tu t’aperçois peut-être qu’il y a des choses qui te déplaisent.

— On peut dire les choses comme ça, marmonna-t-il sans vraiment manifester le désir de poursuivre sur ce terrain.

— Lo et moi, on traverse un peu la même crise, dit Mei d’un ton badin. Il déteste mes chapeaux, je déteste son ami débile, Fong, et le fait qu’il n’arrête pas de jouer à ses jeux vidéo.

— Mais vous avez réglé vos problèmes ?

Elle lui décocha un petit regard sarcastique en se frottant le ventre.

— À ton avis ?

Chase ne put s’empêcher de rire.

— Quand on est vraiment amoureux, continua-t-elle, si on est fait l’un pour l’autre, on le sait. Quand c’est réellement bien, ça vaut la peine de se battre.

— Je m’en souviendrai, dit-il, voulant changer de sujet.

Le taxi sortit du tunnel et les gratte-ciel réapparurent, à présent sur la rive ouest de la ville.

Le Grand Théâtre de Shanghai était un grand bâtiment de pierre et d’acier situé sur le côté ouest du Parc du Peuple. Mei s’arrêta en bordure de l’esplanade qui s’étendait juste devant.

— Voilà, on y est. Tu as tout ?

— J’ai mon billet, dit-il en le lui montrant.

— Désolée, je n’ai pas réussi à te trouver une meilleure place. J’ai été prévenue à la dernière minute.

— De toute façon, je ne suis pas là pour voir le gros monsieur qui chante.

— Tu me fais signe quand tu as besoin que je vienne te chercher ?

— Oui. Ne t’endors pas, surtout.

— Eddie, s’il te plaît, ne fais pas sauter le théâtre. Je l’aime bien. C’est là que j’ai vu Les Misérables.

— Raison de plus pour le faire sauter !

Elle fronça les sourcils.

— OK, concéda Chase. Je te le promets, je ferai attention.

— Merci.

— Il risque quand même d’y avoir des dégâts.

— Eddie !

— Je plaisante. Bon, il faut que j’y aille.

— Attends, dit-elle en redressant son nœud papillon. Voilà : tu es parfait.

— Comme toujours, non ? rétorqua-t-il en tirant sur le col du smoking qu’elle lui avait déniché.

— Prends bien soin de toi, dit-elle en le voyant sortir du taxi.

Il lui fit un clin d’œil avant de traverser l’esplanade jusqu’à l’entrée du théâtre.

Chase était arrivé délibérément en avance afin d’observer les spectateurs depuis les grandes vitres du foyer.

Il était capable de distinguer, au premier coup d’œil, les vrais amateurs d’opéra des m’as-tu-vu issus des entreprises. On sentait, chez les premiers, un frémissement d’impatience, une excitation avant la représentation. Les autres n’étaient là que pour braire le plus fort possible en affichant un air blasé et supérieur : il s’agissait de bien montrer que cette soirée ne constituait qu’un privilège de plus sur la longue liste de leurs avantages professionnels. Ils exhibaient à l’envi leurs téléphones cellulaires haut de gamme, leurs montres hors de prix et leur bimbeloterie tape-à-l’œil. Les yuppies étaient aussi infects en Chine que n’importe où ailleurs.

Le théâtre où se jouait Don Giovanni était sur deux niveaux : le parterre et le balcon. D’après les plans de Chase, le balcon était composé principalement de loges privées. C’était là que se trouverait immanquablement sa cible.

Tout en continuant à surveiller l’entrée des spectateurs, Chase se familiarisa avec la configuration du foyer avant de monter au niveau du balcon. Des ouvreurs, placés à l’extrémité d’un cordon rouge, vérifiaient soigneusement les billets pour ne laisser pénétrer que les nantis. Il repéra, derrière eux, deux armoires à glace en smoking. Sans nul doute des types de la sécurité privée. Leur arme apparaissait d’ailleurs ostensiblement sous leur veste, afin de décourager les intrus.

Chase se retourna vers l’entrée principale et aperçut les personnes qu’il attendait.

Entouré de quatre Hulk en smoking, issus du même moule que ceux du balcon, Yuen fit son entrée dans le hall. Il se comportait comme s’il était chez lui. Certains yuppies s’approchèrent dans l’espoir d’obtenir une audience personnelle, mais le regard de ses hommes de main les en dissuada vite.

Sophia le suivait à quelques pas. Elle arborait un long cheongsam traditionnel en soie rouge chatoyante ainsi qu’un chignon typiquement chinois. Elle portait aussi un petit sac et des souliers noirs vernis à talons pointus dont la semelle compensée accentuait encore la hauteur ridicule des talons, le tout retenu à ses chevilles par un entrelacs de fines lanières.

Chase fit la moue.

— Mouais, ça risque d’être délicat, marmonna-t-il.

Le petit groupe se dirigea vers les ascenseurs, au fond du hall d’entrée.

Les portes s’ouvrirent et les quatre gardes du corps sortirent en premier pour baliser l’espace. Chase s’avança vers eux. L’un des gros bras se mit sur son passage.

— Eddie ! s’écria Sophia.

Interdit, Yuen le considéra avec méfiance.

— Monsieur Chase, n’est-ce pas ? s’enquit-il calmement.

Le garde du corps recula pour lui permettre d’approcher.

— Quelle surprise !

— Oui, je suis un vrai fan d’opéra, répondit Chase. Je n’en rate pas un.

Yuen redoubla de méfiance.

— Vous êtes venu exprès de New York ? Ça fait une trotte…

— J’aime bouger. Mais ça tombe bien. Je vais pouvoir profiter de l’occasion pour m’excuser auprès de votre épouse, dit-il en se tournant vers Sophia. Je n’ai pas été très courtois avec vous, l’autre soir. J’en suis désolé.

— Ce n’est rien, répondit-elle. Je sais que nous avons eu des différends dans le passé, mais je ne voudrais pas que vous restiez fâché contre moi.

— Pas le moins du monde. Où êtes-vous placés ?

— Loge numéro un. Les meilleures places.

— J’ai bien peur d’être moins bien placé. Mais bon, nous nous verrons peut-être après.

— Nous partons dès la fin du spectacle, trancha Yuen.

— Dommage. Une autre fois, alors ?

— Ce serait vraiment une coïncidence extraordinaire si nous devions nous revoir, dit Yuen en faisant discrètement signe à l’un de ses gardes qui s’interposa aussitôt entre Chase et eux. Nous devons, de toute façon, aller chercher nos places. Bon spectacle, monsieur Chase.

— Je suis sûr que je vais adorer. Au fait, Sophia… jolies chaussures !

Elle présenta le bout de son pied droit.

— Elles sont superbes, n’est-ce pas ?

— Sacrés talons ! Ils font quoi, treize centimètres ?

Sophia hocha la tête.

— En même temps, ça ne doit pas être très bon pour vos pieds. Vous devriez les enlever pendant le spectacle.

— Je ne vous savais pas podologue, monsieur Chase, intervint sèchement Yuen. À moins que vous ne soyez fétichiste du pied…

— En tout cas, ce genre de chaussures, c’est toujours pratique quand on veut attraper un truc sur l’étagère du haut, dit-il avec un grand sourire qui ne lui fut pas retourné. Bon, ravi de vous avoir revus.

— Ce fut un plaisir, murmura Sophia avant d’être entraînée par Yuen.

De son siège situé à l’orchestre, Chase se servit de son programme pour localiser la loge de Yuen. En s’attardant dans le hall jusqu’à la dernière minute avant le début du spectacle, il avait vu deux de ses quatre gardes du corps redescendre l’escalier. Ils n’étaient, apparemment, pas fous d’opéra. Avec un peu de chance, il ne restait plus que les deux autres dans la loge avec Yuen et Sophia.

Il y avait toujours les deux cerbères dans le couloir, mais Chase était certain de pouvoir en faire son affaire, le moment venu.

Vingt minutes s’étaient écoulées depuis le lever du rideau. Il se leva, provoquant une vague de mécontentement dans sa rangée alors qu’il se frayait un passage pour sortir. Il fila tout droit dans le hall et monta à l’étage par les escaliers. Comme il l’espérait, le personnel du théâtre qui gardait le cordon avait maintenant disparu.

Il n’y avait plus que les deux gardes armés.

Chase jeta un coup d’œil furtif : ils étaient postés quasiment à l’entrée de la loge de Yuen. L’un d’eux était appuyé contre le mur, près d’un poste d’incendie. Visiblement, il s’ennuyait sec, tandis que l’autre était occupé à réajuster le col de sa chemise. Pour l’avoir vécu lui-même, Chase savait ce qu’ils ressentaient.

Il déboutonna sa veste de smoking et s’approcha d’eux en titubant. Il vit qu’ils étaient équipés de radios. Un petit fil descendait sur leur cou, relié à leurs oreillettes.

— Oh, les gars, dit-il assez fort et en bafouillant. Vous ne pourriez pas m’aider, par hasard ? J’ai bu un coup de trop et je me suis un peu paumé. Je cherche les toilettes, mais tout est écrit en putain de chinois !

Il n’était plus qu’à environ trois mètres.

— Vous pouvez m’indiquer la direction, s’il… s’il vous plaît ?

Le garde désigna une plaque, sur le mur, indiquant les toilettes en mandarin et en anglais, ainsi que par la signalétique internationale correspondant à l’homme et à la femme.

Chase plissa les yeux.

— C’est écrit aussi en anglais ! Putain, je suis encore plus bourré que je croyais. Merci, les gars…

Il leur lança un regard vitreux auquel ils répondirent par un sourire forcé. À la suite à quoi, Chase décocha à celui qui était le plus proche un coup de poing en plein visage.

Il tomba en arrière, évanoui, un flot de sang jaillissant de son nez écrasé. L’autre, stupéfait, se mit à tripoter un appareil sur sa veste. Il hurla quelque chose en chinois…

Chase se rua sur lui et le plaqua au mur, de tout son corps, arrachant le transmetteur accroché au revers de sa veste. Un fil en sortit quand il le jeta au sol. C’est là que Chase lui assena un violent coup dans les reins. Le type se tordit de douleur.

Ce qui ne l’empêcha pas de riposter en frappant Chase à la tempe.

Chase tituba, pour de vrai cette fois. Dans un accès de rage, il se précipita sur le type et l’écrasa contre le mur avec une telle brutalité que l’autre en eut le souffle coupé.

Avant qu’il puisse reprendre ses esprits, Chase lui enserra le crâne et l’entraîna de l’autre côté du couloir. Sa tête heurta si rudement le poste d’incendie qu’elle cabossa la structure en métal. L’homme s’écroula d’un coup, inconscient.

Il avait cependant eu le temps d’envoyer un signal d’alarme, si bref fût-il. Les autres gorilles de Yuen n’allaient pas tarder à surgir de la loge.

Chase saisit alors la lance d’incendie et la dégagea vivement du dévidoir, laissant se dérouler des mètres de caoutchouc recouvert de tissu, et se mit à le faire tournoyer comme un lasso au-dessus de sa tête, de plus en plus vite, en l’allongeant à chaque tour.

La porte s’ouvrit.

Le premier homme qui sortit reçut la lance en pleine mâchoire. Le coup fut si violent qu’elle se décrocha et fit un tour sur elle-même, aspergeant le couloir de sang auquel se mêlaient des éclats de dent.

Des cris parvinrent du hall principal. Chase se retourna. Il entendit un bruit de pas rapides dans l’escalier. D’autres hommes de Yuen arrivaient en renfort.

Sans compter qu’il en restait encore un autre dans la loge.

En l’attendant, Chase continua de faire tournoyer son tuyau, en le faisant peu à peu descendre jusqu’à effleurer le sol. Le type apparut, sauta par-dessus son camarade à terre et dégaina son arme.

Le tuyau s’enroula, tel un fouet, autour de ses chevilles. L’homme chancela en écartant les bras pour retrouver son équilibre. Chase fonça sur lui, tête baissée comme un bélier, et l’atteignit en pleine poitrine, le faisant décoller du sol. Continuant sur sa lancée, il s’infiltra dans la loge où un Yuen et une Sophia médusés le virent balancer l’autre garde par-dessus le balcon.

Tel un serpent, le tuyau le frôla à une vitesse vertigineuse. Le type poussa un cri aigu.

Chase jeta un coup d’œil par-dessus la rambarde. L’homme était resté suspendu en plein vol, sa tête pendant à quelques centimètres du sol au-dessus de l’allée principale. L’opéra continua sans que les musiciens ou les chanteurs, aveuglés par les lumières, remarquent ce qui venait de se passer. Seul un concert de « chut » couvrit, un court instant, les chants sur scène.

Chase se tourna alors vers les occupants de la loge. Sophia le fixait, interloquée. Le visage de Yuen, lui, trahissait un sentiment croissant de rage teintée d’incrédulité.

— Sophia, vite, lève-toi ! lui ordonna Chase.

Elle s’exécuta aussitôt. L’attrapant à bras-le-corps et la hissant sur son épaule, Chase s’aperçut qu’elle portait encore ses chaussures à talons. Laissant échapper un juron, il recula vers le bord du balcon.

— Accroche-toi et, surtout, ne me lâche pas.

— Mais qu’est-ce que tu veux…

Il enroula le tuyau autour de son bras droit, le dégagea de la rampe et sauta par-dessus bord.

Il se laissa glisser doucement sur le tuyau qui sifflait comme un fouet et lui brûlait la peau. Sophia émit un petit cri de terreur en apercevant le sol. Le garde du corps pendouillait toujours en bas.

Chase resserra ses cuisses autour du tuyau et se servit de la plante des pieds du garde comme terrain d’atterrissage, pliant les genoux pour amortir le choc.

— Prépare-toi, dit-il à Sophia en lâchant le tuyau et en sautant le dernier mètre qui les séparait du sol.

Il sentit les muscles abdominaux de la jeune femme se contracter sur son propre corps, sa chaleur contre sa joue.

Ah ! souvenirs, souvenirs…

Ils touchèrent le sol. Sophia eut le souffle coupé.

Jetant un œil vers la sortie, Chase nota le regard atterré de certains membres du public. Quelqu’un hurla depuis le balcon. Yuen s’était penché et les pointait du doigt. Chase lui adressa un sourire espiègle avant de se mettre en route, portant toujours Sophia sur l’épaule. Des volutes de fumée s’échappaient de la manche droite de sa veste. Le tissu noir portait une marque de brûlure marron. Il espérait que Mei n’avait pas payé de caution pour le costume. Elle ne risquait pas de la récupérer.

— Ça va ? demanda-t-il à Sophia.

— Oui, répondit-elle, essoufflée. Ça me rappelle la première fois qu’on s’est rencontrés…

— Sauf que, à l’époque, j’avais une mitraillette et je n’étais pas emmerdé par toute une troupe de gars armés en civil. Attention à ta tête !

Il se plaça de biais pour ouvrir les portes doubles d’un coup d’épaule. Ils déboulèrent ainsi dans le hall central, les jambes de Sophia ballottant devant lui, ses talons aiguilles étincelant comme des dagues.

— Je t’avais pourtant dit d’enlever ces putains de godasses…

— Je ne pouvais pas me douter que tu allais débarquer comme un rhinocéros en plein milieu du spectacle ! rétorqua Sophia tandis qu’il continuait à courir vers la sortie. Je m’attendais à une intervention plus subtile…

— Tu me connais vraiment mal.

Des cris se firent entendre depuis l’étage supérieur. Chase vit les deux derniers hommes de Yuen dévaler les escaliers, une arme à la main. Les quelques personnes présentes dans le lobby crièrent à la vue des armes et se précipitèrent vers la sortie.

— Bon sang ! Tu crois que ces types vont me tirer dessus même si je t’ai avec moi ?

— J’espère bien que non.

— À toi de jouer, alors. Dis-leur de ne pas le faire.

Elle se mit à hurler des ordres en mandarin. Ils n’étaient qu’à mi-chemin de la sortie et les deux gardes n’étaient plus très loin.

— Lâchez Lady Sophia ! cria l’un d’eux avec un fort accent anglais.

Peu importe ce que Sophia leur avait dit, ça avait marché. Les gardes n’avaient pas pour autant rengainé leurs armes, mais ils ne les braquaient plus sur lui.

— Lâchez-la. Tout de suite !

— Venez la chercher ! répondit Chase en se tournant vers eux, le bras droit tendu pour contrebalancer le poids de Sophia sur son épaule.

Ils cherchaient à le prendre, chacun d’un côté.

— Tu t’entraînes toujours en sport de combat ?

— Oui, répondit-elle, perplexe.

— Tant mieux, parce que tu vas me servir d’arme ! Prépare-toi…

L’un des gardes fonça sur lui. Chase se retourna vivement et le frappa en plein visage avec les pieds de Sophia, qui se mit à les agiter jusqu’à écraser la mâchoire du type avec ses lourdes semelles compensées. Sa tête bascula sur le côté et il s’écroula, hors d’état de nuire et maculé de sang.

— Joli coup ! dit Chase à la recherche de l’autre homme.

Celui-ci s’arrêta net en comprenant que Sophia cherchait à aider son « kidnappeur ». Il dégaina son arme.

Chase tourna sur lui-même, espérant que Sophia avait conservé toute sa présence d’esprit. Elle comprit, en effet, ce qu’il avait en tête et riposta en donnant un violent coup de pied en avant.

L’arme valdingua quelques mètres plus loin, sur le sol en marbre. L’homme observa, avec consternation, sa main transpercée par le talon aiguille. Le sang jaillit lorsque Sophia l’en extirpa. Le type poussa un cri de douleur, vite interrompu par un coup de poing que Chase lui envoya en pleine face et qui l’étala au sol, inconscient.

— Alors, ce n’était pas une bonne idée que je garde mes chaussures ?

— Bon, je veux bien t’accorder ça, dit Chase en reprenant prestement sa course vers la sortie.

— Il aurait quand même été plus simple de lui tirer dessus.

— Je n’ai pas d’arme sur moi.

— Quoi ? Mais pourquoi ? demanda-t-elle, incrédule.

— J’essaie de diminuer le nombre de morts. Ça fait trop de rapports à rédiger.

— Depuis quand tu t’embêtes à rédiger des rapports ?

— Ma vie a changé…

Il ouvrit d’un coup de pied l’une des portes vitrées et, une fois dehors, continua à courir en se retournant pour vérifier qu’ils n’étaient pas suivis. Dévalant l’escalier, Yuen s’aperçut que le garde terrassé grâce aux précieux souliers de Sophia cherchait à se relever.

À l’extérieur, une voiture se mit à klaxonner frénétiquement. Un taxi traversa la place en trombe, forçant les piétons à s’écarter d’un bond sur son passage.

— C’est pour nous ! dit Chase en faisant un signe de main à Mei qui venait de freiner en catastrophe, juste à leur hauteur.

Il ouvrit la portière arrière et s’inclina pour faire glisser Sophia de son épaule.

— Vas-y, entre là-dedans, lui ordonna-t-il.

L’heure n’était plus à la plaisanterie.

À l’intérieur, Yuen avait rameuté ses troupes. Un garde aidait le deuxième à se relever tandis qu’un autre accourait depuis le balcon.

Chase poussa Sophia sans ménagement à l’intérieur du taxi et s’engouffra à ses côtés. Mei appuya sur l’accélérateur avant même qu’il ait eu le temps de refermer la portière. Le taxi démarra dans un effroyable crissement de pneus.

Chase jeta un œil par la vitre arrière.

— Baissez-vous ! cria-t-il en se couchant sur Sophia.

Yuen et l’un de ses hommes étaient, à présent, à l’extérieur du théâtre. L’homme braqua son arme. Il tira quatre balles, dont aucune ne sembla atteindre le taxi en fuite.

— Heureusement que ce n’est pas mon taxi ! fit remarquer Mei en roulant sur le bas-côté.

La voiture dérapa et se retrouva sur le trottoir, évitant de peu des passants qui se mirent à hurler des insultes. Elle bifurqua ensuite sur la rue, où elle se mêla à une file de taxis identiques qui roulaient à vive allure.

Derrière lui, Chase aperçut la silhouette courroucée de Yuen qui se détachait sur les vitres du foyer illuminé. Puis il disparut, caché par des arbres.

— Tout va bien, on est hors de portée. Bravo pour la conduite, Mei.

— Ce n’est rien. Tu devrais me voir quand je suis pressée de rentrer pour faire pipi, dit-elle en regardant Sophia dans le rétroviseur. Alors, tu as réussi à sauver ton amie ? Salut. Moi, c’est Mei.

— Sophia Blackwood. Enchantée de vous rencontrer !

— Sophia… Mais je croyais que…, balbutia Mei, perplexe.

Elle se retourna vers Chase.

— C’est la personne dont tu m’as parlé, celle qui… ?

— Non, dit Chase sur un ton définitif. Allez, on fonce à la gare. Plus vite on sera sortis d’ici, Sophia et moi, mieux ce sera.

— Il faut d’abord qu’on aille au siège social de mon mari, déclara Sophia sur un ton relevant plus de l’ordre que de la simple requête.

— Quoi ? dit Chase en fronçant les sourcils.

— Autrement, je ne peux pas quitter le pays. Richard garde mon passeport dans son coffre. Je t’ai bien précisé dans ma lettre qu’il voulait tout contrôler.

— Attends… Et tu l’as laissé faire ? Toi ?

— S’il te plaît, on ne va pas commencer…, lâcha-t-elle d’un ton exaspéré. Et puis, il n’y a pas que le passeport. Je pourrai aussi accéder à ses dossiers personnels sur son ordinateur et te donner la preuve qu’il est impliqué dans le naufrage de la plate-forme SBX.

— Et tu n’aurais pas pu le faire avant ?

— Si j’avais pu, je l’aurais fait, bien sûr, répliqua-t-elle sèchement.

S’ensuivit un bref silence glacial.

— Je suis désolée, Eddie. Je te remercie de ce que tu viens de faire pour moi, mais tu n’imagines même pas quel genre d’homme est Richard. Il n’est pas méfiant, il est totalement parano. D’ailleurs, depuis que je sais dans quoi il trempe, je comprends pourquoi, dit-elle en lui caressant la main. Une fois dans son bureau, il ne me faudra même pas dix minutes pour trouver ce que je veux.

Chase observa, pensif, sa main posée sur la sienne. Il la serra brièvement avant de se pencher en avant.

— Mei, j’ai comme l’impression qu’on va devoir faire un petit détour. Conduis-nous à la tour Ycom.

4

NEW YORK

À plus d’une dizaine de milliers de kilomètres de là, Nina se sentait abattue par un trop-plein de frustration. Puis, se frottant les yeux, elle décida d’un coup qu’elle n’allait pas s’avouer aussi vite vaincue.

Elle était arrivée, un peu après 18 heures, dans l’immeuble Art déco qui se trouvait à quelques encablures du City Hall. Son impatience lui faisait oublier sa fatigue. Il lui tardait d’examiner de ses propres yeux les papyrus anciens. Elle fut accueillie dans le hall par un type peu aimable et certainement armé, puis conduite au cinquième étage où l’attendait Popadopoulos.

Un homme était avec lui. Élégamment vêtu, mais très musclé, doté d’une tête de boxeur et d’un regard sinistre. Lui aussi était armé. Nina avait l’œil pour repérer les armes dissimulées sous les vêtements – en l’occurrence, une bosse déformait légèrement sa veste italienne taillée sur mesure. Il portait également un attaché-case en cuir noir qui lui sembla, à première vue, relié par une chaîne à un bracelet en acier qu’il avait autour du poignet. En y regardant de plus près, elle s’aperçut que la chaîne se prolongeait en fait jusqu’à l’intérieur de la valise, où elle devait être reliée à autre chose.

— Bonjour, professeur Wilde.

— Monsieur Popadopoulos, répondit-elle, maîtrisant parfaitement à présent la prononciation de son nom. Où sommes-nous ?

— Nous sommes en lieu sûr, pourrais-je dire. Cet immeuble appartient à la Confrérie. Nous possédons plusieurs endroits comme celui-ci en ville.

— Comme celui où Jason Starkman a essayé de me tuer, il y a un an et demi, lui fit-elle froidement remarquer.

Popadopoulos s’agita nerveusement.

— Je n’ai jamais rencontré ce M. Starkman. Mon rôle au sein de la Confrérie se borne aux archives. Mais, si je ne m’abuse, vous êtes venue voir quelque chose. Eh bien voilà, je vous l’ai apporté. Cela n’a d’ailleurs pas été très commode…

L’autre homme posa l’attaché-case sur le grand bureau en chêne qui se trouvait au centre de la pièce, puis l’ouvrit. Popadopoulos en retira soigneusement le contenu : un codex excédant de quelques centimètres le format A4, mais aussi épais qu’un dictionnaire. La couverture était reliée en cuir rouge, renforcée par un cadre en cuivre et agrémentée d’un fermoir assez massif. Chaque feuillet, d’environ un demi-centimètre d’épaisseur, était également encadré de métal. L’ensemble paraissait peser un certain poids.

Popadopoulos s’adressa en italien à l’autre homme, qui sortit une clé et ouvrit le bracelet qui le reliait au livre.

À sa grande surprise, Nina vit alors Popadopoulos passer le bracelet autour de son maigre poignet.

— Mais que faites-vous ? demanda-t-elle.

— Je vous ai prévenue que je ne me séparerais pas du texte une seule seconde, dit-il, assis à son bureau.

La chaîne mesurait une cinquantaine de centimètres.

— Quoi ? Vous ne me faites pas confiance ?

— On nous a déjà dérobé des objets. Je sais que vous connaissez Yuri Volgan, entre autres.

— Vous croyez que je veux vous voler l’Hermocrate ? Soyez sérieux ! D’abord, vous avez Rocky, dit-elle en pointant le gorille du doigt. Et puis je ne sais combien d’autres types planqués dans l’immeuble. Sans compter que nous sommes au cinquième étage : je ne risque pas de sauter par la fenêtre avec…

— Vous avez accepté mes conditions, professeur Wilde. C’est à prendre ou à laisser.

Agacée, elle prit place sur une chaise face à l’historien et sortit son ordinateur portable ainsi qu’un carnet de notes. L’autre homme quitta la pièce, mais resta posté derrière la porte.

Popadopoulos ouvrit le fermoir, puis le codex.

— Voilà, professeur Wilde. Je vous présente l’original de l’Hermocrate.

Nina avait beau avoir étudié les papyrus sur photos, elle resta interdite. Chaque feuillet était sous verre et les documents, si jaunis et tachetés fussent-ils, étaient en meilleur état qu’aucun autre datant de la même époque qu’il lui ait été permis de voir. La Confrérie mettait décidément un soin méticuleux à préserver le fruit de ses rapines…

Elle se pencha sur la première page. L’écriture ressortait clairement. L’encre avait viré au marron rougeâtre, auquel se mêlaient quelques impuretés plus sombres. Il s’y trouvait également quelques erreurs, des ratures, des taches d’encre et des mots rayés. À différents endroits, une autre main avait annoté le texte. Nina sentit son rythme cardiaque s’accélérer. Platon méprisait la parole écrite, lui préférant la tradition orale qui consistait à tout apprendre par cœur. Mais cela ne voulait pas dire qu’il n’écrivait pas de temps à autre. Était-il possible qu’elle eût devant elle les notes du grand philosophe lui-même, commentant la retranscription de ses propos par ses étudiants ?

Popadopoulos toussota. Nina leva les yeux vers lui, prenant soudain conscience qu’elle devait arborer un sourire béat.

— Vous êtes impressionnée, professeur Wilde ?

— C’est peu de le dire ! répondit-elle en hochant la tête.

L’espace d’un instant, Popadopoulos eut l’air plus détendu.

— C’est incroyable ! reprit-elle. Et ces manuscrits sont en votre possession depuis plus de deux mille ans ?

— Mais oui. Conservés ici et là, sous diverses formes. Ce codex a été relié au XIXe siècle. Vous êtes la première personne extérieure à la Confrérie à le voir.

— J’en suis très honorée, dit-elle du fond du cœur.

— Mais je ne crois toujours pas que vous trouverez quoi que ce soit que vous n’ayez déjà vu sur les photos. Il n’y a rien de plus à découvrir…

Tournant la page, Nina découvrit avec étonnement qu’il n’y avait rien d’inscrit au verso.

— Je ne suis pas d’accord, rétorqua-t-elle. Je viens justement d’apprendre une chose que j’ignorais, dit-elle en donnant une petite tape sur le verre. Les photos ne laissaient pas deviner que seul le recto était inscrit. Le papyrus était cher : c’est étrange qu’ils ne se soient pas servis des deux côtés, non ?

— Un peu, mais ça s’est déjà vu, lâcha dédaigneusement Popadopoulos. Je vous assure que vous ne trouverez rien de plus…

Nina eut une petite moue.

— J’aime les défis. Bon, au travail !

Cependant, trois heures plus tard…

Nina peinait à l’admettre, mais Popadopoulos avait raison. Ayant déjà lu le texte un certain nombre de fois à partir de photographies et de traductions, son travail fut rapide, mais décevant : elle ne mit pas au jour le moindre élément nouveau.

Elle ne trouva aucun autre indice relatif à l’emplacement du tombeau d’Hercule, aucun paragraphe supplémentaire venant compléter le récit. Certes, le texte foisonnait de détails sur l’Atlantide et sur les guerres entre son peuple et les Grecs anciens. C’était, à cet égard, une manne pour les historiens. Mais rien ne venait alimenter l’actuelle obsession de Nina.

— Merde, marmonna-t-elle, dépitée.

Popadopoulos sembla presque désolé pour elle.

— Comme je vous en avais avertie, professeur Wilde, il n’y a rien. Ou bien le texte n’a jamais été retranscrit dans son intégralité, ou bien Platon n’avait tout simplement pas connaissance de ce tombeau.

— Il n’aurait pas pris la peine de l’évoquer s’il n’avait pas eu l’intention d’en parler, objecta Nina. Critias dit clairement qu’il révélera son emplacement à Hermocrate et aux autres. Il leur explique comment il lui fut révélé par Solon, qui le tenait lui-même des prêtres égyptiens. Tout comme pour l’Atlantide. Il y a des passages qui sonnent comme des indices. Celui-ci, par exemple : « Car même l’homme qui ne peut pas voir peut trouver son chemin en tournant son visage vers la chaleur du soleil. » Ça ne colle manifestement pas avec le reste du dialogue. Il est impossible qu’on ne trouve pas autre chose, s’insurgea-t-elle en feuilletant le livre à rebours, les pages vitrées s’entrechoquant entre elles.

— Écoutez, je propose de faire une pause, déclara Popadopoulos en se levant.

— Mais je n’ai pas besoin de pause ! dit Nina avec impatience.

— Moi, si ! Je suis un vieil homme et nous avons dîné très copieusement, hier soir. En Amérique, vous servez des portions pantagruéliques. Pas étonnant que vous soyez tous aussi gros…

— Attendez ! Je n’ai qu’un temps limité pour consulter ce document, protesta Nina en ignorant la pique de Popadopoulos sur ses compatriotes. Vous allez vraiment le prendre avec vous pour aller aux toilettes ? Si vous avez peur, vous n’avez qu’à me menotter au livre. Ce n’est pas comme si je pouvais m’évaporer avec. Surtout avec le type planqué derrière la porte. Le livre pèse au moins dix kilos. Et je ne vais pas l’abîmer : j’y tiens autant que vous !

Popadopoulos plissa les yeux derrière ses lunettes en considérant sa proposition.

— Soit, je suppose que l’on peut faire comme ça. Toutefois…

Il ouvrit le bracelet, puis enroula la chaîne autour d’un pied de la lourde table.

— Vous êtes sérieux ?

— Je ne vais pas m’absenter longtemps. Vingt minutes, tout au plus.

— Eh bien, ça devait être un sacré repas !

— C’est ma condition, professeur Wilde, dit-il, agacé. Soit vous l’acceptez, soit j’emporte le livre avec moi.

Elle accepta.

— Mais je veux le bracelet à la main gauche, afin de pouvoir prendre des notes.

Le bracelet se referma sur son poignet. Son sang se glaça. La dernière fois qu’elle avait été menottée, elle était prisonnière et on la conduisait vers le peloton d’exécution. Elle leva la main. Avec la chaîne enroulée autour du pied de la table, elle n’avait plus que quelques centimètres de jeu.

— Je serai bientôt de retour, lui lança Popadopoulos en se dirigeant vers la porte.

De toute façon, je n’irai pas bien loin, pensa-t-elle en faisant bouger la chaîne autour de son poignet.

*   *   *

Le membre de la Confrérie qui surveillait le hall leva la tête en voyant entrer un étranger. Aussitôt en alerte, il mit furtivement sa main sur l’arme qu’il dissimulait.

— Je peux vous aider ?

Le visiteur inattendu semblait être chinois. Un homme d’une cinquantaine d’années, avec de longs cheveux gris qu’il portait en queue-de-cheval. Il avançait à l’aide d’une canne noire dont il tapotait l’embout métallique sur le sol carrelé.

— Oui, je l’espère, dit-il d’une voix grave en posant les deux mains sur sa canne. Je m’appelle Fang. Je cherche les bureaux de Curtis et Tom.

Le garde fronça les sourcils. Il s’agissait de l’une des sociétés écrans de la Confrérie, installée en toute visibilité dans cet immeuble. Mais, à sa connaissance, le cabinet d’avocats ne traitait jamais aucune affaire.

— Vous êtes au bon endroit, mais…

Fang fit un geste rapide comme l’éclair, accompagné d’un scintillement argenté. Le garde tressaillit avant de tomber à genoux, les vêtements tranchés net depuis le nombril jusqu’au cou, tout comme la peau et les organes internes. Sang et boyaux jaillirent de la plaie béante.

Fang rengaina prestement son épée dans sa canne. La lame produisit un son métallique aussi pur qu’une note de musique.

— Merci, dit-il à l’homme agonisant au sol.

De son long manteau, il sortit une mitraillette Heckler & Koch MP-7 munie d’un épais silencieux fixé sur le canon. Trois autres hommes firent leur apparition, tous chinois et portant une arme identique à la main.

— Trouvez-la ! ordonna Fang en se dirigeant vers les escaliers.

*   *   *

Nina commençait déjà à regretter sa décision. Chaque fois qu’elle tentait de tourner une page, elle tendait instinctivement la main gauche, qui se trouvait aussitôt immobilisée par la chaîne. Elle pensa à soulever la table pour faire glisser la chaîne sous le pied, mais, après un essai peu concluant, elle se ravisa. La table était aussi lourde qu’elle en avait l’air.

Chase n’aurait aucun mal à la soulever, pensa-t-elle, et toute la colère qu’elle avait refoulée en se concentrant sur l’Hermocrate la rattrapa comme une lame de fond. Elle n’arrivait toujours pas à croire à ce qu’il lui avait fait. Qu’il ait eu envie de fuir, soit. Mais jusqu’en Chine…

Elle n’avait pas cru un mot de son histoire et, quand elle avait appelé Amoros pour exiger une explication, il lui avait fait une réponse similaire : il s’agissait d’une mission secrète pour l’AIP. Ça ne la regardait pas.

Ce qui, bien entendu, l’avait mise encore plus en colère.

Excédée, incapable de fixer son attention sur le texte, elle tapotait le bureau de ses doigts impeccablement manucurés. Une seule chose l’obsédait : l’envie d’étrangler Chase dès son retour.

Une sonnerie la fit soudain sursauter.

Était-ce une alarme incendie ? Inquiète, elle tenta de nouveau de soulever la table, mais elle parvint tout au plus à la faire glisser légèrement sur le sol.

— Hé, Rocky ! J’ai besoin d’aide !

Aucune réponse. En revanche, elle entendit crier quelque part dans l’immeuble. Elle tira derechef sur la chaîne, en vain. Elle songea alors à poser le livre par terre pour se donner plus de mou. Mais elle perçut de nouveau un bruit, venant de plus près que le cri. Elle resta figée sur place.

Elle connaissait ce bruit. Il lui parut même horriblement familier. C’était l’impact d’une balle tirée dans un mur.

Mais ce n’était pas possible : elle n’avait pas entendu de coup de feu.

Un autre cri retentit. Très proche, lui aussi. Pas juste un cri : un hurlement, plutôt, interrompu par une rafale de balles contre le bois et la pierre.

*   *   *

Installé sur la lunette des toilettes, Popadopoulos attendait que la nature fasse son œuvre en lisant le journal. La leçon qu’il avait retenue depuis longtemps était qu’il ne fallait pas précipiter les choses. Mieux valait les laisser suivre leur propre rythme.

Il leva la tête en entendant un bruit étrange : un martèlement rapide. Tendant l’oreille, il en perçut un autre, plus aigu, à peine audible. Une sonnerie ?

Le bruit s’amplifia lorsque quelqu’un ouvrit la porte des toilettes. Il s’agissait sans conteste d’une sonnerie.

Distrait, il laissa s’échapper quelques pages de son journal et se baissa, mécontent, pour les ramasser.

Au même moment, la porte de ses toilettes fut criblée de balles, et Popadopoulos reçut une pluie d’éclats de bois et de carrelage.

Il décida de garder la tête baissée. En tout cas, Dame Nature n’avait pas tardé à se manifester.

*   *   *

— Merde et merde !

Nina se jeta sous la table tout en essayant de la déplacer pour bloquer la porte.

Quelqu’un se trouvait à l’extérieur. La poignée tourna.

Au prix d’efforts désespérés, elle réussit à plaquer le bureau contre la porte, qui se referma d’un coup. D’instinct, elle se tapit sous la table en entraînant le livre avec elle.

L’inconnu, derrière la porte, la cribla de balles à l’aide d’une mitraillette munie d’un silencieux. Nina poussa un cri en se déplaçant sur le côté. Les balles transperçaient de toutes parts l’épais bureau.

Il n’offrait décidément pas un abri très sûr. Mais elle ne voyait rien d’autre dans la pièce qui fût susceptible de la protéger. Encore eût-il fallu l’atteindre, de toute façon.

Les tirs cessèrent. L’homme derrière la porte cria pour appeler du renfort.

Elle coinça son épaule sous le rebord de la table et poussa de toutes ses forces.

Le pied se souleva. D’à peine un centimètre, mais c’était suffisant.

Nina dégagea la chaîne et, se saisissant du livre, chercha un moyen de sortir de là – ou, à défaut, un endroit où se cacher. Sa quête se révéla doublement vaine. Elle courut à la fenêtre et jeta un coup d’œil à l’extérieur : il y avait une ruelle derrière le bâtiment, mais cinq étages plus bas. Et pas d’escalier de secours.

Un grand coup la fit se retourner. Quelqu’un tentait d’enfoncer la porte. À chaque nouveau coup, elle s’entrouvrait un peu plus.

Si Nina essayait de repousser le bureau, ils pourraient l’atteindre en lui tirant dessus à travers la porte.

Le livre était très lourd. Elle avait sous-estimé son poids. Il semblait plus près de quinze kilos que de dix, et ce fardeau de verre, de métal et cuir allait finir par l’ancrer définitivement sur place.

En revanche, il était bien solide…

Elle actionna le fermoir et s’en servit pour briser la vitre. Elle dégagea les morceaux de verre et se retourna. À présent, la porte était suffisamment ouverte pour qu’elle aperçoive un homme au faciès asiatique qui l’observait. Il eut un sourire de triomphe en voyant son regard de bête traquée, puis il glissa sa mitraillette dans l’ouverture.

Nina se carapata par la fenêtre.

À l’extérieur se trouvait un rebord à peine plus large que son pied : une corniche décorative qui délimitait chaque étage. Nina ne pouvait s’accrocher à rien d’autre qu’au cadre de la fenêtre. Sans prise, elle ne pouvait atteindre une autre fenêtre.

Elle avisa toutefois une ligne de téléphone, un câble épais qui alimentait l’ensemble de l’immeuble et se prolongeait jusqu’au bâtiment d’en face.

Les coups recommencèrent de plus belle. En crissant, le bureau avançait dangereusement sous la pression exercée contre la porte.

À plus de dix mètres de haut, une chute serait immanquablement mortelle.

Mais Nina avait-elle le choix ?

Et puis merde…, se dit-elle en hissant le livre sur le câble et en s’accrochant fermement à la chaîne.

Puis elle fit un pas dans le vide.

Le câble fléchit d’environ un mètre avant de se stabiliser. Le bracelet entrait dans les chairs de Nina et lui brûlait la peau du poignet.

Se laissant glisser à même le câble, trop angoissée pour pouvoir même crier, elle observait, impuissante, le mur d’en face contre lequel elle risquait de s’écraser.

Elle jeta une jambe en avant, juste à temps pour amortir le choc. Le talon de son pied gauche se brisa en heurtant le mur de brique et l’impact lui déclencha aussitôt une violente douleur dans le genou. Le livre lui fut arraché des mains et partit en l’air, la chaîne râpant sur le câble téléphonique. Nina tomba en hurlant jusqu’à ce que le livre retombe sur le câble. La menotte lui cisaillait littéralement le poignet.

Pendant dans le vide, elle enleva d’un coup de pied sa chaussure et jeta un œil autour d’elle. Elle se trouvait plus près du sol, mais tout de même encore à deux étages. En bas, des bennes à ordures étaient alignées d’un côté de la ruelle. Nina leva les yeux et vit un homme penché à la fenêtre brisée. Un type avec une queue-de-cheval. Il sembla aussi étonné qu’elle de constater qu’elle en était sortie indemne.

Et, soudain, elle aperçut son arme.

Elle donna des coups sur le livre pour faire en sorte qu’il se retourne, mais il ne bougea pas d’un millimètre.

— Allez, vas-y, bouge ! s’époumona-t-elle en cognant sur le livre.

En vain.

Elle regarda de nouveau autour d’elle. Le type était prêt à tirer.

Le câble céda d’un coup. Nina poussa un long cri en entamant sa chute, amortie quelques mètres plus bas par le contenu spongieux d’une des bennes à ordures. Vautrée au beau milieu de détritus ménagers, elle reprit vite ses esprits et l’usage de ses sens.

Celui de l’odorat en particulier.

— Beurk, gémit-elle, submergée de dégoût.

Le poids du livre, toujours relié à sa chaîne, lui rappela néanmoins ses priorités. Embourbée dans ce magma crasseux de sacs-poubelle, elle se redressa tant bien que mal afin de jeter un œil par-dessus le rebord de la benne.

Le câble pendouillait à présent sur le côté de la fenêtre. Mais son assaillant n’était plus là.

Le moment de répit était terminé. À l’évidence, le type était parti à sa recherche.

Nina se mit péniblement debout, son pied nu pataugeant dans les immondices, et s’extirpa de la benne. Une fois sortie, elle envoya promener sa seconde chaussure et tenta de se repérer.

Si l’entrée principale de la Confrérie se situait à gauche…

Elle se dirigea vers la droite, portant le livre dans ses bras comme un enfant. Elle habitait depuis longtemps à Manhattan et il ne lui fallut que quelques instants pour comprendre où elle se trouvait. Police Plaza, le quartier général de la NYPD, n’était qu’à quelques encablures de là. Elle y serait en lieu sûr.

Encore fallait-il y arriver.

Elle déboucha dans une rue où elle chercha de l’aide. Mais, bien sûr, pas le moindre flic à l’horizon. Elle vit juste un type aux cheveux lissés, costard tendance et casque Bluetooth sur les oreilles, avancer nonchalamment vers elle en parlant au téléphone.

Il eut un mouvement de recul en voyant fondre sur lui cette énergumène en tailleur Armani dégoulinant de jus divers et parsemé de légumes avariés.

— On est mal en point, on dirait…

— Non, tu crois ?! lui lança-t-elle, excédée. Appelle les flics, tout de suite !

Il lui fit un sourire mielleux et reprit son interlocuteur téléphonique.

— Je te rappelle, mon pote. Oui, je suis en mode Bon Samaritain. J’ai une vraie demoiselle en détresse à sauver. Ciao.

En attendant qu’il finisse son appel, Nina s’était retournée vers la ruelle. Quatre hommes étaient à ses trousses.

— Merde !

— Hé, cool, dit le type en composant tranquillement un numéro sur son téléphone. Je suis là, maintenant. Je vais m’occuper de vous…

Une balle se logea dans le mur au niveau de sa tête.

Il poussa un petit cri aigu.

— Euh, finalement, je laisse tomber ! cria-t-il en s’enfuyant.

— Connard ! lui répondit-elle avant de battre en retraite.

Elle cavala dans la direction opposée, à la recherche du poste de police. Les types qui la poursuivaient avaient rejoint la ruelle plus vite qu’elle ne l’espérait. Elle ne pourrait conserver très longtemps son avance, d’autant qu’elle était ralentie par le poids du livre…

Il y avait tout de même encore un moyen de les semer. Le métro, au bout de la rue, menait directement au commissariat. Nina y courut, hors d’haleine, sous les cris des passants terrifiés par cette irruption soudaine d’hommes armés.

Elle descendit l’escalier quatre à quatre. Les directions étaient indiquées en vert. Métro 6, ligne IRT. Elle suivit les pancartes, se frayant un chemin, pieds nus, parmi la foule.

Pas le temps, forcément, d’acheter un ticket. Mais, comme toute bonne New-Yorkaise qui se respecte, elle n’eut aucun mal à sauter par-dessus le tourniquet, nonobstant le poids de son précieux fardeau. Un contrôleur l’apostropha, mais il fut vite distrait par les cris de panique qui retentirent derrière lui. Les types avançaient désormais toutes armes dehors.

Une rame était à quai. Nina pria pour avoir le temps de monter…

Mais les portes étaient en train de se refermer.

Pieds nus sur le béton, elle entama un dernier sprint dans l’espoir de s’infiltrer de justesse.

Mais les portes se refermèrent sur elle. Elle tapa contre une vitre, tout en sachant que le conducteur ne rouvrirait pas les portes pour elle. Il desserra les freins et le wagon repartit dans un rugissement métallique.

Le quai était désert. Personne ne pouvait lui venir en aide. Brooklyn Bridge était le terminus du métro 6 en direction du nord de la ville. Tout le monde était monté.

Des hurlements au niveau des tourniquets lui indiquèrent que ses poursuivants n’étaient plus très loin.

Il ne lui restait plus qu’une chose à faire.

Elle longea le quai au pas de course jusqu’à l’entrée sud du tunnel. Là, elle sauta et atterrit sur le côté de la voie, à quelques centimètres des rails. Elle recula en tremblant. Elle n’avait aucune idée du nombre de volts qui circulaient là, mais ne tenait pas à faire le test en direct.

Dégoulinante de crasse, la surface sur laquelle elle avançait était traître et meurtrière pour ses pieds nus. Nina se força néanmoins à poursuivre sa course, malgré l’obscurité.

Le tunnel fit une boucle. Fixées aux parois, de faibles ampoules, très espacées les unes des autres, constituaient l’unique source de lumière qui guidait ses pas. Elle se retourna.

Deux types déboulèrent sur le quai par le même couloir qu’elle avait emprunté. Ils la repérèrent assez vite. C’est alors que deux autres surgirent d’un autre couloir. Ils s’étaient séparés pour s’assurer qu’elle ne leur échapperait pas. Ils étaient loin d’imaginer, alors, qu’elle prendrait le risque de s’engouffrer dans le tunnel.

Ils sautèrent, à sa poursuite, sur les voies du métro.

Elle continua à courir, suivant la courbe que décrivait la voie. Elle jeta un dernier coup d’œil en arrière avant de disparaître de leur champ de vision. Plus rapide que son comparse, un des types à ses trousses menaçait déjà de la rattraper.

Elle savait vers où elle se dirigeait et ce qu’il y avait au bout du tunnel, mais elle craignait à présent que l’autre ne la rattrape.

Elle entendit soudain son souffle court. Juste derrière elle.

Il la saisit par le col de sa veste. Mais elle se dégagea d’un brusque mouvement d’épaule. À la deuxième tentative, il l’agrippa plus fermement.

Dans un cri de colère autant que l’effroi, elle se retourna vivement et le frappa en plein visage avec la tranche du livre.

Malgré la faiblesse de l’éclairage, elle distingua la balafre ouverte sur sa joue. Il chancela, trébucha sur un boulon et bascula à plat ventre sur la voie.

Le tunnel s’illumina brusquement de grosses étincelles. Le type fut agité de spasmes. De la fumée s’échappa à l’endroit où son corps avait touché les rails, provoquant un court-circuit. Il rôtissait vivant, sous les yeux de Nina.

Elle reprit sa course. L’autre homme gagnait du terrain. Serait-il assez stupide pour retirer son comparse de la voie, ce qui lui vaudrait une électrocution en bonne et due forme ?

Hélas, non. Ralentissant légèrement son rythme, il enjamba en courant le cadavre partiellement calciné et continua son chemin, comme si de rien n’était.

Nina prit simultanément conscience de deux choses. Ni l’une ni l’autre ne laissait augurer une issue positive.

Primo, les parois du tunnel portaient des rayures rouges et blanches censées signaler aux agents de maintenance qu’il n’y avait plus assez de place pour se tenir entre la paroi et le passage d’un train. Secundo, comme l’indiquait un souffle d’air lui balayant le visage, une rame était justement en train d’arriver !

La lumière des phares augmentait au fur et à mesure que le train se rapprochait, tout comme le crissement rauque du métal sur le métal et le rugissement des roues.

Nina courut de plus belle, tout en essayant vainement de repérer une sortie ou un renfoncement. Et les rayures se poursuivaient à perte de vue.

Le bruit était devenu insupportable, et la lumière aveuglante. Le train allait bientôt dépasser le virage, et elle n’avait toujours pas trouvé d’endroit où se mettre à l’abri.

Sinon entre les rails, au milieu de la voie. Dans une tranchée d’environ quinze centimètres de profondeur, sous laquelle passaient les câbles. Elle ne voyait rien d’autre.

Elle s’élança, tenant le livre à bout de bras. Le conducteur fut tétanisé en apercevant cette silhouette sauter dans la lumière de ses phares. L’attelage lui frôla le crâne, lui arrachant une mèche de cheveux. Son cri se mêla au martèlement infernal des roues sur les joints des rails.

Puis un autre cri retentit, interrompu par un craquement d’os broyés. Son autre assaillant avait eu beau se plaquer contre la paroi, le train l’avait percuté.

Le conducteur freina en catastrophe. Nina hurla de nouveau, se bouchant désespérément les oreilles pour tenter d’étouffer l’effroyable capharnaüm. Une pluie d’étincelles s’abattit sur elle, la brûlant en divers points du corps.

La rame était maintenant immobile, et le tunnel sombra dans le silence. Nina se demanda si elle n’était pas devenue sourde. Recroquevillée sur elle-même, elle ouvrit les yeux.

Elle se trouvait sous le dernier wagon, qui lui apparaissait comme un linceul noir suspendu au-dessus de sa tête. Les lumières émanant de l’intérieur de la rame éclairaient le tunnel. Encore tremblante, Nina se redressa un peu sous cette épaisse carcasse de métal, en veillant à ne pas toucher les rails. Elle aperçut alors sur le mur une énorme éclaboussure de sang qui semblait y avoir été appliquée par un pinceau géant.

Peu à peu, elle entendit de nouveau. Divers sons se mêlaient les uns aux autres. La rumeur de la rame au point mort et le crissement du métal malmené par cet arrêt brutal.

Et des voix.

Les deux autres hommes rongeaient leur frein derrière la rame qui les empêchait de progresser dans le tunnel. Mais il ne leur faudrait pas longtemps pour trouver une solution.

De son côté, Nina s’extirpa de dessous son wagon en rampant, se releva et reprit sa course. La sortie n’était plus très loin, comme l’indiquaient des lumières électriques et la lueur blême du jour qui faisaient briller la céramique crème, vert olive et rouge brique.

Elle allait déboucher dans la station City Hall. Nina la connaissait : enfant, elle y était allée avec ses parents, dont l’intérêt pour l’histoire ne se limitait pas à l’Antiquité. New York recelait ses propres trésors. Station phare de la ligne Interborough, City Hall avait pourtant connu peu d’affluence par rapport aux autres stations environnantes. Sa forme très incurvée n’avait pas non plus permis de l’agrandir à l’époque où l’on avait accru la longueur des rames. Du coup, elle fut fermée en 1945 et condamnée à l’oubli. On ne l’ouvrit plus qu’en de rares occasions, pour de petits groupes de curieux.

Nina se souvenait de sa configuration. Il n’y avait qu’un seul quai et un escalier conduisait à une mezzanine d’où deux autres escaliers menaient à l’un et l’autre côté de Murray Street, proche du City Hall.

Là, elle pourrait trouver des flics.

Sur la voûte du plafond, des puits de lumière en verre dépoli prodiguaient assez de clarté pour que l’on puisse admirer les magnifiques céramiques. Nina n’avait cependant guère le temps de se livrer aux plaisirs du tourisme. Elle se hissa jusqu’à la plate-forme et jeta un coup d’œil derrière elle. Les phares de la rame lui apparurent comme deux yeux maléfiques et elle entendit, au loin, les deux types crapahuter sous les wagons.

Serrant le livre contre sa poitrine, elle monta l’escalier qui conduisait à la mezzanine. Une fois là-haut, l’escalier de droite débouchait le plus près du City Hall.

— Merde !

Nina s’arrêta net en maudissant sa sottise. La station n’était pas ouverte au public. On ne voyait pas le jour en haut des deux escaliers. Forcément : les issues avaient été condamnées.

Impossible de sortir de là.

Et, déjà, des bruits résonnaient plus bas, sur le quai. Elle ne pourrait plus retourner dans le tunnel.

Elle avisa un renfoncement dans un des murs, comme une alcôve où, autrefois, se trouvait un guichet. Ainsi qu’une trappe. Une poignée. Et une petite serrure.

Elle tira sur la poignée. Bloquée.

Elle entendit courir sur le quai.

À l’aide du livre, elle donna de grands coups sur le panneau de fer. À l’intérieur du précieux ouvrage, des vitres se brisèrent, mais ce n’était pas le moment de s’en émouvoir. Elle continua de forcer l’accès en se servant du livre comme d’un bélier contre la poignée rétive.

La serrure finit par céder. De petites pièces métalliques tombèrent au sol.

Nina ouvrit la trappe, grimpa à l’intérieur et referma la porte derrière elle. L’étroit passage, bas de plafond, menait à un conduit vertical.

Qui descendait.

Elle regarda en bas. Seule une lueur blafarde éclairait le fond. Le conduit plongeait bien plus bas que le tunnel. Pour aller où ? Mystère.

Mais elle n’avait pas le choix : les hommes se rapprochaient.

Le livre coincé dans le creux du coude, Nina descendit rapidement l’escalier.

5

SHANGHAI

L’ascenseur vitré montait à même la façade de la tour Ycom, offrant ainsi à Chase et à Sophia une vue spectaculaire sur Shanghai. Mei avait garé le taxi dans un parking souterrain de la tour et les y attendait. Il y avait un poste de surveillance à l’entrée du hall du rez-de-chaussée, mais les deux gardes de service s’étaient quasiment prosternés devant Sophia et l’avaient laissée entrer sans problème.

Ils n’étaient pas seuls dans l’ascenseur. En sa qualité de serveur internet, Ycom fonctionnait vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et ils avaient la compagnie d’un jeune Chinois à l’allure de nerd, arborant un T-shirt Avengers. Tout comme les yuppies, les nerds du monde entier se ressemblaient tous. Un livreur en mobylette venait de lui apporter un paquet contenant de la nourriture au parfum délicieux. Il semblait connaître Sophia, mais n’osait pas la regarder dans les yeux. Il se contenta de lui sourire un peu niaisement.

Il descendit au vingtième étage.

— On dirait que tu as un fan club, dit Chase quand les portes se refermèrent et que l’ascenseur reprit son ascension vers le dernier étage.

— Richard aime m’exhiber comme un trophée. Il m’a fait faire le tour du propriétaire à son bras un certain nombre de fois.

— Oui, et j’imagine que tous les petits geeks de service sont allés se branlocher après ton passage…

— Eddie, protesta-t-elle, tu es glauque !

— Tu me connais, dit-il avec un grand sourire.

— Que trop ! Mais je ne me souvenais pas que tu étais aussi vulgaire.

— Hé, je n’étais pas obligé de venir, rétorqua-t-il en feignant d’appuyer sur le bouton d’arrêt. Je peux rentrer, si tu veux.

— Désolée.

Elle détourna son regard, se concentrant sur la ville illuminée, façon Blade Runner.

— C’est juste que… je ne savais pas trop ce que j’allais ressentir en te revoyant. Surtout après la façon dont tu m’as accueillie sur le yacht de Corvus. Et, pour être franche, je ne le sais toujours pas. Tout ce que je peux te dire, c’est que tu as encore des problèmes à régler. Eddie, je…

— Tu m’as demandé de t’aider, je suis venu, dit Chase avec fermeté.

Il n’avait aucune envie de poursuivre cette discussion.

— D’autant plus, reprit-il, que ça touche à l’AIP. Mais, au fait, comment savais-tu que je travaille pour eux ? Visiblement, tu t’étais renseignée avant la réception. Tu savais que j’y serais.

— Richard a un dossier sur toi. Et un autre sur ta… petite copine. Le professeur Wilde.

— Nina ? s’exclama Chase d’une voix soudain préoccupée.

— Oui. Je ne sais pas d’où il les tient, mais ils faisaient partie des dossiers qu’il a volés, je pense, à l’AIP. On y est, dit-elle en se tournant vers les portes.

Chase avait d’autres questions à lui poser, mais décida de les garder pour plus tard. L’ascenseur ouvrait sur une réception en marbre noir. Sophia sortit la première, ses talons claquant sur le sol en pierre polie. Il la suivit.

Un seul garde en uniforme était assis à la réception, un comptoir noir en arc de cercle. Il parut agréablement surpris à la vue de Sophia, mais visiblement méfiant en apercevant Chase derrière elle.

— Bonsoir, Lady Sophia, dit-il avec un fort accent et en baissant légèrement la tête en signe de respect.

— Bonsoir, Deng, répondit-elle, très accorte. Comment allez-vous, ce soir ? continua-t-elle en faisant signe à Chase de rester où il était.

— Très bien, Lady Sophia, articula Deng, le souffle un peu court.

Chase n’arrivait pas à savoir si le type était nerveux, ou juste excité par la présence de Sophia. Il s’en fit une idée plus précise lorsqu’elle s’approcha de lui afin de lui murmurer quelque chose à l’oreille en mandarin. Deng haussa les sourcils avec l’air béat de celui qui n’en revient toujours pas de sa chance. Il bredouilla une réponse. Sophia se pencha davantage encore, lui murmura de nouveau quelque chose à l’oreille et lui fit un baiser qui lui laissa une trace de rouge à lèvres carmin sur la joue.

Perplexe, Chase plissa les yeux.

Deng se mit à tripoter sa cravate, salua Sophia derechef et s’éclipsa par une porte qui menait aux toilettes.

— C’était quoi, ça ?

— On a un petit arrangement entre nous, Deng et moi, répondit Sophia.

— Ça m’en a tout l’air, en effet !

— Ce n’est pas ce que tu penses ! protesta-t-elle avec un soupçon d’agacement dans la voix. Enfin, lui, c’est ce qu’il croit. Je lui ai dit d’aller se préparer pour moi. Je suis toujours très gentille avec lui, je lui fais de petits cadeaux et il me rend des services en retour. Par exemple, il fait semblant de regarder ailleurs quand j’ai besoin d’entrer dans le bureau de mon mari sans que ça se sache…

— Il se prépare pour toi, tu dis ?

— Eddie, on n’a pas le temps. Allez, décréta-t-elle en se dirigeant vers les portes vitrées, juste derrière la réception.

— Toi la première. Je te rejoins dans une seconde.

— Eddie !

Il l’ignora et alla frapper doucement à la porte des toilettes. D’un ton très motivé, Deng prononça quelques mots en mandarin. Chase ouvrit la porte et découvrit le garde, dos à lui, en train de retirer sa chemise. Puis, brûlant d’impatience, il se retourna.

Chase lui décocha un coup de poing en pleine face. Deng vacilla, tomba à la renverse en se cognant la tête contre le mur, puis glissa lentement jusqu’au sol et s’évanouit.

— Même pas en rêve, mon pote ! s’exclama Chase en s’adressant à Deng, qui gisait par terre.

Au sortir des toilettes, il trouva Sophia qui l’attendait les bras croisés.

— Quoi, encore ? dit-il d’un air à demi innocent. Tu ne croyais quand même pas que j’allais le laisser s’en tirer comme ça, ce petit trouduc ?

— Bon, allez, viens, lança-t-elle en ouvrant la porte.

Elle donnait sur une suite de pièces baignées d’une lumière très douce et aménagées de façon luxueuse. Dans l’entrée, de larges feuilles de cuivre pendaient au plafond, tels de rigides étendards.

— C’est quoi, ça ?

Le métal avait un côté usé, comme martelé, et des bandes sinueuses de différentes couleurs le parcouraient çà et là.

— La dernière installation de Richard. Il en change tous les mois ou les deux mois, dit-elle en l’entraînant vers un bureau situé au fond de la suite. C’est l’œuvre d’un artiste allemand qui s’appelle Klaus Klem. Le tout va chercher dans les huit millions de dollars.

— Huit millions ? Je n’en voudrais même pas pour huit centimes…

— Tu n’as jamais été très porté sur l’art, soupira-t-elle. Voilà, on y est.

Elle enleva un tableau accroché à un mur – encore une œuvre abstraite dont Chase se dit qu’elle devait aussi valoir ses huit millions de dollars – qui dissimulait un petit coffre-fort, muni non pas d’un cadran, mais d’un clavier à touches électronique.

— Tu as la combinaison ?

— Un peu de champagne, un grand lit, et j’obtiens ce que je veux, dit-elle avec un sourire entendu.

— Oui, ça, ça ne t’a jamais posé de problème !

Il pivota avant qu’elle ait le temps de répondre et alla jeter un œil par l’immense baie vitrée, derrière le bureau surdimensionné de Yuen. En bas, il y avait un lac artificiel duquel jaillissaient des jets d’eau éclairés de l’intérieur par des spots de couleurs.

Il se retourna en entendant un bip et vit Sophia ouvrir la porte du coffre. Elle brandit un passeport britannique d’un air triomphant, puis sortit deux ou trois autres choses avant de s’installer au bureau. Une pression sur le clavier encastré dans le plateau réveilla l’ordinateur : trois moniteurs à écran plat s’élevèrent par trois fentes du marbre noir. Sur l’écran central, Chase remarqua une liste de fichiers portant le nom d’hommes politiques, dont celui de Dalton. Mais son attention fut distraite par un petit objet blanc que Sophia tenait à la main.

— C’est quoi, ça ?

— Une clé USB. Je suis à peu près certaine que c’est comme ça que Richard a réussi à avoir les fichiers que j’ai vus, mais je veux quand même vérifier. Le mot de passe que j’ai pour les copies sur le serveur est en accès privilégié. Je ne peux ni les copier ni les envoyer par e-mail.

— Comme quoi, finalement, tu n’obtiens pas tout ce que tu veux !

Au moment où la clé USB apparut sur l’écran, Sophia lui jeta un regard noir où se lisait aussi une prière.

— Eddie, s’il te plaît, tu pourrais, juste deux secondes, oublier tes griefs contre moi ? Je sais que tu as du mal à retenir tes sarcasmes, mais essaie ! C’est trop important, là…

— Je vais faire de mon mieux, promit Chase, qui se sentait inconfortablement remis à sa place.

Une nouvelle fenêtre venait de s’ouvrir sur l’ordinateur.

— C’est ça ?

Sophia fit rapidement défiler la liste des fichiers.

— Oui, ce sont les fichiers que j’ai vus. Tiens, voilà celui qui te concerne.

D’un de ses ongles rouge carmin, elle pointa le titre de l’un des documents : « CHASE, EDWARD, J.  »

Chase était plus préoccupé par le fichier suivant : « WILDE, NINA P. » Mais son attention fut rapidement distraite par ce qu’il venait d’apercevoir sur l’un des trois moniteurs reliés, en direct, à une caméra de surveillance. En bas, quatre hommes en uniforme s’infiltraient discrètement dans le bâtiment. Tous armés.

— Tiens, tiens…

— Quoi ?

— On a de la visite. Il faut se casser d’ici.

Sophia retira sa clé USB et la remit dans son sac avec son passeport. Sur l’écran, on voyait un des hommes jeter un coup d’œil dans les toilettes. Il venait de découvrir Deng gisant inconscient par terre.

— Eh bien, je crois qu’on ne va pas pouvoir sortir d’ici comme si de rien n’était. Il y a d’autres issues ?

Sophia fit non de la tête.

— Il n’y a que l’ascenseur et l’escalier de secours. On peut aussi monter jusqu’à l’hélisurface et prendre l’hélicoptère de Richard.

— Tu sais piloter un hélico ?

— Non.

— Moi non plus.

— Je croyais, dit-elle avec étonnement.

— C’est sur ma liste de choses à faire.

Les gardes disparurent du champ de l’écran. Il entendit les portes s’ouvrir à l’autre bout de la suite.

— Tu es toujours la femme de Yuen. Ils ne vont pas te tirer dessus…

— Ce n’est pas sûr. Imagine qu’on leur ait raconté ce qui s’est passé à l’Opéra. Que je t’ai aidé à prendre la fuite.

— Fais-moi confiance. Quand ils vont te voir sapée comme tu l’es, ce n’est pas avec leurs armes qu’ils vont avoir envie te tirer. Donne-moi juste trois secondes. Vas-y !

Il partit tête baissée dans la pièce voisine.

— Lady Sophia ! entendit-elle crier depuis le bureau. Nous savons que vous êtes là. Je vous en prie, sortez. M. Yuen nous a demandé de venir vous chercher.

Ils avaient tous une arme, mais ne la braquaient pas sur elle. Elle avançait doucement, féline, un pied devant l’autre, dans un déhanchement provocant qui mettait encore plus en valeur sa robe en soie rouge. Ce qui ne manqua pas d’attirer l’attention de trois des quatre gardes.

Le quatrième, plus professionnel, inspectait prudemment toutes les autres pièces.

— Où est-il ?

— De qui voulez-vous parler ?

— Vous êtes venue ici avec un homme. Où est-il ?

— Je ne sais pas.

Ce qui était rigoureusement vrai. Elle l’avait totalement perdu de vue.

L’homme contourna l’un des éléments de l’installation et s’approcha d’elle. Les autres suivirent à distance, de l’autre côté de ce gigantesque mobile.

— Nous ne vous voulons pas de mal, mais M. Yuen nous a ordonné d’utiliser la force au cas où vous refuseriez de coopérer. Où est-il ?

On entendit un bruit.

Les gardes eurent à peine le temps de se retourner que Chase avait déjà bondi d’une table, quasiment jusqu’au plafond. Le bras tendu, il s’agrippa au rail auquel l’œuvre était suspendue et se mit à donner des coups de pied dans une des plaques de métal. Elle résonna comme un gong et, transformée en pendule sous l’assaut de Chase, faucha deux des gardes. Le premier heurta dans sa chute une autre plaque qui se décrocha, tomba au sol avec fracas avant de rebondir et de l’écraser sous son poids. Le second alla littéralement s’encastrer, inconscient, dans le mur en placo recouvert d’un luxueux papier peint.

Chase se laissa tomber à terre, effectuant un roulé-boulé pour éviter la plaque de métal qui continuait de se balancer. Un autre garde suivit la scène, éberlué. Avec ses jambes, Chase le faucha à la hauteur des genoux. L’homme partit à la renverse en poussant un cri. Chase se releva aussitôt et lui administra un terrifiant coup de poing en pleine face. Le type s’étala comme une carpette.

C’est alors que le dernier garde braqua son arme sur Chase.

Sophia ouvrit le devant de sa robe et lui envoya un grand coup de semelle compensée entre les jambes. Le visage déformé par la douleur, l’homme se mit à geindre avec une voix de crécelle et s’enroula sur lui-même comme un hérisson.

— Je vois que tu n’as pas perdu la main… Ni le pied, d’ailleurs, dit Chase en désarmant les hommes d’un coup de savate.

— À Shanghai, il faut savoir se défendre.

— Allez, on y va, conclut-il en l’entraînant par la main jusqu’à l’ascenseur.

Elle le suivit, toujours bien droite sur ses talons.

Ils étaient à peine sortis de la suite qu’une sonnerie d’alarme retentit, accompagnée de lumières rouges qui clignotaient dans tous les coins. Quelque chose s’afficha en mandarin sur la bande écran de l’ascenseur.

— L’ascenseur est bloqué, traduisit-elle, catastrophée.

— Ils doivent déjà être en route dans l’escalier, dit Chase.

Leur dernière issue était un hélicoptère qu’ils n’étaient, ni l’un ni l’autre, capable de piloter.

Chase l’entraîna de nouveau dans la suite.

— On ne peut pas sortir par là ! protesta Sophia.

— Alors, il est temps de faire un peu de bricolage.

Il s’arrêta devant l’une des plaques du mobile dont un côté s’était incurvé en touchant le sol. Chase dirigea son regard vers le bureau de Yuen dont les fenêtres ouvraient sur la façade en pente.

— Donne-moi la main, lui enjoignit-il en attrapant de l’autre la plaque de métal, qu’il se mit à traîner derrière lui.

Elle obtempéra, abasourdie. Le type à qui elle avait administré un coup de pied commençait à reprendre ses esprits. Sophia lui enfonça, au passage, son talon dans l’entrecuisse. Les yeux pleins de larmes, le type reprit sa posture de hérisson.

— Arrête de faire mumuse et enlève-moi ces putains de chaussures.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ? dit-elle en défaisant les lanières de cuir de ses chaussures, qu’elle finit par envoyer valdinguer dans un coin de la pièce. Il n’est pas possible de sortir par ici.

Chase lui prit son arme et tira plusieurs coups de feu dans la fenêtre, qui explosa en mille morceaux.

— Maintenant, ça l’est.

— Est-ce que tu…, s’interrompit-elle en comprenant le plan qu’il avait en tête. Mais tu es cinglé ?!

— On me l’a déjà dit, répondit-il en traînant la plaque jusqu’à la fenêtre par laquelle s’engouffrait un vent froid.

Sophia resta pétrifiée sur place.

— Je pense qu’on devrait plutôt prendre l’hélico. Tu me fais passer pour ton otage, tu exiges un pilote…

— Ils savent déjà que je ne suis pas venu te kidnapper.

Eddie se pencha par la fenêtre. La façade descendait à soixante-dix degrés jusqu’à l’étage inférieur, mais ensuite la pente s’adoucissait de plus en plus, jusqu’à être quasiment horizontale tout en bas.

Sophia le regarda avec effroi.

— Eddie, on va se tuer !

Chase installa la partie incurvée de la plaque à cheval sur le rebord de la fenêtre, puis lui tendit la main.

— Est-ce que je t’ai déjà laissée te faire tuer ? Fais-moi confiance.

Après un instant d’hésitation, elle lui prit la main.

— Bon. Tu t’accroches bien à moi et, quoi qu’il arrive, tu ne me lâches pas.

Il releva la plaque et la fit glisser un peu plus à l’extérieur dans un crissement de verre pilé.

Un nouveau bataillon de gardes venait de pénétrer dans l’entrée de la suite.

Chase monta sur la plaque et s’y accroupit. Le tenant fermement par la taille, Sophia fit de même. Il attrapa la partie désormais tordue de l’œuvre d’art et poussa pour la faire avancer, centimètre par centimètre, par-dessus le rebord de la fenêtre. Puis il se retourna sur Sophia, dont il effleura la joue.

— Prête pour un tour de tapis volant ?

Le bataillon fit irruption dans le bureau.

— Ne bougez plus ! cria l’un des gardes.

La plaque bascula par-dessus la fenêtre et entama sa descente infernale.

6

Le cri de Sophia se perdit dans le vent lorsqu’ils se mirent à dévaler la façade de verre qui crissait sous cette luge de fortune.

Chase s’agrippait de toutes ses forces au rebord incurvé de la plaque métallique qui lui cisaillait la paume des mains. Il devait néanmoins résister à la douleur. Il n’avait pas le choix : s’il lâchait prise, il perdrait le peu de contrôle qu’il peinait à conserver sur le cours de leur chute.

Les étages défilaient à toute vitesse et les vitres des fenêtres se fissuraient ou éclataient carrément sous leur passage qui creusait, au fur et à mesure, une longue balafre sur la façade de l’immeuble. Chase sentait le vent lui fouetter le visage. Il ignorait la vitesse à laquelle ils allaient, mais il savait qu’ils allaient trop vite et que son plan virait au désastre.

La courbe de la façade commença à s’accentuer : elle n’était plus que de quarante-cinq degrés, voire moins. Mais cela ne les fit pas ralentir.

Illuminé de façon surréaliste, le lac artificiel, en contrebas, se rapprochait à vue d’œil.

Arrivés à l’ultime étage, ils décollèrent d’un coup et retombèrent en trombe sur l’eau. La toute dernière vitre avait implosé sur leur passage. La plaque continua sa course en aquaplaning à la surface du lac. Elle avait beau ralentir, ils se rapprochaient dangereusement de la rive.

— On saute ! hurla Chase en entraînant Sophia, toujours accrochée fermement à lui.

Ils atterrirent à même le gazon. Leur luge improvisée finit sa course plantée dans le sol un peu plus loin.

— Mamma mia ! dit Chase en se redressant, contusionné, mais toujours en un seul morceau. C’était encore mieux qu’Alton Towers !

Sophia, qui n’était qu’à quelques pas de lui, gémit.

— Tu vas bien ? s’enquit-il.

— J’ai connu mieux, répondit-elle, encore étourdie.

Il l’aida à se relever. Elle ronchonna quelque peu, mais ne cria pas – ce qui était déjà bon signe.

Il se retourna vers la tour Ycom. Ils avaient laissé derrière eux une trace bien visible sur la façade. Il aperçut, à plusieurs étages, des gens éberlués derrière les vitres éclatées.

— Il faut vite retrouver le taxi de Mei. Où est l’entrée du parking la plus proche ?

— Par là, dit Sophia en indiquant une direction d’une main tremblante.

Au même moment déboulèrent plusieurs hommes à l’endroit précis qu’elle venait de lui désigner.

— Bon sang de bonsoir ! s’écria-t-il en la prenant par la main. Alors, allons-y pour le plan B…

Ils traversèrent la pelouse au pas de course. De chaque côté se trouvaient deux rues très fréquentées. Chase se dirigea vers la plus proche, à la recherche d’abord d’un taxi libre, puis, de façon plus pragmatique, d’une voiture à « réquisitionner ». Même si, à la réflexion, il y avait visiblement trop de circulation. Une voiture n’irait pas assez vite. Il lui fallait une moto…

Il en repéra une garée sur le bas-côté, dont le propriétaire était en train de parler sur son portable. Dans un monde idéal, ce n’est pas le modèle qu’il aurait choisi en premier, mais il n’était pas en position de faire le difficile.

— Tu plaisantes ? dit Sophia, médusée, devant la mobylette rouge.

Une caisse en bois rouge, sur laquelle était grossièrement dessiné un tigre, dépassait d’environ cinquante centimètres de chaque côté du porte-bagages.

— On n’a rien d’autre, répliqua Chase.

Il passa en courant devant le type à la mobylette. Quand celui-ci comprit qu’il était en train de se faire voler son deux-roues, il se mit à crier. Chase songea un bref instant à sortir son arme pour le décourager de tenter quoi que ce soit. À la place, il sortit une liasse de billets et la lui balança.

— Il faut que je t’emprunte ta bécane !

Le type chopa la liasse au vol. Interloqué, il examina les billets, puis lui adressa un sourire radieux en levant le pouce en l’air. Chase grimpa sur l’engin et mit le moteur en marche, avec Sophia derrière lui. Au moment de démarrer, il eut un doute et sortit une autre liasse de sa poche.

— Merde !

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Sophia.

Chase chercha du regard le livreur, mais celui-ci cavalait aussi vite qu’il le pouvait.

— Je croyais lui avoir donné mes billets chinois.

— Et tu lui as donné quoi ?

— Cinq mille dollars ! C’était du liquide, en cas d’urgence. Ça ne va pas être facile à justifier sur mes dépenses…

Sophia fut prise d’un fou rire avant d’apercevoir les gardes qui étaient toujours à leurs trousses.

— En parlant d’urgence, Eddie…

Il fit tourner le moteur, qui fit un bruit assourdissant. Un nuage de fumée bleue jaillit du pot d’échappement. Il desserra le frein et partit en trombe.

Chase essayait de se repérer. Ils devaient aller vers le sud-est.

— Tiens-toi bien ! cria-t-il à Sophia en passant du trottoir à la route encombrée de voitures qui roulaient au pas.

La caisse qui bringuebalait sur le porte-bagages frôlait les voitures. De rage, les conducteurs se mirent à klaxonner.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Sophia.

— À la station Maglev ! C’est le plus court chemin pour l’aéroport !

Devant eux, une voiture garée le long du trottoir leur bloquait le passage. Chase bifurqua violemment, faisant une queue de poisson à un autre véhicule avant de continuer son chemin au milieu d’une circulation très dense. La conduite à Shanghai était nettement plus aléatoire et désordonnée qu’en Amérique ou en Angleterre.

Une voiture essaya de s’engager dans le couloir intérieur.

— Rentre les genoux, eut-il à peine le temps de crier avant de la dépasser à toute allure.

Son bras manqua, à quelques millimètres près, de heurter le rétroviseur. La caisse installée sur le porte-bagages se chargea de l’arracher au passage.

— Voilà ce qui arrive quand on ne fait pas signe ! hurla Chase.

Plus loin, les voitures s’étaient arrêtées au feu rouge. Il devait tourner au carrefour. Il fut interpellé par un concert de klaxons venant de derrière.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Sophia se retourna.

— Je crois qu’on est suivis !

Il prit le risque de jeter un coup d’œil en arrière. Une – non, deux voitures s’étaient engagées sur le trottoir et dépassaient en trombe le flot des véhicules au point mort sur la chaussée. Les passants sautaient comme des cabris pour les éviter. Les hommes de Yuen ne s’étaient pas gênés pour se livrer au car-jacking.

Parvenu au carrefour, Chase tourna, une jambe tendue sur le côté pour équilibrer la mobylette. Son talon raclant le bitume, il sentit l’engin vaciller, prêt à se renverser. Des voitures arrivaient sur eux en sens inverse. Aveuglé par leurs phares, il reprit le contrôle juste à temps pour éviter un autre véhicule. Son aile avant heurta l’un des angles de la caisse, qui vola en éclats.

— Dieu du ciel ! cria Sophia.

Chase faisait son possible pour maintenir la stabilité du deux-roues tout en se faufilant parmi les voitures qui roulaient sur deux couloirs distincts. Il entendait, derrière lui, des crissements de pneus et des coups de klaxon. Dans le rétroviseur, il constata que les deux voitures étaient toujours à ses trousses, progressant à contre-courant. Il vit aussi la lumière avant d’une moto se détacher du flot des phares rouges. Une vraie moto – pas le minable joujou qu’il avait dégoté.

La circulation ralentit de nouveau. Il regarda devant lui. Les feux étaient passés au rouge. Ils arrivaient à un autre carrefour qui menait à une artère plus large, empruntée par des bus et des camions qui roulaient à toute allure.

Une pancarte lumineuse indiquait une bouche de métro.

— Tiens-toi bien !

Il freina à mort. La mobylette zigzagua en perdant de la vitesse. Le guidon frotta contre la carrosserie d’une voiture. Le conducteur lui lança un tombereau d’injures que Chase ignora, trop occupé à se frayer un chemin entre les autres véhicules pour rejoindre le bord de la route. Il monta sur le trottoir sous le regard effaré des passants, qui s’écartèrent d’un bond en comprenant qu’il allait y poursuivre sa route, le long des vitrines de cette rue qui restait, même à cette heure tardive, encore très animée.

— Ils nous rattrapent ! hurla Sophia.

Les voitures étant immobilisées au feu rouge, leurs poursuivants avaient le champ libre. Le carrefour était en vue, ainsi que la bouche de métro.

— Ça va être un peu sportif, prévint-il.

Il se releva sur le marchepied de la bécane. Sophia fit de même en s’accrochant à lui. Ils dévalèrent ainsi toutes les marches en béton. La mobylette toucha le sol avec fracas. Chase esquissa une grimace en rebondissant sur le siège très finement rembourré. Il réprima sa douleur et appuya sur l’accélérateur. Il trouva le bouton du klaxon. Il produisait un insupportable son aigrelet, parfaitement en accord avec cette pauvre mobylette. Cela dit, il était assez efficace pour prévenir les gens de son passage.

À son vif soulagement, il avisa rapidement une rampe d’accès qui menait de l’autre côté du carrefour. Il mit les gaz en klaxonnant comme un fou.

— Ça va, à l’arrière ? s’enquit-il.

— Oui, on se croirait revenus au bon vieux temps ! dit Sophia, non sans une pointe de sarcasme.

— En fait, tu adores ça, ironisa-t-il en ressortant à l’air libre.

La première voiture surgit sur l’artère principale, évitant de justesse plusieurs autres qui freinèrent en catastrophe. La deuxième réussit à s’extraire sans dommage du couloir… mais l’avant d’un semi-remorque vint la heurter de plein fouet. Elle fit un tonneau avant de retomber au sol sur son capot, le compartiment passager aplati comme une crêpe dans un halo de vitres brisées.

— Une de moins ! s’écria Chase triomphalement.

Dans son rétroviseur, il vit le camion se mettre en travers de la chaussée et bloquer l’accès au carrefour. Au moins, maintenant, plus personne ne pouvait passer.

Sauf le type à moto, qui continuait à se frayer un chemin entre les voitures immobilisées. Il accéléra en le voyant.

La circulation ainsi interrompue, Chase avait le champ libre sur les quelques centaines de mètres à venir. Il démarra en trombe.

Néanmoins, la voie était libre aussi pour la première voiture et la moto. Et elles allaient bien plus vite que lui.

Impossible de les semer. Il allait falloir se montrer plus malin.

Chase aperçut une ruelle sombre entre deux immeubles.

Il n’eut pas le temps de prévenir à nouveau Sophia de bien s’accrocher à lui. Elle avait déjà deviné ce qu’il s’apprêtait à faire et resserra ses bras autour de sa taille. Il tourna d’un coup à gauche et s’engouffra dans la ruelle. Le marchepied racla le sol, et ils faillirent basculer tous les deux.

La mobylette se déportait de droite à gauche. Chase agrippait le volant de toutes ses forces pour la maintenir sur une ligne droite et l’empêcher d’aller s’écraser contre un mur. Le rétroviseur heurta l’une des façades en briques et se décrocha. La mobylette elle-même la frôla dangereusement.

Passant au milieu d’un ensemble d’habitations et d’espaces commerciaux, la ruelle était jonchée de détritus, de cartons et de palettes. Des cordes à linge la surplombaient, courant d’une façade à l’autre.

Chase se retourna. La voiture les avait suivis dans l’allée. De toute évidence, la moto tenterait de les intercepter au prochain virage.

À deux sur la mobylette, il avait beau accélérer, il ne pouvait pas rivaliser avec la voiture, dont le grondement du moteur se rapprochait.

Sophia poussa un cri lorsque la voiture frôla l’arrière de la mobylette. Même Chase laissa échapper un petit glapissement. L’avant de la voiture percuta le deux-roues. La caisse s’ouvrit en grand, son couvercle rabattu claquant au vent.

— Il y a quoi dans la caisse ? cria Chase.

— Comment ?

— Il y a quelque chose dans la caisse ?

Sophia tourna la tête.

— De la bouffe !

— Balance-la sur eux !

Il s’attendait à ce qu’elle lui demande pourquoi, mais Sophia se mit aussitôt à lancer sur la voiture tout ce qui se trouvait dans la caisse. Les sachets de riz et de nouilles gluantes explosèrent sur le pare-brise.

N’y voyant plus grand-chose, le conducteur ralentit. Il actionna les essuie-glaces, ce qui ne fit que maculer davantage encore le pare-brise. Mais cela n’aurait qu’un temps.

Devant lui, Chase avisa une corde à linge tendue au-dessus de la ruelle qui allait en se rétrécissant.

— Eddie ! s’écria Sophia, à court de munitions.

— Accroche-toi bien !

D’une main, il attrapa une chemise retenue par des pinces à linge et la jeta par-dessus la tête de Sophia. Elle atterrit sur le pare-brise et obstrua définitivement la vue du conducteur en se collant au riz et aux nouilles gluantes.

Chase braqua à gauche pour éviter un empilement de tonneaux et de planches. La voiture suivait toujours. L’homme assis sur le siège passager repéra l’obstacle et cria pour prévenir le conducteur aveuglé.

La voiture percuta l’angle d’un immeuble, de l’autre côté de la ruelle, et les deux hommes furent éjectés par le pare-brise dans un maelstrom d’éclats de verre et de sang.

— Ils auraient dû mettre leur ceinture ! fit remarquer Chase en atteignant le bout de la ruelle.

Il vira à gauche et rejoignit le flot des voitures qui se dirigeaient vers le sud-ouest. Il poursuivit sa course folle au milieu des bus et des automobiles ralentis par la circulation, le nez irrité par les gaz d’échappement.

— On n’est plus très loin…

La moto déboucha brusquement d’une rue adjacente et leur fit une queue de poisson. Le conducteur tenta d’attraper Sophia.

Chase freina tout en déviant son engin, qui passa devant une camionnette. Celle-ci ne put s’arrêter à temps et arracha au passage la caisse, qui alla se disloquer sur la chaussée. La mobylette dérapa, hors de contrôle, jusqu’à emboutir la portière d’une autre voiture. Le coude de Chase cogna dans la vitre, qui vola en éclats.

Poussant des grognements de douleur, Chase dégagea la mobylette de la voiture, puis se demanda quelle direction prendre. D’un côté de la rue se trouvait un centre commercial recouvert d’enseignes lumineuses et de néons.

Le type à la moto avait à présent rejoint leur couloir et se rapprochait, son arme braquée sur eux.

Chase redémarra la mobylette et partit vers le centre commercial. Se faufilant entre les voitures, il entendit derrière lui le choc d’une collision. L’homme à la moto allait devoir contourner la scène de l’accident, mais il ne lui faudrait que quelques secondes pour les rattraper.

Son dernier espoir était que les portes en verre vers lesquelles il se dirigeait soient automatiques. Elles s’ouvrirent avant même qu’il les ait atteintes. Il réussit de justesse à entrer. Il y avait à peine trois centimètres de chaque côté du guidon. Prise de panique, la foule s’écarta sur son passage.

— Il nous a suivis ! s’écria Sophia.

Chase n’eut pas besoin de se retourner pour comprendre, au bruit de son moteur, que la moto avait elle aussi pénétré dans le centre commercial.

Il ne savait pas très bien où aller. Il n’y avait en vue qu’un escalator menant au niveau supérieur et l’entrée d’un grand magasin.

Chase serra les dents et fonça à l’intérieur, filant à toute allure devant les présentoirs de vêtements sous les cris de femmes terrifiées qui fuyaient de tous côtés en percevant le son aigrelet de sa sonnette.

Il sentit Sophia qui changeait de position.

— Mais qu’est-ce que tu…

Elle venait d’attraper une poignée de fringues au passage. Le présentoir chancela et tomba au sol.

Chase entendit la moto freiner derrière lui, puis son conducteur jurer en chinois. Reprenant le contrôle de son engin, le type contourna l’obstacle.

— Bien joué !

— Eh oui, j’ai aussi une tête…

— Ouais, ouais, je sais.

Ils ressortirent de l’autre côté du magasin, qui donnait sur une grande cour intérieure.

— Et maintenant, comment on sort d’ici ?!

— Par là, répondit Sophia en désignant une rampe d’accès qui montait en spirale jusqu’au niveau supérieur.

L’homme à la moto déboucha d’une autre sortie du magasin.

Son doigt sur la sonnette, Chase fonça droit devant.

— Poussez-vous de là, bande d’abrutis ! hurla-t-il à des badauds qui bloquaient l’accès à la rampe sans voir la moto et la mobylette qui se ruaient sur eux.

Il les contourna, son guidon râpant contre le garde-corps. Plusieurs personnes tombèrent comme des quilles sur son passage. Le motard fit une embardée pour les éviter, roula au passage sur les pieds de quelqu’un, et fonça droit contre le garde-corps. Il marqua brièvement une pause pour reprendre son souffle, puis remit son moteur en marche et repartit de plus belle.

Chase et Sophia se trouvaient maintenant à l’étage supérieur, sur un balcon qui surplombait la cour intérieure.

— On passe par où ?

— Par ici, dit Sophia en pointant son doigt vers un magasin de sport.

La boutique présentait des articles à l’extérieur, devant la vitrine. Des ballons de basket, des parapluies de golf multicolores et des mannequins portant des tenues de football.

La moto n’était plus loin de les rattraper.

Chase roula jusqu’au magasin et, passant devant à toute allure, donna un grand coup de pied dans les présentoirs. Les ballons de basket volèrent dans tous les sens, créant un véritable barrage orange. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ça devrait le ralentir, pensa-t-il.

Sa joie fut de courte durée. Il vit le garde esquiver les ballons et s’engouffrer sans difficulté dans le magasin de sport. Il comprit de son erreur. Le magasin se trouvait dans un angle du balcon. En traversant le magasin, le motard prenait un raccourci qui lui permettrait de les intercepter.

À moins qu’il ne trouve un autre moyen de se débarrasser de lui.

Chase saisit au vol l’un des parapluies de golf exposés sur le dernier présentoir et freina à fond pour effectuer un virage à quatre-vingt-dix degrés à l’un des angles du balcon. La moto traversait le magasin à toute allure. Les deux engins allaient se rejoindre de façon imminente.

D’une main, Chase actionna l’accélérateur et de l’autre, il brandit le parapluie comme une épée. Il s’agissait d’une arme pathétique, et d’ailleurs le garde le toisa avec un grand sourire narquois. Il déboucha du magasin, l’arme au poing.

Chase fit tourner le parapluie avant de le lancer non pas sur le garde, mais dans la roue avant de sa moto.

Le parapluie se ficha entre les rayons, où il se plia en deux sans se briser. La roue se bloqua instantanément, la moto bascula et son conducteur fut propulsé dans les airs comme un boulet d’un canon. Il valdingua par-dessus le garde-corps et retomba en hurlant dans la cour intérieure à travers un entrelacs d’ampoules lumineuses qui explosèrent dans un feu d’artifice d’étincelles, anéantissant au passage un stand de téléphones portables.

— Alors, on fait toujours le malin, Jackie Chan ?! lança Chase en observant les dégâts.

— Tu es un peu le maître de l’impro, non ? fit remarquer Sophia.

— C’est toujours plus rapide comme ça. Bon, alors, comment on sort d’ici, maintenant ?

Sophia le dirigea en suivant les pancartes qui indiquaient la sortie. Le service de sécurité du centre commercial s’était enfin réveillé et était en train de fermer les portes pour les empêcher de s’échapper. Chase tira un coup de feu dans le plafond. Les types se ravisèrent aussitôt et décampèrent pour se mettre à l’abri. Chase et Sophia étaient déjà de retour dans la rue.

Chase savait assez précisément où ils se trouvaient. Mei était passée dans ce quartier en le ramenant de la gare. Ils n’étaient plus très loin. Il se remit en route en klaxonnant à tout va parmi les voitures. Les bâtiments situés de chaque côté de l’avenue étaient principalement des immeubles d’habitation. Il prit une bretelle qui menait à une plus grande artère.

Ils entendirent soudain un bruit venu du ciel accompagné d’un cercle de lumière blanche qui tombait directement sur eux. C’était le projecteur d’un hélicoptère.

— C’est la police ? demanda Chase en criant pour surmonter le vacarme.

Descendant de plus en plus bas, l’hélico provoquait une tornade de vent autour d’eux.

— Pire encore ! cria Sophia. C’est mon mari !

— Chase ! tonna la voix de Yuen, amplifiée par un haut-parleur. Arrêtez cette mobylette et laissez ma femme partir ! Tout de suite !

— C’est ce que tu veux ? s’enquit Chase.

Sophia fit non de la tête.

— Moi non plus.

Il commença à se faufiler entre les voitures, à l’affût du moindre espace où se glisser. Le projecteur continuait de les suivre, pointé sur eux comme le doigt de Dieu.

— Chase ! Dernier avertissement ! Arrêtez tout de suite !

— Continue ! ordonna Sophia. On y est presque ! Il est en hélico. Je ne vois pas ce qu’il pourrait faire de plus…

La réponse ne se fit pas attendre. L’hélico descendit encore plus, grondant au-dessus de leur tête, quasi à la hauteur des réverbères et des câbles téléphoniques. Le projecteur était de nouveau braqué sur eux.

Aveuglé, Chase plissa les yeux, évitant de peu l’arrière d’une voiture dont le conducteur, aveuglé lui aussi, freina brusquement. Il comprit alors ce que Yuen avait en tête. L’hélico se dirigeait vers l’esplanade de la gare pour faire du sur place au-dessus et leur bloquer le passage, voire atterrir afin que ses hommes se lancent à leurs trousses.

Partout autour d’eux, les conducteurs aveuglés freinaient en catastrophe. Le choc des voitures entrant en collision résonnait comme des coups de feu et couvrait même le rugissement de l’hélicoptère.

La circulation s’arrêta net dans un concert de klaxons.

Chase apercevait à présent la gare à sa droite, la façade de verre et de métal du terminal qui menait à l’immense tube d’acier abritant les différents quais.

C’était leur dernière chance…

Il remit le contact et se faufila de nouveau entre les véhicules à l’arrêt. Sophia le tenait fermement par la taille. À l’approche de la gare, le projecteur était toujours braqué sur eux. L’entrée principale se trouvait au milieu d’une façade vitrée devant laquelle l’hélico était en vol stationnaire, bloquant ainsi l’accès.

— Quoi qu’il arrive, cria Chase à Sophia, garde la tête baissée !

Il changea de direction, s’éloignant de l’entrée pour foncer vers la façade. Il sortit son arme et tira dans les fenêtres.

Les vitres éclatèrent en mille morceaux, qui retombèrent en une pluie menaçante alors que sa mobylette franchissait l’obstacle pour atterrir dans un bureau dont la plupart des postes de travail étaient inoccupés. Les quelques employés encore présents hurlèrent en se mettant à l’abri.

Chase avisa une autre fenêtre au fond du bureau.

Il ressortit son arme. Elle fit long feu. Son chargeur était vide.

— Accroche-toi ! hurla-t-il en se ruant vers la fenêtre. On va sauter !

Ils sautèrent de la mobylette. Chase prit le choc de plein fouet en tombant sur le sol avec Sophia dans le dos. La mobylette poursuivit sa course : elle défonça la fenêtre et traversa l’esplanade en roue libre avant de se renverser et se mettre au point mort.

— Ça va ? demanda Chase.

— Je pense que oui, répondit Sophia en se relevant.

Elle secoua ses cheveux, dont s’échappèrent quelques morceaux de verre brisé. Grimaçant de douleur, Chase se releva à son tour en chancelant. Jetant un regard sur les pieds nus de Sophia, il la hissa de nouveau sur son épaule avant même qu’elle ait eu le temps de protester. Puis il sortit à pas lourds par la fenêtre démolie.

Ils débouchèrent du côté des tourniquets. Les membres du personnel étaient absorbés par le spectacle de la mobylette couchée par terre au milieu d’éclats de verre.

De sa main libre, Chase fouilla dans sa poche.

— J’ai mes billets : pas la peine de nous contrôler ! cria-t-il en les agitant en l’air.

Avant que quiconque ait l’idée de les arrêter, il se dirigea à grands pas vers l’escalator le plus proche.

Un train était à quai. Une longue chenille de métal rutilant. Un train dépourvu de roues : il flottait au-dessus de la voie grâce au champ magnétique. Le Maglev de Shanghai était le chemin de fer le plus long et le train de passagers le plus rapide de toute la planète. Les trente kilomètres qui séparaient le terminal de Shanghai de l’aéroport de Pudong s’effectuaient en à peine sept minutes. La vitesse maximale atteignait les 450 kilomètres à l’heure.

Chase n’ignorait pas que ce train allait plus vite que n’importe quel hélicoptère.

Il se hâta de rejoindre la portière la plus proche, juste derrière la courbe de la dernière voiture. Il reposa Sophia à terre et l’entraîna à l’intérieur. Les portières se refermèrent derrière eux. Ils arpentèrent la voiture à la recherche de sièges libres. Leur présence ne passa pas inaperçue. Chase remarqua alors que son smoking était maculé de boue et que ses manches étaient déchirées et piquetées de morceaux de verre.

— Mon look James Bond en a pris un coup, constata-t-il tristement alors que le train s’ébranlait.

Sophia lui tenait la main.

— Tu es bien mieux que James Bond, lui assura-t-elle en souriant.

Il lui rendit son sourire et regarda par la fenêtre. Le train avait beau n’avoir démarré que depuis quelques secondes, il émergeait déjà du cocon d’acier de la gare et accélérait avec une douceur quasi surnaturelle. Il planait littéralement au-dessus de la voie.

L’hélicoptère de Yuen survolait la voie aérienne, son projecteur balayant toute la longueur du train.

Ils furent vite repérés.

Mais pas pour longtemps. Le train commença à s’éloigner, devançant l’hélico malgré tous les efforts du pilote.

Masquant de sa main la lumière aveuglante du projecteur, Chase discerna le siège du pilote et lui fit un joyeux signe de la main. La rage de Yuen était palpable.

Il ne pouvait plus rien faire, à présent. À moins d’ouvrir le feu sur le Maglev. Mais, si puissants que fussent son empire et tous ses amis dans le gouvernement chinois, il risquerait gros en criblant de balles l’une des merveilles technologiques les plus prestigieuses du pays.

Le train accélérait de plus belle. Au plafond, des écrans LED d’un vert lumineux indiquaient sa vitesse : ils avaient dépassé les 150 kilomètres à l’heure. Bientôt 200, et ce n’était que le début.

Le feu du projecteur avait disparu. L’hélicoptère était resté en rade.

Chase se tourna sur Sophia. Elle ressortait de cette cavalcade en bien meilleur état que lui. Mis à part quelques taches d’herbe sur sa robe et de petites coupures sur ses bras nus, elle était indemne.

— Tout va bien ? s’enquit-il néanmoins.

— Oui, répondit-elle en se penchant pour l’embrasser sur la joue. Merci, Eddie. Merci de m’être venu en aide. Je savais que tu viendrais.

— Je pouvais difficilement refuser. Mais il ne faudrait pas non plus que ça devienne une habitude…

— J’y veillerai, dit-elle avec un sourire.

Elle se rassit et se mit à contempler la banlieue de Shanghai, plongée dans l’obscurité, qui défilait à toute allure sous leurs yeux.

— Quel est le programme, maintenant ?

— On file à l’aéroport, je récupère le reste de mes affaires dans un casier à la consigne, on monte dans l’avion et on rentre aux États-Unis.

— Aussi simple que ça ?

— Aussi simple que ça. Travailler pour les Nations Unies, c’est un peu chiant, mais ça a ses avantages. Une fois dans l’avion, j’appellerai mon boss à AIP. Comme ça, on saura jusqu’où ton mari s’est foutu dans la merde.

Il repensa à la clé USB qui se trouvait dans le sac de Sophia. Qu’est-ce que Yuen voulait faire avec les fichiers de l’AIP, et jusqu’où était-il impliqué dans le naufrage de la plate-forme SBX installée au-dessus de l’Atlantide ?

Qui plus est, pourquoi s’intéressait-il tant à lui ? Et à Nina ? Chase ressentit une pointe de culpabilité d’avoir si peu pensé à elle, et se demanda si elle allait bien.

Il n’avait probablement pas de souci à se faire. Quelles que soient ses activités du moment, elles ne pouvaient être pires que ce qu’il venait de vivre.

7

NEW YORK

Nina avançait aussi vite que son courage le lui permettait dans le tunnel obscur, les jambes aspergées d’eau glacée. À l’odeur, il y avait fort à parier qu’il s’agissait d’un égout. Elle entendait de temps à autre de petits bruits furtifs : des rats détalaient sur son passage.

Depuis combien de temps fuyait-elle et quelle distance avait-elle parcourue depuis la station City Hall ? Elle l’ignorait. Elle savait juste qu’elle n’était pas encore assez loin. L’étroit tunnel fit une courbe tout en continuant dans une seule direction. Des grilles bloquaient l’accès à des passages qui se trouvaient sur le côté. Ce qui ne laissait aucune possibilité de se mettre à l’abri de ses poursuivants.

Or ils se rapprochaient de plus en plus. En s’engouffrant dans cette trappe ouverte dans le mur de la station abandonnée, elle s’était octroyé un peu de répit, le temps qu’ils la cherchent dans les escaliers. Mais, quand ils s’aperçurent que la station était fermée, ils devinèrent vite où elle était passée.

Ses bras étaient aussi endoloris que ses jambes. Le livre lui semblait de plus en plus lourd et ses rebords métalliques lui entaillaient la chair. Mais, même si elle avait voulu le laisser derrière elle pour que ses poursuivants récupèrent leur butin et s’en aillent, elle ne l’aurait pas pu. Il était toujours attaché à son poignet.

Le tunnel tourna de nouveau. Passé ce virage, elle espérait découvrir une issue ou, du moins, d’autres passages qui lui permettraient de brouiller les pistes. Mais toujours rien, hormis, sur l’arche de brique, quelques lumières blafardes qui l’aidaient à s’enfoncer plus encore dans ces ténèbres.

Le niveau de l’eau montait. Le tunnel partit en pente avant de revenir au niveau initial. L’eau croupie dans laquelle elle pataugeait devenait de plus en plus profonde. Elle entendit comme un écoulement un peu plus loin.

Il lui était de plus en plus difficile de courir, tant elle s’enlisait à chaque pas dans une couche de boue stagnant sous la surface. Cette sensation d’avancer sur des sables mouvants lui donnait l’impression de vivre un cauchemar éveillé.

Sa peur augmentait. À ce rythme, les deux types auraient tôt fait de la rattraper. Ils n’avaient même pas besoin d’arriver jusqu’à elle. Il leur suffirait de tirer.

Le souffle court, elle accéléra néanmoins l’allure, s’appliquant à bien relever les genoux à mesure qu’elle progressait dans cet immonde marécage. L’écoulement d’eau se fit entendre plus nettement. Tout comme le bruit de pas derrière elle.

Elle n’osait pas se retourner. Elle arrivait à un nouveau virage où elle aperçut le pâle reflet de la lumière du jour se profiler sur les murs.

L’un des deux hommes s’arrêta.

Le premier coup partit.

Les tirs du silencieux résonnèrent d’autant plus dans cet espace confiné. Mais ils n’étaient rien, comparés à l’impact des balles sur les murs de brique. Nina se jeta dans un coin pour éviter leur trajectoire et se retrouva immergée dans la mare gluante, le corps recouvert d’éclats de brique.

Les coups de feu s’interrompirent. Elle se releva péniblement. Sous sa main, qui baignait dans la vase, s’échappa une nuée de cafards. Le tunnel repartit en pente ascendante. Elle distinguait, tout au bout, la source de lumière naturelle. Le tunnel donnait sur un conduit plus large.

Une issue se profilait…

Nina remonta la pente. De l’eau ruisselait du haut de cette ouverture. Arrivée au bout, elle faillit tomber dans un conduit béant comme un puits. À la dernière seconde, elle put s’agripper à un tuyau au-dessus de sa tête.

Elle resta ainsi suspendue, accrochée d’une main au tuyau et tentant du bout de ses pieds de s’arrimer au sol. Puis elle déplaça très doucement le poids de son corps afin de pouvoir reculer. Elle chancela quelques instants encore avant de retrouver son équilibre.

Le conduit faisait environ trois mètres de diamètre. Situés à différents niveaux, des tuyaux y déversaient leur contenu dans le vide. Une dizaine de mètres plus haut, le jour filtrait à travers des pavés en verre crasseux. Nina vit quelqu’un passer dessus, cachant temporairement la lumière du ciel.

Des barreaux rouillés ressortaient du mur. Ils formaient une échelle qui menait à une bouche d’égout, au niveau de la rue.

Une bouche d’égout infranchissable. À la distance où Nina se tenait, elle pouvait discerner un cadenas qui la maintenait fermée.

Elle regarda en bas. Les barreaux descendaient jusqu’au fond de l’abysse, dont elle ne pouvait pas deviner la profondeur. Qu’elle choisisse de monter ou de descendre, ses poursuivants l’auraient rejointe avant même qu’elle ait atteint l’une ou l’autre extrémité de l’échelle.

C’est alors qu’elle avisa un autre passage de l’autre côté du conduit. Il était plus étroit que celui où elle se tenait actuellement, mais elle perçut un rayon de lumière à l’intérieur. Une autre issue s’offrait à elle.

Encore fallait-il y parvenir. En effet, il n’y avait pas de pont entre les deux passages : juste un tuyau au-dessus de sa tête.

Mais elle n’avait pas d’autre choix.

Elle plaça le livre sur son épaule, l’enserrant entre sa joue et son avant-bras. De sa main gauche, elle s’accrocha au tuyau. Puis elle déplia son bras droit, respira un bon coup et se lança dans sa périlleuse traversée du conduit.

Peu stable, le livre menaçait à tout moment de tomber. Elle appuyait sa joue contre le cuir afin de le maintenir en place. Il était toujours relié à son poignet par une chaîne : s’il tombait, il l’entraînerait dans sa chute.

Des bruits d’éclaboussure provinrent du tunnel derrière elle.

Elle poussa un grand soupir et tenta d’avancer plus vite. Le livre glissa de nouveau. Elle le coinça plus fort encore entre son visage et son avant-bras pour bien le caler.

À présent, elle était à mi-parcours. Elle ignorait à quel moment les types seraient en mesure de la voir suspendue au tuyau. Elle était une cible immanquable.

Mais s’ils lui tiraient dessus, elle tomberait dans le vide – et le livre avec elle. Si le conduit communiquait avec une canalisation principale, leur précieux butin serait emporté à jamais. Cela avait, a priori, le mérite de les en dissuader.

A priori seulement…

À chaque mouvement, elle sentait la panique monter en elle. Le cadre en cuivre du livre lui entaillait douloureusement la peau. Les pas se rapprochaient dans le tunnel.

De l’eau croupie, sinon pire, jaillit sur elle depuis l’un des tuyaux, aspergeant ses vêtements et ses cheveux. Le tuyau se mit à glisser entre ses mains. Le livre commença à basculer de nouveau, vers l’arrière cette fois. Elle tenta de le rattraper avec sa joue, mais il semblait maintenant irrécupérable.

Plus que trente centimètres avant de toucher au but.

Le livre s’échappa. Sa reliure de cuir glissa contre la joue de Nina.

Il tomba au moment où elle agrippait de la main droite le rebord du passage. Le poids du livre suspendu au bout de la chaîne reliée à son poignet gauche lui fit lâcher le tuyau. L’ouvrage se balançait au-dessous d’elle comme un pendule, cognant contre la paroi du conduit. Le fermoir se brisa. Les muscles tendus, Nina se hissa de toutes ses forces jusqu’à l’entrée de ce nouveau tunnel, entraînant le livre avec elle.

L’un des poursuivants apparut de l’autre côté, braqua son arme et appuya sur la gâchette.

Mais il ne se passa rien. Le Chinois appuya de nouveau sur la gâchette, puis sortit le chargeur et jura. Il était à court de munitions.

L’autre, qui portait une queue-de-cheval, surgit derrière lui. Il lui cria un ordre. Le premier le regarda, perplexe, puis leva les bras pour attraper le tuyau.

Nina se mit à courir. Le type avançait au-dessus du conduit.

L’une des extrémités du tuyau se détacha alors du mur.

Avec un hurlement strident, l’homme plongea tout droit dans le trou noir. L’autre bout du tuyau se détacha également et le suivit dans sa chute. Le grand plouf final se fit attendre plus longtemps que Nina ne l’aurait imaginé.

Elle se retourna et vit que le type à la queue-de-cheval semblait plus irrité que choqué par la mort de son comparse. Leurs regards se croisèrent. De toute évidence, il n’avait plus de munitions, lui non plus. Et aucun moyen de la rejoindre de l’autre côté. La poursuite s’arrêtait donc là.

— Bonne fin de promenade ! lui cria-t-elle.

Elle referma le livre et continua d’avancer.

Environ trois mètres plus loin, elle entendit un bruit.

Elle vit alors l’homme, les bras tendus en avant, les pans de son manteau déployés comme les ailes d’une chauve-souris, plonger à sa poursuite de l’autre côté du conduit. Il réussit, d’un bond, à agripper le rebord métallique de l’autre tunnel et à se hisser à l’intérieur.

Merde ! se dit-elle en poursuivant sa course, plus terrorisée que jamais.

Quoique plus confiné que le précédent, ce passage avait au moins l’avantage d’être sec. De surcroît, plus loin devant elle, elle perçut un son familier. Celui d’une rame de métro. Elle était en train de rejoindre les tunnels du métro.

Droit devant, sur les murs, brillaient des lumières d’un bleu fluorescent. Elle déboucha sur un sas rectangulaire qui donnait sur plusieurs tunnels. Comme elle s’était accoutumée à l’obscurité du passage, ce nouvel éclairage l’aveugla presque. Il s’agissait d’un accès au métro réservé au personnel de maintenance et desservi par un ascenseur ouvert. Nina s’y engouffra, appuya sur le bouton du haut et attendit la fermeture des portes. Au bout d’un moment, elle comprit qu’elle devait elle-même fermer les vieilles grilles accordéon.

Fang émergea du tunnel et se précipita sur elle. Il portait quelque chose à la main : une canne noire…

Nina ferma les deux grilles l’une contre l’autre. Le moteur se mit en route.

Un éclair argenté fusa à travers les barreaux. D’instinct, elle leva le livre à deux mains, comme un bouclier.

La lame de l’épée transperça sans mal le cuir, le métal, le verre et le papyrus. Jusqu’à ses vêtements. Et sa propre chair.

Nina était debout, le dos plaqué contre la paroi de l’ascenseur, le livre serré contre sa poitrine. Elle poussa un soupir presque muet, la bouche ouverte en forme de O.

En baissant les yeux, elle vit que la pointe de la lame s’était plantée dans sa poitrine juste au-dessus du cœur.

Mais la pointe seulement.

Le coup avait été amorti par le livre. Seul un centimètre de métal acéré avait pénétré son sein gauche.

Elle repoussa le livre de sa poitrine et l’extrémité de la lame glissa hors de sa chair. Du sang coula de la plaie sous son chemisier, et la douleur commença à irradier.

Fang retira son épée d’un coup sec et le livre faillit tomber des mains de Nina. Elle tenta de le retenir, mais il finit par s’écraser lourdement au sol dans un fracas de verre brisé. Le fermoir étant cassé, il s’ouvrit lorsque la lame en fut extraite.

L’ascenseur entama sa montée.

Fang dégagea totalement son épée. De sa main libre, il saisit un coin du livre, le remit debout et le tira vers lui. Les deux grilles de l’ascenseur s’ouvrirent sous la pression de l’ouvrage qui frottait contre elles.

La chaîne autour du poignet de Nina était tendue à son maximum. Il suffisait à Fang de rapprocher le livre de quelques centimètres pour qu’il bascule par-dessus le bord de l’ascenseur et que la chaîne de Nina soit sectionnée en atteignant le plafond.

Faisant fi de la douleur, Nina tira de toutes ses forces sur la chaîne.

— Va te faire foutre !

Toujours debout, le livre recula lorsque l’ascenseur arriva au niveau du plafond.

Telle la lame d’une guillotine, l’angle aigu du plafond sectionna la tranche métallique de l’épais volume. Le livre était désormais coupé en deux. Nina fut projetée au sol et se cogna la tête contre la paroi, une moitié du livre gisant à ses pieds. Mais le sas et son ennemi avaient disparu.

Étourdie, elle se remit en position assise. Large comme la paume d’une main, la tache de sang sur sa poitrine se répandait lentement sur son chemisier. Elle y pressa une main en grimaçant de douleur. La blessure, toutefois, ne semblait pas mortelle.

Tout danger n’était pas pour autant écarté, même si elle avait réussi à échapper à ce dingue. Il y avait un escalier juste à côté de l’ascenseur. À coup sûr, il était en train de le monter quatre à quatre.

Nina rassembla les parties détachées du livre, puis se releva à l’approche du niveau supérieur. L’ascenseur s’arrêta. Elle écarta les grilles et s’enfuit en entendant les pas du type à la queue-de-cheval dans l’escalier.

Elle aperçut une porte au milieu du couloir. Une sortie de secours.

Elle l’ouvrit et se retrouva au bout du quai d’une station de métro. Canal Street, à une station au nord de Brooklyn Bridge. Elle avait parcouru plus de chemin qu’elle ne le pensait.

Mais peu importe. La seule chose qui comptait à présent était de prendre ce métro, dont les portes étaient ouvertes.

Elle se rua dans le wagon le plus proche, en jetant un œil, derrière elle, à la sortie de secours où son assaillant pouvait apparaître à tout instant.

Les portes commencèrent à se refermer.

La porte de secours s’ouvrit brusquement. Le type à la queue-de-cheval fonça vers son wagon, son épée à la main.

Maintenant, les portes étaient closes.

Nina fit un bond en arrière en voyant la lame s’insinuer dans la gaine de caoutchouc, à la jonction des deux portes. Mais elle n’était pas assez épaisse pour en déjouer le mécanisme. Le train se mit en marche. Fang le suivit en courant, tout en fixant Nina d’un air menaçant. Mais il dut vite s’avouer vaincu et retirer la lame de son épée avant que la rame, qui prenait de la vitesse, ne la lui arrache des mains. Quelques secondes plus tard, la voiture pénétrait dans le tunnel. Fang était hors de vue.

Nina poussa un grand soupir de soulagement avant de s’apercevoir qu’elle était la cible de tous les regards. Tous les passagers avaient les yeux rivés sur elle. Le New-Yorkais moyen avait beau être une espèce particulièrement blasée, une femme en sang, ruisselante de vase et poursuivie par un homme armé d’une épée constituait tout de même un spectacle difficile à ignorer.

— Salut, dit Nina d’un air las en montrant le livre. Ce gars ne voulait pas payer son amende…

Elle s’affala sur un siège sans se rendre compte que l’homme assis à côté d’elle était le type qui avait brièvement voulu jouer au Bon Samaritain dans la rue, tout près du repaire de la Confrérie.

— Hé, encore vous ! lança-t-elle en fouillant dans la poche de son tailleur Armani souillé. Vous pouvez me tenir ça ?

Il regarda avec effroi le cafard qu’elle venait de poser dans le creux de sa main. Il le jeta par terre et se précipita vers un autre siège, le plus loin possible de Nina. Laquelle lui adressa un sourire sarcastique, avant de se mettre à examiner ce qui restait du livre.

Il manquait la couverture ainsi que plusieurs feuillets. Des morceaux de verre tombaient au fur et à mesure qu’elle tournait les pages. Elle s’aperçut que son assaillant était en possession des quatre premières pages du codex, soit presque un cinquième de l’œuvre.

Certes, elle avait des copies du texte. Mais elle avait encore la conviction que seul l’original pouvait lui révéler quelque chose. Sinon, pourquoi serait-on allé aussi loin pour le voler ?

Elle se pencherait sur la question en temps et en heure. Pour l’instant, il lui fallait avant tout se mettre à l’abri quelque part et se faire soigner.

Et prendre une très longue douche.

*   *   *

Popadopoulos regarda Nina poser sur son bureau les restes de l’Hermocrate. Il ne prononça pas un mot, se contentant d’ouvrir et de fermer la bouche comme un poisson. Des morceaux de verre tombaient de l’armature toute tordue du livre.

— Mais, mais… c’est une catastrophe ! réussit-il enfin à articuler.

— Je vais bien, merci.

C’était le soir, à présent. Elle avait passé la plus grande partie de la journée au poste de police à essayer d’expliquer les événements qui avaient fait plusieurs morts dans un immeuble de bureaux du centre-ville. Sans compter les trois autres : l’un brûlé, l’autre écrasé et le dernier noyé dans les égouts du métro new-yorkais.

— Au fait, notre ami à la queue-de-cheval détient maintenant les quatre premières pages, dit-elle en montrant à Popadopoulos l’espace vide dans le livre. J’imagine que vous ignorez de qui il s’agit et pour qui il travaille ?

— J’allais vous poser exactement la même question, répliqua l’historien, totalement dérouté. Je n’en ai pas la moindre idée. La seule personne à qui j’ai eu directement affaire, c’est vous.

Il la regarda soudain avec méfiance derrière ses lunettes.

— Qui sait ? C’est peut-être vous qui avez tout manigancé…

— Oui, bien sûr ! Chaque fois que j’engage une bande de cinglés pour voler des papyrus anciens, je leur demande aussi d’essayer de me tuer, lâcha-t-elle, exaspérée, en se frottant les tempes.

— Vous vous en êtes sortie vivante.

— Tout comme vous ! dit-elle, perplexe. D’ailleurs, comment avez-vous fait pour leur échapper ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Peu importe, répondit Popadopoulos de façon évasive.

Il inclina la lampe de bureau de Nina pour éclairer une des pages.

— Non, mais regardez ! Le papyrus a été abîmé, s’exclama-t-il en désignant la coupure verticale.

— J’ai bien peur que ce soit le cas sur toutes les pages. Le livre a été tranché par la lame d’une épée.

Popadopoulos avait les yeux écarquillés. Nina poursuivit avant qu’il puisse donner libre cours à son indignation.

— Et estimez-vous heureux qu’il en soit ainsi. Sinon, je serais morte et notre ami serait en possession de tout le livre, à l’heure qu’il est.

L’expression de Popadopoulos laissait deviner que ce scénario le laissait encore dubitatif.

— Rien de tout cela ne serait arrivé si vous n’aviez pas insisté pour que je vous apporte le texte ici, maugréa-t-il en tournant la page.

La plaque de verre qui était au dos se détacha en plusieurs morceaux qui s’éparpillèrent sur le bureau. Nina les ôta du fragile papyrus pour estimer les dégâts éventuels.

— Non, cela ne serait jamais arrivé…

Nina s’apprêtait à lui demander s’il en était vraiment certain lorsque Amoros entra dans le bureau.

— Nina ! Monsieur Popadopoulos ! Je suis heureux de constater que vous êtes tous les deux sains et saufs.

Popadopoulos fit une petite grimace avant de continuer à examiner les pages à la lueur de la lampe.

— Comment allez-vous ? s’enquit Amoros.

— Comme quelqu’un qui aurait reçu quinze piqûres d’antibiotiques. Mais ça va, je devrais survivre.

— Voilà qui me rassure. Le fait est que vous n’êtes pas le seul membre de l’AIP à vous être retrouvé aujourd’hui en fâcheuse posture.

Il se tourna vers Popadopoulos.

— Monsieur Popadopoulos, puis-je vous prier d’attendre quelques instants à l’extérieur ? J’ai besoin de parler au professeur Wilde en privé.

— Ne vous inquiétez pas, lui dit Nina. Je ne vais plus me jeter par la fenêtre avec le livre…

Piqué au vif, Popadopoulos quitta la pièce en se raclant la gorge. Nina pivota vers Amoros.

— Je vous écoute.

— Je viens de parler au téléphone avec Eddie.

— Quoi ? dit Nina, soudain inquiète.

Après tout ce qui s’était passé, elle l’avait presque oublié.

— Qu’y a-t-il ? Il va bien ?

— Oui, oui, il va bien. Il est en train de rentrer à New York. Il vous a appelée de l’avion. En fait, il a essayé de vous joindre toute la journée.

Nina jeta un œil au téléphone qui était sur le bureau et remarqua pour la première fois que le signal de sa boîte vocale clignotait.

— C’est-à-dire que j’avais d’autres sujets de préoccupation…

— Je veux bien le croire, acquiesça Amoros en se caressant pensivement la barbe. Nina, vous avez bien dit que vos agresseurs étaient chinois ?

— De l’Asie de l’Est, en tout cas. Je n’ai pas eu le temps de contrôler leurs passeports. Attendez… Vous pensez qu’il y a un lien entre eux et le fait qu’Eddie soit allé en Chine ?

— Eddie est allé à Shanghai parce qu’il disait avoir une piste à propos du naufrage de la plate-forme SBX, il y a trois mois.

— Quel genre de piste ?

— Des dossiers classés top secret de l’AIP ont été téléchargés par satellite depuis la plate-forme juste avant son naufrage. Eddie affirme avoir des copies de ces dossiers. Ils contiennent des informations sur les textes perdus de Platon ainsi que des fichiers personnels de l’AIP. Dont le sien… et le vôtre.

— Vous voulez dire que la plate-forme a été coulée ? Et que ça aurait quelque chose à voir avec ce qui m’est arrivé aujourd’hui ?

— Il est bien possible qu’il y ait un lien, en effet. Je vous assure que nous allons tout mettre en œuvre pour en avoir le cœur net. Si quelqu’un était prêt à tuer tout le monde à bord pour masquer le vol de ces dossiers, ce quelqu’un devait avoir de solides raisons de le faire…

— Nom de Dieu ! Mais où Eddie a-t-il trouvé ces dossiers ? Qui les avait ?

Le visage d’Amoros s’assombrit.

— D’après Eddie, c’est Richard Yuen.

— Quoi ?

Elle se rappelait leur rencontre sur le yacht de Corvus. Un type arrogant et sûr de lui, un petit coq prétentieux, mais jamais elle n’aurait soupçonné qu’il fût également un tueur.

— Ne vous inquiétez pas, Nina. Nous allons régler cette histoire. Mais je ne peux pas faire grand-chose avant d’avoir vu les dossiers.

— Quand Eddie sera-t-il de retour ?

— Dans la nuit, vers 5 heures du matin. Il viendra directement ici.

— Bon, dit-elle.

Elle se souvint soudain des mots qu’avait employés Amoros.

— Attendez, quand vous disiez qu’il s’était retrouvé en fâcheuse posture…

— L’important est qu’il aille bien, la rassura Amoros. Tout comme vous. Et puis, vous avez toujours le texte de Platon…

— À peu près, lui rappela-t-elle.

— Qu’est-ce que vous voulez en faire ?

— Je crois que notre ami, là-dehors, dit Nina en indiquant la porte, a très envie de l’emballer et de sauter dans le premier avion pour Rome. Mais on doit le mettre à l’abri jusqu’à ce qu’on comprenne pourquoi Yuen était prêt à tuer pour découvrir l’emplacement du tombeau d’Hercule.

— Nous n’avons aucune preuve que Yuen soit derrière tout ça, fit remarquer Amoros.

— Eddie a l’air de le penser.

— Attendons d’avoir les faits avant de lancer des accusations. Surtout si elles concernent l’un de nos directeurs…

Il se dirigea vers la porte.

— Je vais chercher Popadopoulos et le convaincre de nous laisser le texte quelque temps.

— Merci, dit Nina.

Il lui adressa un signe de tête et quitta la pièce. Elle soupira, se sentant soudain plus épuisée que jamais. Qu’est-ce que Chase avait bien pu faire à Shanghai ?

Elle renifla. Il y avait une drôle d’odeur, mais ce n’était pas la sienne.

Merde ! Nina se retourna brusquement. L’un des papyrus qui était sous la lampe était en train de se racornir sous la chaleur.

Elle déplaça vivement la lampe en éventant le document pour le refroidir. Elle fut prise de panique à l’idée que le texte disparaisse en fumée, là, sur son bureau. Mais, à son grand soulagement, il avait survécu : il était juste un peu plus fripé qu’avant. Et, à y réfléchir, ce n’était pas une odeur de brûlé…

Qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

C’était une odeur légère, mais familière. Un parfum un peu âcre qu’une partie de son cerveau associait à la cuisine. Le vinaigre ou le jus de citron.

Nina porta la main à sa bouche en réprimant un cri. Elle venait d’identifier le parfum en question. Elle inclina la lampe, réchauffant ainsi la partie vierge du papyrus.

De légères taches brunâtres apparurent lentement. À première vue, elles n’avaient rien de remarquable : juste des marques aléatoires et des gribouillis. Mais Nina savait que le fait qu’elles aient été dissimulées signifiait qu’elles n’étaient pas là par hasard.

Elle souleva le papyrus et le débarrassa des derniers morceaux de verre qui le recouvraient. Puis elle se concentra sur les autres pages…

Au même instant, Popadopoulos fit son entrée.

— Professeur Wilde, je… Ah !

Il se figea sur place, faisant de nouveau le poisson rouge en voyant Nina dégager les pages précieuses et fragiles de leur cadre de verre brisé.

— Mais qu’est-ce que vous fabriquez ? Espèce de vandale !

D’une main, elle lui fit signe de se taire.

— Le verso des papyrus, dit-elle, parlant à la vitesse de ses pensées. Personne ne l’a jamais examiné, n’est-ce pas ?

— Il n’y a rien à voir. Il est vierge !

— Ah, oui ?

Elle lui montra la page sur laquelle étaient apparues les marques. La première réaction d’horreur de Popadopoulos se mua en fascination.

— Vous étiez d’accord avec moi pour dire qu’il était étrange que seul un côté des papyrus ait été utilisé, non ? Mais pendant des siècles, depuis que la Confrérie est en possession de l’Hermocrate, personne ne s’est jamais demandé pourquoi. Eh bien, je vais vous le dire.

Une fois toutes les pages débarrassées de leur vitre de verre, Nina les étala sur son bureau.

— Parce que Platon désirait utiliser le verso à d’autres fins ! Regardez !

Elle inclina la lampe au-dessus de la première page. D’autres marques apparurent.

— Il a dessiné à l’encre invisible !

— Mon Dieu ! s’exclama Popadopoulos, les yeux rivés sur le document.

— De l’encre invisible, répéta Nina sur un ton accusateur et moqueur à la fois. Le plus vieux truc qu’on ait inventé pour dissimuler des informations. Et en plus deux mille ans, la Confrérie n’y a jamais pensé !

— Notre but était d’empêcher que l’on découvre quoi que ce soit sur l’Atlantide, pas de rechercher des mythes grecs sans aucune relation avec elle.

Popadopoulos déplaça avec précaution le papyrus sous la lampe à la recherche d’autres traces.

— Combien de temps l’encre restera-t-elle visible ?

— Je n’en sais rien. Il se peut que les traces restent apparentes ou qu’elles disparaissent une fois le papyrus refroidi. D’une façon ou d’une autre, je vais m’assurer que tout soit photographié, dit-elle en penchant soudain la tête d’un côté. C’est bizarre.

— Quoi ?

— Quel que soit le motif qu’on voulait dessiner, il semblerait qu’il ait été coupé, dit-elle en indiquant un endroit au centre de la page. Vous voyez ? Toutes les marques s’arrêtent d’un coup sur une ligne droite, comme si… comme si une autre page avait été placée dessus !

Elle fit glisser le coin d’un autre papyrus au-dessus du premier.

— Il nous faut plus de lumière, ajouta-t-elle.

Nina sortit et revint aussitôt avec deux autres lampes empruntées dans un autre bureau voisin. Elle les brancha et les posa sur son bureau.

— Il faut tous les réchauffer. On doit voir toutes les marques sur chaque page.

Au bout de quelques minutes, chaque document fut, avec l’aide de Popadopoulos, réchauffé comme le premier l’avait été de façon accidentelle. Tous portaient de légères marques.

— Je n’arrive à comprendre ce qu’elles sont censées représenter, dit Popadopoulos, frustré, en se reculant pour avoir une vue d’ensemble.

— Moi, oui, dit Nina. Tout du moins, je le devine. Regardez ça, dit-elle en indiquant un ensemble de petits symboles.

— Ce sont des lettres grecques, du moins la partie inférieure de lettres grecques. Et la partie supérieure est…

Elle examina les autres pages et repéra d’autres symboles tout le long d’une autre feuille. Une fois rassemblés, les symboles s’accordaient parfaitement les uns aux autres pour former le mot . Montagne.

— On a affaire à une carte ! C’est comme un puzzle. On a plus qu’à assembler les éléments et on aura l’emplacement du tombeau d’Hercule !

Popadopoulos observa les documents, l’air troublé.

— Mais cela veut donc dire…

— Que l’indice était là depuis le début ! « Car même un homme qui ne peut pas voir peut connaître le chemin quand il tourne sa face vide vers la chaleur du soleil. » Face vide – page vierge ! Critias a vraisemblablement indiqué à Platon comment trouver la tombe, mais, pour une raison ou une autre, ils ont souhaité en dissimuler les détails. Peut-être voulaient-ils éviter que les disciples de Platon ne la pillent. Ainsi, lorsque Platon a fait retranscrire ce qui lui avait été raconté dans le dialogue de l’Hermocrate, il a dissimulé à l’intérieur même du texte des indices permettant de trouver la carte. Et il l’a cachée juste ici, dans la transcription d’origine !

— Que l’ancienne Confrérie des Sélasphores a dérobée avec pour seul but de supprimer la partie concernant l’Atlantide sans jamais se rendre compte qu’elle contenait bien plus que cela, dit Popadopoulos, l’air songeur.

— Mais, maintenant, nous nous en sommes rendu compte, lui rappela Nina. Remettons tout en place.

Il leur fallut du temps pour assembler le puzzle. Les marques étaient peu visibles et certains endroits avaient été endommagés au point de rendre la lecture partielle. Mais ils finirent par y arriver. Grosso modo.

— Bordel à queue ! s’écria Nina.

Popadopoulos la regarda d’un drôle d’air. Elle rougit.

— C’est, euh, une expression de mon petit ami. Il est… mais bon, regardez, il nous manque toute une partie de la carte.

L’assemblage des pages semblait avoir été réalisé de façon aléatoire ; certaines pages se superposaient à d’autres, certaines disparaissaient sous deux ou trois autres. Mais l’image ainsi révélée était assez claire. C’était bien une carte, un sentier menant à la représentation d’une montagne annotée d’un simple mot grec :

. Héraclès. Hercule.

Le tombeau d’Hercule. Il existait donc vraiment. Nina ressentit une montée d’adrénaline. Elle avait raison depuis le début.

Mais l’accès lui en restait interdit.

— Je vois, dit Popadopoulos en examinant la carte. Cette rivière décrit des méandres en s’élargissant au moment où elle est sur le point de rejoindre la mer. Mais… aucune mer en vue.

— Le littoral, répondit Nina, dépitée. La carte du littoral se trouve sur les autres pages, celles que nous n’avons plus. Et si nous n’avons pas une vision du littoral, impossible de trouver le tombeau !

— Il y a quand même un bon point.

— Quoi ?

— Quiconque est en possession des autres pages ne peut pas la trouver non plus !

— Vous n’avez pas tort.

Ils étaient si proches du but et pourtant ils ne pouvaient rien faire.

— Je vais déjà prendre des clichés pour m’assurer de conserver tous les détails.

— Parfait ! Et ainsi, je vais pouvoir organiser le retour à Rome du texte, ou ce qu’il en reste. Non ?

— Pas tout de suite, dit-elle en ignorant le regard maussade de Popadopoulos. Je suis toujours convaincue qu’il ne nous a pas livré tous ses secrets. Il y a d’autres phrases que Platon semble avoir prononcées afin de servir d’indices. Comme il l’a fait pour la carte. Je suis sûre d’avoir besoin du texte original pour les déchiffrer.

Popadopoulos ne cacha pas sa frustration.

— Très bien, professeur, très bien. Les documents sont dans un tel état qu’il sera de toute façon difficile de les conserver… Mais je ne vois pas bien comment vous allez pouvoir trouver ce tombeau. Il vous manque toujours plusieurs pages.

— Dans ce cas, il va falloir les récupérer, dit-elle avec détermination. Je pense savoir qui les détient. Il suffit de lui reprendre.

— Si tant est, ajouta Popadopoulos, qu’il ne vous retrouve le premier.

8

— Vas-y, entre, dit Chase en ouvrant la porte de l’appartement. Nina, tu es là ?… Elle doit être encore au bureau. Assieds-toi.

D’un geste, il indiqua le canapé et se dirigea vers le coin cuisine.

— Je te fais une tasse de thé ?

— Volontiers. Merci.

Dans une tenue passe-partout que Chase lui avait achetée à l’aéroport de Pudong, Sophia s’assit sur le bord du canapé.

— Donc, cette Nina… comment vous êtes-vous rencontrés ?

— J’étais son garde du corps, dit-il en mettant l’eau à bouillir.

— Ça me rappelle quelque chose.

Il ignora sa remarque.

— Une fois la mission terminée, on s’est mis ensemble. C’était il y a un an et demi environ.

— Et depuis, ça se passe comment ?… Je vois, dit-elle comme elle n’obtenait pas de réponse.

— Il n’y a rien à voir, répondit-il, sur la défensive.

— Hmm, fit-elle en jetant un coup d’œil autour d’elle. Donc, c’est ici que tu habites.

— Oui, depuis cinq ou six mois.

— Ben, je dois dire que cet appart ne te ressemble pas vraiment. À part ceci, dit-elle en désignant le porte-cigares à l’effigie de Castro. Je ne m’en souviens que trop…

— J’avoue que la déco intérieure, ça n’a jamais été mon truc. Un bon canapé et une télé, ça me suffit amplement.

— Je sais, répliqua-t-elle un peu sèchement. J’imagine qu’elle faisait un autre boulot avant de travailler pour l’AIP ?

— Oui. Elle travaillait déjà dans l’archéologie, mais à la fac, pas pour les Nations Unies. Pourquoi ?

— Comme ça, dit-elle en haussant les épaules.

— Mouais. Je connais ce ton : si tu poses la question, c’est qu’il y a une raison.

Sophia montra quelques signes d’agacement à être ainsi devinée.

— Bon, d’accord. C’est juste que, quand je regarde la déco, commença-t-elle en pointant du doigt un service à couteaux Henckel qui trônait sur le comptoir de la cuisine, je trouve que ça fait un peu nouveau riche…

— Désolé que notre appart ne réponde pas à vos critères, Votre Altesse.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, bredouilla-t-elle, confuse.

— T’inquiète.

Ils se regardèrent un moment sans rien dire, puis la bouilloire siffla. Sophia adressa à Chase un sourire hésitant.

— Ah, les Américains… Ils ont inventé un gadget pour toutes les tâches ménagères qu’ils ont la flemme de faire. Je n’ai jamais réussi à comprendre le concept de la bouilloire électrique. Si ce n’est pas ridicule…

— Je sais, dit-il en souriant. Et trouver un pot de Marmite ici, je ne te raconte même pas.

Ils rirent en chœur.

— Eddie ?

Nina se tenait dans l’embrasure de la porte de leur chambre à coucher. Vêtue d’une robe de chambre, elle avait l’air hagarde et mal réveillée. Chase ignorait depuis combien de temps elle était là.

— Nina, je t’ai appelée au moins cinq fois… Je croyais que tu étais au boulot ! s’exclama-t-il en se précipitant vers elle.

— Je dormais. J’ai eu une journée un peu agitée, hier.

— Oui, je sais, Hector m’en a parlé, dit-il en la prenant dans ses bras.

Mais l’odeur de ses cheveux le repoussa vite.

— Beurk !

— Ne commence pas ! lança-t-elle sur un ton qui n’appelait aucun commentaire. J’ai déjà pris trois douches et je n’arrive pas à m’en débarrasser…

Elle se tourna soudain vers Sophia.

— Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Chase respira un grand coup, prêt à affronter une nouvelle tempête.

— Nina, tu te souviens de Sophia Blackwood ? Sophia, Nina Wilde.

— Ravie de vous revoir, dit poliment Sophia.

Nina fit un vague signe de tête avant de se retourner vers Chase.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

— Comme Hector te l’a expliqué, je suis allé à Shanghai pour récupérer des fichiers de l’AIP volés sur la plate-forme qui a coulé dans le périmètre de l’Atlantide…

— Oui. Il a ajouté que, selon toi, c’était Richard Yuen qui était dans le coup, dit-elle en décochant à Sophia un regard accusateur.

— C’est exact. En fait, c’est Sophia qui m’a appris que les fichiers étaient entre les mains de Yuen. Je suis allé en Chine pour les récupérer et, par la même occasion, délivrer Sophia.

— La délivrer de qui ?

— Mon mari est un homme très dangereux, intervint Sophia en se rapprochant. Bien sûr, je n’en savais rien quand je l’ai épousé, mais depuis j’ai appris des choses que j’aurais préféré ignorer.

— Oui, répliqua Chase, mais si tu ne les avais pas apprises, on n’aurait jamais su que la plate-forme avait été coulée délibérément. Et, quelles que soient ses intentions, il aurait pu continuer à les mettre à exécution.

— C’est quoi, ses intentions ? demanda Nina.

— Je n’en suis pas absolument sûre, répondit Sophia. Tout ce que je sais, c’est que Richard a apparemment fait liquider pas mal de monde pour obtenir les fichiers de l’AIP concernant le tombeau d’Hercule. Et, à ce que je vois, il a aussi essayé de se débarrasser de vous…

— Il va falloir que je lui dise deux mots, gronda Chase en serrant les poings.

Sophia posa sa main sur son bras – un geste qui fit tiquer Nina.

— Eddie, sois prudent. Tu as vu le nombre d’hommes que mon mari a à sa disposition. Et je peux te dire qu’il en aura encore plus, maintenant.

— Ils ne seront jamais assez nombreux. Si j’avais su ce que je sais aujourd’hui, quand tu m’as remis ton mot sur le bateau, je l’aurais tué sur place, ce salaud.

— Quel mot ? s’enquit Nina en lui donnant une tape sur l’autre bras.

— Quand on était sur le bateau, l’autre soir, Sophia a glissé un mot dans ma veste.

— Et pourquoi t’a-t-elle remis un mot ? Ce soir-là, j’ai eu l’impression qu’il y avait pas mal d’hostilité entre vous. Qui, du reste, semble avoir complètement disparu…

Sophia retira sa main du bras de Chase.

— OK, Nina. Je vais tout t’expliquer. Sophia et moi, on se connaît… parce qu’on a été mariés.

— Quoi ? dit Nina sous le choc.

— Euh, articula Sophia, je vais faire du thé et vous laisser en parler entre vous.

— C’est ton ex-femme ?! s’écria Nina en agitant un bras en l’air pour marquer son incrédulité. Lady Blackwood, c’est bien ça ? Tu étais mariée à un membre de la famille royale, toi ?

— Elle n’a rien à voir avec la famille royale, précisa Chase. Son père était un lord anglais et, quand il est mort… Écoute, je ne sais pas comment ça fonctionne. Et, de toute façon, je n’en ai rien à faire, de tout ça.

— Mais il ne t’est jamais venu à l’esprit de m’en parler ? Même comme ça, en passant…

— Quelle importance ? Ça n’a pas marché, on a divorcé, et je ne l’avais pas revue depuis l’autre soir sur le bateau. Je ne te demande jamais rien sur tes ex, après tout !

— C’étaient juste des ex, Eddie, pas des ex-maris. Il y a quand même une différence. D’autant plus que c’est une aristo…

— Oh, et puis merde ! dit Chase en se frottant le front. Tu veux savoir pourquoi je ne t’en ai pas parlé ?! Si tant est qu’il y ait quelque chose à raconter. Vous, les Américains, vous n’arrêtez pas de répéter comment vous avez foutu les Anglais à la porte et que maintenant c’est super, tous les gens sont égaux, bla-bla-bla. Mais, dès qu’on vous présente quelqu’un avec une particule, vous vous mettez à plat ventre comme si vous faisiez encore partie de toutes ces colonies de merde !

— Ce n’est pas vrai, protesta Nina.

— Mais si. Je parie que tu ne peux pas t’empêcher de te comparer à elle. Tu te dis : Merde, c’est Lady Blackwood, pas mademoiselle ou professeur Blackwood. Genre, elle est mieux que toi.

— Eddie, elle, comme tu dis, elle t’entend ! dit Sophia d’un ton glacial en servant le thé.

Sans faire attention à Sophia, Chase regarda Nina droit dans les yeux.

— Dis-moi franchement que tu ne t’es pas comparée à elle et je t’avouerai que j’ai eu tort de ne pas t’en parler.

Nina détourna le regard en se caparaçonnant dans sa robe de chambre.

— Je dois aller m’habiller, lâcha-t-elle, maussade, en retournant dans sa chambre dont elle ferma la porte.

— Putain ! marmonna Chase.

— Sans vouloir te vexer, Eddie, lança Sophia de l’autre côté de la pièce, je constate que tu n’es toujours pas très doué pour désamorcer les conflits…

— Ta gueule ! Désolé. Bordel à queue ! Mais pourquoi ne lui en ai-je pas parlé avant ? s’exclama-t-il en s’affalant sur le canapé.

Sophia posa deux tasses de thé sur la table basse devant lui.

— Parce que tu ne pensais pas que ça deviendrait un problème. Tout ça, c’est ma faute. Je suis désolée.

— En tout cas, il y a au moins un domaine dans lequel tu t’es améliorée depuis qu’on n’est plus ensemble. J’y crois à peine : tu t’excuses, maintenant ?

— Beaucoup de choses ont changé, dit Sophia avec une pointe de tristesse. Et pas toujours pour le meilleur.

Ils restèrent ainsi à boire leur thé avant que Nina n’émerge de sa chambre, vêtue sobrement d’un jean et d’un T-shirt, ses cheveux roux attachés en queue-de-cheval.

— Eddie, dit-elle d’un air très professionnel, on parlera de tout ça plus tard parce que, pour l’instant, on doit s’occuper de choses plus importantes. Sophia, je suis désolée d’avoir été désagréable avec vous.

— Ce n’est pas grave, répondit Sophia, je crois que cela a été un choc pour vous. C’est moi qui suis désolée.

— Merci. (Nina s’assit dans un fauteuil face à eux.) On devrait donc commencer à chercher pourquoi votre mari s’intéresse tellement au tombeau d’Hercule.

*   *   *

Vu depuis le 747, l’Atlantique, au petit jour, était d’un bleu profond, quasi iridescent. Mais Nina n’était pas d’humeur à contempler le spectacle de son hublot. Elle était occupée à feuilleter les pages de l’Hermocrate, à présent plastifiées et réunies dans un classeur. On était loin de l’album épais et rigide fabriqué à l’époque victorienne. Elle vérifiait ses notes en essayant d’ignorer la conversation qui se déroulait de l’autre côté de l’allée dans la cabine de première classe.

Elle, Chase et Sophia étaient les seuls passagers du compartiment. Les touristes qui composaient l’essentiel des passagers du vol avaient dû débourser tellement d’argent pour leur safari en Afrique que les quelques milliers de dollars supplémentaires pour voyager en première leur avaient logiquement semblé une folie. C’était aussi une folie pour l’AIP, qui leur avait au départ réservé des billets en classe économique pour le Botswana. Nina n’était pas à l’origine de ce surclassement. Sophia avait donné un coup de fil la veille depuis son appartement et un coursier avait apporté une carte American Express noire. Apparemment, Yuen n’avait pas pensé à annuler les cartes de crédit de sa femme.

En tout cas, Nina lui en savait gré. Il était toujours plus agréable de travailler assis dans un grand siège à dossier inclinable que d’être pliée en quatre en classe économique. Ce qui ne l’empêchait pas de n’apprécier que très moyennement la présence de Sophia à bord. D’autant que, en surprenant quelques bribes de sa conversation avec Chase, elle comprit qu’ils étaient en train d’évoquer leur passé commun.

Un passé dont Chase n’avait pas jugé utile de lui parler. Cette seule pensée la rendant nerveuse, elle préféra éviter autant que possible leurs regards et se concentrer de nouveau sur sa lecture.

Assis près du hublot, de l’autre côté du couloir, Chase jeta un œil en direction de Nina et la vit leur tourner ostensiblement le dos.

Il ne manquait plus que ça, songea Chase en se radossant.

— Nina ? demanda Sophia.

— Ouais. Bon sang, quel merdier…

— C’est ma faute. Je suis désolée.

Chase poussa un soupir.

— Non, ce n’est pas ta faute. On avait déjà des problèmes avant toi.

— Quel genre de problèmes ?

— Les mêmes qu’on a eus, toi et moi.

— C’est-à-dire ? insista-t-elle.

— Attends, elle a passé un doctorat, c’est une scientifique, une intellectuelle. Elle connaît tout sur tout : la littérature, l’art… Elle arrive à faire les mots croisés du New York Times en vingt minutes. J’arrive à peine à faire ceux du Sun !

— Tu devrais peut-être te mettre au sudoku, le chambra-t-elle.

— Non, mais tu vois ce que je veux dire. Elle est différente de moi. Très différente. On ne vient pas du même milieu, on n’a pas le même genre de boulot, on n’aime pas les mêmes films ni la même musique, on ne regarde pas les mêmes trucs à la télé. On ne vient même pas du même pays, c’est dire !

— Tous les deux, on avait au moins ça en commun.

— Oui, mais pas grand-chose de plus, soupira Chase en détournant le regard pour contempler l’océan. Mais c’est encore la même histoire. Je suis le mec qui vient la sauver, le chevalier servant qui tue les méchants et sauve la belle damoiselle. Et puis elle apprend à me connaître, elle découvre le vrai moi, et là, elle se rend compte que je ne suis pas le chevalier sur son cheval blanc, le super-héros de ses rêves. Je suis juste un mec du Yorkshire qui sait se servir d’une arme et de ses poings. Et pas grand-chose d’autre.

Sophia se tut. Au bout d’un moment, il poursuivit :

— Ça t’a pris un peu plus de temps, pour t’en rendre compte. Ton père, lui, avait tout compris depuis le début. C’est pour ça qu’il ne pouvait pas me blairer. Il me prenait pour un bidasse un peu voyou sur les bords. Le mec avec qui sa fille avait envie de s’encanailler…

— Ce n’est pas juste de dire ça, répondit Sophia.

— Ah oui ? Alors, selon toi, pourquoi il te parlait à peine, à l’époque où on était mariés ? Surtout de ses affaires. Enfin, merde, tu as tout vu arriver, mais il ne voulait pas t’écouter même quand il était malade. Et tout ça parce que ça le faisait chier que tu sois avec moi.

— Et le jour où il a bien voulu écouter, c’était trop tard, murmura Sophia comme à elle-même.

— Et trop tard pour nous aussi ! Tu t’es barrée vite fait. Avec cette tapette mielleuse qui travaillait à la City. Et…

— Eddie, je t’en prie, dit-elle en lui attrapant le bras. Je sais ce que j’ai fait. C’est juste que… j’étais très en colère. Je m’en voulais, j’en voulais à mon père. Je me suis défoulée sur toi. J’avais besoin de faire du mal à quelqu’un. Tu étais la personne idéale pour ça. Et je le regrette, je le regrette du fond du cœur. Je suis désolée, Eddie.

— Explique-moi juste un truc, demanda Chase sans la regarder. Pourquoi tu m’as menti en me disant que tu avais une liaison avec Jason Starkman ?

— Comment ça ?

— Je sais que vous n’avez jamais rien fait ensemble. Il me l’a dit lui-même.

— Quand ? fit-elle d’un air surpris.

— Peu importe. Il est mort, maintenant. Mais il m’a dit qu’il ne s’était rien passé entre vous, et je l’ai cru. Pourquoi tu m’as menti, Sophia ? Je savais déjà que tu avais eu une liaison. Alors, pourquoi en rajouter une autre avec Jason Starkman ? Un de mes meilleurs amis ?

Elle baissa les yeux d’un air coupable.

— Comme je viens de te le dire, j’avais envie de te faire du mal. Jason était déjà parti pour aller magouiller je ne sais quoi. Il ne pouvait pas me contredire. Donc, j’ai menti. Je le regrette, mais je ne peux pas changer le passé. Et je suis désolée. Vraiment.

Chase la considéra en silence. Avec juste un soupçon de tristesse dans les yeux. Puis il inclina son siège.

— Tu sais quoi ? Je suis crevé, déclara-t-il d’un ton neutre. J’ai pas mal pris l’avion, ces derniers temps. Je commence à ressentir le décalage horaire. On a encore quelques heures avant d’atterrir. Je crois que je vais piquer un somme.

Il lui tourna le dos et baissa le store de son hublot.

— OK, dit Sophia à voix basse. Je te laisse dormir.

Elle se leva et se dirigea vers le fond de la cabine.

De l’autre côté du couloir, Nina les regarda sans trop savoir ce qui s’était passé. Ni ce qu’elle éprouvait à présent pour Eddie.

*   *   *

Dix minutes plus tard, elle fut surprise de voir Sophia revenir deux verres à la main et s’asseoir à côté d’elle.

— C’est juste de l’eau gazeuse, précisa-t-elle. Je me suis dit que l’alcool n’était pas très indiqué pour travailler.

— Merci, dit Nina en prenant le verre.

— Vous avez réussi à découvrir quelque chose ? demanda Sophia en regardant le classeur.

— Rien d’autre que la carte, qui, tant qu’on n’a pas les autres pages, ne nous sert pas à grand-chose. Il y a tout de même des phrases dans le texte dont je suis convaincue qu’elles sont des indices, mais je n’ai toujours pas réussi à comprendre leur sens caché.

— Je peux peut-être vous aider ?

— Vous savez lire le grec ancien ? s’enquit-elle, un peu sur ses gardes.

— Comme je vous l’ai dit durant la soirée, ce n’est pas ma spécialité. Mais l’Antiquité fait partie de mes hobbies. Indiana Jones y est pour quelque chose. Petite, je forçais mon père à me payer des excursions sur des sites anciens dans le monde entier. Ça allait des mines de Salomon au jardin d’Éden…

— Chez moi, ce n’est pas un hobby, dit Nina en essayant de ne pas avoir l’air trop outrecuidante. C’est mon métier. C’était aussi la profession de mes parents.

— Je comprends. Mais, comme je vous le disais, je connais un peu le sujet. De plus, les dialogues de Platon étaient au programme quand j’ai fait mes études à Cambridge.

— Je vois, commenta Nina de façon un peu acerbe.

— Ce doit être passionnant de pouvoir en lire un qui était inconnu jusque-là. Qu’avez-vous trouvé, alors ?

Avec réticence, Nina ouvrit le classeur à la page voulue.

— La phrase qui me paraît la plus significative est ici, au moment où Critias s’adresse à Hermocrate. Il y a un passage plus haut où Critias mentionne le tombeau d’Hercule et où figure l’indice concernant la carte. Il dit que l’on peut trouver le chemin en tournant une page vide vers la chaleur du soleil. Et puis, plus loin, il y a cette autre phrase : « Par ces mots, nous revivons les travaux d’Hercule ; or, tout comme le merveilleux verre érubescent d’Égypte reflète le monde sous une nouvelle forme étonnante, les paroles de notre ami Hermocrate peuvent encore révéler d’autres paroles cachées et, ce faisant, nous indiquer avec sûreté le chemin comme lorsqu’on traverse les Enfers. » Isolée, la phrase n’a rien de spécialement insolite ; mais, quand on l’intègre au reste du paragraphe, il y a quelque chose qui ne colle pas. Le fait que Platon fasse mentionner de nouveau la tombe par Critias me fait penser que c’est un autre indice.

— Mais un indice qui mène à quoi ? Si la carte a déjà été découverte…

— Je ne sais pas.

Une photo de la carte reconstituée se trouvait à la fin du classeur. Nina pointa du doigt le symbole qui apparaissait à la fin du chemin.

— Je suis certaine qu’il y a autre chose. Peut-être que, une fois qu’on est parvenu à la tombe, il faut encore savoir comment l’ouvrir, ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas. Mais je suis sûre que je vais trouver. Ensuite, on aura juste besoin de la partie manquante de la carte.

Elle referma le classeur en dévisageant Sophia.

— Êtes-vous sûre que c’est votre mari qui a les autres pages ?

— Sûre et certaine, répondit-elle. Les fichiers que j’ai découverts, ceux qu’Eddie a rapportés à l’amiral Amoros, prouvent que mon mari est impliqué dans le naufrage de la plate-forme et qu’il recherchait des renseignements sur le tombeau. La première fois qu’on vous a rencontrés sur le bateau, il l’a même évoquée. Il savait déjà que vous étudiiez l’Hermocrate pour la trouver.

— Oui, vous avez sûrement raison, reconnut Nina. Ça n’explique cependant pas comment ses hommes connaissaient le repaire de la Confrérie.

— Il y a toutes sortes d’explications possibles. Vos téléphones étaient sur écoute, ou ils ont piraté votre ordinateur. Il vous a fait suivre, ou alors il a payé quelqu’un à l’AIP. Croyez-moi, soupira Sophia, rien ne l’arrête. Dans ses affaires comme dans la vie. Mon mari est habitué à obtenir ce qu’il veut. Et, là, il veut la carte du tombeau d’Hercule.

— À moins qu’on ne réussisse à lui subtiliser la partie manquante de la carte. Vous croyez que le type qui m’a attaquée la lui a apportée au Botswana ?

— La description que vous en avez donnée me fait beaucoup penser à un homme qui travaille pour mon mari : Fang Yi. C’est son responsable sécurité. S’il a les pages, il les lui aura apportées. Et, vu que mon mari est au Botswana en ce moment, c’est là que Fang est allé.

— Qu’est-ce qu’il fait, là-bas ? demanda Nina. Je me souviens de l’avoir entendu dire qu’il y possédait une mine de diamants…

— Pas n’importe laquelle ! C’est LA mine de diamants, la plus grande du pays. Le gouvernement du Botswana prélève un pourcentage sur la vente de chaque diamant extrait dans le pays, et la mine de mon mari connaît un très bon rendement. Une cérémonie officielle doit marquer le fait qu’elle est devenue la première du Botswana. Le président sera présent, avec toute une tripotée de gros bonnets. J’étais censée y assister avec Richard, et jouer mon rôle d’épouse parfaite.

— Finalement, vous y serez quand même. Mais pas sur l’estrade présidentielle…

— Je sais que c’est un risque, mais si on peut le choper au moment où il ne s’y attend pas… (Elle jeta un œil vers Eddie et sembla ragaillardie.) Eddie peut se montrer très persuasif.

— En effet, dit Nina, animée par un débat intérieur.

Elle se décida finalement à poser la question qui lui brûlait les lèvres depuis qu’elle avait rencontré cette Anglaise.

— Comment vous êtes-vous rencontrés, avec Eddie ?

Elle jeta de nouveau un œil vers Chase, comme pour vérifier qu’il était bien endormi.

— D’après ce que je sais, de la même façon que vous. Eddie m’a dit qu’il avait alors été engagé pour être votre garde du corps…

— C’est exact, confirma Nina en se demandant ce qu’il avait bien pu lui raconter d’autre.

— Il était également, en quelque sorte, mon garde du corps. Je vous ai expliqué que mon père m’offrait des voyages dans le monde entier. Un des pays que je suis allée visiter était le Cambodge, pour voir les temples d’Angkor Vat et d’autres sites semblables. À l’époque, malheureusement, le groupe islamique La Voie d’Or faisait parler de lui. Sa méthode consistait à kidnapper des groupes de touristes et à les menacer jusqu’à ce que leurs exigences soient satisfaites. Je faisais partie d’un de ces groupes…

— Mon Dieu ! dit Nina, les yeux écarquillés.

— En ce temps-là, mon père, Lord Blackwood, était un homme très important. Il était membre de la Chambre des lords, mais il avait aussi été ministre et un homme d’affaires très influent, avec des relations dans la Chambre des communes. Le kidnapping de son enfant unique n’allait pas se passer comme ça…

— Donc le gouvernement a envoyé le SAS, dont Eddie, pour aller vous chercher ?

— Oui. Les Cambodgiens n’arrivaient pas à se décider. Ils voulaient négocier, mais c’est tombé à l’eau lorsque les types de La Voie d’Or ont exécuté l’un des otages. C’est comme ça que le SAS a été expédié en secret. Leur mission était très simple : localiser et sauver les otages, et tuer tous les kidnappeurs.

Nina réprima un léger frisson. Elle en savait assez long sur la carrière militaire de Chase pour ne pas ignorer qu’il s’était battu lors de missions clandestines et qu’il était prêt à tuer pour sauver la vie des personnes sous sa protection. Mais l’entendre dire de façon si brutale était nouveau. Et loin d’être plaisant.

— Puisque vous êtes tous les deux ici, j’imagine qu’ils ont réussi leur mission ! lança-t-elle avec une légèreté forcée.

— Oui, dit Sophia en jetant encore un œil vers Chase, mais… La Voie d’Or a fait envoyer des renforts et, quand le SAS a rapatrié les otages, Eddie et moi nous sommes retrouvés isolés du groupe. Il nous a fallu trois jours pour nous mettre à l’abri, avec les terroristes qui nous couraient après. Eddie a été là pour moi tout le temps.

Son expression se fit nostalgique, ses yeux perdus dans le vide.

— C’était un héros, mon héros. Et, le temps qu’on rentre en Angleterre, j’étais raide dingue de lui. On s’est mariés dans le mois qui a suivi.

— Ouah ! s’exclama Nina, qui commençait à avoir le tournis.

Chase n’avait jamais évoqué un événement d’une telle intensité dans sa vie. Elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver une pointe de jalousie. Chase et elle avaient aussi vécu une aventure très dangereuse, ils avaient aussi fini par vivre ensemble, mais il n’avait jamais été question de mariage.

— Qu’est-ce qui s’est passé, alors ?

— Mon père, pour commencer, dit Sophia en s’assombrissant. Il était outré que je puisse me marier sans lui demander son avis. D’autant que je suis fille de lord. C’est une chose qui ne se fait pas. Il était furieux et il méprisait Eddie. Celui-ci avait beau m’avoir sauvé la vie, il n’en restait pas moins à ses yeux un roturier, un rien du tout. Il a même failli me déshériter.

Nina sentit la colère monter en elle en songeant à la façon dont avait été traité Chase.

— Sans vouloir vous vexer, votre père a l’air d’être un sacré con…

— Il a commis des erreurs et il s’est trompé à propos de certaines choses. Mais c’était mon père. Il n’est plus parmi nous et je n’ai jamais eu l’occasion de mettre les choses au point avec lui. Vous ne le connaissiez pas, donc je préférerais que vous n’en disiez pas de mal. Je suis certaine que vous auriez le même sentiment vis-à-vis de vos parents.

— Je suis désolée, dit Nina, confuse.

Sophia avait raison. Elle aurait réagi de la même manière. Sophia ferma les yeux et soupira.

— Ce n’est pas grave. Mon père est mort il y a trois ans. J’ai beau lutter, j’ai toujours du mal à ne pas lui en vouloir. Il est sûr que son attitude n’a pas aidé, surtout quand mon euphorie des premiers temps a commencé à se dissiper et que je me suis mise à voir Eddie tel qu’il était vraiment.

— Que voulez-vous dire ?

Mais elle le savait déjà. Et Sophia savait qu’elle le savait.

— J’ai épousé mon héros, dit-elle doucement. Mais il ne m’a pas fallu longtemps pour me rendre compte que derrière le héros se trouvait un homme tout à fait ordinaire. Ça m’a brisé le cœur. Mais c’était indéniable. Et, une fois que je m’en suis rendu compte…

— …c’était trop tard, la coupa Nina en finissant sa phrase.

— Oui, répondit Sophia en détournant les yeux. Excusez-moi.

Elle se leva et se dirigea vers le fond du couloir.

Nina resta immobile. Elle avait envie de regarder Chase, qui dormait de l’autre côté du couloir. Elle n’osa pas. De peur que, en le voyant, elle n’ait la même révélation que Sophia.

9

BOTSWANA

— Ben ça alors ! s’exclama l’imposante femme africaine, les bras sévèrement croisés. Mais c’est Eddie Chase !

— Tamara Defendé, répliqua Eddie en avançant vers elle.

Ils se jaugèrent quelques instants avec méfiance, puis elle le prit dans ses bras.

— Eddie ! s’écria-t-elle en le serrant très fort, jusqu’à froisser son blouson de cuir. Je suis tellement contente de te revoir !

— Ça fait un bail… Bon, TD, tu peux me lâcher, maintenant. J’ai encore besoin de mes poumons.

Nina et Sophia échangèrent un regard.

— C’était comme ça pour vous aussi ? murmura Nina.

— De mystérieuses femmes qui font leur apparition dans le monde entier ? dit-elle en hochant la tête.

— TD, déclara Chase, voici le professeur Nina Wilde et Sophia Blackwood, une très bonne amie à moi.

Nina ne put s’empêcher de noter qu’il n’avait fait nulle mention de la nature de leur relation. L’expression de TD laissait deviner qu’elle était au courant des anciens liens de Chase avec Sophia, mais elle s’abstint de tout commentaire et se contenta de leur serrer vigoureusement la main.

— Heureuse de vous rencontrer toutes les deux !

— Comment connaissez-vous Eddie ? demanda Nina.

Chase lui lança un regard qui ressemblait à un avertissement. Nina pensa qu’il voulait probablement préserver quelques secrets militaires. TD lui sourit avant de répondre.

— Je suis pilote, et propriétaire de mon avion. Eddie et des potes m’ont déjà engagée pour les emmener…

Elle fit un grand sourire à Chase, qui eut un tic nerveux.

— …pour les emmener ici et là en Afrique. Son boulot, vous savez comment ça se passe…

— Ça ne se passe plus trop de la même manière, dit Chase. Ces derniers temps, je suis plus souvent resté assis le cul sur une chaise.

— Quel dommage ! se récria TD avec son mélodieux accent où se mêlaient des intonations d’Afrique de l’Est ainsi qu’une touche de français et de néerlandais. J’espère que tu n’es pas trop rouillé, pour ton âge…

— J’essaie de m’entretenir, répliqua Chase, moyennement amusé par l’allusion. Tu as ce que je t’ai demandé ?

— C’est dans mon avion. Venez, dit-elle en désignant une vieille Land Rover toute cabossée au toit ouvert. J’ai bien reçu ton colis, aussi. J’ai été impressionnée. Je ne savais pas qu’on pouvait se faire livrer des armes comme ça.

— C’est un des avantages de travailler pour l’ONU. On est exemptés de douanes et on a des stickers « Ne pas passer aux rayons X ».

Ils se dirigèrent vers la Land Rover. Nina marchait derrière le petit groupe. Elle regarda TD de haut en bas. Ce n’était pas la première copine de Chase qu’elle rencontrait. Il avait des femmes prêtes à l’aider dans le monde entier. Leurs relations avaient beau, semblait-il, ne pas dépasser le cadre amical, elle se demandait ce qui, chez lui, pouvait inspirer tant de fidélité. D’autant que, par moments, il pouvait être vraiment exaspérant.

C’est peut-être ça, pensa-t-elle. Il ne reste jamais assez longtemps pour les agacer.

Avec son mètre quatre-vingts et ses bottes de cowboy à talons épais, TD sortait indubitablement du lot. Elle s’habillait pour attirer les regards. Elle portait un short grand comme un mouchoir de poche, un T-shirt qui dévoilait un ventre musclé et une casquette de baseball rouge dont le haut avait été découpé. Ses longs cheveux étaient tressés et lui retombaient dans le dos. Nina ne doutait pas un instant qu’elle fît des ravages auprès de la gent masculine et qu’elle en assumât toutes les conséquences. Le seul vêtement qui aurait pu passer pour un peu sage était un blouson en jean délavé, dont Nina était à peu près certaine qu’il dissimulait une arme.

Ils montèrent dans la Land Rover. TD leur fit traverser l’aéroport de Gaborone, ses tresses flottant au vent.

— Tu ne m’as pas laissé beaucoup de temps pour me préparer, dit-elle à Chase. Vingt-quatre heures, c’était chaud !

— Mais tu t’en es sortie quand même.

— Évidemment ! Est-ce que je t’ai déjà fait faux bond ?

— Seulement sur le plan sentimental, rétorqua-t-il en souriant.

— Le plus dur, ç’a été les passes presse. Je n’aurais jamais pu les avoir sans les infos et cet énorme pot-de-vin que tu m’as donnés. Comment as-tu fait ?

— Ça, c’était moi, dit Sophia. J’ai encore quelques amis dans l’entreprise de mon mari et accès à son réseau internet. J’ai pu vous préparer le terrain.

— Alors, merci. J’apprécie qu’on me facilite l’existence, surtout dans un boulot comme celui-là.

Ils arrivèrent à la hauteur de hangars qui abritaient de petits avions. TD s’engagea dans l’un d’entre eux.

— Voici mon avion, annonça-t-elle avec fierté.

En découvrant ce modeste bimoteur d’un jaune passé qui devait avoir au moins quarante ans d’âge, Nina ne fut pas convaincue qu’il y eût là matière à être fière.

— Ne vous inquiétez pas, dit TD. J’en prends soin, et il me le rend bien !

— Un Piper Twin Comanche, ajouta Chase. Assez petit pour atterrir n’importe où. Et assez grand pour transporter une équipe et du matériel. Et celui-ci a en plus quelques petits gadgets pour le cas où l’on aurait besoin de se barrer vite fait, ce qui peut arriver une fois qu’on aura eu notre petite conversation avec Yuen…

— Essaie de ne pas tuer le président Molowe. J’ai voté pour lui.

— D’accord, je ferai attention. Je suis déjà condamné à mort dans deux pays africains : ça me suffit amplement.

— Quoi ? s’écria Nina.

— Rien de grave, lui assura Chase.

— Et ça, c’est quoi ? demanda-t-elle en repérant quelque chose sur une des ailes. Un trou de balle ?

— Rien de grave !

*   *   *

TD leur fit parcourir quelque quatre cent cinquante kilomètres du nord au nord-est depuis Gaborone. Elle survola les vastes plaines désertiques et la brousse du Kalahari avant d’atterrir sur une piste privée à moins de cent kilomètres à l’ouest de la ville de Maun.

Chase occupait le siège du copilote. Par-dessus son épaule, Nina contemplait avec émerveillement les immenses étendues d’un vert vibrant au-delà du désert et jusqu’à l’horizon.

— Le delta de l’Okavango, annonça TD. Le plus grand delta intérieur du monde. Et, aussi, une gigantesque réserve d’animaux. Si on n’était pas là pour affaires, je vous ferais faire un petit tour.

— Plus tard, peut-être, dit Chase. Et puis, une fois que tu as vu un rhinocéros sur les nerfs, tu les as tous vus !

TD sourit, puis s’entretint par radio avec quelqu’un au sol afin de recevoir ses dernières instructions pour atterrir. L’avion vira sur l’aile vers l’ouest. Et la splendeur du delta s’évanouit.

— Mais quelle horreur ! s’exclama Chase.

— Oui, l’écologie et les mines de diamants ne font pas forcément bon ménage, dit Sophia.

Droit devant, la mine de Yuen, un énorme cratère creusé dans le sol, grandissait à vue d’œil au fur et à mesure que l’avion descendait. Nina pouvait distinguer des véhicules jaunes qui allaient et venaient sur de longs sentiers qui descendaient en spirale jusqu’au fond du cratère. Les camions étaient monstrueux, à l’échelle terrifiante de la mine.

Au-delà du cratère se trouvaient toute une série de bâtiments qui ressemblaient à des entrepôts et des tours cylindriques de taille également démesurée. Le complexe s’étendait sur presque deux kilomètres.

Le Twin Comanche fit un atterrissage un peu sportif avant de gagner une aire de parking au fond de la piste. Il y avait déjà un bon nombre d’appareils au sol, du petit avion de plaisance au jet d’entreprise. De toute évidence, un événement extraordinaire se préparait.

Avec un dispositif de sécurité à la mesure de l’événement.

TD resta dans l’avion. Chase, Nina et Sophia furent accueillis par un groupe de types peu souriants. Des types qui faisaient partie de la sécurité privée. Pas des forces armées du Botswana. Au premier coup d’œil, Chase vit, à leur façon de marcher, à leur vigilance exacerbée et à la manière dont ils tenaient leurs armes, qu’ils avaient reçu un entraînement militaire de premier ordre. Il s’efforça, en avançant vers le poste de contrôle avec ses deux sacs d’équipement à la main, d’affecter une attitude aussi désinvolte que possible.

L’un des gardes leva la main et ses comparses changèrent subtilement de position pour recevoir les nouveaux arrivants.

— Bienvenue à la mine Ygem, prononça-t-il machinalement. Puis-je voir vos laissez-passer et vos papiers d’identité, s’il vous plaît ?

Sophia prit la parole, et son accent aristo fit son petit effet.

— Bonjour, je m’appelle Sophia Black, du journal de CNB à Cape Town. Voici Ed Case, mon cameraman, et Nina Jones, mon ingénieur du son.

Elle remit au garde les documents que TD lui avait fournis.

Il vérifia qu’ils se trouvaient bien sur sa liste.

— Merci, dit-il en les lui rendant.

Un autre type les passa tous les trois au détecteur électronique. Des clés, des pièces et autres éléments inoffensifs firent sonner l’appareil. Le premier homme fouilla leurs bagages.

— Pouvez-vous brancher cela, s’il vous plaît ? demanda-t-il à Chase en lui tendant la caméra qu’il venait de sortir de l’un de ses sacs.

Chase obtempéra et la caméra s’alluma. L’homme regarda dans le viseur pour plus de sûreté et alla jusqu’à ouvrir le boîtier de la bande pour en examiner l’intérieur.

— Caméra, batteries, bandes de rechange, micro-rails, sandwichs, dit Chase en pointant du doigt chaque objet. Hé, les gars, ça vous dérange si je vous filme ? C’est pour tester la couleur d’arrière-plan.

— Oui, ça me dérange, répliqua fermement le garde.

Alors que Chase remballait ses affaires, le garde se mit à fouiller le sac à dos de Nina, où il découvrit le classeur. Il feuilleta les premières pages de ses notes, puis le remit à sa place. Il déclara d’un ton morne :

— La mine Ygem tient à rappeler à tous les visiteurs que le vol de diamants est un délit très grave, passible de sanctions devant les tribunaux du Botswana. Merci, vous pouvez à présent entrer. Votre bus sera bientôt là.

Il leur indiqua des bancs couverts où l’attendre près de la route. D’autres visiteurs y étaient déjà installés.

— Merci, mon pote, fit Chase en reprenant ses sacs. Ed Case ! dit-il à Sophia en se dirigeant vers les bancs. Très drôle. Tu veux me faire passer pour un débile ?

— C’était juste une petite plaisanterie…

— L’essentiel, c’est qu’ils nous aient laissés entrer, intervint Nina.

— Ce n’est pas faux, concéda Chase en posant une main sur l’épaule de Sophia. Bon boulot.

— Merci, dit-elle avec un sourire.

Au bout de quelques minutes, un bus arriva et tous les membres de la presse internationale qui attendaient avec eux montèrent à bord. Chase s’installa dans le fond du bus, Sophia à côté de lui. Se sentant quelque peu mise à l’écart, Nina s’assit derrière eux. Quelques minutes plus tard, le bus s’arrêta de nouveau pour accueillir un autre petit groupe, puis redémarra.

Après s’être assuré que personne ne le regardait, Chase sortit de son sac le long micro-rail tubulaire et en força l’ouverture. L’intérieur, creux, recelait son pistolet Wildey en pièces détachées ainsi que son étui. Il remonta son arme à la hâte, accrocha l’étui sur lui et y inséra l’arme avant de remettre son blouson de cuir pour le dissimuler.

— Je croyais que tu essayais de limiter le nombre de morts, railla Sophia.

— Oh, tu sais, c’est comme pour les régimes : on s’y tient un temps, et puis…, plaisanta-t-il avant que son visage ne se durcisse de nouveau. Et, après ce qui est arrivé à Nina, il y a quelqu’un qui ne mérite plus de vivre…

Nina garda le silence, vexée qu’il lui ait fallu si longtemps pour se souvenir qu’il était censé être avec elle.

Le bus ralentit. En regardant devant elle, elle s’aperçut qu’ils approchaient d’un poste de contrôle : une haute clôture de tôle ondulée surmontait un remblai de terre. Son attention fut attirée par la présence de chars.

— Ils doivent faire partie de la sécurité présidentielle. Ils les mettent là pour bien montrer qu’ils ne rigolent pas, expliqua Chase.

Placés de chaque côté de la clôture, les deux chars peints avec un motif camouflage étaient des Léopards, un vieux modèle allemand toujours très efficace, mais qui avait été depuis longtemps remplacé à l’Ouest par des engins plus modernes.

— Ça ne me surprend pas, dit Sophia. Les trois quarts des revenus du Botswana liés à l’exportation proviennent des mines de diamants.

— Je n’ai jamais trop compris l’attrait de ces cailloux-là. « Oh, regarde comme il brille ! » Encore heureux, vu que ça coûte un mois de salaire. Autant polir un bout de verre…

— Oui, c’est sûr, ironisa Nina, rien ne dit mieux « Je t’aime » qu’une bague avec un bout de verre dessus !

— Je ne savais pas que ce genre de trucs comptait pour toi, répliqua Chase d’un ton cassant.

— Eddie ! dit Sophia.

Chase se renfrogna, tandis que Nina fulminait derrière lui.

Une fois entré dans l’enceinte clôturée du poste de contrôle, le bus emprunta une route qui longeait l’immense cratère. Nina était sidérée par la taille de cette cavité que d’énormes pelleteuses continuaient à creuser. Par sa laideur, aussi. Des mineurs arborant des gilets de sécurité orange vif aidèrent le bus à se diriger sur la route encombrée de gigantesques camions à benne.

Haut de plus de huit mètres, long d’au moins seize et pesant en charge plus de six cents tonnes, le Liebherr T282B était l’un des plus gros poids lourds du monde et coûtait plus de trois millions de dollars. La mine Ygem en possédait plus d’une trentaine. Ils s’acheminaient en convois sur le long chemin en lacet qui partait du fond de la mine et remontaient à l’usine de traitement en haut, avant de redescendre pour un nouveau chargement. Dans le monde de l’extraction du diamant, la quantité l’emportait sur tout. Plus on pouvait déblayer de terre et de pierres, plus on pouvait extraire de diamants et gagner un maximum de fric.

Chase observa l’un de ces monstres qui descendait dans le cratère à une vitesse surprenante, eu égard à sa taille.

— Pas à dire, c’est quand même mieux que les jouets Tonka !

Le bus passa sous une bannière géante aux couleurs du drapeau botswanais, frappée du logo Ygem et de son slogan : « THE BIGGEST, THE BETTER. UNITED IN PROSPERITY » (La grandeur fait la valeur. Unis dans la réussite).

Il se dirigea vers une scène couverte, près des bâtiments administratifs de la mine. Des gradins étaient disposés devant. Une immense tente de réception avait été dressée d’un côté de la scène. Une armée de serveurs et de serveuses en uniforme blanc s’y affairaient, non loin des camions de traiteurs garés à proximité.

Chase regarda sa montre.

— À quelle heure c’est censé commencer ?

— À 14 heures, répondit Sophia.

— Ce qui nous laisse une heure pour trouver Dick avant qu’il ne monte sur scène avec le président. Après, ce ne sera pas facile de le choper pour avoir une petite conversation privée. Je ne pense pas qu’il ait l’intention de trop traîner…

— En effet, dit Sophia. Si je me rappelle bien notre itinéraire initial, mon mari voulait quitter le Botswana au plus vite. Un hélicoptère doit l’attendre pour le ramener au jet dès la fin de la cérémonie.

— Vous deviez aller où, après ? demanda Chase. Si on le rate ici, on est probablement foutus. Mais, qui sait, on aura peut-être une deuxième chance.

— En Suisse. Mais il peut avoir changé d’idée depuis que je suis partie.

Le bus s’arrêta devant l’entrée de la tente. Quelqu’un les attendait à l’extérieur pour les escorter. Les parois étaient couvertes de posters vantant les prouesses technologiques de la mine ; les énormes camions, les pelleteuses surdimensionnées qui les remplissaient, le système de sécurité qui permettait de surveiller et de protéger le précieux minéral, et même un avion qui survolait l’Okavango pour repérer de nouveaux filons. Environ deux cents personnes étaient déjà à l’intérieur ; les tables étaient dressées et l’on avait commencé à servir à boire. Il y avait un clivage social assez net : les trois quarts de la tente étaient occupés par les journalistes et les invités d’importance visiblement secondaire qui n’avaient pas accès, tout au fond, au petit carré VIP encadré d’un cordon de sécurité.

— Tiens, tiens, dit Chase en baissant la tête et en indiquant à Sophia de l’imiter. Tu vois qui je vois ?

— Oui.

Nina regarda vers le fond de la tente et aperçut Yuen, qui riait avec un petit groupe d’hommes dans le carré VIP.

Mais ce n’est pas Yuen qui retint son attention.

— Merde, murmura-t-elle en baissant la tête à son tour et en faisant signe à Chase de se rapprocher. C’est lui. Le type qui a pris les autres pages.

— Celui avec la queue-de-cheval ?

— C’est Fang, dit Sophia. Fang Yi, l’homme de main de mon mari.

Nina essaya d’avoir une meilleure vue. Fang était à quelques pas de Yuen. Quelque chose dans son attitude trahissait l’impatience, comme s’il attendait que son patron termine sa conversation. Il avait sa canne noire dans une main et, dans l’autre, un attaché-case menotté à son poignet. Exactement comme la Confrérie avait apporté l’Hermocrate à New York. Elle en éprouva une pointe d’exaltation.

— Oh, mon Dieu ! chuchota-t-elle. Je pense qu’il a les pages dans sa mallette.

— En tout cas, il trimbale quelque chose d’important là-dedans, dit Chase en inspectant le reste de la tente. Le problème, c’est que je ne vois pas bien comment on pourrait l’approcher. Il y a trop de gorilles dans les parages…

Le cordon qui séparait la tente en deux était gardé par plusieurs hommes de la sécurité qui portaient tous des armes à leur ceinture.

— On peut encore choper Richard avant le début de la visite, suggéra Sophia. Je le connais : il va vouloir aller méditer quelques minutes et mettre une chemise propre avant de faire son discours. Il va sûrement se changer dans le bâtiment administratif.

— Alors, on doit sortir d’ici tout de suite. On n’a qu’à aller du côté de l’entrée de service, là-bas, et voir si on ne peut pas filer à l’anglaise. On dira qu’on cherche les toilettes.

— Plus subtil que jamais ! ironisa Sophia en suivant Chase.

Personne, ni parmi les invités ni dans le personnel, ne semblait faire attention à eux. Chase vérifia que le chemin était libre avant de se faufiler par la porte.

— Attendez ! Regardez, dit Nina en indiquant le carré VIP.

Yuen avait enfin terminé sa conversation et Fang l’avait emmené dans un coin à part. Il souleva la mallette et l’ouvrit.

Haletante, Nina vit Yuen en extraire délicatement quelque chose. Il avait le dos tourné pour échapper aux regards indiscrets, mais elle n’avait pas besoin de le voir pour deviner qu’il s’agissait de la partie manquante du livre. Des pages perdues de l’Hermocrate de Platon.

Autrement dit, le reste de la carte qui la mettrait sur les traces du tombeau d’Hercule.

— C’est bien le livre ! chuchota-t-elle, se retenant de crier. Il est là, il l’a rapporté !

— OK. Du calme, tu vas nous faire un AVC ! la rembarra Chase.

Elle soupira et continua d’observer le manège de Yuen et Fang. Yuen examina les pages, puis les replaça dans la mallette avant de dire quelque chose à son homme de main. Fang acquiesça d’un hochement de tête, referma la mallette et se retira. Un type s’écarta sur son passage pour le laisser sortir par une porte au fond de la tente.

— Suivons-le ! s’exclama Nina. Il faut qu’on récupère les papyrus…

— Deux secondes. Je te rappelle qu’on est là pour s’occuper de Yuen.

— Non, Eddie, Nina a raison, dit Sophia. C’est Fang qui a le livre, et il est seul. Tout le dispositif de sécurité va se concentrer autour de mon mari et du président quand il va arriver. On a juste à récupérer le livre, et c’est tout. Après, on n’a plus qu’à reprendre l’avion.

Pensif, Chase jeta un œil vers la porte par où Fang était sorti.

— D’accord, on va se le faire. Mais il ne va pas falloir traîner.

Il posa ses sacs à terre et se faufila par la porte.

Ils ressortirent là où étaient garés les camions de traiteurs. Deux ou trois serveurs les virent, mais sans leur prêter attention. La raison pour laquelle personne ne s’étonnait de leur présence était évidente : la tente était une zone non-fumeur et, vu le nombre de mégots par terre, ils se trouvaient au seul endroit où les journalistes pouvaient venir fumer.

Avec Chase comme éclaireur, ils longèrent la tente et s’arrêtèrent à un coin. Chase regarda la porte qu’avait empruntée Fang. Il aperçut deux hommes transportant des marches en bois vers une zone à découvert, balisée par un cercle de ruban adhésif blanc. Selon toute vraisemblance, ils préparaient l’arrivée par hélicoptère du président Molowe.

Chase repéra Fang, qui se dirigeait vers une rangée de Land Cruiser Toyota stationnés le long du bâtiment administratif.

— Je le vois, annonça-t-il à Nina et Sophia. On dirait qu’il va faire un petit tour en voiture.

— Peut-être qu’il est déjà sur le départ, s’inquiéta Nina. Il va à la piste d’atterrissage.

— Suis-le, dit Sophia.

Chase s’assura que le garde regardait ailleurs avant de parcourir quelques mètres pour se planquer derrière le bulldozer garé au bout d’une rangée d’engins similaires. Sophia et Nina le rejoignirent sans tarder.

Fang entra dans l’un des Land Cruiser et prit les clés qui étaient cachées derrière le pare-soleil. Le 4 x 4 démarra et des lumières orange s’allumèrent sur le capot.

Faisant toujours profil bas, Chase longea en vitesse la rangée de bulldozers jusqu’au dernier. Il sortit prudemment la tête et vit Fang se mettre en route. Le Land Cruiser contourna la zone d’atterrissage. Il y avait un deuxième héliport un peu plus loin, occupé par un Jet Ranger qui arborait le logo Ygem. Fang disparut derrière la tente de réception.

Chase ouvrit la sangle en cuir qui retenait l’étui de son Wildey, puis fit signe à Nina et Sophia de courir à la Land Rover la plus proche. Une main sur son arme, il surveilla le garde pendant qu’elles étaient à découvert. Mais l’homme regardait dans une autre direction. Une fois les femmes à l’abri, il les rejoignit.

— Très bien, dit-il en ouvrant la portière du côté conducteur. Je vais conduire.

Sophia s’installa à l’avant, laissant une fois encore Nina seule sur la banquette arrière. Chase abaissa la visière et les clés lui tombèrent dans les mains.

— Apparemment, ils n’ont pas trop de problèmes de délinquance, dans le coin. Tu fais ça en Angleterre, tu ne retrouves plus ta voiture au bout de six secondes. Et encore.

— On est à trente kilomètres de la ville la plus proche, rappela Sophia.

Chase fit un grand sourire et mit le moteur en marche.

— Tenez, dit Nina en leur tendant deux casques blancs. On se fera moins remarquer avec ça sur la tête.

— Très bonne idée, approuva Sophia.

Elle mit un des casques en plastique blanc en regardant Chase qui râlait en essayant d’enfoncer le sien sur sa tête. Nina coiffa le troisième et ils démarrèrent.

Redoutant tout d’abord d’avoir perdu la trace de Fang, Chase fut rassuré en apercevant son Land Cruiser une fois qu’ils eurent dépassé la tente et l’estrade avoisinante. De plus, ils ne semblaient guère attirer l’attention des mineurs qu’ils croisaient sur leur passage.

Chase suivit le véhicule de Fang en maintenant une vitesse de 30 kilomètres à l’heure et en veillant à se tenir bien à l’écart des gigantesques camions à benne. À l’approche de la route qui menait à la piste d’atterrissage, il fut étonné de ne pas voir Fang tourner.

— Hé, mais où va-t-il ?

— On dirait qu’il descend dans la mine, répondit Nina.

Chase réduisit encore sa vitesse en continuant à le suivre, sans toutefois trop se rapprocher. Même s’il était vain de croire qu’il pouvait passer inaperçu. Hormis le va-et-vient des camions, ils étaient les seuls sur cette route.

— Qu’est-ce qu’il y a, en bas ? demanda-t-il à Sophia.

— Aucune idée. Le fait que je porte un casque ne fait pas de moi une experte en mine de diamants…

Ils serpentèrent jusqu’au cratère. Chase roulait à quelques centaines de mètres derrière Fang. Ils approchaient à présent du fond du cratère, qui était une véritable ruche bourdonnant d’activités.

Les pelleteuses mobiles, auprès desquelles les énormes camions à benne paraissaient minuscules, s’attaquaient aux parois du cratère à l’aide de pelles rotatives qui évoquaient la lame d’une scie circulaire. Les gravats étaient acheminés sur des tapis roulants jusqu’à des trémies qui, à leur tour, en régurgitaient des centaines de tonnes dans la benne de tous les camions qui attendaient d’être remplis. Le bruit était infernal et le vent émanant du cratère soulevait d’épouvantables nuages de poussière.

— Putain, ils devraient mettre ça dans La Guerre des robots !

— Ne t’approche pas trop, avertit Nina, affolée par le choc d’un rocher de la taille de leur Land Cruiser contre les parois métalliques de la benne. Je ne veux pas finir comme un petit point rouge sur une bague de mariage…

— Il s’est arrêté, annonça Chase.

À travers la couche de poussière qui obscurcissait le pare-brise, elle finit par apercevoir le Land Cruiser de Fang garé devant l’entrée d’un tunnel qui se trouvait dans le fond boueux du cratère, loin du vacarme des machines.

— Un puits de mine, dit Sophia, intriguée. Pour quelle raison y aurait-il un puits de mine ? C’est une mine à ciel ouvert, ici.

— Je croyais que tu n’étais pas experte ? rétorqua Nina avec une pointe de sarcasme.

— Je ne le suis pas, mais je sais ce qu’est une mine à ciel ouvert. Ce puits de mine n’a rien à faire ici.

— Oui, mais, en attendant, il est bien là, fit remarquer Chase. Et l’autre est en train d’entrer dedans.

Ils virent Fang, la mallette à la main, coiffer un casque et pénétrer rapidement dans l’entrée du tunnel, où il fut accueilli par un autre homme. Ils échangèrent quelques mots, puis disparurent.

Chase se gara à côté du Land Cruiser de Fang.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? On attend qu’il ressorte pour lui piquer la carte, ou on le suit ?

— On le suit, opina Sophia d’un ton ferme. D’une façon ou d’une autre, ce qui se trouve à l’intérieur doit avoir un lien avec les activités secrètes de mon mari. Il n’est pas venu là par hasard. Fang va sûrement remettre les pages à quelqu’un d’autre et, si on en perd la trace, on ne les récupérera peut-être jamais.

— D’accord, dit-il, mais alors vous deux, vous restez ici à m’attendre.

— Je ne crois pas, non, objecta Nina en pointant du doigt les pelleteuses. Qu’est-ce qui va se passer si le contremaître vient nous demander ce qu’on fait ici ? Si quelqu’un appelle la sécurité, on est foutus. Il n’y a qu’un seul moyen de sortir de ce trou.

— OK, OK, concéda Chase avec réticence. Mais soyez prudentes. Si les choses prennent une mauvaise tournure, retournez le plus vite possible à la voiture et barrez-vous.

— En te laissant seul ? dit Nina.

Il sortit son arme et la regarda avec condescendance.

— Je suis un grand garçon. Je n’ai besoin de personne pour s’occuper de moi.

— Ce qui veut dire que moi, oui. Sauf l’autre jour, quand tu étais parti à l’autre bout de la planète !

— Je ne pense pas que ce soit le moment, intervint Sophia.

Elle ouvrit la porte et descendit du 4 x 4 pour mettre un terme à la discussion. Chase lança à Nina un regard désapprobateur et descendit à son tour.

Seule à l’arrière, Nina, au comble de l’exaspération, tapa du poing sur la banquette et sortit du véhicule.

L’entrée du tunnel mesurait environ trois mètres de diamètre. Le trou presque parfaitement circulaire disparaissait dans les profondeurs crépusculaires de la Terre. De faibles lumières pendaient au plafond, très espacées les unes des autres. Le lieu rappela à Nina de très mauvais souvenirs liés aux tunnels du métro new-yorkais. Elle trembla rien que d’y penser.

— Ça va ? lui demanda Chase en lui posant la main sur l’épaule.

— Ça va, dit-elle en écartant sa main d’un mouvement d’épaule.

— Bon, allons chercher cette carte, conclut-elle, harnachée de son sac à dos.

10

Chase ouvrait la marche, se servant des étais de bois qui soutenaient le tunnel comme autant d’abris avant de s’assurer que la voie était libre. Fang et l’autre homme avaient disparu dans les ténèbres.

Le bruit incessant des pelleteuses s’atténuait au fur et à mesure qu’ils avançaient. Nina perçut cependant un nouveau vacarme mécanique droit devant eux.

— En tout cas, personne ne nous entendra arriver avec ce boucan, fit remarquer Chase.

Il distinguait au loin des lumières émanant d’un espace plus vaste où se trouvait la source de ce raffut. Ils entrevirent brièvement les silhouettes de Fang et de son comparse qui se profilaient dans l’éblouissante lumière avant qu’elles ne disparaissent, tout au fond, à un tournant du tunnel.

— Je crois qu’on peut y aller, maintenant. Mais restez bien sur les côtés, au cas où.

Chase se mit à courir à petites foulées, se retournant de temps en temps pour vérifier qu’ils n’étaient pas suivis. Il ne leur fallut que peu de temps pour arriver à l’autre bout.

Caché derrière un des étais, Chase jeta prudemment un œil et découvrit une grande pièce rectangulaire. Elle donnait sur trois autres tunnels qui s’enfonçaient encore plus profondément sous terre. Ils avaient manifestement été creusés par la foreuse juchée sur des chenilles qui se trouvait au milieu de la pièce. Ses têtes de forage coniques, encastrées les unes aux autres, étaient pourvues de pointes en métal dentelées propres à découper roche et terre.

Mais cette machine n’était pas responsable du tintamarre. Des tapis roulants émergeaient de chacun des trois tunnels et rejetaient les gravats qu’ils transportaient sur un autre tapis roulant. Plus grand, celui-ci s’élevait à près de six mètres de hauteur : il allait alimenter un énorme broyeur situé plus bas. Le minerai ainsi pulvérisé était ensuite acheminé dans ce que Chase imaginait être une sorte de robot trieur. Il n’arrivait pas à voir ce qui se passait à l’intérieur, si ce n’est que la plupart du minerai était rejeté sur une haute pile dans un coin de la pièce. Ce qui était finalement extrait finissait dans des conteneurs en métal noirs, dont un certain nombre étaient disposés sur une palette.

Derrière tout ça se trouvaient des cabines superposées sur deux niveaux. Une série de passerelles peintes en jaune les reliaient au broyeur.

— Qu’est-ce que c’est que ce binz ? demanda Chase. Quel est l’intérêt de cacher une mine de diamants dans une autre mine de diamants ?

— Je crois que les diamants n’ont rien à voir là-dedans, dit Nina.

Elle s’accroupit pour retirer quelque chose du mur.

— Ciel !

Nina tenait dans sa main une pierre grande comme un petit pois. Malgré son côté brut, c’était sans nul doute un vrai diamant.

— Je viens de le voir, là !

Et, environ un mètre plus loin :

— Il y en a encore un autre !

— Mon mari a toujours prétendu que c’était la mine la plus riche du pays, voire du monde entier, dit Sophia. Il semblerait, en effet, qu’il ne plaisantait pas.

— Ceux-là, en tout cas, ils ne les ont pas vus, répliqua Nina. Je ne sais pas ce qu’ils recherchent ici, mais, à mon avis, ça a encore plus de valeur que le diamant. Mais qu’est-ce qui aurait plus de valeur que le diamant ?

— À nous de le découvrir, dit Chase en regardant les bidons entreposés dans la pièce.

Son arme au poing, il se dirigea vers les barils d’un mètre de hauteur, un œil rivé sur les cabines. Sophia lui emboîta le pas. Nina hésita un instant, mit le diamant dans une de ses poches et les rejoignit.

Les barils ne portaient aucune inscription. Ils étaient solidement scellés grâce à des vis papillon fixées à de gros boulons dont la taille laissait penser que les conteneurs faisaient au moins cinq centimètres d’épaisseur.

Assez épais pour contenir ou protéger quelque chose de dangereux.

Chase avait déjà sa petite idée sur la question. Il regarda autour de lui et avisa un poste opérateur sous lequel se trouvait une boîte à outils. Il l’ouvrit et en sortit une clé anglaise.

— Surveillez les cabines, enjoignit-il à Sophia et Nina en rengainant son arme.

Il agrippa l’un des boulons avec la clé et poussa très fort. Après quelques efforts, le boulon commença à tourner. Il le dévissa le plus vite possible, puis effectua la même opération sur tous les autres. Le couvercle était ouvert et il le souleva. Il était aussi lourd qu’une plaque d’égout.

Le baril était rempli de minerai gris concassé aux reflets argentés.

— Ce n’est effectivement pas des diamants, dit Nina, prête à en prendre dans la main.

Chase lui saisit le poignet.

— Surtout pas !

Le ton avec lequel il avait prononcé ces deux mots lui glaça le sang.

— Tu sais ce que c’est ? lui demanda-t-elle.

— Oui, dit-il avec dans le regard une dureté qu’elle ne lui avait pas vue depuis très longtemps. C’est de l’uranium.

Nina eut un mouvement de recul.

— Tu en es sûr ?

— J’ai un peu d’expérience en matière d’armes de destruction massive. Alors oui, j’en suis sûr, dit-il en replaçant le couvercle sur le baril. Il faut bouger. Tout de suite.

— Mais la carte ? s’inquiéta Nina, un œil sur les cabines.

— On s’en fout, de la carte, répondit-il froidement en resserrant les boulons. On doit se barrer d’ici vite fait et prévenir l’ONU de notre découverte. Si on se fait choper, on est morts.

La colère de Nina se mua en peur.

— Mais on extrait de l’uranium dans le monde entier…

— Justement. Chaque mine est strictement contrôlée. L’Agence internationale de l’énergie atomique sait précisément combien il y a d’uranium en circulation. Elle connaît également sa provenance et la façon dont il a été traité. Si des terroristes réussissaient à s’emparer d’une bombe atomique et la lâchaient quelque part, on pourrait relever des traces radioactives légèrement différentes qui seraient autant de marques de fabrication. Parce qu’il y a plusieurs manières de transformer l’uranium en armement nucléaire. C’est comme ça qu’on peut remonter à la source de la bombe. (Il commença à resserrer le dernier boulon.) Mais si quelqu’un dispose d’une quantité d’uranium sans que personne le sache, ça brouille tout de suite les pistes.

— Mon mari possède des usines dans le monde entier, dit Sophia. S’il y a quelqu’un qui a les moyens de construire une usine de traitement pour l’uranium, c’est bien lui.

— Ce qui signifie qu’il pourrait fabriquer des bombes nucléaires et les vendre à des terroristes ou à des États voyous sans que personne soit au courant. C’est-à-dire, jusqu’à ce qu’il y en ait une qui saute. (Chase finit de resserrer le boulon à fond.) Ça y est. Il faut y aller, maintenant.

Nina resta sur place.

— Attendez…

— Non, fit-il avec autorité. Oublie ton bouquin. Ça n’a plus d’importance.

Il la saisit par le bras.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Vous n’entendez rien ?

Chase sembla se rendre compte de quelque chose et regarda en direction d’un des tunnels. Un ronronnement se rapprochait.

Un petit wagon émergea tout droit du tunnel avec, à son bord, quatre hommes portant des casques et des salopettes crasseuses. À la vue des trois étrangers, l’un des quatre individus saisit un talkie-walkie accroché à sa ceinture à outils et se mit à parler très fort dans l’appareil tandis qu’un autre fonçait sur les intrus.

Chase sortit son arme et tira. Le type au talkie-walkie tomba du wagon, la poitrine en sang. Le conducteur changea rapidement de direction et fila vers le tunnel qui menait à la sortie. Les deux autres sautèrent du véhicule en marche et se mirent à l’abri.

Une alarme sonna à tue-tête, s’ajoutant au vacarme des machines. L’alerte de l’homme était bien parvenue à son destinataire.

Les portes de la cabine s’ouvrirent, des hommes déboulèrent sur les passerelles. Fang apparut à l’une des fenêtres.

Il aperçut Nina.

Et sourit.

— Cours ! lui cria Chase en la poussant vers la sortie.

Sophia avait déjà pris la fuite. Il pointa son arme sur le conducteur. S’ils pouvaient s’emparer du wagon, cela leur donnerait une longueur d’avance.

Des détonations d’armes automatiques retentirent derrière eux. Devant elle, Sophia vit le sol s’ouvrir et cracher des geysers de terre et de pierres, qui lui bloquèrent vite le passage. Elle se protégea les yeux d’une main. Elle n’avait plus d’autre choix que de revenir sur ses pas. Nina hurlait, accroupie derrière les machines où des balles s’écrasaient à ses pieds.

Chase pivota sur lui-même et jeta un œil vers les cabines. Des hommes descendaient les escaliers au pas de charge et, au niveau supérieur, l’homme qu’il avait surpris avec Fang était à présent tapi au sol, une mitraillette MP-5 à la main. Il tira une nouvelle rafale.

Son but n’était pas de tuer, mais de forcer les intrus à rester sur place et de les empêcher de fuir.

Chase tira deux coups, que le type évita en roulant sur la passerelle.

Une nouvelle rafale de mitraillette éclata, tirée depuis un autre angle. Fang avait pris part au combat et, contrairement à l’autre homme, il était bien décidé à ne pas rater Chase qui, d’un bond, s’était mis à l’abri derrière la machine traitant le minerai.

— Bordel de merde ! jura-t-il sous le feu des balles qui ricochaient sur le fer des machines qui le protégeaient.

Nina et Sophia étaient accroupies à quelques mètres derrière le broyeur.

— Il vous veut vivantes, cria-t-il.

— Et toi ? fit Nina.

— Moi, un peu moins !

Il sortit la tête une fraction de seconde de derrière les machines, et vit ce qu’il voulait voir. Fang courait sur la passerelle vers l’autre côté du broyeur. L’autre homme était toujours tapi avec son MP-5 pointé dans sa direction. Il s’attendait à plus de tirs, et il avait vu juste. Une autre rafale de balles vint cribler le revêtement en acier des machines.

Puis les tirs cessèrent.

Par réflexe, Chase avait compté les tirs depuis le premier. Le chargeur d’un MP-5 contenait trente cartouches. Le type était en train de recharger son arme.

Pas question de le laisser faire. Surgissant de son abri, Chase lui tira une seule balle en pleine poitrine. L’homme, qui cherchait un chargeur, tomba à la renverse. Mort.

— Eddie !

En se retournant, il vit un des mineurs contourner le broyeur et saisir Nina à bras-le-corps. Elle se débattit en frappant son agresseur et en lui donnant des coups de pied. Chase ne pouvait en aucun cas prendre le risque de tirer.

Sophia attrapa une grosse clé anglaise et assena au type un grand coup sur la nuque. Malgré le vacarme du broyeur, on entendit l’os craquer. Il s’effondra sur le coup, entraînant avec lui Nina, écrasée sous son poids.

— Sophia ! cria Chase pour l’avertir.

Un autre homme, courant sous le tapis roulant, sauta sur elle par surprise. Chase lui tira une balle, et il retomba aussitôt au sol. Sophia lui fit un clin d’œil de remerciement avant que son regard ne soit happé par autre chose au-dessus de lui.

Chase fut instantanément terrassé par un type qui venait de lui sauter dessus depuis la passerelle, faisant valdinguer son Wildey.

Sophia tira de toutes ses forces sur le mineur inanimé pour dégager Nina, qu’elle aida à se relever. Deux hommes couraient vers elles, le dos courbé, sous le tapis roulant. Chase étant à présent désarmé, les deux mineurs qui se trouvaient prêts à partir sur le wagon s’enhardirent et se dirigèrent dans le sens inverse.

Chase vit arriver le coup de genou de son agresseur. Avant qu’il ne le frappe à l’aine, il réussit à faire rouler ses hanches à temps pour échapper à ce coup qui l’aurait immobilisé.

— Espèce de connard ! hurla-t-il en lui décochant un coup de pied.

Il le saisit par le tibia et le fit basculer au sol. Une fois l’homme face contre terre, il lui envoya son coude dans le bas du crâne. Ce qui eut l’effet escompté : le type se mit à vomir du sang mêlé d’éclats de dents.

Levant les yeux, il aperçut Nina et Sophia montant quatre à quatre un escalier qui menait au premier niveau de la passerelle.

Un instant plus tard, les quatre hommes se retrouvaient au bas de l’escalier. Deux d’entre eux se lancèrent à la poursuite des deux femmes, les deux autres se ruèrent sur Chase.

Pas le temps de chercher son arme. Le premier n’en avait pas, le deuxième tenait un tuyau en acier. Chase bondit sur eux, les poings levés.

Ils s’écartèrent pour l’attaquer de chaque côté. Celui qui tenait le tuyau l’agita frénétiquement vers Chase pour le forcer à reculer vers son comparse. Lequel l’attrapa par-derrière en essayant de lui maintenir les bras le long du corps, tandis que l’autre s’apprêtait à le frapper.

Nina courait le long de la passerelle. Soudain, elle s’arrêta en apercevant au fond un autre homme qui arrivait droit devant elle.

Leurs deux poursuivants étaient à présent sur la passerelle. Le premier se précipita sur Sophia. Elle leva un bras dans l’intention dérisoire de le repousser.

Le mineur le lui saisit. Elle se libéra en pivotant sur elle-même et réussit à l’attraper, lui. Avant que le type interloqué ait le temps de réagir, elle fit un rapide quart de tour à gauche pour le ramener à elle et projeta avec force son bras droit sous son coude. Le bras de l’homme se disloqua dans un sinistre craquement.

Son cri de douleur suffit à stopper net les deux autres mineurs à leurs trousses sur la passerelle. Sophia lâcha son agresseur, puis, agrippant la rampe comme une barre parallèle, se souleva et lui balança ses pieds en pleine poitrine. Il tomba à la renverse, entraînant avec lui le mineur qui était derrière lui, et tous deux dégringolèrent quelques mètres plus bas.

Nina avait suivi la scène, les yeux écarquillés.

— C’est Eddie qui m’a appris ça, dit Sophia en guise de justification.

— À moi, il ne l’a pas appris, murmura Nina.

Chase s’en tirait moins bien que ses deux disciples. Le type qui lui tenait les bras était très fort et il n’arrivait pas à se libérer de son emprise. L’autre lui lança le tuyau que Chase esquiva en se penchant brusquement en avant. Son adversaire, se retrouvant sur son dos, reçut à sa place le tuyau en plein crâne, juste au-dessous de la partie protégée par son casque.

D’un mouvement d’épaule, Chase se débarrassa du type avachi contre lui. À peine conscient de ce que venait de subir son camarade, l’autre resta pétrifié face à Chase, qui le plaqua au sol et lui administra une série de coups de poing d’une telle violence que son visage finit en charpie.

Passant devant Nina, Sophia attrapa un petit extincteur pendu à un crochet près d’une échelle. Elle s’avança vers le type qui lui faisait face, brandissant l’extincteur comme une matraque. Il hésita un instant, puis s’avança à son tour avec prudence.

— Qu’est-ce que vous faites ? cria Nina.

Le type au bras cassé hurlait toujours de douleur, mais l’autre avait repris son souffle et se relevait.

— Partez ! Je m’occupe de lui ! répondit Sophia sans quitter des yeux le mineur qui se rapprochait d’elle.

— Mais moi, je ne peux rien faire contre l’autre ! dit Nina, désespérée.

Elle n’avait rien dont elle pût se servir comme arme, et le mineur qui revenait à lui se trouvait entre elle et l’escalier. Impossible de descendre. Elle ne pouvait lui échapper qu’en montant.

Elle grimpa donc à l’échelle qui menait à une petite plate-forme d’observation, tout en haut du tapis roulant qui surplombait le broyeur. De l’autre côté descendait une autre échelle.

L’échelle se mit à branler. L’autre type grimpait après elle.

La peur au ventre, Nina accéléra le rythme.

Chase se releva et chercha des yeux les deux femmes.

— Merde, marmonna-t-il en voyant Sophia affrontant un homme vers le fond de la passerelle et Nina sur une échelle avec un autre homme aux trousses.

Ça ne lui disait rien qui vaille.

Son arme traînait par terre, sous la structure métallique qui soutenait la machine à traiter le minerai. Il se précipita pour la récupérer.

Sophia n’était maintenant plus qu’à quelques mètres de son adversaire. Celui-ci guettait le moindre de ses mouvements, tout en essayant d’anticiper ce qu’elle allait faire. Elle serra encore plus fort l’extincteur en attendant le bon moment pour agir.

De son côté, Nina était presque arrivée en haut de l’échelle branlante. Son poursuivant était à deux doigts de la rattraper.

Chase ramassa son arme, puis courut à découvert avec pour cible le type qui poursuivait Nina sur l’échelle.

Une forte explosion retentit. Deux nuages de fumée noirâtre s’élevèrent, telles les cornes du diable, lorsque le moteur de la foreuse se mit bruyamment en marche. L’engin avançait sur ses rails avec un bruit rauque et à une vitesse effrayante. Droit sur Chase.

Des spots situés entre les assemblages de têtes de forage vinrent soudain l’éclairer alors que l’énorme machine fonçait sur lui. Il tira un coup, qui détruisit l’une des ampoules. Mais la machine et l’homme qui la conduisait étaient indemnes. Comme excédés, les forets se mirent à tourner, arrosant les alentours de fragments de roche concassée. Chase fit demi-tour vers la machine de traitement du minerai.

— Eddie ! cria Sophia, sa voix étouffée par le bruit de la foreuse.

Le mineur profita de ce moment de distraction pour attaquer.

Ayant atteint le haut de l’échelle, Nina regarda en bas et vit Chase courir pour échapper à une foreuse, Sophia aux prises avec un mineur, et son propre adversaire qui continuait de grimper à sa poursuite.

Elle s’agrippa à la rampe et traversa la plate-forme. Elle entendait le tapis roulant passer sous elle et, tout au bout, la gueule béante du broyeur. Sa main toucha la rambarde en métal en haut de la deuxième échelle.

Elle aperçut un homme en bas. Il était sorti de l’une des cabines, avait ramassé le MP-5 abandonné par l’homme que Chase avait tué, et le braquait à présent, non pas dans sa direction, mais vers la machine de traitement du minerai que Chase était en train de contourner à toute vitesse.

— Eddie, reviens ! cria-t-elle.

Malgré le raffut de la foreuse, il entendit prononcer son nom et comprit que Nina cherchait à le prévenir d’un danger. Il se réfugia de nouveau derrière la centrifugeuse pour éviter les balles qui pleuvaient autour de lui. Un autre tireur sur la passerelle l’avait dans le collimateur.

Il n’y avait pas assez de place entre le processeur et la foreuse pour que Chase puisse revenir sur ses pas. Et, s’il tentait de retourner de l’autre côté de la foreuse, il exposerait son dos aux tireurs qui l’attendaient en embuscade.

Quant à Sophia, elle n’était pas non plus au bout de ses peines avec le type sur la passerelle, chacun essayant de s’arracher l’extincteur. Elle lui envoya un coup de pied dans les parties génitales, mais, d’un mouvement du bassin, il l’esquiva et le reçut sur la cuisse.

Il lui lança le sourire narquois que méritait une feinte aussi basique. C’est alors qu’elle appuya sur la poignée de l’extincteur et lui cracha au visage un violent jet de gaz carbonique

Le type hébété ouvrit grand la bouche, lâcha l’extincteur, et elle en profita pour lui en administrer un grand coup sur le front.

— Alors ? On fait moins le malin, maintenant !

Elle enjamba son corps à terre, inanimé, et courut jusqu’à l’angle de la passerelle.

Et s’arrêta net, comme pétrifiée.

Fang se tenait devant elle, son MP-5 au poing.

— Lady Sophia, dit-il, lâchez cet extincteur et venez avec moi, je vous prie.

Elle n’avait pas le choix. Elle le balança par-dessus la rambarde. Il atterrit sur le tapis roulant, où il fut vite emporté.

Nina vit Sophia se rendre avant de se retourner pour descendre l’échelle. Si elle arrivait à accéder au niveau inférieur, elle pourrait distraire le tireur pour que Chase puisse sortir de ce mauvais pas.

Une main enserra son bras droit et la fit remonter sur la plate-forme comme si elle était aussi légère qu’une poupée. Le mineur lui tordit sauvagement le bras derrière le dos tout en la plaquant ventre à terre contre le sol en caillebotis métallique et en appuyant son genou contre ses reins.

Elle essaya de le frapper avec son bras libre, mais en vain. Elle vit passer sous elle la surface crasseuse du tapis roulant. Elle lui souleva le bras, mobilisant ses tendons jusqu’à crier de douleur.

La machine se rapprochait de Chase, ses têtes de forage inférieures soulevant un nuage de boue et de pierre sur son passage. Il jeta un coup d’œil de côté et recula aussitôt. Une balle vint percuter la machine. Le cœur battant, il tira une autre fois sur la foreuse dans le fol espoir de toucher un élément vital, mais il ne produisit que quelques dérisoires étincelles.

Il ne lui restait plus que quelques secondes pour choisir entre finir écrasé ou tué par balles. Ou les deux à la fois…

L’homme serrait si fort le bras de Nina qu’il n’était pas loin de le lui briser. Malgré la douleur qui lui obscurcissait la vue, elle vit quelque chose passer sous le caillebotis.

Elle l’attrapa sans savoir ce que c’était et le ramena à elle.

L’extincteur s’abattit bruyamment sur le crâne de son agresseur. La tempe ouverte et ensanglantée, il tituba le long de la rambarde et bascula soudain du côté ouvert de la plate-forme, où il tomba tout droit dans le broyeur.

La machine n’en fit qu’une bouchée. Le corps humain offre beaucoup moins de résistance qu’un bloc de pierre. Les crocs acérés le déchiquetèrent, puis le broyeur continua son périple comme si de rien n’était. Il portait juste sur ses rouages de larges traces de sang, et les gravats grisâtres qu’il vomissait étaient à présent teintés d’une touche rosée.

Son épaule atrocement endolorie, Nina se releva sans avoir vraiment le temps de songer à l’effroyable spectacle auquel elle venait d’assister. Son regard fila droit vers la centrifugeuse. Chase était toujours coincé sous le feu des hommes armés, et la foreuse avançait implacablement vers lui…

— Professeur Wilde !

La voix tonitruante était déformée par le haut-parleur. Elle ne la reconnut pas avant d’apercevoir Fang, plus bas, qui parlait dans un combiné sans fil. Il avait une arme braquée sur Sophia, qui se trouvait à quelques pas de lui.

— Professeur Wilde ! répéta-t-il. Je sais que vous avez le reste de la carte ! Donnez-la-moi ou je tue Lady Sophia…

— Même pas en rêve ! lui cria-t-elle sous le regard outragé de Sophia. Vous voulez tuer la femme de votre boss ? Ça la foutrait mal, vous ne croyez pas ?

Même à distance, elle devinait à l’expression de Fang que son bluff avait fonctionné. Mais elle vit ensuite se dessiner sur son visage un sourire maléfique.

— Donnez-moi la carte ou c’est Chase qui meurt !

— Non, Nina, ne fais pas ça ! hurla Chase.

Acculé entre la centrifugeuse et la foreuse qui n’était maintenant plus qu’à quelques mètres, il braqua son arme pour un ultime échange de tirs.

— Ne la lui donne pas !

Elle retira le sac de son dos et le brandit au-dessus du broyeur.

— Laissez Eddie partir ou je lâche mon sac à dos ! Et personne n’aura la carte !

Perplexe, Fang se tut un instant.

— Donnez-moi la carte et tout le monde restera en vie ! Sinon, tout le monde y passe ! À vous de voir, professeur Wilde…

S’agrippant à la rambarde, Nina tendit l’autre bras aussi loin possible au-dessus du broyeur.

— Je vous jure que je vais le lâcher ! Laissez-le partir !

— Si vous le lâchez, le tombeau d’Hercule sera perdu à jamais ! Personne ne pourra le trouver ! C’est ça que vous voulez ?

— Nina, cria Chase, lâche-le ! Je ne sais pas quel est l’intérêt de Yuen pour ce bouquin, mais on ne peut pas le laisser faire…

Chase avait le dos plaqué contre la paroi métallique de la centrifugeuse. Les têtes foreuses se rapprochaient, menaçantes, l’aspergeant de terre.

— Laissez-le partir ! hurla Nina en agitant le sac à dos.

— Si vous me donnez la carte, vous avez ma parole qu’il ne lui sera fait aucun mal. Réfléchissez ! Qu’est-ce qui est le plus précieux ? Le tombeau d’Hercule ou la vie de votre amant ?

Chase était prêt à bondir de sa cachette et à tirer.

— Lâche-la ! Un, deux, trois…

— OK ! cria Nina à Fang en ramenant le sac à dos vers elle. OK, je vous donne la carte et vous le laissez partir.

— Arrêtez la foreuse ! ordonna Fang.

La machine s’arrêta net, sa gueule meurtrière à trente centimètres à peine de Chase.

— Chase, vous pouvez sortir, maintenant. Il ne vous sera fait aucun mal… si vous vous rendez.

De rage, Chase serra les poings, mais risqua toutefois un coup d’œil. Le tireur avait toujours son MP-5 braqué sur lui. Chase laissa tomber son Wildey à terre et sortit à découvert, les mains levées.

La voix de Fang résonna.

— Vous avez pris la bonne décision, professeur Wilde.

Tremblante d’épuisement, Nina sentit son corps se relâcher. Mais elle avait beau, avec Sophia et Chase, être encore en vie, elle savait que sa décision était finalement tout sauf la bonne.

11

Nina, Chase et Sophia furent emmenés au bâtiment administratif par Fang et quatre de ses hommes. On les conduisit à Yuen qui, comme Sophia l’avait prévu, sortait d’une séance de méditation dans une pièce adjacente aux bureaux des cadres.

Yuen faisait rouler un diamant brut entre ses doigts.

— Allons, allons, professeur Wilde. On ne vous a pas prévenue, quand vous avez atterri, que le vol de diamants est un acte très grave ?

— On s’en fout, de tes diamants ! répliqua Chase. Parlons plutôt de ta mine illégale d’uranium. À qui le vendez-vous ? À l’Iran ? À la Corée du Nord ?

Yuen soupira en faisant un signe de tête à Fang, qui le frappa sur la nuque avec la crosse du Wildey. Chase s’étouffa de douleur et tomba à genoux.

— Eddie ! cria Nina.

Elle essaya de le relever, mais l’un des gardes l’en empêcha.

— Il ne perdait rien pour attendre, dit Yuen avec un sourire satisfait.

— Une arme ridiculement grande, ajouta-t-il en contemplant le Wildey. Besoin de compenser, peut-être ? Je comprends que Sophia vous ait quitté…

Chase se releva en titubant.

— Tu refais ça et je t’arrache la tête ! cracha-t-il à Fang, qui regardait ailleurs avec nonchalance.

Yuen alla à son bureau, sur lequel étaient étalés les objets personnels des trois prisonniers ainsi que le sac à dos de Nina et la mallette que Fang avait à la main.

— Je dois bien avouer, dit-il en sortant le classeur du sac et en le feuilletant d’un air amusé, que jamais je n’aurais imaginé que vous viendriez m’apporter la carte sur un plateau ! Je m’apprêtais justement à demander à Fang d’aller la chercher, et puis bingo, c’est vous qui venez à moi !

Il mit le classeur dans la mallette avec la partie reliée du manuscrit.

— Cela dit, vu la facilité avec laquelle vous êtes entrés dans la mine, il semblerait que mon système de sécurité soit un peu à revoir. Mais je suppose que ma délicieuse épouse n’y est pas pour rien…

Il s’avança vers Sophia et lui prit le menton dans la main.

— Quant à toi, Sophia ! Ma tendre épouse, exquise fleur de mon jardin, lumière de ma vie ! Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi ?

Elle le toisa avec mépris. Il baissa la tête et s’adressa à l’un des gardes.

— Planquez-la quelque part jusqu’à la fin des discours et conduisez-la ensuite à mon hélicoptère.

Le garde acquiesça d’un hochement de tête et emmena Sophia avec lui.

— Où est-ce que vous l’emmenez ? demanda Chase avec fermeté.

— Chez un conseiller conjugal, dit Yuen. Bon, le président Molowe et son ministre du Commerce viennent d’arriver pour nous assener leurs discours soporifiques. Vous devriez m’être reconnaissants de vous épargner cette corvée…

Il se tourna brusquement vers Fang.

— Emmène-les à l’usine de traitement et balance-les dans le broyeur.

Chase se débattit, frappa le garde le plus proche de lui et lui arracha son arme.

Fang le matraqua de plus belle. Chase s’écroula tête la première sur le tapis, la nuque ensanglantée. Il grogna, quasi incapable de se mouvoir.

— Espèce de salaud ! s’écria Nina. Vous aviez donné votre parole de nous laisser la vie sauve…

— Ah oui ? feignit de s’étonner Yuen en pivotant vers Fang.

— Oui, répondit Fang, l’air confus.

— Ah bon.

— Mais, continua Fang avec un grand sourire tout en jouant avec sa canne, je n’ai pas précisé pour combien de temps.

— Alors, tout va bien ! dit Yuen.

Il lui fit un signe. Fang et les autres gardes relevèrent Chase, puis l’emmenèrent, lui et Nina.

— Au fait, ajouta Yuen, donnez-moi son arme.

Fang la lui lança.

— Joli souvenir.

Nina se débattit en donnant des coups de pied, mais ses ravisseurs étaient bien plus forts qu’elle. Quelques instants plus tard, elle et Chase, toujours à demi-inconscient, étaient en route vers une mort certaine.

*   *   *

L’usine de traitement du diamant était en tout point similaire à celle de la mine d’uranium, si ce n’est qu’elle était bien plus vaste.

Les énormes camions déversaient leur charge sur de larges tapis roulants qui acheminaient des centaines de tonnes de gravats vers une série de broyeurs gargantuesques dont chacun aurait pu facilement engloutir un de ces camions gros comme une maison. À chaque étape, la pierre était réduite en fragments de plus en plus petits qui étaient ensuite lavés et filtrés jusqu’à ce qu’il ne reste plus que de la poussière.

Et des diamants.

Cette substance naturelle, la plus dure qui existe sur Terre, était la seule capable de résister à l’assaut impitoyable des machines. Sous surveillance permanente, les pierres étaient emportées dans une section sécurisée pour y être évaluées. Les broyeurs étaient également gardés. Il arrivait qu’un diamant brut soit éjecté des gravats et retombe sur le sol.

Les gardes en faction avaient été libérés sur ordre formel du propriétaire de la mine. La promesse d’un bonus sur leur prochaine paie avait suffi pour que personne ne pose la moindre question. Ce qui allait maintenant se passer à l’intérieur de l’immense bâtiment n’était plus leur affaire.

Fang conduisit le groupe jusqu’à un ascenseur qui menait à un portique surplombant les broyeurs. Le temps d’arriver en haut, Chase, quoique toujours un peu groggy, commençait à se remettre du coup porté à sa nuque.

— Ça va ? lui demanda Nina.

— J’ai connu mieux…

Il regarda en bas. Un camion déversait le contenu d’une benne dans la gueule du broyeur. Des roches de la taille d’une voiture explosaient sous la pression infernale des mécanismes intérieurs.

— Cela dit, je risque d’aller encore moins bien d’ici peu.

Fang coinça sa canne sous un bras et sortit un silencieux.

— Vous avez deux options, expliqua-t-il alors que les gardes qui portaient Chase le lâchaient. Ou bien on vous tire une balle dans la tête avant de vous jeter dans le broyeur. Ou bien, mais c’est un peu idiot, on vous tire une balle dans le ventre et on vous y balance vivants.

— Et pourquoi pas l’option C ? s’enquit Chase. Des vacances pour deux aux Caraïbes, et on oublie le broyeur…

— Non, pas d’option C, dit Fang avec un sourire. Allez, à genoux.

Les trois autres gardes se tenaient hors de portée, arme au poing. Toujours un peu vaseux, Chase tenta de faire le point. Fang était la seule personne qu’il pouvait encore atteindre avant d’être abattu et, à la réflexion, ça valait le coup d’entraîner cette saloperie à queue-de-cheval dans le broyeur avec lui.

Mais, dans ce cas, Nina se retrouverait seule. Et il n’avait aucune envie que la dernière chose qu’elle voie fût son corps criblé de balles.

Il se tourna vers elle.

— Nina, je…

Les mots qu’il avait en tête n’arrivaient pas à sortir.

— Ç’a été une sacrée aventure.

C’est tout ce qu’il parvint à lui dire. Nina lui lança un regard effaré.

— C’est tout ce que tu as à me dire ? On va se faire tuer, et tout ce que tu trouves à dire, c’est : « Ç’a été une sacrée aventure » ?

— Ben, que veux-tu que je te dise ?

Il le savait, mais les mots ne venaient pas.

Malgré la peur, ses yeux s’emplirent de tristesse.

— Eddie…

Fang se plaça derrière lui et braqua son arme sur sa nuque. Son doigt commença à appuyer sur la gâchette.

Mais soudain le crâne de l’un des gardes explosa, aspergeant son voisin d’os et de cervelle. Un instant plus tard retentit l’impact caractéristique d’une carabine ultra-puissante. La balle avait atteint son but à une vitesse supersonique.

Fang pivota pour voir d’où venait le tir, et se camoufla derrière l’un des autres hommes.

La nuque du deuxième explosa à son tour au moment où la balle le toucha entre les deux yeux.

Chase parcourut la pièce du regard. Pas l’ombre d’un tireur en vue.

Un troisième tir. Le type derrière lequel s’était planqué Fang fut propulsé en arrière, atteint en plein cœur. Il bascula par-dessus la rambarde, tout droit dans le broyeur où il finit pulvérisé comme un caillou.

Maintenant à découvert, Fang attrapa Nina par le cou en se tournant de façon qu’elle se retrouve entre lui et le sniper invisible.

— Ne faites rien, Chase ! cria-t-il en se déplaçant en crabe, sa canne coincée sous son bras. Dites à votre ami de lâcher son arme, ou je la tue.

— Je ne sais même pas qui c’est !

Il avait à présent une idée assez claire de l’endroit d’où les coups de feu avaient été tirés, mais il ne voyait toujours pas le tireur.

— Dites-lui d’arrêter tout de suite, sinon…, menaça-t-il en appuyant son arme dans le dos de Nina.

Nina saisit alors la canne par le haut et tira dessus avant d’enfoncer l’épée qui était à l’intérieur dans le flanc de Fang.

Il hurla de douleur en se tortillant pour dégager la lame de son corps. Puis il appuya sur la gâchette.

La balle passa entre son bras et son torse. Lâchant l’épée, Nina lui envoya son coude dans la mâchoire. Étourdi, il chancela en crachant du sang.

Chase en profita pour lui décocher une droite en pleine tête avec une telle violence qu’il alla valdinguer contre la rambarde. Il tituba encore quelques instants, à deux doigts de tomber par-dessus bord, puis s’écroula sur le cadavre d’un des gardes.

— Ça va ? demanda Chase en ramassant un pistolet.

— Oui, mais… qu’est-ce qui vient de se passer ?

— Je ne sais pas, mais on ne va pas se plaindre !

Il regarda de nouveau en bas et aperçut le sniper dont la silhouette se reflétait au loin dans une lucarne. Ce n’était pas le meilleur angle de tir. Le type était un tireur hors pair.

Celui-ci bougea et Chase discerna un homme noir, grand et très musclé. Sur son crâne chauve brillait toute une rangée de piercings. Puis il disparut.

Nina massait son coude endolori.

— Ouah ! Cette prise ne m’a jamais fait aussi mal quand on la pratiquait tous les deux…

— Je suis content, en tout cas, que tu t’en sois souvenue. Allez, viens.

Elle le suivit aussitôt jusqu’à l’ascenseur.

*   *   *

Les tirs de carabine avaient résonné jusque derrière la scène où Yuen était en train de s’entretenir avec le président Molowe et Kamletese, le ministre du Commerce et de l’Industrie. Des soldats entourèrent aussitôt Molowe et l’obligèrent à se baisser tandis que d’autres, l’arme au poing, se dispersèrent en quête d’autres dangers. Les hommes de Yuen firent également bouclier autour de lui.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Kamletese, inquiet.

Yuen regarda vers l’usine de traitement.

— Certaines personnes ont été surprises tout à l’heure en train de s’infiltrer ici sans autorisation. On m’avait dit qu’elles avaient été arrêtées. Apparemment ce n’est pas le cas. Monsieur le Président, je pense que vous ne devriez pas vous montrer jusqu’à ce qu’on s’occupe d’elles. Je vais aller voir ce qui se passe.

Molowe acquiesça d’un signe de tête et, toujours entouré de ses hommes, retourna sous la tente tandis que Yuen et deux de ses gardes regagnaient à toute allure le bâtiment administratif. Le président s’arrêta à l’entrée de la tente.

— Allez le rejoindre et essayez de savoir ce qui se passe, ordonna-t-il à Kamletese.

— Moi ? fit le ministre rondouillard, interloqué.

— Oui, vous. Allez !

Puis Molowe rentra dans la tente, laissant seul le pauvre Kamletese, qui s’en alla promptement rejoindre Yuen comme on venait de le lui ordonner.

*   *   *

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Nina, qui courait avec Chase vers la sortie de l’usine.

— On retrouve Sophia et, après, on se barre d’ici au plus vite.

— On ne pourrait pas plutôt faire le contraire ?

— Tu plaisantes, j’espère.

— Non ! Yuen ne lui fera aucun mal, j’en suis sûre. Tu peux toujours venir la rechercher plus tard…

— Hors de question que je la laisse ici avec ce connard, insista Chase.

Ils sortirent au grand jour, éblouis par la luminosité.

— Il nous faut une bagnole.

— Je ne vois rien, dit Nina.

Il n’y avait ni voiture ni 4 x 4 en vue.

— Tu es aveugle, ou quoi ? railla-t-il en désignant l’énorme camion à benne jaune Liebherr qui avançait vers le bâtiment. Et ça, c’est quoi ?

— Une très mauvaise idée, articula-t-elle, toute pâle.

— C’est ma spécialité. Allez !

Passant outre les protestations de Nina, il courut vers le camion en faisant de grands signes de la main pour qu’il s’arrête.

Le conducteur, qui se trouvait bien à six mètres au-dessus du niveau du sol, lui enjoignit, furieux, de s’écarter de son chemin, mais Chase ne bougea pas. Le camion ralentit tout en continuant à rouler vers lui. Chase commença à penser que Nina avait peut-être raison. Il recula de quelques pas et se mit à courir en voyant le camion le charger.

Le vacarme du monstrueux moteur Diesel réussissait à étouffer celui d’un freinage en catastrophe. Chase n’avait plus nulle part où aller. Il s’allongea face contre terre en se bouchant les oreilles tandis que le ventre de l’engin passait au-dessus de lui.

Chase poussa un soupir de soulagement en l’entendant s’arrêter. Il se trouvait sous l’avant du véhicule et s’amusa de constater que, même accroupi, il passait encore aisément dessous. Il sortit à découvert et se dirigea vers l’échelle qui menait à la cabine.

Nina le rejoignit.

— Imbécile ! s’exclama-t-elle en lui frappant le bras.

— Hé, qu’est-ce que j’ai fait ?

L’échelle du camion passait devant une grille de radiateur de la taille d’une camionnette.

Chase grimpa sans plus attendre, suivi de Nina.

— Mais qu’est-ce que vous foutez ? cria le conducteur furieux. Vous ne portez même pas de casque !

— Désolé, mec, répondit Chase en lui envoyant un coup dans l’aine.

Le type laissa échapper un grognement pathétique et se plia en deux. Chase le prit à bras-le-corps et le balança hors de la cabine.

— Mais pourquoi as-tu fait ça ? s’insurgea Nina. Tu as une arme : tu aurais pu juste lui demander de sortir !

— Oui, mais on est un peu pressés, dit Chase. Il va s’en remettre. À moins que je ne lui roule dessus…

— Et puis, tu sais conduire un engin pareil ?

Chase examina les différentes commandes. Le volant, l’accélérateur, la pédale de frein, un certain nombre de leviers qui, lui semblait-il, contrôlaient la benne, et plusieurs écrans reliés à des caméras vidéo installées tout autour du véhicule. Le levier à côté du siège du conducteur ressemblait étonnamment à celui d’une voiture ordinaire, et la transmission devait être entièrement automatique.

— Je crois que je devrais pouvoir me débrouiller.

*   *   *

— Comment ont-ils pu s’échapper ? vociféra Yuen.

— Quelqu’un leur est venu en aide, répondit Fang à l’autre bout du fil. Un sniper qui a tué mes hommes.

— Comment ça ? Mais qui donc ?

— Je ne sais pas. Je n’ai pas réussi à le voir. Et il s’est enfui.

— Trouve-les ! Et tue-les ! Si l’un de ces salopards réussit à s’échapper et prévient l’ONU au sujet de la mine d’uranium, on est tous foutus !

Il raccrocha nerveusement et, en redressant la tête, vit apparaître Kamletese à l’entrée de son bureau, flanqué de deux agents de sécurité.

Il avait l’air intrigué.

— Une mine d’uranium ? demanda le ministre. De quelle mine d’uranium parliez-vous ?

Yuen se frotta les yeux.

— Et puis merde ! soupira-t-il. Dites-moi, cher ministre, en échange d’une très grosse somme d’argent, vous ne seriez pas prêt à vous laisser corrompre, par hasard ?

— Quoi ? Bien sûr que non ! protesta Kamletese, décontenancé. Qu’est-ce que c’est que cette mine d’uranium ?

— C’est bien ce que je pensais.

Yuen prit le Wildey de Chase sur son bureau et tua Kamletese d’une balle dans la tête.

— Vous, dit-il à l’un des gardes qui paraissait tout aussi décontenancé que feu Monsieur le Ministre, allez apprendre au président la terrible nouvelle. Deux voleurs de diamants, nommés Wilde et Chase, viennent d’assassiner le ministre du Commerce !

Le garde demeurant interdit, Yuen fronça les sourcils et pointa son arme dans sa direction.

— Qu’est-ce que vous attendez ?

— À vos ordres, aboya le garde en ravalant sa salive.

Il enjamba le corps et partit sans demander son reste. Yuen essuya l’arme pour effacer ses empreintes et prit la mallette qui contenait les pages de l’Hermocrate.

— Apportez ça à ma femme, ordonna-t-il à l’autre garde.

*   *   *

Il ne fallait pas seulement comprendre à quoi servaient les manettes du mammouth T282B, il fallait surtout arriver à s’en servir. Chase s’en rendit assez rapidement compte. Chargé de plus de quatre cents tonnes de terre et de roches, l’engin mettait du temps à prendre de la vitesse, et tout autant à ralentir. L’une des plus grandes jauges d’avertissement sur le tableau de bord indiquait la température de chacune des roues de trois mètres et demi de diamètre et, dès qu’il touchait la pédale de frein pour ralentir dans un tournant, les aiguilles allaient aussitôt dans le rouge.

Mais, à présent, le camion était en route vers le bâtiment administratif où se trouvait Sophia.

— On a de la visite, signala nerveusement Nina en désignant l’un des écrans de contrôle.

Un Land Cruiser était en train de les rattraper sur la gauche. L’une des portières était entrouverte et la tête d’un homme dépassait de la vitre.

— Il va essayer de monter !

— Putains de resquilleurs ! s’écria Chase.

Il tourna le volant, déportant ainsi le camion sur la gauche.

Le Land Cruiser prit prestement ses distances.

Nina s’agrippa au dossier de Chase. Il avait beau avoir redressé les roues, le contenu du camion bringuebalait à l’arrière – ce qui donnait l’impression d’être dans un bateau ballotté sur une mer déchaînée.

— J’ai bien cru qu’on allait se renverser…

— Il faut le décharger, dit-il en indiquant les leviers sur le panneau de contrôle. Regarde si tu peux actionner la benne. Putain, le voilà qui revient à l’attaque.

Le Land Cruiser arriva à leur hauteur et un garde essaya d’agripper une rampe.

Chase donna de nouveau un coup de volant. Cette fois, le conducteur de la Toyota manqua de rapidité et l’énorme roue avant du camion accrocha une partie de l’arrière du 4 x 4, qui se détacha du reste du véhicule. Le Land Cruiser, auquel il manquait désormais une roue, bascula sur le côté.

— La prochaine fois que je conduis à Londres, j’en veux un comme ça ! s’exclama Chase avec un grand sourire.

— Fais gaffe, devant toi !

Deux autres Land Cruiser fonçaient vers eux. Les gardes se penchaient aux fenêtres, armes à la main.

— Baisse-toi ! cria Chase.

Sentant venir le danger, Nina s’était déjà recroquevillée derrière le siège. Tirer depuis une voiture en marche était bien moins facile que’Hollywood n’en donnait l’impression. Cela dit, le T282B était loin d’être une cible difficile à atteindre. Les balles pleuvaient tout autour de la cabine. L’une d’elles transperça une partie du pare-brise, qui se craquela. Nina se logea dans la paroi du fond.

— OK. Puisque c’est comme ça…

Chase appuya sur l’accélérateur, fonçant droit sur les 4 x 4 qui arrivaient sur lui. L’un des conducteurs, tenant manifestement davantage à sa vie qu’à son boulot, bifurqua aussitôt. Les autres continuèrent d’avancer sans cesser de tirer. Cette fois, une partie du pare-brise explosa. Le tableau de bord se couvrit d’éclats de verre. Chase esquissa une grimace, mais poursuivit sa course.

Le Land Cruiser finit par comprendre qu’il ne pouvait pas lutter avec un adversaire qui faisait trois cents fois son poids. Il essaya de faire demi-tour, mais trop tard. La Toyota disparut sous l’énorme camion dans un effroyable crissement de métal. Quelques instants plus tard apparut sur l’un des écrans vidéo une carcasse complètement aplatie. Seul le volant qui roulait un peu plus loin permettait de comprendre de quoi il s’agissait.

Le bâtiment administratif était à présent en vue, ainsi la scène et la tente de réception. Chase vit également ce qui devait être l’hélicoptère de Yuen sur l’hélisurface située devant l’immeuble. Ses rotors tournaient déjà à plein régime et plusieurs personnes s’y précipitaient.

— Merde ! dit-il en reconnaissant l’une d’entre elles. Ils sont en train d’emmener Sophia…

— Attends ! Mais tu fais quoi, là ? demanda Nina en le voyant changer de direction et se diriger tout droit vers l’hélicoptère.

— Je vais les empêcher de l’emmener.

— Comment ? En leur rentrant dedans ? Mais tu vas la tuer elle aussi…

Chase savait qu’elle avait raison, mais il n’arrivait pas à trouver un autre plan.

— On n’arrivera jamais à temps, reprit Nina.

L’hélicoptère était sur le point de décoller.

— On irait plus vite si tu avais vidé la benne quand je te l’ai demandé…

L’hélicoptère décolla, tournoyant au-dessus de l’hélisurface.

— Merde ! fulmina Eddie en frappant le volant du poing.

Il le regarda, impuissant, prendre de la hauteur et s’élever au-dessus de la tente de réception.

— Eddie ! s’écria Nina en montrant du doigt l’hélicoptère de Molowe, posé sur leur passage aux abords de la tente.

Ses rotors commençaient à tourner et devant lui se tenait toute une rangée de soldats. En position de tir.

Chase n’eut pas besoin de dire à Nina de se coucher. Il se réfugia lui-même derrière le tableau de bord pour échapper au crépitement des balles. Le reste du pare-brise vola en éclats et les balles transpercèrent jusqu’à la carrosserie en acier du véhicule. L’un des écrans vidéo se désintégra.

La pédale d’accélération reculait sous le pied de Chase. Le mécanisme semblait endommagé, mais le moteur continuait de tourner à plein régime.

Sans aucune visibilité, la seule chose encore possible était de stabiliser le volant et de rouler droit devant.

Les coups de feu cessèrent. Les soldats s’étaient dispersés en voyant le camion foncer sur eux.

Le rotor principal de l’hélico n’avait pas encore atteint une vitesse suffisante pour décoller. Les passagers installés à bord sortirent d’un bond et s’enfuirent dans la panique, l’un des soldats entraînant Molowe avec lui sans ménagement.

Les hélices se brisèrent comme du verre au contact de la carcasse d’acier du camion.

Quelques fractions de seconde plus tard, le Liebherr percuta l’hélicoptère de plein fouet.

L’hélico se renversa sur le côté, le fuselage partit en mille morceaux et la queue de l’appareil valdingua dans la nature. Le compartiment moteur prit feu, puis la carcasse broyée explosa dans un vacarme infernal, projetant une pluie d’acier sur l’avant du camion.

— Foutredieu !

Un morceau de métal brûlant rebondit sur le capot de la cabine et vint frapper Chase au bras. Il avait toujours le pied sur l’accélérateur. Le camion s’ébranla en roulant sur ce qui restait de l’hélico, propulsant de chaque côté des gerbes de débris incandescents. Chase se redressa et s’aperçut qu’il fonçait droit sur la tente.

Nina eut à peine relevé la tête que le camion tangua violemment sous le coup de volant de Chase, qui cherchait à éviter la tente. Elle se cogna le front contre la portière.

Chase avait manœuvré en vain. Le monstre qu’il conduisait s’engouffra jusqu’au carré VIP où tables, chaises et bouteilles de champagne disparurent sous ses roues géantes. Les serveurs se carapatèrent vers la sortie du fond avant que la toile du toit ne se déchire et que tout le chapiteau ne s’effondre.

Sur l’un des moniteurs vidéo, Chase distingua, au-delà de la tente dévastée, les restes de l’hélicoptère qui continuaient de brûler.

— Super, commenta-t-il en s’appliquant à ramener le camion sur la route. Encore un dirigeant africain qui va vouloir ma peau…

Au loin, l’hélicoptère de Yuen était, lui aussi, toujours en vue. Il entamait sa descente, après son vol si bref.

— Il peut encore s’en tirer, déclara Nina.

— Comment ça ?

— Souviens-toi, il a des chars au checkpoint.

— Impossible qu’ils soient opérationnels en si peu de temps. D’ailleurs, il les a mis là juste pour la frime.

Il conduisit le camion sur la route qui menait à la piste d’atterrissage. Au passage, il fit voler la bannière festive.

Il tourna vers la grille d’entrée et vit alors deux des chars Léopard lui bloquer la route avant le checkpoint. Des armes dépassaient des tourelles.

12

— Foutredieu !

— Juste pour la frime, hein ? railla Nina en se camouflant derrière le siège.

Sans répondre, il donna un grand coup de volant pour sortir de la route. Objectif : mettre la haute clôture et la butte de terre entre lui et les chars pour être hors de portée de leur ligne de tir. Un seul obus touchant l’avant du camion suffirait à faire exploser le moteur. Ce qui en soi n’avait guère d’importance, puisque Nina et lui seraient déjà morts. Il jeta un œil sur le côté. Un des chars avait disparu derrière la clôture, mais l’autre continuait de le poursuivre.

Il n’y eut pourtant aucun tir d’obus. Les équipes avaient certes été suffisamment au taquet pour bloquer la route, mais elles n’avaient pas encore eu le temps de charger leurs armes.

À n’en pas douter, elles ne tarderaient pas à y remédier.

L’hélicoptère de Yuen avait à présent disparu derrière la clôture en tôle ondulée. Il avait déjà atterri, ou s’apprêtait à le faire. Et, vu les circonstances, le pilote de son jet privé devait déjà avoir mis les moteurs en route pour garantir un décollage très rapide.

Cela semblait mal parti pour libérer Sophia.

Mais Chase se devait tout de même d’essayer.

— Comment va-t-on sortir de là ? demanda Nina.

Il pointa du doigt la clôture au sommet du mur de terre qui se profilait devant eux.

— Tu as déjà vu La Grande Évasion ?

— Oui. Non, lâcha-t-elle en comprenant ce qu’il avait en tête. Tu ne comptes tout de même pas…

Chase serra les dents.

— J’espère qu’on va faire mieux que Steve McQueen. Tu sais, ton pendentif porte-bonheur ?

— Oui, et alors ?

— C’est le moment ou jamais qu’il serve à quelque chose. Accroche-toi bien.

Il appuya à fond sur l’accélérateur.

Le camion chargea comme un taureau, montant à plus de 50 kilomètres à l’heure. Il prit encore de la vitesse en amorçant l’ascension de la colline de terre.

Nina se mit à crier tout en serrant son pendentif dans la main. La clôture vola en éclats sous l’impact du camion, qui projeta autour de lui pas moins de six tonnes de métal, de pierre et de caoutchouc en décollant au-dessus de l’obstacle.

Il retomba avec une telle violence que ses pneus gondolèrent. Un geyser de poussière surgit de sous ses roues. L’onde de choc, qui parcourut le sol comme un mini-tremblement de terre, fut telle qu’elle fit tomber les soldats et les gardes, et que les 4 x 4 se renversèrent les uns après les autres. Des rochers de la taille d’une voiture furent expulsés du camion et s’écrasèrent au sol comme autant de météorites.

Nina et Chase hurlèrent en chœur lorsque l’avant du véhicule rebondit en l’air. Il retomba lourdement au sol. Une vague suffocante de poussière et d’éclats rocheux partit de l’avant de la benne et s’infiltra dans la cabine. À moitié aveuglé, Chase s’efforça de garder le volant en main, l’orientant dans la direction de la piste de décollage.

— Nina, tu vas bien ?

— Oh, merveilleusement bien ! dit-elle, couchée au sol derrière le siège. J’ai juste les hanches en miettes…

— Alors, c’est parfait.

Le camion reprit de la vitesse et la poussière se dissipa. La piste était droit devant. L’avion de TD était parqué avec les autres.

Et un très beau jet privé se préparait au décollage.

Chase imaginait aisément à qui était l’avion.

— Il décolle !

— Tu ne peux pas le rattraper ! cria Nina. On est trop loin, on n’y arrivera jamais à temps !

— Il le faut, pourtant.

— Eddie, dit-elle en l’attrapant par les épaules et en le secouant. Tu ne peux plus les rattraper. C’est impossible.

Chase regarda autour de lui. Il savait qu’elle avait raison, mais il ne voulait pas l’entendre.

— C’est impossible, répéta-t-elle.

Désespéré, il contempla la piste où l’avion s’éloignait à toute allure.

Il finit par s’avouer vaincu.

— Il faut vite rejoindre l’avion de TD et foutre le camp d’ici le plus rapidement possible avant qu’ils…

Une explosion assourdissante creusa un cratère droit devant eux, projetant une pluie de sable dans la cabine.

Les tireurs avaient chargé le canon des chars.

Quelque chose passa devant eux – ils le virent moins qu’ils ne le sentirent. Une bouffée d’air brûlant s’engouffra dans la cabine. Une seconde plus tard, un autre obus s’abattit un peu plus loin devant eux. Le tireur du premier char avait visé bas, voulant manifestement atteindre les roues du camion. Celui du deuxième avait ciblé le conducteur.

— Merde ! dit Nina en considérant le cratère avec ébahissement. Ils nous tirent dessus. On a des putains de chars qui nous tirent dessus !

— Oui, oui, j’avais bien remarqué.

Chase jeta un œil aux écrans vidéo. Les deux chars s’étaient lancés à leur poursuite. Qu’ils aient tous les deux manqué leur cible signifiait qu’ils n’avaient pas de système de ciblage informatisé. Ils n’allaient pas attaquer avec des armes manuelles. A priori, donc, ils devaient avoir des télémètres laser. Autrement dit, il leur suffisait de ne pas perdre le camion de vue : les armes automatiques se chargeraient du reste.

Il ne fallait plus songer à l’avion de TD. Chase avait déjà eu de la chance avec le premier tir d’obus, qu’il avait évité de justesse en donnant un coup de volant très sec. Sur la piste d’atterrissage, il serait une cible trop facile. Même les énormes pneus ne pourraient pas résister à un obus de 105 millimètres.

— Je te laisse les surveiller, déclara Chase en indiquant l’écran. Dis-moi ce qu’ils font.

— Ben, en ce moment précis, ils sont en train de nous courser.

— Merci bien, madame de La Palice ! Je te demande de me prévenir quand ils ouvriront le feu…

Ils roulaient grosso modo vers le nord. Les vastes zones marécageuses du delta de l’Okavango prenaient le pas sur le désert qui s’étendait à l’horizon. Dans quelques kilomètres, le terrain plat qu’ils traversaient allait partir en pente vers l’immense réseau fluvial.

— Ils ont tiré ! hurla Nina.

On pouvait voir sur l’écran un jet de flammes orangées sortir du canon de l’un des chars.

Chase imprima un violent coup de volant à droite. Le camion tangua, menaçant de se renverser sur le côté.

Un obus explosa sur leur gauche. S’efforçant de rester bien droite pour surveiller l’écran, Nina vit le second char tirer.

— Un autre arrive !

Chase donna de nouveau un coup de volant à gauche. Tout le camion s’ébranla comme s’il venait d’être frappé par un marteau géant, et les vitres latérales se brisèrent en mille morceaux.

— Ils nous ont eus, s’affola Nina, ils nous ont eus !

— Tout va bien, tout va très bien, la rassura Chase en observant un des écrans relié à une caméra juste au-dessus de la benne.

L’obus avait touché l’intérieur de la benne et réduit en miettes l’un des monstrueux rochers.

Des questions défilaient dans la tête de Chase. Ces tireurs étaient-ils vraiment au point ? Combien de temps leur faudrait-il pour recharger ?

— Je crois qu’ils nous rattrapent ! dit Nina.

Chase regarda dans le rétroviseur. On voyait en effet les chars grossir sur l’écran. Un Léopard pouvait faire du 60 kilomètres à l’heure sur terrain plat. Bref, il était plus rapide que leur camion. Plus rapide, en tout cas, que leur camion chargé.

— Nina ! Ça, c’est pour activer la benne.

— Ce n’est pas possible, tu ne vas pas recommencer avec ça !

— Non, non ! Finalement, c’est très bien que tu ne l’aies pas vidée la première fois. Mais, maintenant, vas-y ! Il faut la décharger : on ira plus vite, et ça créera un écran de poussière !

Dix secondes s’étaient écoulées, et aucun des deux chars n’avait tiré. Un chargeur mécanique aurait mis moins de temps. Ils devaient donc recharger manuellement. Cette tâche était déjà complexe dans un char à l’arrêt, même pour une équipe très expérimentée, vu l’exiguïté de l’engin. Alors, dans un char lancé à toute allure sur un terrain caillouteux…

Penchée sur le panneau de contrôle, Nina hésitait entre plusieurs manettes. Elle opta pour celle qui lui parut la plus adéquate.

Une lumière rouge, accompagnée d’une alarme, lui signala qu’il n’était pas recommandé de vider la benne pendant que le camion roulait.

Pas recommandé, mais pas interdit non plus.

Ils perçurent, de derrière la cabine, le crissement aigu du système hydraulique.

Les rochers se mirent à bouger dans la benne.

— Un autre tir !

Chase tourna brutalement sur la droite et Nina s’affala de tout son poids sur lui.

Terrible vacarme : le craquement de la roche, la détonation, et puis un grincement de métal broyé. La caméra de la benne vacilla, puis revint à la normale, révélant un trou en bas de la benne qui continuait à se soulever.

Les tireurs cherchaient néanmoins à paralyser les roues arrière du camion. En se relevant, la benne avait servi de bouclier en dissimulant partiellement les pneus. Les obus pouvaient pénétrer un blindage plus épais que celui du fond de la benne. Les rochers avaient amorti l’impact de l’explosion.

Mais les rochers ne seraient plus là très longtemps. Ils commençaient déjà à dégringoler au fur et à mesure que la benne prenait de la hauteur.

Quatorze secondes. Chase avait fait le compte : c’était le temps qu’il fallait à l’équipe du Léopard pour recharger après chaque tir d’obus. C’était le temps qu’il lui restait pour échafauder un plan.

En admettant qu’il réchappe au prochain obus du deuxième char, qui n’allait pas tarder.

Il faisait déjà revenir le camion sur la gauche quand Nina poussa un cri pour l’avertir d’un danger. La benne étant à moitié relevée, le centre de gravité du Liebherr s’était déplacé. Chase sentait sous lui l’énorme engin osciller, incontrôlable et prêt à se renverser.

Nouvelle explosion !

Une partie du capot de la cabine fut arrachée. Quelque chose l’avait percuté. Non pas un obus, mais plutôt un morceau d’acier arraché de l’arrière de la benne, où l’obus l’avait transpercée.

Chase redressa le volant pour se détourner à nouveau des chars.

Le volant vibra entre ses mains tandis que le contenu de la benne se déversait. Quatre cents tonnes de terre, de gravats et de rochers dégringolèrent de l’arrière du camion, formant un impénétrable nuage de poussière. En rebondissant au sol, les roches soulevaient encore plus de poussière, qui se mêlait au nuage infernal.

Dans ce brouillard opaque, les deux chars perdirent de vue le camion et tout le reste. L’un chercha à contourner l’obstacle. L’autre s’y engouffra vaillamment. Malgré l’épaisseur de cet écran de poussière, il ne fallut que quelques secondes au Léopard lancé à toute allure pour le traverser. Les tonnes de gravats déversés dans l’intention dérisoire de lui bloquer la route ne faisaient que rendre son passage un peu plus chaotique.

Dans l’œil de son télescope, le conducteur du char vit soudain se profiler devant lui une gigantesque forme sombre qui se rapprochait inexorablement de lui. Il fut bientôt trop tard pour s’arrêter.

Le canon principal s’enfonça à l’intérieur de la tourelle. Il venait de percuter un rocher aussi gros que le char lui-même. L’homme responsable de son chargement échappa de peu à la décapitation lorsque, telle une lance, le canon passa au-dessus de lui pour finir entre les jambes du commandant, assis à l’intérieur du char. Un instant plus tard, la proue du Léopard percutait de plein fouet l’énorme rocher. Le char s’arrêta net.

— On les a eus ? demanda Nina en jetant un œil sur tous les moniteurs.

Elle n’y voyait qu’un tourbillon de poussière.

Chase risqua un œil par la vitre. L’un des deux Léopards émergea du nuage qu’il avait contourné.

— Il y en a toujours un d’opérationnel, dit-il en rentrant la tête pour regarder les écrans.

Rien, en revanche, ne sortait du brouillard derrière eux.

— Sinon, je crois que l’autre est hors d’état de nuire.

— Super ! Dommage qu’on n’ait pas un autre camion plein de rochers…

Chase s’apprêtait à répliquer sur le mode sarcastique lorsqu’il eut soudain une idée.

Il n’avait certes pas d’autre camion plein de rochers, mais il avait toujours un camion. C’était déjà ça.

Il revérifia la position de l’autre char, puis s’en éloigna.

— Continue à bien le surveiller et crie dès qu’il a tiré.

— On ne va pas pouvoir les éviter à chaque fois, dit Nina.

— On ne sera pas obligés, rétorqua Chase en faisant zigzaguer le camion. D’une façon ou d’une autre…

Nina fit une grimace.

— Je n’aime pas trop la manière dont tu dis ça. Aaah !

Chase interpréta son cri comme un signe que le char avait de nouveau fait feu et il donna un brusque coup de volant. Le camion se déséquilibra, le volant vibra et, d’un côté, les roues décollèrent du sol en amorçant ce virage en catastrophe.

Nouvelle explosion.

Terriblement proche. L’obus était passé entre les roues avant et les roues arrière, juste sous le camion, au moment où il avait failli basculer sur le côté.

Chase tourna le volant pour remettre le camion sur ses quatre roues tout en continuant à négocier son virage.

Quatorze secondes…

— Mais qu’est-ce que tu fais ? demanda Nina, prise de panique en le voyant retourner vers le char.

— Il leur faut quatorze secondes pour recharger. Si on arrive à rejoindre le char en treize secondes, on peut les écraser avant qu’ils aient le temps de tirer.

— Et si on met quinze secondes, ils nous font sauter.

Le Léopard était en vue. Chase fonça droit dessus.

— Il nous reste combien de temps ?

— Quatre secondes !

Le camion et le char avançaient l’un vers l’autre à toute allure.

— Un dernier mot ?

— Merde, merde et merde !

Le canon principal était pointé sur le camion.

Chase lâcha le volant et se coucha sur Nina pour la protéger de l’imminente collision.

Le Léopard pesait quarante tonnes, mais, même à vide, le T282B faisait cinq fois son poids et avait une bien plus grande envergure.

Le canon du char se replia comme un tube en carton au contact du camion, sans endommager le bloc moteur. Puis le camion roula sur l’avant du Léopard, l’enfonçant dans la terre meuble jusqu’à la base de sa tourelle. Le canon fut arraché et écrasé sous les énormes roues. Il n’en restait plus qu’une ridicule petite trompe sortant du sol.

Le camion rebondit sur l’obstacle pour se retrouver de nouveau sur la terre ferme, où il vira brutalement – le volant était devenu fou.

Nina ouvrit les yeux. Elle sentait sur elle le poids de Chase, qui la maintenait fermement sur son siège. Elle n’aurait su dire s’il bougeait ou respirait encore.

— Eddie ?

S’ensuivit un long silence.

— Je pensais que quelqu’un d’aussi éduqué que toi aurait trouvé mieux que « merde, merde et merde » comme derniers mots…

— Dégage, dit-elle en le repoussant.

Chase se rassit, la laissant se redresser avant de reprendre le volant. Il se rendit compte que la direction avait été endommagée : elle ne répondait plus correctement, comme si elle avait du jeu. Il réussit péniblement à redresser le véhicule et vit, à travers le pare-brise éclaté, qu’ils se dirigeaient de nouveau vers le nord où se trouvait le delta.

Il leva le pied de l’accélérateur.

Nina se passa la main dans les cheveux.

— J’ai vraiment cru qu’on allait y passer…

Elle s’apprêtait à lui dire que ce qu’il avait fait était complètement dingue, mais elle lut sur son visage une expression à la fois familière et inquiétante.

— Quoi ?

— Tu vois mon pied ? dit-il.

— Oui ?

— Tu vois qu’il n’est pas posé sur l’accélérateur ?

— Mais oui ! Et on roule quand même ! Incroyable…

Elle regarda le tableau de bord. Plusieurs commandes avaient été abîmées par les balles, mais le compteur était intact.

— Et on fait du 66 kilomètres à l’heure !

— L’accélérateur est coincé, déclara Chase.

La pédale était plaquée au sol. Il avait déjà essayé de la relever avec son pied, mais en vain.

— Accroche-toi bien à ton siège. Ça risque de secouer !

— Ça risque, tu dis ?

Mais elle obéit en s’accroupissant derrière lui.

Chase appuya sur le frein. Le camion vibra puissamment dans un crissement de roues. Il examina les gauges de température de freinage. L’une d’elles ne fonctionnait plus, mais les trois grimpaient dangereusement vers la zone rouge. Le compteur indiqua une baisse de vitesse, mais très légère.

Il appuya plus fort. La cabine trembla violemment et le dernier lambeau de vitre se détacha. L’aiguille du compteur s’agita, descendant par à-coups tandis que les gauges de freinage remontaient.

Un bruit semblable à un bout de ferraille tournant dans un sèche-linge les fit tous les deux tressaillir. Ils entendirent une petite détonation, puis quelque chose cogna contre la roue qui se trouvait sous eux. Puis plus rien.

Nina regarda par la portière. De la fumée s’échappait du moyeu de la roue.

— C’était quoi ? dit Nina en jetant un œil par la vitre.

— Les freins !

Une des aiguilles était, d’un coup, retombée à zéro.

— Ils sont cuits…

Nina se saisit du levier de vitesse et essaya de le remettre de force au point mort. Elle n’arriva pas à le bouger.

— Merde !

Chase relâcha la pression sur les freins, dans l’espoir que la température baisserait au fur à mesure que le camion ralentissait. Mais le compteur grimpa de plus belle. Et les gauges restèrent dans le rouge.

— Et merde !

Il changea de tactique : il appuya à fond sur la pédale de frein. Le camion tangua rudement. Chase se battit avec le volant devenu fou.

Un sinistre crissement retentit, suivi d’un craquement sourd émanant de sous le tableau de bord. La roue s’immobilisa d’un coup.

Les aiguilles remontèrent, mais le véhicule perdait de la vitesse.

Un autre disque se rompit. Des morceaux d’acier incandescents s’entrechoquaient à l’intérieur du moyeu. L’aiguille du compteur remonta.

Chase gardait son pied bien appuyé afin de préserver les deux freins restants. En vain. Ils explosèrent l’un après l’autre sous la pression.

— Il n’y a pas de frein à main ? demanda Nina sans trop y croire.

— Eh non.

Plissant les yeux pour se protéger du vent, Chase observa le paysage qui se déployait devant eux. Une côte serait la bienvenue. Elle ferait ralentir le camion, et ils pourraient sauter.

Il en repéra une un peu plus loin sur la droite, mais il comprit assez vite qu’il ne pourrait pas l’atteindre : quand il tourna le volant, il ne se passa rien. Le volant n’était plus relié à rien. La colonne de direction s’était rompue.

— Foutredieu !

— Si tu dis ça, c’est que ce n’est pas bon signe…

— On n’a plus ni freins ni direction. Mais je suis ouvert à toute suggestion…

— On pourrait sauter en marche ?

— On va trop vite. Je pourrais arriver à me réceptionner sans trop de mal, parce que j’ai de l’entraînement. Mais pas toi.

— Ben, je vais devoir tenter le coup !

Nina ouvrit la porte de la cabine et s’aventura sur la passerelle qui dominait les escaliers où était encore coincée la bannière qui volait au vent.

— Enfin, peut-être…

— Il n’y a plus de marches ! Elles ont dû être arrachées quand tu es rentré dans l’hélico.

— Forcément, c’est ma faute !

Nina ne répondit pas. Elle venait d’avoir une idée. Elle observa la benne relevée, puis regagna la cabine et actionna le système hydraulique. L’énorme benne commença à descendre.

— Aide-moi ! lança-t-elle.

— À faire quoi ?

Elle indiqua la bannière.

Chase hésita. Après tout, comme il n’avait plus aucun contrôle sur le véhicule, autant la rejoindre.

— Regarde comment le vent s’engouffre dedans, dit Nina en posant une main contre la bannière.

Elle la ramena vers elle en l’enroulant.

— Oui, et alors ? Tu comptes t’en servir pour sortir d’ici en flottant ? Dan Brown peut dire ce qu’il veut, une bâche comme ça ne fera jamais un parachute !

— Je sais, répliqua-t-elle avec une pointe d’agacement. Je ne comptais pas m’en servir pour voler, mais plutôt pour nous ralentir.

— Désolé de te décevoir, mais ce n’est pas ce chiffon qui va ralentir un camion de deux cents tonnes…

— Je ne parle pas du camion ! Je parle de nous. Même si j’aurais bien envie de te laisser là où tu es !

Il finit par comprendre ce qu’elle avait en tête.

— Tu veux t’en servir comme d’un parachute à l’arrière du camion ?

— Oui, exactement ! Ça ne nous arrêtera pas, mais ça peut nous ralentir suffisamment pour amortir notre chute.

— À l’arrière du camion, on n’y arrivera pas. Ça fait six mètres de haut.

Chase regarda devant lui, pétrifié.

— Cela dit, je crois qu’on va quand même essayer. Et tout de suite, même.

— Pourquoi ? demanda-t-elle avant de voir ce qu’il avait vu.

Une ligne à l’horizon coupait le paysage en deux. Devant eux s’étendait le désert de terre aride et de cailloux du Kalahari et, au-delà, toute la verdoyance de l’Okavanga. Il ne fallut à Nina que quelques secondes pour comprendre l’effet de parallaxe. Le désert semblait avancer plus vite que le delta. Et pour cause ! Les deux n’étaient pas à la même hauteur.

En un mot, ils fonçaient droit sur le bord d’une falaise.

— Monte là, vite ! hurla-t-il à Nina.

Il la souleva jusqu’à la rambarde et lui fit la courte échelle pour l’aider à grimper jusqu’en haut de la benne. Elle se hissa avec difficulté par-dessus le rebord métallique et jeta un œil dans sa direction en lui tendant les mains. Chase ramassa la bannière et la lui donna.

— Déroule-la un peu. Et, surtout, ne la laisse pas s’envoler !

Nina regarda autour d’elle. Le camion fou se rapprochait de plus en plus du bord de la falaise.

— Et toi ?

— Je te rejoins dans une seconde. Passe tes jambes par-dessus le rebord et accroche-toi bien.

Enserrant le rebord de la benne avec l’intérieur de ses genoux, elle commença à dérouler la bannière. Le vent s’y engouffra aussitôt, manquant la lui arracher.

Chase se rua dans la cabine et baissa avec force le levier de commande du système hydraulique, puis ressortit et escalada la rambarde pour grimper sur la benne à environ trois mètres de Nina.

— Donne-moi l’autre bout, lui cria-t-il en passant les jambes par-dessus le rebord de la benne qui commençait à s’élever.

Elle le lui jeta. Il enroula l’extrémité d’une des cordes autour de sa main et utilisa l’autre pour ramener à lui le reste de la bannière.

Nina l’imita. La pression sur ses jambes s’accrut au fur et à mesure que la benne s’inclinait ; la gravité l’entraînait vers le bas. Elle jeta un œil par-dessus son épaule et le regretta aussitôt. Le sol se trouvait à présent à une dizaine de mètres au-dessous d’elle, et la benne continuait de s’élever.

Le vent soufflait à l’avant de la benne, qui était maintenant en l’air, et s’engouffrait dans la bannière avec une telle violence que Nina faillit tomber de son perchoir.

— Pas encore ! hurla Chase en se penchant le plus loin possible.

La falaise se rapprochait de façon inquiétante. Mais s’ils lâchaient prise avant que la benne soit suffisamment à la verticale, ils se retrouveraient coincés à l’intérieur.

La falaise disparut derrière le métal de la benne qui poursuivait son ascension. À présent, elle faisait un angle de quarante-cinq degrés.

— Maintenant !

Chase lança la bannière en l’air derrière lui tout en étendant les jambes et en se laissant aller à l’arrière. Nina fit de même. La bannière s’ouvrit entre eux, le vent s’engouffrant à l’intérieur.

Mais elle n’était pas assez grande pour supporter leurs deux poids réunis. Ils tombèrent aussitôt et atterrirent douloureusement sur la pente métallique de la benne qu’ils dévalèrent, impuissants.

La bannière toujours bien en main.

Nina et Chase dégringolaient à l’arrière du camion fou. Le pan de tissu leur servant de frein pneumatique ralentissait toutefois leur descente vertigineuse.

— Mets-toi en boule ! cria-t-il à Nina alors qu’ils allaient toucher le sol à plus de 30 kilomètres à l’heure.

Elle réussit à ramasser ses jambes, un bras levé pour se protéger la tête, tandis qu’elle tenait toujours la bannière de l’autre main. Chase rebondit à ses côtés comme une bûche de bois. Ils roulèrent ainsi, ballottés sur les cailloux, jusqu’à ce qu’ils finissent par s’arrêter, le corps contusionné et recouvert de poussière.

Encore étourdi, Chase leva les yeux à temps pour voir le camion foncer dans le vide, puis disparaître. Quelques secondes plus tard, ils entendirent une terrible déflagration. Couchés sur le sol, ils en perçurent les vibrations.

— Ouah ! lâcha Nina en essayant vainement de se relever.

Surmontant la douleur qui lui irradiait tout le corps, Chase roula sur lui-même pour aller voir comment elle se portait. Ses vêtements étaient bons à mettre à la poubelle et des taches rouges apparaissaient autour de chaque déchirure. Elle avait surtout au front une mauvaise entaille qui laissait échapper du sang sur son visage.

— Tu saignes…

— Toi aussi, dit-elle en le regardant, effrayée par son état.

Il porta sa main à un endroit particulièrement douloureux sur sa joue et la retira, les doigts pleins de sang. Il avait un goût de fer dans la bouche. Il s’aperçut qu’une de ses molaires avait été à moitié arrachée et ne tenait plus qu’à un fil.

— Merde ! marmonna-t-il en crachant du sang. Je déteste aller chez le dentiste…

Nina essaya de se mettre debout. Elle retint un cri de douleur quand elle posa son pied gauche au sol.

— Ça va ? Il est cassé ?

— Non, grinça-t-elle. Je crois qu’il est juste tordu.

Elle le reposa à terre en grimaçant.

— Je peux marcher. Enfin, sautiller. Et toi ?

Il se mit d’abord à genoux, puis, en reprenant sa respiration, se releva. Ses jambes flageolèrent. Il avait l’impression d’avoir été roué de coups. Mais il n’avait apparemment rien de cassé. Il fit quelques pas pour le vérifier, puis avança vers Nina.

— Je ne vais pas en mourir. Bon, il faut y aller. Ils ne vont pas mettre longtemps à nous rattraper…

Nina examina la plaine qu’ils venaient de traverser. Un nuage de poussière s’élevait encore à l’endroit où ils avaient vidé la benne. Mais à l’horizon se profilaient d’autres nuages de poussière : des véhicules étaient à leurs trousses.

— On va où ? demanda-t-elle en portant une main à sa tête.

La plaie qui lui balafrait le front la faisait soudain souffrir.

— On n’arrivera jamais à retourner à l’aérodrome…

Tout en l’aidant à avancer, Chase s’approcha du bord de la falaise : le panorama était spectaculaire. L’Okavango s’étendait à perte de vue : luxuriante savane entourée de vastes marécages et de larges fleuves quasi immobiles. Contrastant avec le désert poussiéreux où ils se trouvaient, les couleurs étaient d’une profondeur éclatante. Ils aperçurent au loin un avion qui n’était qu’un point blanc ; il volait bas, et lentement, dans le grand ciel bleu.

— Il faut qu’on trouve un moyen de transport.

— C’est vite dit !

Nina se pencha prudemment pour contempler, en bas, l’épave fumante du camion, auquel il ne restait plus qu’une seule roue.

— Qui sait ?

Surprise par le ton étrangement enthousiaste de son compagnon, Nina se tourna vers lui. Il pointa son doigt vers la droite. La falaise y descendait en pente douce vers un lac, sur la berge duquel se trouvaient un bâtiment en bois et une jetée sur l’eau. Un bateau était amarré tout au bout.

— Tu as déjà fait un safari sur l’eau ?

13

— Tu vas trop vite ! dit Nina.

Sa cheville l’élançait atrocement et Chase dévalait la colline en l’entraînant avec lui sans ménagement.

— Oui, tu as raison, soyons cool ! répondit-il, insensible à sa douleur. C’est vrai, il fait beau, autant profiter de la vue. On pourrait même se faire un pique-nique. On a juste une bande de tueurs et la moitié de l’armée du Botswana à nos trousses. Pas de panique !

Excédée, Nina respira un grand coup pour se calmer. En vain.

— Tu sais quoi, Eddie ? Je commence à en avoir plein le dos, de tes sarcasmes !

— Ah oui ? rétorqua-t-il, plus sarcastique que jamais.

— Oui ! Ça fait des jours que tu te comportes comme un vrai connard. Des jours ? Que dis-je ? Des semaines ! Des mois, même, quand j’y pense. C’est quoi, ton problème ?

— De mon côté, tout va bien. C’est toi qui te comportes comme une vraie connasse !

— Moi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

— La liste serait longue.

— Eh bien, vas-y, éclaire-moi ! Apparemment, tu rumines tout ça depuis un bon bout de temps…

— Tu veux vraiment savoir ?

— Absolument ! Puisque, semble-t-il, je suis la pire personne au monde. Surtout comparée à sainte Sophia !

— Ah, voilà ! dit-il avec un sourire moqueur. C’est ça, le problème, en fait. Un jour, je ne suis plus assez bien pour toi, je fais tache dans ton nouveau monde avec ses beaux bureaux, ses super apparts, et je t’empêche de roucouler avec tes nouveaux amis riches et puissants. Et puis Sophia se pointe, et alors tu me fais une méga-crise de jalousie !

— Quand t’ai-je dit que tu n’étais pas assez bien pour moi ? Quand ?

Chase ne répondit pas.

— Et puis Sophia ne s’est pas pointée par hasard. C’est toi qui as disparu pour la récupérer à l’autre bout du monde et la ramener chez nous ! C’est très différent…

— Elle avait des ennuis et elle avait besoin de mon aide. Je te rappelle qu’on a été mariés. Qu’est-ce que j’étais censé faire ?

— Tu es vraiment obligé d’accourir à chaque fois qu’elle claque dans ses doigts ? C’est ton ex-femme. « Ex », ça veut dire que c’est fini et que tu ne lui dois rien.

— Ah, je vois : comme tu es historienne, tu es aussi une experte de mon passé…

— Écoute, ton passé, tu n’en parles jamais, mais je suis quand même au courant de deux ou trois choses. Déjà, je sais pourquoi Sophia et toi avez rompu. Hugo m’a tout raconté.

— Vraiment ?! Lui, il ferait parfois mieux de se taire !

— Venant de toi, c’est plutôt comique. Il m’a dit que ta fameuse épouse avait eu une liaison. Avec Jason Starkman.

— Ah oui ? Eh bien, puisque tu veux tout savoir, Jason m’a assuré avant de mourir qu’il ne s’était rien passé entre eux. Et elle me l’a confirmé elle-même.

— Et alors ? Tu es content qu’elle t’ait menti pour foutre en l’air votre mariage, c’est ça ?

Il regarda ailleurs.

— Et je suis sûre que, même si elle t’a vraiment menti pour Jason Starkman, il a dû y en avoir d’autres.

— Intuition féminine ?

— Je me trompe ? Elle t’a épousé parce que tu étais venu à son secours. Mais, une fois que l’euphorie des débuts est passée et que son père lui a bien fait comprendre ce qu’il pensait de toi, elle s’est dit qu’elle avait fait une erreur et elle s’est débrouillée pour mettre un terme à votre mariage. Même si ça devait te faire souffrir…

Chase ne répondit rien, les yeux rivés sur la cabane en bois qu’on distinguait dans le lointain.

— Eddie, je lui ai parlé dans l’avion. Elle m’a pratiquement avoué qu’elle tenait davantage à sa relation avec son père et à ses affaires qu’à toi. C’est pour ça que je me demande pourquoi tu continues à vouloir la protéger.

Chase l’écoutait, le visage tendu.

— Parce que je l’aimais. C’est peut-être aussi simple que ça. Et tu sais quoi ? Au moins, quand j’étais avec elle, il se passait quelque chose. C’était vivant.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire, répliqua Chase en haussant le ton, que Sophia vit vraiment : elle ne passe pas sa vie à étudier celle d’un type mort il y a des milliers d’années.

— Moi aussi, je vis vraiment !

— Ah oui ? À quand remonte la dernière fois où tu t’es bougé le cul de ta chaise pour aller sur le terrain ? À quand remonte la dernière fois où tu as fait un truc un peu spontané, romantique ou sexy ?

— Ah, nous y voilà ! lança-t-elle sur un ton accusateur. En fait, ce n’est qu’un problème de cul ! Tu es juste frustré parce que tu es maintenant coincé dans un bureau et que tu ne peux plus aller dégommer des gens aux quatre coins de la planète. Et tout ça, c’est ma faute parce que j’ai une carrière à mener, des responsabilités, et que je ne peux pas être tout le temps disponible pour satisfaire tes envies…

Elle se frappa théâtralement la poitrine.

— Mon Dieu, quelle égoïste je fais !

— Au moins, Sophia savait s’éclater au pieu, rétorqua-t-il. D’accord, je n’ai été ni son premier ni son dernier, mais tu sais quoi ? L’expérience, ça a du bon. Elle n’avait pas besoin de lire Le Sexe pour les nuls, elle !

— Mais moi non plus ! dit Nina, profondément vexée.

— Oh, que si ! Il n’y a plus que trois positions ! Sophia, elle en connaissait certaines qui n’existent même pas dans le Kama Sutra ! Tu trouves qu’elle est snob, coincée et propre sur elle. Oui, mais au pieu, c’est une vraie bête !

— Si elle est tellement bien, tu n’as qu’à l’épouser ! Ah, mais non, c’est déjà fait. Sauf que le mariage a tourné au roman Harlequin. L’altesse et le soldat, le nouvel héritier du manoir…

— Je m’en foutais, de tout ça !

— Ah bon ? Pour quelqu’un qui vit sa vie en s’inspirant des paroles de Free Bird, je trouve que, dès qu’elle est dans les parages, tu n’es plus vraiment le même.

— N’importe quoi !

— En fait, tu changes radicalement. Tu te tiens mieux, tu arrêtes de jurer comme un charretier, même ton accent n’est plus le même. Quand elle est là, on dirait que tu cherches à imiter Hugh Grant. Tu ne veux peut-être pas le reconnaître, mais, dans le fond, tu fais tout ça pour qu’elle t’accepte parce que tu penses qu’elle est mieux que toi !

— Ah ouais ? Et c’est quoi, ta conclusion de mes couilles ? Tu vois, je suis vulgaire et je t’emmerde.

— La conclusion, dit-elle froidement, je la connais depuis toujours. C’est ton mécanisme de défense. Tu es vulgaire et agressif avec les gens que tu n’arrives pas à gérer émotionnellement et que, du coup, tu veux écarter. C’est la seule chose que ce divorce t’ait apportée.

— Tu en as d’autres, des conneries comme ça ?

— Comment se fait-il, alors, que tu ne me parles plus que comme ça, ces derniers temps ? Eddie… (Elle chercha son regard et continua d’une voix plus douce.) Tu t’es retrouvé dans plusieurs guerres, tu as combattu des terroristes, il y a un nombre incalculable de gens qui ont voulu te tuer… et la seule chose qui te fasse peur, c’est de parler avec moi.

Il resta muet quelques instants.

— Je n’ai peur de rien. Tout ça, ça m’emmerde, et en plus je t’emmerde.

Avant même que Nina puisse répondre quoi que ce soit, il poursuivit avec une cruauté dans la voix qu’elle ne lui avait jamais connue :

— Tu sais quoi ? Une fois que je nous aurai sortis de ce merdier, j’irai chercher Sophia et, avec un peu de chance, elle retombera amoureuse de moi. Et même si ça n’arrive pas, je sais qu’elle, au moins, n’ira pas gâcher sa vie avec une obsession à la con.

— Mais qu’est-ce qui te donne le droit de…

Chase s’arrêta de marcher et se tourna vers elle.

— Bordel de merde, Nina ! Ce n’est même pas une vraie obsession ! La seule raison pour laquelle tu t’emmerdes avec ce tombeau d’Hercule de mes deux, c’est que, après avoir découvert l’Atlantide, tu t’es retrouvée avec un grand vide dans ta vie. Ç’a été ton moyen de le combler. Tu avais ce nouveau boulot, tu m’avais, moi, mais ça ne te suffisait pas. Il fallait que tu coures après un autre grand mythe. Toute ta vie, tu as essayé de ressembler à tes parents. Eux aussi, ils avaient une obsession. Regarde où ça les a menés. Ils ont crevé au fond d’une grotte.

Nina le frappa. Ce n’était pas une simple gifle, mais un vrai coup au visage. Elle lui avait fait mal, mais il était plus abasourdi qu’autre chose.

— Va te faire foutre, Eddie ! Tu veux Sophia ? Vas-y, ça m’est égal. Va faire semblant d’être qui tu n’es pas avec quelqu’un qui te méprise. Je n’en ai plus rien à faire…

Elle se retourna et continua son chemin en boitillant. Chaque pas lui coûtait, mais elle refusait de le lui montrer.

— Nina ! Nina ! Bordel…

Il s’empressa de la rattraper.

— Laisse-moi tranquille, Eddie ! cria-t-elle en le repoussant alors qu’il essayait de l’aider.

— Écoute, ce n’est vraiment pas le moment. Je te rappelle qu’il y a des types armés qui risquent de débouler n’importe quand. On doit d’abord se casser d’ici, et après on pourra…

En proie à la colère et à la confusion, il ne savait plus très bien ce qu’il éprouvait pour elle.

— …on verra bien. En attendant, il faut y aller, on n’est plus très loin.

Nina aussi était perdue. Mais, pour l’heure, son sentiment de trahison et d’humiliation dominait les regrets qu’elle avait au fond d’elle.

— Très bien, allons-y, dit-elle en le laissant avec réticence la soutenir physiquement.

La cabane se révéla être celle d’un garde forestier. Elle servait à la fois de lieu de travail et de résidence à un garde-chasse de l’Okavango. Le bateau amarré à la jetée était un hydroglisseur : une coque plate en métal avec une hélice d’avion fixée au-dessus de la poupe et recouverte d’une grille de protection. Il se dirigeait depuis un petit siège surélevé à l’avant. Chase avait déjà piloté ce genre de bateaux. Ils étaient bruyants et pas faciles à manœuvrer, mais leur coque peu profonde les rendait très commodes pour naviguer dans les marécages.

La présence du bateau à quai suggérait que le garde-chasse était occupé ailleurs, ce dont Chase eut confirmation en toquant à la porte. Celle-ci s’ouvrit sur un vieux Botswanais pansu en uniforme kaki – chemise à manches courtes et short –, tout étonné d’avoir de la visite, et plus encore de découvrir des visiteurs couverts de sang et contusionnés de partout.

— Bonjour, dit-il avec prudence.

— Bonjour, répondit Nina en entrant dans la cabane soutenue par Chase.

La radio émettait de la musique.

— On est vraiment heureux de vous trouver. On a eu un accident et on est complètement perdus. Pourriez-vous vous emmener quelque part ?

— Vous êtes blessés, constata le garde en rougissant aussitôt de la naïveté de sa phrase. Je vais chercher une trousse de premiers secours.

— On va bien. C’est moins grave que ça n’en a l’air, lui assura Chase.

En vain. L’homme alla prendre dans une vitrine une trousse médicale tout en leur faisant signe de s’asseoir.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé ? demanda-t-il.

— Notre camion a fait un tonneau, répondit Nina.

Ce qui n’était pas, à proprement parler, un mensonge.

— Alors, vous pouvez nous emmener ?

Le garde-chasse ouvrit la trousse, dont il sortit une bouteille d’alcool et des pansements.

— L’endroit le plus proche où vous pourriez trouver de l’aide, c’est la mine de diamants. C’est à neuf kilomètres d’ici.

— En fait, objecta Nina, on voulait plutôt aller de l’autre côté. Le plus loin possible de la mine…

Le garde-chasse la considéra d’un drôle d’air.

— Oui, d’un point de vue moral, on est contre les mines de diamants et tout ce que ça implique : les cartels, les diamants de la guerre… Bref, les diamants, très peu pour moi !

— Je saurai m’en souvenir, ironisa Chase.

— Toi, tais-toi, ça vaut mieux ! Aïe !

Nina grimaça de douleur lorsque le garde-chasse appliqua une lotion antiseptique sur sa blessure au front.

— Au Botswana, on n’a pas de diamants de la guerre, rétorqua le garde-chasse, offensé.

— Tu vois, commenta Chase avec un petit sourire de satisfaction. Je ne t’avais pas dit qu’on n’était pas dans le bon pays pour protester contre les diamants de la guerre ? Ah, les femmes, ajouta-t-il pour le garde-chasse avec un haussement d’épaules.

Le garde-chasse lui adressa un sourire entendu.

— Hé ! coupa Nina.

Le garde-chasse finit d’appliquer la lotion antiseptique sur la plaie, qu’il recouvrit d’un pansement. Il s’apprêtait à s’occuper de la blessure de Chase lorsque la musique émanant de la radio fut coupée par une annonce.

— Nous interrompons ce programme pour une nouvelle de dernière minute…

Nina et Chase échangèrent un rapide regard.

— …On a essayé d’attenter à la vie du président Molowe lors d’un attentat au cours duquel le ministre du Commerce et de l’Industrie, Mickael Kamletese, a été assassiné. Le président assistait à une cérémonie à la mine de diamants du District du Nord-Ouest quand l’attentat a eu lieu. Les assassins sont tous les deux de couleur blanche : un homme et une femme dans la trentaine. Ils ont réussi à s’enfuir, mais, selon les services de sécurité, ils auraient été identifiés comme étant Edward Chase et Nina Wilde.

Le garde-chasse resta bouche bée en comprenant qui étaient ses visiteurs. Mais Chase avait déjà sorti l’arme qu’il avait volée sur le corps sans vie d’un des gardes à l’usine de traitement, et il la tenait à présent braquée sur le Botswanais.

— Du calme, l’ami.

— Quoi ? bafouilla Nina. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? On n’a pas assassiné le ministre du Commerce ! On n’a assassiné personne !

— C’est un coup monté, dit Chase.

Le garde-chasse avait les yeux rivés sur l’arme.

— Vous n’allez pas faire de bêtises, hein ?

— Non, pas si vous êtes raisonnable, vous aussi. Où sont les clés de votre hydroglisseur ?

— Et je n’ai que vingt-neuf ans, reprit Nina, indignée.

— Bon, pour l’instant, on se moque un peu de savoir si ce que disent les médias est exact ou non, répliqua Chase, à qui le garde-chasse venait de tendre nerveusement les clés.

— Vous avez une radio émetteur-récepteur ?

Le garde-chasse lui indiqua une radio au fond de la pièce. Son arme toujours braquée sur lui, Chase arracha le fil du mur avant de le jeter par terre. Puis il posa son pied sur l’appareil et arracha l’autre bout du fil qui y était relié.

— Assieds-toi là. Nina, attache-le à la chaise, dit-il en lui lançant le fil.

— De mieux en mieux, grommela Nina en liant les mains de l’homme dans le dos, puis ses pieds sous la chaise. On est déjà accusés de meurtre et, maintenant, voilà qu’on agresse un garde-chasse pour lui voler son bateau…

Une fois son travail terminé, Chase vérifia la solidité des nœuds en les resserrant encore. Le garde-chasse fit une grimace.

— Ils ne tiendront pas longtemps, dit Chase en entraînant Nina hors de la cabane, mais il ne nous faut pas beaucoup de temps non plus pour nous tirer d’ici. Ces hydroglisseurs, ça dépote bien.

— Oui, mais pour aller où ?

Chase réfléchit un instant, puis retourna à l’intérieur de la cabine, dont il ressortit en tenant à la main une carte touristique de l’Okavango.

— Bah, c’est toujours mieux que rien, dit-il en détachant le bateau.

Nina monta prudemment à bord, sentant la coque tanguer sous ses pieds. Avec l’hélice et le siège du conducteur au-dessus du pont en métal, le bateau semblait déséquilibré.

— Tu crois qu’on est en sécurité, là-dessus ?

— Autant que sur le camion…

Elle mit son visage dans ses mains.

— Ne parle pas de malheur !

Chase lança la corde d’amarrage sur le pont du bateau et grimpa à bord. Puis il inséra sans plus tarder la clé pour démarrer le moteur.

— Attention les oreilles !

L’hélice se mit à tourner en vrombissant derrière la grille de protection. Chase se jucha sur le siège de pilotage et boucla sa ceinture, les deux pieds posés sur les pédales. Puis il actionna les commandes en poussant le moteur à fond.

L’hydroglisseur s’éloigna de la jetée à pleins gaz.

*   *   *

Nina et Chase échangèrent à peine dix mots durant les dix premières minutes où le bateau fila vers le nord. Et cela n’avait rien à voir avec le bruit que faisait le moteur. Elle le regardait à peine, préférant s’absorber dans le spectacle des marécages verdoyants qui défilaient sous ses yeux. Les habitants de l’Okavango levaient les yeux sur leur passage. Depuis les berges boueuses, des buffles et des gnous les observaient avec méfiance, tandis que des bancs de poissons étincelants sautaient loin du sillage du bateau.

D’autres créatures se montraient moins farouches. Quelques crocodiles émergeaient furtivement, comme pour identifier d’où venait le bruit. Chase, de son côté, s’efforçait d’éviter les éléphants et les hippopotames. Une bande de léopards regardèrent aussi passer le bateau, imperturbables.

Nina les observa à son tour. Mais sa fascination pour tout ce qui l’entourait était assombrie par sa récente dispute avec Chase. La confusion de ses sentiments pesait comme une pierre sur son estomac. Elle finit par se retourner vers lui.

— Où va-t-on ?

Il ralentit le moteur.

— La carte indiquait un village au nord qui avait un aérodrome. On trouvera bien quelqu’un qui a un téléphone, et on appellera TD pour qu’elle vienne nous chercher.

Il jeta un œil autour de lui pour se repérer. L’avion qu’il avait aperçu précédemment était maintenant beaucoup plus proche et virait vers le nord-est. Il lança à Nina la carte encore pliée.

— Tiens, étudie l’itinéraire et vérifie qu’on est sur le bon chemin.

Nina ouvrit la carte.

— Où sommes-nous ?

— Cherche le parc forestier 12. À gauche, en bas de la page.

Elle examina la carte.

— Je l’ai.

Elle trouva un village avec le symbole d’un aérodrome.

— Nagembe, c’est ça ?

— Il y a un aérodrome ?

— Oui.

— Alors, c’est ça. C’est encore loin ?

— Environ quarante kilomètres.

— On y sera dans moins d’une heure. Les doigts dans le nez.

Chase vit pâlir Nina. Elle venait d’apercevoir quelque chose derrière lui.

— Pas si sûr…

Chase réussit à distinguer dans un des bateaux la silhouette de Fang, sa queue-de-cheval flottant au vent.

— Super ! Un tueur fou ! dit-il en poussant le moteur à plein régime.

14

— On peut aller à quelle vitesse avec cet engin ? cria Nina.

Chase se retourna : les autres bateaux se rapprochaient dangereusement.

— Pas aussi vite qu’eux !

La coque peu profonde de l’hydroglisseur offrait peu de résistance à l’eau, mais sa proue carrée était loin d’être aussi hydrodynamique. Chase regarda de nouveau devant lui. Il n’y avait aucun moyen de les semer en plein fleuve. Il allait devoir bifurquer.

Il lança son arme à Nina.

— Sers-t’en s’ils se rapprochent trop, lui enjoignit-il en se dirigeant vers un vaste champ de roseaux. Dis-moi ce qu’ils font.

— Ils arrivent sur nous. Tu veux un dessin ?

Chase la considéra, agacé, tout en continuant à manœuvrer le bateau. Ils entraient en eaux plus troubles.

Un coup de feu retentit derrière eux. Chase fit volte-face. Un homme à bord d’un des autres bateaux tenait une carabine à la main. Vu la façon dont son embarcation rebondissait sur l’eau, il avait peu de chances d’atteindre sa cible. À moins que la chance, justement, ne soit avec lui.

Chase n’avait plus qu’à espérer que le pendentif porte-bonheur de Nina serait à la hauteur de la foi qu’elle avait en lui.

Les vedettes n’étaient plus qu’à une centaine de mètres derrière eux et l’hydroglisseur était au maximum de sa puissance. L’eau était encore trop profonde pour stopper leurs poursuivants, mais l’étendue de roseaux était en vue.

Les tirs continuèrent, cette fois avec des armes automatiques. Ils provenaient de deux des bateaux où des hommes étaient équipés de MP-5. Ils étaient assez peu précis, mais, vu le nombre de balles qui pleuvaient, l’une d’elles finirait bien par être la bonne.

— Baisse-toi ! cria-t-il à Nina.

Quant à lui, perché sur son siège, il n’avait aucun moyen de se protéger.

Nina se coucha sur le pont. Chase se baissait autant qu’il le pouvait pour esquiver les balles qui crépitaient autour de lui. Une partie de la grille de protection se détacha et tomba sur l’hélice : des milliers de copeaux de métal giclèrent dans tous les sens. Il risqua un œil en arrière : l’hélice était à moitié à nu, mais elle tournait encore.

Une balle frappa le boîtier du moteur. Les autres n’étaient plus qu’à une cinquantaine de mètres.

Nina leva la tête au moment où le bateau atteignit la lisière du champ de roseaux, qui s’élevaient à trois mètres au-dessus de l’eau. La proue plate du bateau y creusa un sillon. Nina dut se couvrir les yeux pour se protéger des fragments de tiges et de feuilles propulsés autour d’elle. Un grand bruit retentit. Nina pensa à une explosion, mais non : des milliers d’oiseaux perchés en haut des roseaux s’élevaient soudain dans les airs, en proie à la panique.

Les roseaux étaient bien plus hauts que Chase ne l’avait estimé depuis son siège, d’où il n’apercevait que des lignes verticales de verdure. Les tiges arrachées le frappaient au visage sans qu’il pût se protéger : il avait besoin de ses deux mains pour piloter.

Il continua de s’enfoncer dans cette étrange forêt de roseaux hachés menu sur son passage par l’hélice en partie mise à nu.

Les hors-bord les suivaient toujours, tout en les canardant copieusement.

C’est alors qu’il y eut un grand coup sourd, et que le bruit du moteur en surrégime changea en touchant la surface de l’eau. Le bateau avait heurté une berge boueuse.

L’obstacle l’avait ralenti, mais sans l’arrêter complètement. Il le dépassa rapidement.

Les deux autres bateaux poursuivaient leur course à travers les roseaux en essayant de les prendre en sandwich.

Nina leva les yeux vers le plus proche. Accroupie, sa tête ne dépassant que d’une trentaine de centimètres, elle ne pouvait distinguer par intermittence que la coque blanche. Les roseaux étaient si touffus qu’elle ne pouvait rien voir au-delà de trois mètres de distance. Elle n’entendait néanmoins que trop bien le rugissement de son moteur et le craquement des roseaux balayés sur son passage.

Soudain, la tempête de roseaux coupés cessa. L’hydroglisseur était entré dans un lac marécageux à demi isolé de la rivière par des rives fangeuses. Quelques secondes plus tard, le hors-bord émergea lui aussi des roseaux, à une quinzaine de mètres à tribord.

Nina reconnut aussi Fang comme étant l’un des trois hommes à bord. Il la vit à son tour et lui décocha un sourire maléfique, qui disparut dès qu’elle se saisit de son arme et vida son chargeur sur lui. Le pilote du hors-bord baissa la tête et changea brusquement de direction pour l’éviter.

— Fils de pute ! lança-t-elle.

Le hors-bord revint alors vers eux. Fang lui fit un doigt d’honneur. Elle lui rendit la pareille, ce qui l’énerva de plus belle.

Il brandit un MP-5, tout comme l’autre passager sur le siège arrière.

— Merde ! s’exclama Chase en voyant le deuxième bateau arriver à sa hauteur à bâbord.

À l’intérieur, un type avait aussi une arme pointée sur lui. Non pas une mitraillette, mais un lance-roquette M72 américain.

— RPG ! cria Chase.

Nina avait beau ne pas connaître ce sigle, elle comprit au ton de Chase qu’ils étaient dans de très mauvais draps. Elle se coucha au sol, les mains sur la tête.

Le type armé du lance-roquette le braqua sur Chase.

Il tira.

Chase actionna violemment les leviers de direction pour incliner le bateau à trois cent soixante degrés. Il esquiva ainsi de quelques centimètres la roquette, qui alla frapper en pleine poitrine le garde qui se tenait à l’arrière de l’autre bateau.

Il fut éjecté par-dessus bord. Le moteur du missile était encore incandescent en touchant la surface de l’eau. C’est là qu’il explosa dans une gerbe de d’eau rougie de chair humaine qui s’éleva à une quinzaine de mètres de hauteur.

Le pilote du hors-bord jeta un regard ahuri en direction de Fang, comme sidéré par son coup manqué. Chase manœuvra son embarcation à tribord avec le hors-bord pour cible. Fang eut à peine le temps de pousser un cri pour prévenir les autres que Chase avait déjà percuté le hors-bord de plein fouet. Le pilote et Fang furent tous deux éjectés de leur siège, le MP-5 de ce dernier voltigeant par-dessus bord avant de disparaître dans ce marécage sanglant.

Le deuxième bateau se mit à son tour à suivre l’hydroglisseur, qui s’éloignait à toute allure. Un peu plus loin, le troisième finit par percer le mur de roseaux et se lança à son tour à leur poursuite.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Nina en levant la tête.

— Un-zéro pour nous.

— Un bateau ?

— Un type en moins.

— C’est tout ?

— Bon, pas la peine de tenir les comptes…

Il prit rapidement connaissance de lieux. Il y avait encore des roseaux de l’autre côté du lac et une petite île tout en longueur, quasi à la surface de l’eau, et parsemée d’arbres noueux.

Il y avait encore autre chose dans l’eau, juste en face de l’île.

Chase dirigea le bateau vers ces formes sombres qui émergeaient à peine de la surface.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’inquiéta Nina. Tu fonces droit sur l’île !

— Je sais.

— Tu ne devrais pas plutôt la contourner ? Enfin, ce que j’en dis…

— Je prends un raccourci, lui cria-t-il.

Il pouvait à présent mieux distinguer les formes qui se mouvaient sous l’eau, dont la plus petite était aussi grosse que leur embarcation.

Nina les repéra à son tour.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-elle avec angoisse.

— Des hippopotames !

— Quoi ?!

Il s’agissait en effet d’un troupeau d’hippopotames qui se prélassaient dans les eaux stagnantes du lac. Seuls les yeux et le museau effleuraient la surface. Un hippopotame adulte pouvait peser jusqu’à quatre tonnes et, en dépit de son allure assez grotesque, il possédait un caractère des plus teigneux. La moindre provocation pouvait susciter chez lui une colère de psychopathe.

Chase, en l’occurrence, n’en attendait pas moins de ces pachydermes.

Il vérifia la position des autres bateaux. Le plus proche se trouvait à vingt mètres derrière lui, et l’autre à une centaine de mètres. Fang et son pilote s’étaient tout juste remis de la collision, et leur hors-bord avait à peine repris sa course.

— Je sais que je n’arrête pas de te dire ça, cria-t-il à Nina, mais là, il va vraiment falloir que tu t’accroches comme une malade !

— Tu vas vers les hippopotames ? Tu es fou ?

Chase réprima un sourire en se souvenant qu’une autre femme, quelques jours auparavant, lui avait posé la même question.

— On m’a déjà dit ça, en effet, concéda-t-il tout en repérant un hippopotame qui avait le flanc tourné vers le bateau.

L’animal n’était immergé qu’à quelques centimètres au-dessous de la surface de l’eau. La proue du bateau glissa d’abord sur sa croupe, puis sur son dos. Mugissant de surprise et de rage, l’hippopotame redressa son énorme gueule hors de l’eau au moment même où la coque plate du bateau lui passait dessus. L’hydroglisseur fut aussitôt soulevé à quelques centimètres au-dessus de la surface. Cela suffit pour le projeter sur la rive de l’île, qu’il traversa en dérapant sur les cailloux et les racines, avant de replonger de l’autre côté de la rivière.

Nina et Chase se retournèrent en même temps.

Le troupeau tout entier était maintenant la proie d’une furie collective, provoquée par le passage du bateau sur l’un de leurs congénères. Ainsi dérangés dans leur torpeur, ils s’agitèrent en quête d’une cible sur laquelle défouler leur colère.

Le premier hors-bord, dont le pilote était en route pour suivre Chase et Nina de l’autre côté de l’île, constituait la cible idéale.

Un hippopotame de plus de quatre mètres émergea soudain juste en dessous du hors-bord et l’envoya dans les airs comme un vulgaire jouet en plastique. Un des trois hommes à bord tomba au beau milieu de la horde de pachydermes irrités et mourut écrasé dans la mêlée.

Ses deux compagnons n’eurent guère plus de chance. Le bateau, retourné comme une crêpe, alla s’écraser contre un arbre, où il se scinda en deux : l’avant se pulvérisa contre le tronc noueux avec un des deux hommes, tandis que l’arrière faisait quelques tonneaux au sol avant d’exploser en mille morceaux dans une grande gerbe de flammes.

— Un-zéro ! claironna Chase.

Les deux autres bateaux changèrent rapidement de direction, se séparant pour éviter les hippopotames et contourner l’île chacun de son côté.

Nina regarda droit devant elle tandis que Chase, profitant de sa petite avance sur les autres bateaux, faisait monter le moteur en puissance pour s’éloigner le plus vite possible des abords de l’île. Elle ne distingua rien de plus que les eaux plus profondes du fleuve à gauche et, à droite, un autre banc épais de roseaux.

— On va par où, maintenant ?

Chase se posait la même question. Les hors-bord pouvaient aisément les rattraper en eau libre : il n’avait donc pas d’autre choix que d’aller de nouveau vers le banc de roseaux, dans l’espoir de les semer.

Mais après ? Fang devait avoir deviné son intention de se diriger vers le nord. En conséquence, il aurait beau s’en débarrasser en se planquant dans l’épaisseur des roseaux, les deux bateaux pourraient se séparer, remonter le fleuve et y attendre leur proie.

Autrement dit, il devait se débarrasser définitivement de Fang et de ses compères. Et passer à l’attaque sur-le-champ.

Ce qui n’allait pas de soi, puisqu’il ne disposait plus d’aucune arme.

Chase prit le temps d’examiner le contenu de l’hydroglisseur depuis son siège surélevé. Il restait une rame d’un côté de la coque, et une corde d’amarrage pourvue d’un crochet à son extrémité.

Il lui vint une idée. Il fit brutalement demi-tour pour foncer sur le hors-bord le plus proche.

— Envoie-moi la corde !

— Mais tu retournes vers eux ? dit-elle, paniquée.

— Oui ! La corde, lance-la-moi !

Elle obéit avant de se recoucher dans la coque. Chase avait attrapé la corde et tenait le crochet d’une main.

À bord du bateau qui se rapprochait de plus en plus, les hommes n’en croyaient pas leurs yeux. Leur proie venait se jeter volontairement dans la gueule du loup.

Chase manipula les leviers pour faire tanguer le bateau, afin d’être une cible moins facile à atteindre.

Les hommes comprirent qu’il fonçait sur eux tel un kamikaze et ouvrirent le feu. Chase se baissa pour esquiver cette rafale de balles, qui touchèrent le bateau à divers endroits. Une autre partie de la grille de protection de l’hélice vola en éclats.

Devant l’imminence de la collision, le pilote braqua brusquement, contrecarrant ainsi le tir des autres hommes.

C’est ce que Chase espérait.

Il lança alors le crochet vers le hors-bord. Il percuta la proue et s’accrocha fermement à la rambarde.

Alors que les tireurs étaient de nouveau en mesure de tirer, le nez du bateau se redressa d’un coup.

Les trois hommes en furent éjectés et se retrouvèrent à patauger dans les eaux boueuses. Très vite, le bateau, poussé à la verticale par l’hydroglisseur, retomba lourdement sur eux. Et de trois dont on n’entendrait plus parler.

L’hydroglisseur, qui traînait le hors-bord derrière lui, avait perdu de sa stabilité. Chase indiqua d’un geste l’anneau métallique qui retenait la corde à la coque. Nina crapahuta jusqu’à lui et réussit tant bien que mal à l’en décrocher. La corde disparut dans l’eau et l’hydroglisseur, libéré du fardeau du hors-bord renversé, reprit sa course de plus belle.

Chase leva les yeux pour s’orienter par rapport au soleil, puis vira plein nord. Il ne restait plus qu’un hors-bord en course. On entendait le vrombissement de son moteur, mêlé à un autre bruit, plus distant, qui venait de quelque part au nord-est.

Le bruit, au loin, de rapides.

Mais Chase n’avait pas le temps d’y penser. D’autres îlots se profilaient : des monticules de terre et de roches recouverts d’arbres et traversés par de petits cours d’eau sinueux. Un couple de gazelles se retourna, effrayé par le bruit du bateau, et s’enfuit, sautant avec grâce d’un îlot à l’autre.

Chase tourna à gauche, enviant à ces animaux leur agile vélocité. Il espérait rejoindre le fleuve qui menait à Nagembe.

— Eddie ! hurla Nina en pointant du doigt quelque chose derrière eux.

Chase vit le bateau de Fang qui les coursait, à une vingtaine de mètres à bâbord.

Fang se tenait debout sur le siège passager, agrippant d’une main le haut du pare-brise. Il avait dans l’autre main quelque chose qui attrapait la lumière du soleil.

— Nom d’un chien ! s’exclama Nina. Ce dingue a encore son épée…

Chase ne voyait qu’une raison pour laquelle Fang tenait cette arme à la main, prêt à s’en servir.

— Il va sauter à bord !

— Il se prend pour Zorro, ou quoi ?

— Prends ma place ! dit Chase. Tu pilotes pendant que je m’occupe de lui !

— Tu plaisantes ?!

Il lui décocha un sourire torve en s’extrayant maladroitement de son siège pour la laisser grimper prendre les commandes à sa place.

Le hors-bord les avait à présent rattrapés.

— Passe entre les deux îles ! cria Chase à Nina en soulevant la rame.

— C’est trop étroit. Ce truc se manœuvre encore moins bien qu’un 4 x 4 !

— Tu n’as qu’à imaginer que tu es sur la Cinquième Avenue et que tu cherches à éviter les nids-de-poule…

Chase attrapa d’une main le socle en métal sur lequel reposait la chaise tout en gardant les yeux rivés sur le hors-bord qui filait sur eux.

Celui-ci fonça bientôt dans un des flancs du bateau. La collision souleva une gerbe d’eau et faillit faire chavirer Nina de son siège de pilotage. Chase perdit l’équilibre, mais s’accrocha si fort à son propre siège qu’il parvint à ne pas tomber à la renverse.

Fang sauta du hors-bord en poussant un cri.

Il atterrit à l’avant du bateau et se mit aussitôt position de combat, son épée à la main et les jambes écartées pour garder l’équilibre. De son côté, Nina essayait tant bien que mal de franchir le passage entre les deux îlots. Impossible pour les deux bateaux d’entrer côte à côte. Le hors-bord ralentit d’un coup et se plaça en seconde position, sa proue à quelques centimètres de l’arrière de l’hydroglisseur.

Chase prit rapidement la mesure de son adversaire. La canne-épée de Fang n’était pas une coquetterie de sa part : il savait visiblement la manier.

Et Chase avait pour seule arme une rame en bois.

Fang se jeta le premier sur lui, la lame de son épée visant la tête. D’un coup de rame, Chase réussit à la repousser.

Mais la lame aiguisée la trancha en deux. Chase se baissa, quelque peu interloqué, et laissa tomber la moitié de rame au sol tandis que Fang revenait à l’attaque, visant cette fois la poitrine. Chase fit des moulinets avec l’autre moitié de rame, en essayant de frapper Fang au bras.

Fang vit venir le coup et changea de cible.

L’épée pénétra la manche de son blouson de cuir ainsi que son biceps droit. Hurlant de douleur, Chase abandonna son bout de rame pour comprimer sa blessure à l’aide de sa main gauche. Fang avait retiré son épée couverte de sang et s’apprêtait à lui porter un second coup.

Le bateau tangua alors violemment : le rebord de sa coque racla la rive surélevée du passage entre les deux îles. Fang tituba et ouvrit les bras pour conserver son équilibre.

Chase en profita pour lui sauter dessus.

Il fonça tête baissée sur sa poitrine comme un taureau enragé et lui assena en même temps un gauche dans l’estomac. Comme vidé de son air, Fang retomba lourdement sur l’un des bancs du bateau.

Chase se redressa, attrapa de sa main gauche le bras de Fang et lui enfonça le pouce dans les tendons du poignet pour lui faire lâcher son épée.

Il ressentit alors une douleur atroce dans son bras blessé. Fang lui administrait le même traitement en lui enfonçant le pouce dans son biceps en sang.

Chase hurla. Il lâcha du même coup le poignet de Fang et dégringola par-dessus un siège avant de s’écrouler sur le dos.

Fang se releva et prit son épée pour la planter comme un pieu d’acier dans le cœur de Chase.

Nina percuta l’autre rive – cette fois, de façon délibérée. Une pluie de poussière et de cailloux s’abattit sur le bateau et ses occupants. Elle continua de bidouiller les commandes afin de faire tanguer l’embarcation prise dans cet étroit canal.

La lame de son épée toujours dirigée vers Chase, Fang tituba et tomba.

Chase le vit s’abattre sur lui et releva les jambes d’un coup. Il reçut le torse de Fang sur ses pieds et le fit voltiger par-dessus sa tête. Il alla s’écraser, tête la première, devant le siège de pilotage.

Une autre rive, droit devant. Nina tira sur les commandes. Elle fit une embardée, évitant de justesse que le bateau ne se fracasse contre les rochers. Une fois sortie de ce goulet, elle déboucha sur un autre bras de rivière en suivant le courant. Le hors-bord, toujours à leurs trousses, reprenait de la vitesse.

Son pilote dégaina son arme.

Chase fit un roulé-boulé et se releva d’un bond, sa blessure au bras lui arrachant une grimace de douleur. Fang avait l’air hébété, mais il avait toujours son épée à la main.

Pour bien faire, il aurait fallu la lui retirer d’un coup de pied.

Chase sauta par-dessus le banc.

— Merde ! s’écria Nina en voyant l’arme pointée sur elle.

Elle fit une embardée, non pas pour s’éloigner de l’autre bateau, mais pour s’en rapprocher.

Chase atterrit sur le pont qui tanguait, son pied manquant de peu la main de Fang. Il se redressa en vacillant.

Délaissant son arme, le pilote de l’autre bateau manœuvra frénétiquement pour éviter la collision.

Une large entaille stria le bras de Chase.

La lame découpa son jean et toucha le mollet. Du sang jaillit de la plaie.

La douleur fut telle qu’il faillit s’évanouir. Il s’écroula de tout son poids sur l’un des sièges. Fang se releva, sa queue-de-cheval flottant au vent. Chase aperçut le regard terrifié de Nina, toujours juchée sur le siège de pilotage.

Il plaqua sa main sur sa blessure, ce qui fit de nouveau irradier la douleur. Fang le toisait en grimaçant. Il brandit son épée, dont l’extrémité ensanglantée tournoyait devant ses yeux comme un insecte prêt à l’attaque.

La tête de Fang tomba soudain en avant. Nina venait de lui assener un violent coup de pied sur la nuque.

Il chancela, s’approchant involontairement de la jambe indemne de Chase. Celui-ci en profita pour lui envoyer son pied dans la rotule. Le coup produisit un horrible bruit de broiement et Fang partit à l’arrière en claudiquant. Lorsqu’il arriva à sa hauteur, Nina lui administra du revers de la main un coup en pleine face. Ce qui le fit reculer encore davantage.

Sa queue-de-cheval se prit alors dans l’hélice.

Avant même de pouvoir crier, il tomba à la renverse et fut projeté tête la première dans les lames qui tournaient sans protection. Un geyser de sang inonda l’arrière du bateau comme l’arroseur automatique d’un psychopathe. Son crâne se désintégra dans un craquement d’os et un gargouillis de chair qui couvrirent jusqu’au bruit du moteur. Son corps sans tête s’effondra près du siège du pilote. Il serrait encore son épée dans sa main agitée de spasmes.

Nina n’eut pas le temps de s’émouvoir de l’atroce spectacle. Le pilote de l’autre bateau, bien qu’encore sous le coup, lui aussi, de cette scène macabre, eut tôt fait de se ressaisir. Il se retourna vers elle, arme à la main.

Les eaux du fleuve s’agitaient et bouillonnaient de plus en plus.

— Une cataracte ! hurla Nina.

Droit devant, le fleuve se déversait dans une énorme cuvette – une dépression provoquée par les failles géologiques du delta de l’Okavango. La falaise en soi n’était pas très haute. Les chutes s’écrasaient à cinq mètres à peine en contrebas. Mais l’impact contre les rochers suffirait néanmoins à réduire en miettes l’hydroglisseur et à tuer toute personne à bord.

Soit le pilote du hors-bord n’avait pas repéré la cataracte, soit il était trop furieux pour s’en soucier. Toujours est-il qu’il continua de foncer tout droit vers l’hydroglisseur.

— Accroche-toi ! cria Nina à Chase au moment de la collision.

Elle s’agrippa comme une folle aux leviers de commande, n’ayant pas eu le temps de s’attacher à son siège, et redirigea les palettes qui se trouvaient derrière l’hélice. L’hydroglisseur fit une brusque embardée et glissa sur la surface de l’eau comme sur une patinoire. Avec un peu plus d’espace, elle pourrait ramener le bateau à contre-courant avant d’atteindre le bord de la cascade.

Une autre collision se produisit, plus forte que la précédente et qui faillit l’éjecter de son siège. L’épée de Fang glissa de sa main sans vie. Chase se traîna jusqu’à elle en crapahutant par-dessus les sièges.

De son côté, Nina tenait bon et le bateau, sous la poussée de l’hélice, se mit à faire demi-tour. Elle jeta un œil en direction de l’autre bateau.

Son pilote la visait avec son arme.

Elle se baissa brusquement et évita la balle de justesse.

En entendant la détonation, Chase jeta lui aussi un œil vers cette nouvelle menace tout en continuant à ramper vers l’épée.

Le hors-bord se rapprochait de nouveau, porté par les eaux tumultueuses. Et les chutes n’étaient plus qu’à une cinquantaine de mètres. On entendait ses eaux gronder comme le tonnerre.

Le pilote tira encore. Il toucha le moteur, qui toussa. Un fin jet d’essence s’échappa du trou creusé par la balle. De la fumée sortit également des pots d’échappement.

Nina sursauta en voyant le pilote s’apprêter à tirer de nouveau. Chase se saisit de l’épée et la lança en direction du hors-bord. Elle se planta dans l’épaule du pilote, telle une fléchette géante. Il gémit de douleur et lâcha son arme pour tenter d’extraire la lame de sa chair. Son bateau s’éloigna de l’hydroglisseur.

Nina tira sur les leviers de commande pour continuer à faire demi-tour. À l’arrière, le moteur, quoique poussif, avait encore assez de puissance pour effectuer cette manœuvre. Le bord de la cataracte se rapprochait dangereusement.

Bientôt, le bateau glissa dans un brouillard d’embruns le long du bord avant de virer enfin vers la berge.

Le hors-bord n’eut pas cette chance, malgré tous les efforts de son pilote qui, avec une seule main, ne parvint pas à se détourner assez rapidement. Le bateau bondit par-dessus le bord de la cataracte et s’écrasa plus bas sur les rochers immergés dans les eaux tumultueuses. Il s’y brisa en mille morceaux de bois, de verre et d’acier.

S’escrimant avec ses leviers de commande, Nina manœuvrait aussi avec une bonne dose de pensée magique. Il fallait y croire, en effet. Le moteur était en feu, à présent, et des bouffées de fumée s’en échappaient. En outre, les eaux étaient de moins en moins profondes, et la coque raclait sur les rochers.

L’embarcation finit sa course en dérivant jusqu’à la berge, où elle s’arrêta net en heurtant un monticule de terre. Nina descendit en sautant de son siège. Elle toucha lourdement le sol et rebondit un peu plus loin, sur une partie de terre recouverte de hautes herbes sèches.

Elle se redressa aussitôt, étourdie. Le moteur du bateau avait calé et crachait une épaisse fumée noire.

Mais où était Chase ?

— Eddie ? cria-t-elle en se laissant glisser à même la pente, sa cheville lui faisant souffrir le martyre.

Le corps décapité de Fang pendouillait par-dessus l’un des sièges, mais elle ne voyait Chase nulle part.

— Je suis là, en bas, murmura une voix familière.

Elle le vit lever une main de l’autre côté du bateau et l’agiter fébrilement. Puis il se redressa en position assise.

— Je me suis servi du décapité comme d’un coussin. Ce n’est pas tout à fait un airbag, mais il a à peu près rempli le même office, dit-il en désignant le corps de Fang.

Nina se précipita à son secours.

— Tu es gravement blessé ?

— Euh, je me suis fait poignarder le bras et il a essayé de me découper la jambe comme une cuisse de poulet, alors je te laisse imaginer !

Elle se baissa pour examiner ses blessures. Son jean était trempé de sang.

— Nom d’un chien, il va falloir recoudre !

— Si tu as du fil et des aiguilles, fais-toi plaisir.

— Je n’ai rien d’autre qu’un pistolet déchargé. Tu as une idée, McGyver ?

— Oui, je pourrais me cogner la tête avec, jusqu’à ce que la douleur s’en aille.

Chase tenta de se relever, mais fit une grimace en voulant bouger sa jambe.

— Oh, putain, ça ne fait pas du bien !

— Ne bouge pas, je vais voir où on est.

Nina remonta au sommet du monticule de terre dans l’espoir d’apercevoir un quelconque signe de civilisation.

Mais elle ne vit rien d’autre que de l’eau. Ils s’étaient échoués sur une île bordée de courants rapides qui se déversaient dans le torrent.

— Je crois qu’on a un petit problème !

— Rien de nouveau, en somme. C’est quoi, cette fois ?

— On est échoués sur une île.

— Tu plaisantes ?

Nina fit non de la tête.

— Foutredieu !

— De bordel de merde, je sais.

Chase jeta un coup d’œil au moteur pour voir s’il était possible de le redémarrer, mais les flots de fumée qui s’en dégageaient le convainquirent qu’il était définitivement foutu.

— Ils vont envoyer un hélico d’ici peu pour nous rechercher. Et, avec ça, dit-il en montrant du doigt la colonne de fumée, on va être vite repérés…

— À moins que quelqu’un d’autre ne nous repère avant eux, objecta Nina en faisant soudain de grands mouvements de bras au-dessus de sa tête.

Chase la dévisagea sans comprendre ce qui lui arrivait.

— Mais à quoi tu joues ?

— Regarde ! dit-elle en indiquant le ciel.

Il tourna la tête et vit voler, au-dessus des chutes, un engin tout à fait inattendu.

C’était celui qu’il avait remarqué précédemment, loin dans le ciel. Vu de plus près, il se révélait bien plus exotique que prévu.

Le dirigeable en forme de gros cigare descendait vers eux. Il était recouvert de logos appartenant à différentes sociétés commerciales. Le plus imposant était GemQuest, avec son G représenté comme un diamant stylisé. Il s’approchait dans un silence quasi surnaturel, vu sa taille gigantesque. Le bruit de ses trois hélices vectorielles ne leur parvint que faiblement, lorsqu’il fut à une centaine de mètres et qu’il entama sa descente.

— J’avoue, dit Chase, que c’est assez impressionnant.

Les amarres qui étaient sorties du nez du zeppelin de soixante-quinze mètres de long pendouillaient juste au-dessus de l’île quand il se mit au point mort, cachant le soleil derrière lui. Les hélices qui le maintenaient ainsi en apesanteur à environ cinq mètres du sol émirent alors un bruit strident. Une des portes coulissantes de la cabine s’ouvrit et un homme blond portant un casque colonial à larges bords se pencha à l’extérieur.

— Ohé ! s’écria-t-il avec un accent sud-africain. On a vu de la fumée : vous avez besoin d’un coup de main ?

Chase avait déjà une petite réplique bien sarcastique sous le coude, mais Nina préféra parler la première.

— On a un blessé, ici. Vous pouvez nous emmener à l’hôpital le plus proche ?

— À l’hôpital ? regimba Chase à voix basse.

Pour des personnes recherchées pour meurtre, un hôpital, comme tout autre service public, était en effet le dernier endroit où aller. Nina lui fit néanmoins signe de se taire.

L’homme au casque colonial échangea quelques mots avec le pilote et revint vers eux.

— Oui, mademoiselle, ça peut se faire. Donnez-nous juste une minute pour descendre. C’est la partie la plus délicate. Votre ami peut se lever ?

Nina se dirigea en boitillant vers Chase et l’aida doucement à se relever. Il gémit en étirant sa jambe.

— Comment ça va ?

— De un à cinq, sur l’échelle de tout bon soldat qui se respecte, je dirais cinq.

— Et sur une échelle normale ?

— Là, je dirais plutôt : qu’on m’achève sur-le-champ, putain de bordel !

Avançant du mieux qu’elle le pouvait avec sa cheville meurtrie, Nina l’aida à marcher jusqu’au sommet du monticule de terre. À présent, le zeppelin bringuebalait à un mètre du sol.

— OK, on va vous faire monter à bord, dit le type en sautant de la cabine.

Une fois délesté de son poids, le dirigeable remonta d’environ d’un mètre avant que les moteurs ne réduisent légèrement leur vitesse, ce qui fit redescendre la cabine. L’homme fit une grimace en découvrant les vêtements de Chase, déchirés et pleins de sang.

— Mais qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— Un simple accident de bateau, répliqua Chase, pince-sans-rire.

De sa main gauche, il agrippa le rebord de la cabine. Nina et le Sud-Africain le soulevèrent pour l’aider à entrer. À l’arrière de la cabine se trouvait tout un équipement électronique, dont un écran que Chase identifia comme servant à relayer les images communiquées par un radar à pénétration de sol. Le zeppelin effectuait des relevés géologiques aériens en vue de repérer des filons de diamants. Le pilote fit monter les hélices en régime pour stabiliser l’appareil, puis augmenta la puissance, tandis que Nina, suivie de l’homme d’équipage, montait à bord.

— Vous avez tout pris ? demanda-t-il en regardant en bas le bateau qui fumait.

Soudain, il aperçut le corps de Fang.

— Nom de Dieu ! Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ? Où se trouve sa tête ?

Chase s’écroula sur l’un des sièges.

— Un peu dans l’eau, un peu sur l’hélice et pas mal sur mon blouson.

Le Sud-Africain le contempla, sidéré.

— Ce n’était pas un accident de bateau ! Qu’est-ce qui se passe ici ?!

Il se tut lorsque Nina pointa son arme sur lui. Le pilote se retourna, les yeux exorbités.

— Je suis désolée de devoir en arriver là, expliqua-t-elle, mais j’ai vraiment eu une journée de merde. Plusieurs, même. Et il faut que vous nous conduisiez à… c’est quoi, déjà, le nom du village ?

— Nagembe, précisa Chase.

— Voilà, c’est ça. Je sais que ce n’est pas loin. Donc, si vous pouviez nous y conduire le plus vite possible, je vous en serais très reconnaissante. Qu’en dites-vous ?

Les bras à moitié levés, le Sud-Africain recula nerveusement et prit place à côté du pilote.

— Je pense que, pour vous, on peut se débrouiller, mademoiselle. N’est-ce pas, Ted ?

Le pilote acquiesça d’un hochement de tête.

— Super, fit Nina en s’asseyant à son tour près des équipements.

Elle aperçut un plateau sur le bureau.

— Eddie, attrape, dit-elle en lui lançant un téléphone. Appelle TD et arrange-toi pour qu’elle vienne nous chercher. Ça va prendre combien de temps pour arriver au village ? demanda-t-elle tandis que Chase composait le numéro.

— Environ une demi-heure. Mais vous êtes sérieux ? C’est vraiment un détournement ?

Nina réussit à sourire avec lassitude. Le dirigeable prit de l’altitude et se dirigea vers le nord.

— Oui, c’est bien un détournement. Et le plus étrange dans tout ça, c’est que ce n’est rien par rapport à tout ce que j’ai dû faire aujourd’hui…

*   *   *

— Ouah, quelle histoire ! s’exclama TD.

— À qui le dis-tu ! répondit Chase en étirant le cou.

TD avait décollé en toute urgence juste après le départ du jet de Yuen. En voyant l’un des énormes camions défoncer la barrière pour se diriger vers le désert avec des chars aux trousses, elle s’était dit que c’était du Eddie Chase tout craché. Toujours en vol au moment où elle avait reçu l’appel de ce dernier, elle avait changé de direction pour rejoindre Nagembe et était arrivée quelques minutes avant le dirigeable. Sous la menace de l’arme de Nina, le pilote fit descendre son dirigeable juste à côté du Piper, où elle et Chase s’engouffrèrent aussitôt, clopin-clopant. L’avion décolla sans tarder, sous le regard éberlué des autochtones attirés par le spectacle incongru d’un dirigeable faisant escale dans leur village.

Ils se trouvaient à présent de l’autre côté de la frontière, en Namibie, dans une vieille ferme abandonnée au milieu du bush. Tandis que TD leur administrait les premiers soins, qui consistaient entre autres à recoudre la jambe de Chase, ils lui racontèrent les événements de la journée.

— Je savais bien que les assassinats politiques, ce n’était pas votre genre, dit TD avec soulagement.

— Oui, mais comment le prouver ? demanda anxieusement Nina.

— Ce n’est pas ce qui doit vous inquiéter le plus dans l’immédiat, répliqua TD. Dans très peu de temps, la nouvelle sortira du Botswana et se diffusera dans les pays voisins. Vous allez être recherchés partout. Il faut absolument que vous soyez partis avant. Et pas seulement de Namibie. Vous devez quitter l’Afrique, point barre.

Nina passa la main dans sa chevelure ébouriffée.

— Mais comment va-t-on faire ? On n’a ni passeports, ni argent. Et on est recherchés pour le meurtre d’un ministre. Notre photo sera placardée dans tous les aéroports du continent !

Chase avait l’air pensif, et un peu inquiet.

— J’ai peut-être une idée pour nous sortir de là… Mais je vais être obligé de demander une très grande faveur. Probablement trop grande. Et Mac ne sera peut-être pas d’accord.

— Mac ? fit TD, surprise. Tu veux demander à Mac de te rendre service ? Dans ce cas, je peux peut-être t’aider. Il était là pour affaires, l’année dernière. Et il me doit un service. Plusieurs, même.

— Qui est Mac ? s’enquit Nina.

— Un vieil ami, répondit Chase en lançant à TD un drôle de regard.

— Pourquoi te doit-il un service ?

— Plusieurs services, insista TD avec un sourire suggestif.

Chase était consterné.

— Il a deux fois ton âge.

— Il a beaucoup d’expérience, répliqua TD.

— Il n’a plus qu’une jambe !

— Justement…

Il leva les bras au ciel.

— Arrête-toi là. Tu en as déjà trop dit. (Chase eut l’air peiné.) Je ne voulais même pas savoir. Toi et Mac ? Beurk.

— Tu veux que je t’aide, ou pas ? dit-elle en croisant les bras.

— Oui, absolument, assura Nina avant que Chase ait le temps de répondre. Qui est ce Mac ?

— Quelqu’un qui peut vous faire rentrer en Angleterre, vous et Eddie. Ça peut prendre deux ou trois jours, mais il a les moyens de faire voyager les gens sans passeport.

— Comment ?

— Mac a des amis très haut placés, expliqua Chase. Même dans les bas-fonds…

— Je suis certaine qu’il pourra vous aider, affirma TD en souriant à Chase. Tu veux l’appeler, ou je m’en occupe ?

— Je te laisse faire, dit Chase en portant la main à son front avec un soupir.

15

LONDRES

— Regardez qui est là, dit l’Écossais barbu en roulant les r avec une lueur de malice dans les yeux. Eddie Chase, notre assassin international !

Chase esquissa un sourire de convenance.

— Mac, je te remercie pour ton aide et tout ça. Mais, sérieusement, va te faire foutre !

— Content de te revoir, moi aussi, dit-il, tout sourire, en ouvrant grand la porte pour accueillir Nina et Chase dans le vestibule de sa maison de style victorien. Et vous devez être le professeur Wilde. Bienvenue à Londres. Je m’appelle Jim. Mais mes amis m’appellent Mac.

Il lui serra la main.

— Appelez-moi Nina. Enchantée de vous rencontrer.

À vue de nez, elle lui donnait la soixantaine. Dans les un mètre quatre-vingts, les cheveux touffus et grisonnants, il était encore très séduisant pour son âge, avec ses traits taillés à la serpe et son physique athlétique. Après ce que lui avait raconté Chase en Namibie, elle ne put s’empêcher de jeter un œil à ses jambes en se demandant laquelle était artificielle.

— Comment connaissez-vous Eddie ? demanda-t-elle.

— Il ne vous a pas expliqué ? s’enquit Mac, dubitatif.

— Il est très secret sur son passé, répondit-elle avec amertume.

Il referma la porte et Nina regarda autour d’elle. Le vestibule ressemblait à un atrium de deux étages, agrémenté de balcons filants et surmonté de deux magnifiques verrières décorées de vitraux. À l’instar de son propriétaire, la maison avait un air assez spartiate et dépouillé, hormis quelques objets anciens visiblement de valeur.

Mac les fit entrer dans le salon attenant au vestibule.

— J’ai été un temps le commandant d’Eddie dans l’armée de l’air. Colonel Jim McCrimmon, pour vous servir. À la retraite depuis, naturellement. Mais je travaille encore en tant que consultant pour… certaines agences.

— Il veut parler du MI6, dit Chase avec un soupçon de dédain. Une sacrée bande de branleurs…

— Je crains qu’Eddie n’ait une piètre opinion de nos services secrets, s’esclaffa Mac. Mais bon, dans le genre, ce sont de braves types. D’ailleurs, vous ne seriez pas là aujourd’hui si l’un d’entre eux n’avait pas organisé votre rapatriement clandestin depuis la Namibie. Asseyez-vous, je vous prie.

Dans le salon se trouvait un canapé, que Nina et Chase délaissèrent au profit de deux fauteuils séparés. Ce détail n’échappa pas à Mac, qui se garda néanmoins de tout commentaire.

— Bon, vous en êtes sortis entiers, dit-il d’un ton résolument grave. Enfin, plus ou moins. À présent, vous allez peut-être m’expliquer pourquoi j’ai dû faire appel à tout mon réseau pour vous tirer de ce mauvais pas ?

Chase se chargea des explications, Nina le coupant de temps à autre pour apporter une précision, voire une rectification. La présence de son ancien commandant semblait avoir quelque peu tempéré l’attitude de Chase envers Nina, même s’il persistait à la rembarrer sur un ton nettement sarcastique. Quand le récit de leurs mésaventures prit fin, Mac s’enfonça dans son fauteuil, l’air inquiet.

— Donc, ce type, Yuen, aurait une mine d’uranium…, marmonna-t-il en joignant le bout des doigts de ses deux mains.

— Et il a kidnappé Sophia, ajouta Chase.

— C’est sa femme. Je doute que « kidnapper » soit le terme le plus approprié dans ce cas. Le plus grave, en la circonstance, est cette histoire de mine d’uranium. Sachant que, bien entendu, je ne peux rien faire sur la base de vos simples témoignages.

— Comment ça ? Il suffit d’alerter l’ONU pour qu’ils envoient des types inspecter la mine…

— La mine n’est pas le problème, Eddie. Le problème, à l’heure actuelle, c’est toi. Tu es accusé d’avoir assassiné un ministre, bon sang ! Non pas que je doute de ton innocence, mais il m’est assez difficile d’aller trouver le directeur des services secrets en lui racontant une histoire de mines d’uranium et de papyrus anciens à dormir debout, et de lui demander d’ouvrir une enquête sur la bonne foi d’un type qui est recherché pour le meurtre d’un ministre d’État. Assassiné, qui plus est, avec ton arme ridicule…

— C’est sûr qu’on est loin d’être crédibles, avoua Nina.

Mais Chase n’était pas prêt à renoncer.

— Une fois que l’existence de la mine sera révélée, rien de tout ça n’aura plus d’importance. Il suffit de rapporter un morceau d’uranium, et Yuen est dans la merde jusqu’au cou. Mac, ajouta-t-il en se penchant en avant pour plaider sa cause, je ne te demande pas d’aller jusqu’au Premier ministre, mais je sais que tu peux faire bouger les choses dans la bonne direction. Il suffit d’envoyer quelqu’un sur place, et tout ira comme sur des roulettes…

Mac semblait encore dans les affres de l’indécision.

— Dans le fond, décréta-t-il soudain, tu as raison. Je me suis mouillé pour vous faire sortir du pays, alors autant aller jusqu’au bout.

— Voilà qui s’appelle parler ! lança Chase avec un grand sourire.

— Bon, ça va quand même prendre quelques jours. J’ai mis le paquet pour vous exfiltrer de Namibie : cette fois, je vais devoir y aller en douceur. Mais, oui, d’une façon ou une autre, je vais faire en sorte que quelqu’un aille jeter un coup d’œil à cette mine et qu’on surveille ce Yuen d’un peu plus près.

— Parfait, opina Chase en se calant dans son fauteuil. Et, puisqu’on parle de lui, j’ai besoin d’un ordinateur pour faire des recherches sur Yuen. Sophia m’a dit que, après le Botswana, il devait aller en Suisse. J’espère qu’il n’a pas changé d’avis. Une fois que j’aurai découvert où il est, je pourrai le rattraper avant qu’il n’embarque Sophia avec lui.

— Attends une minute, le coupa Nina. Tu vas encore lui courir après ?

— J’ai promis à Sophia de l’aider, répondit-il d’un ton glacial. Je tiens toujours mes promesses.

— Eddie ! Laisse ça à d’autres…

— Ce n’est pas mon genre, martela-t-il en se levant. L’ordi est toujours dans le bureau ? demanda-t-il à Mac, qui acquiesça d’un signe de tête.

Chase lut aussi dans son regard une volonté de le raisonner qu’il ignora. Il se dirigea tout droit vers la porte.

— Eddie ! s’écria Nina en se levant à son tour. Ne fais pas ça. Ne fais pas de conneries !

Il se retourna sur elle, furieux.

— Ah, c’est ça que vous pensez de moi, professeur ? Que je suis un con ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— D’accord, je n’ai pas un nom à particule. Mais est-ce que ça fait de moi un pauvre type ? C’est précisément le genre de conneries que je suis obligé de supporter depuis que ton titre universitaire t’est monté à la tête et que tu as commencé à te croire supérieure. D’ailleurs, je retire ce que je viens de dire. En fait, tu t’es toujours crue supérieure : tu as juste cessé de faire semblant.

— Ce n’est pas vrai !

— Au moins, avec Sophia, je savais à quoi m’en tenir.

Ils se regardèrent un moment en silence, puis il tourna les talons.

— Eddie, dit-elle en tentant de garder un semblant de calme, tu travailles pour l’AIP maintenant, tu n’es plus free-lance. Ce que tu veux faire n’a rien à voir avec le sabotage de la plate-forme ou les manuscrits de l’Hermocrate. Tu t’es engagé dans une vengeance personnelle. Tu ne peux pas faire ça en tant que membre de l’AIP.

Chase tourna la tête sans vraiment la regarder dans les yeux.

— Dans ce cas, je démissionne, conclut-il sèchement avant de quitter la pièce.

Nina le suivit des yeux, en proie à des sentiments contradictoires. Elle savait dans son for intérieur que Chase ne songeait pas uniquement à son travail : il venait aussi de rompre avec elle. Elle aurait aimé le rappeler, mais aucun son n’était sorti de sa bouche.

Elle entendit Mac se relever derrière elle et rougit de honte à l’idée qu’il ait assisté à cette scène.

— Je suis désolée, bredouilla-t-elle.

— Il n’y a pas de quoi, protesta-t-il doucement en lui posant la main sur le bras. Je sais que Chase a tendance à prendre des décisions un peu… hâtives, mais il finit toujours par se raisonner.

— En même temps, il n’a pas vraiment tort, dit-elle. Il a raison de penser que j’ai pris la grosse tête…

Se l’avouer à elle-même était déjà assez douloureux. Mais s’entendre l’exprimer ainsi…

— J’ai mis ma carrière d’archéologue de côté pour devenir une bureaucrate. Je me suis même mise à faire de la politique. Je me suis laissé entraîner dans des jeux de pouvoir pour obtenir ce que je voulais. Et le pire, c’est que j’y ai pris goût. Non, le pire, c’est que j’ai vraiment commencé à me sentir supérieure à Eddie. Juste à cause de mon titre. Je l’ai blessé sans m’en rendre compte.

Les yeux embués de larmes, elle se tourna vers Mac.

— J’ai tout gâché…

— C’est peut-être à lui qu’il faudrait dire tout ça, suggéra-t-il.

— Ce n’est pas possible. Pas maintenant. Vous savez comme il est. Il ne voudra pas m’écouter. Il va tout embrouiller pour pouvoir dire qu’il a raison.

— Oui, en effet, mieux vaut d’abord le laisser se calmer. Vous avez l’air d’avoir été très éprouvée ces derniers jours, observa Mac en retirant sa main de son bras.

— C’est le moins qu’on puisse dire !

— Dans ce cas, je vous recommande de prendre un bon bain chaud. Pour moi, ça marche toujours.

— Je ne sais pas trop, répondit-elle, quoique l’idée lui parût assez séduisante.

— Faites-moi confiance, ça ne peut que vous faire du bien. Et ça vous laissera du temps, à tous les deux, pour rassembler vos esprits.

— D’accord. Allons-y pour un bon bain chaud !

*   *   *

Chase détourna son regard de l’ordinateur en entendant Mac entrer dans le bureau.

— J’ai découvert où se trouve Yuen. Il a une usine de micro-puces dans les Alpes suisses. Je vais avoir besoin de ton téléphone pour appeler Mitzi. Il faut que je me rende sur place dès que possible.

— Je vois, dit Mac en s’asseyant dans un grand fauteuil.

Il prit un livre sur le guéridon à côté et s’installa comme pour lire. Chase le regarda faire avec impatience.

— Allô, la Terre ?

— J’ai entendu, répondit Mac sans lever les yeux de son livre.

— Donc, tu peux m’aider ou non ?

— Bien sûr. Mais la vraie question est : dois-je le faire ou non ?

Mac lui lança un regard avant de reprendre :

— Tu sais aussi bien que moi que, lorsque tu t’embarques dans une mission, tu as besoin d’un objectif clair. Et, franchement, je n’ai pas l’impression que ce soit le cas.

— L’objectif est on ne peut plus clair, rétorqua Chase. Je veux partir pour sauver Sophia. C’est tout.

— Mais pourquoi veux-tu absolument la sauver ? Et, d’ailleurs, que comptes-tu faire après ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Mac baissa son livre.

— J’ai parlé à Nina.

— Super ! Attends, laisse-moi deviner : elle t’a raconté que j’étais devenu un emmerdeur parce que j’étouffe dans mon nouveau boulot et que je lui fous la honte quand elle essaie de réseauter avec ses nouveaux amis haut placés…

— Pas du tout. C’est une jeune femme très intelligente et perspicace, tu sais. Tu devrais te donner la peine de parler avec elle, de temps en temps.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Ce n’est pas à moi de te le dire. Mais ce ne serait pas une mauvaise idée d’aller lui parler avant de repartir courir après ton ex-femme dans toute l’Europe.

L’insistance de Mac sur le mot « ex » n’avait pas échappé à Chase.

— Je n’ai pas le temps, répondit-il, sur la défensive. Et, quoi qu’en dise Nina, il ne s’agit pas d’une vengeance personnelle. Yuen a une mine d’uranium que, de toute évidence, il compte revendre à des salopards mal intentionnés. Si j’arrive à le choper, articula-t-il durement, je lui ferai cracher le morceau.

Son ancien commandant en chef le fixa avec l’œil perçant de l’inspecteur habitué à débusquer les mensonges.

— C’est vraiment là ton seul objectif, Eddie ?

— Oui, dit Chase après réflexion.

Mac resta songeur un moment avant d’acquiescer en silence.

— Bon, si tu tiens absolument à persévérer dans cette folie, ton nouveau passeport t’attendra à l’aéroport. Quoi que tu puisses penser du MI6, ils sont plutôt efficaces. Du moins dans certains domaines.

— Merci, Mac. À charge de revanche, sur ce coup-là.

— Ce n’est pas le seul, lui rappela Mac en reposant le livre et en se levant.

Chase lui fit un grand sourire et se réinstalla devant l’ordinateur.

— Sophia ne va pas revenir avec toi, tu sais, ajouta Mac alors qu’il s’apprêtait à quitter la pièce.

— Je n’y comptais pas.

Mac émit un petit « hum » plus éloquent qu’un long discours.

— Eddie, tu te souviens de ce que je voulais dire, au régiment, quand je te parlais d’aller jusqu’au bout de ses combats ?

— Oui, bien sûr. Tu l’as répété tellement de fois que j’ai fini par en faire ma devise. « Se battre jusqu’au bout » plutôt que « Qui ose, gagne ».

Mac sembla d’abord amusé, puis sur son visage raviné par le temps se dessina une expression que Chase n’y avait jamais vue. Une expression de tristesse.

— De toute ma vie, il n’y a qu’un seul combat que je n’ai pas mené à terme. À l’époque, je me disais qu’il n’en valait pas la peine. Aujourd’hui, c’est la chose que je regrette le plus.

— Lequel ? demanda Chase tout en connaissant la réponse.

— Je suis un vieil homme dans une maison vide, soupira Mac. Mais je ne serais pas seul, aujourd’hui, si je m’étais battu davantage pour sauver mon mariage. Ne laisse pas ton orgueil t’empêcher de te battre pour ce que tu as. Pour ce que vous avez tous les deux, dit-il en se retournant. Appelle qui tu dois appeler. Je m’occupe de tout organiser.

Chase le regarda s’éloigner, absorbé dans ses pensées. Il resta ainsi quelque temps avant de se reprendre et de téléphoner.

*   *   *

Nina s’était assoupie dans la chaleur de son bain. Elle se réveilla dans une eau devenue tiède. Tout d’abord désorientée par le lieu qui lui était étranger, elle se leva et prit une serviette qu’elle enroula autour d’elle.

Tout en s’essuyant, elle regarda sa montre et se rendit compte, médusée, qu’elle avait dormi plus de deux heures. Elle passa le peignoir que lui avait laissé Mac avant de mettre ses affaires à laver. Néanmoins, vu leur état, elle doutait fort qu’elle puisse les porter de nouveau, même une fois lavées. Sans parler de sa coiffure à cinq cents dollars. Sa queue-de-cheval habituelle allait devoir faire l’affaire pour les semaines à venir.

Elle vida la baignoire et sortit dans le couloir. Des deux salles de bains que comprenait la maison, celle-ci, la plus grande, était située au premier étage. Elle entendit alors des voix qui venaient d’en bas. Elle se pencha discrètement à la rambarde.

Chase et Mac étaient dans le hall, en pleine discussion. Son sang ne fit qu’un tour quand elle aperçut la valise de Chase posée à ses pieds. Mac se tenait entre lui et la porte d’entrée. À en juger par son attitude, il ne souhaitait pas que son ami parte, mais ne tentait toutefois pas de le retenir. Elle tendit l’oreille.

— Oui, je sais, tu me l’as déjà dit, lâcha Chase d’un ton agacé, mais je vais partir quand même.

— Tu n’as même pas la courtoisie de l’informer de ton départ ?

— Écoute, Mac. J’ai vraiment l’intention de lui parler. J’apprécie ce que tu m’as dit tout à l’heure. Tu avais raison, j’en suis conscient. Mais là, j’ai autre chose à faire. Et si je lui parle maintenant, ça va tout embrouiller. Je lui parlerai à mon retour. Je lui dirai ce que je ressens.

— Est-ce que tu le sais, au moins ?

Chase ne répondit pas, ce qui vexa davantage encore Nina.

— Bon, tu es adulte, même si tu n’agis pas toujours en conséquence. Donc, à toi de décider. J’espère juste que tu ne vas pas tout foutre en l’air…

Chase dit alors quelque chose que Nina ne comprit pas. Deux mots qui auraient pu être « Moi aussi ». Ou autre chose.

— Ah, au fait ! lança Chase. Tu crois que tu pourrais me donner ton code de sortie ?

— Tu sais bien que c’est impossible, répliqua fermement Mac.

— Je vais sûrement devoir filer très vite, surtout si j’ai Sophia avec moi. Et ce n’est pas comme si tu en avais encore besoin.

— Je voyage encore en business, tu sais.

— Oui, je me suis laissé dire que tu étais allé en Afrique l’année dernière, rétorqua Chase avec une once de moquerie dans la voix. Toi et TD ! Mais qu’est-ce qui t’a pris ? Enfin, ça, je vois. La question serait plutôt : qu’est-ce qui lui a pris, à elle ?

— Que veux-tu que je te dise ? murmura Mac avec un rien de nostalgie. Elle est tout à fait charmante. Une forte personnalité, en plus.

— Je ne veux pas savoir, dit Chase. Allez, Mac. Il y a des chances que je n’aie même pas à l’utiliser. De toute façon, personne ne saura que tu me l’as donné. Mais si j’arrive à prouver que Yuen…

— OK, l’interrompit Mac. Pourquoi pas, après tout. Au point où j’en suis…

Nina ne saisit pas ce qu’il ajouta, mais elle vit Chase hocher la tête.

— Compris. Merci.

— Ne me remercie pas. Je continue à penser que ce n’est pas une bonne idée.

— Les gens n’arrêtent pas de me dire ça, maugréa Chase en prenant son sac. Tu es certain que le mec, à l’aéroport, aura tout ce qu’il me faut ?

— Il sera là, affirma Mac en lui tendant la main. Bonne chance, Eddie. Bats-toi jusqu’au bout.

— À ce propos, tu peux dire à Nina que je veux lui parler, que je veux sincèrement tout arranger. Mais ça devra attendre mon retour. Là, je dois vraiment y aller.

— Je le lui dirai.

— Je serai rentré sous peu, lui assura Chase en ouvrant la porte.

Il sortit et la porte se referma comme un cercueil sur Mac et Nina.

Mac resta un instant immobile, puis déclara :

— Vous pouvez descendre, maintenant, Nina.

— Vous saviez que j’étais en train de vous écouter ? demanda-t-elle en se penchant.

— Aucun bruit ne m’échappe dans cette maison. J’ai entendu le grincement de la porte de la salle de bains, dit-il en levant les yeux vers elle. Je suis désolé. Je pensais que j’arriverais à le persuader de ne pas partir.

— Vous auriez pu vous contenter de ne pas l’aider à le faire, fit-elle sèchement remarquer.

— Il serait parti quand même et, alors, il se serait fait arrêter à la douane. Et vous admettrez que, en la circonstance, c’eût été bien pire.

Nina fut obligée de le reconnaître.

— Mais, nom d’un chien, pourquoi est-il à ce point entêté ?

— Ça fait pas mal de temps que je connais Eddie, répondit-il en souriant. Là-dessus, il n’a jamais changé.

— Parce qu’il y aurait des points sur lesquels il pourrait changer ?

La question était purement rhétorique, quoique non dénuée d’amertume. Aussi Nina fut-elle surprise d’obtenir une réponse.

— Vous allez être étonnée, mais j’ai constaté un certain nombre de changements chez Eddie depuis que je le connais.

— Vraiment ?

— Oui. Mais si vous souhaitez qu’on en parle, il serait plus commode, pour mon cou en tout cas, que nous en discutions autrement qu’en mode scène du balcon dans Roméo et Juliette. Venez me rejoindre en bas et je vais vous préparer quelque chose à manger. Et, si vous voulez, nous parlerons du jeune Chase.

*   *   *

Le soleil s’était couché sur Londres et les alignements de maisons de Belgravia étaient éclairés par des lampadaires qui leur donnaient une teinte saumonée.

Un van blanc s’était arrêté de l’autre côté de la rue, en face de chez Mac. Faisant fi des doubles rayures jaunes, le conducteur alluma ses feux de détresse, astuce courante pour tout Britannique voulant se garer sur un emplacement interdit.

Trois hommes étaient installés à l’avant et quatre autres à l’arrière du van. Ils étaient jeunes, baraqués et vêtus de noir. Ils étaient aussi armés : six d’entre eux étaient notamment équipés de mitraillettes MP9 ultra-compactes Brügger & Thomet, sans compter d’autres armes stockées à l’intérieur.

Le septième homme n’avait pas de MP9, mais il possédait une arme bien plus puissante encore. Sur ses genoux se trouvait un ordinateur portable qu’un câble reliait à une boîte blanche tout à fait banale, elle-même fixée à un panneau de fortune sur l’un des côtés du van.

— J’allume, dit-il.

Sur l’écran se dessinèrent des volutes gris et blanc sur fond rouge sang. Peu à peu, l’ensemble prit forme.

Apparut l’intérieur de la maison de Mac.

La boîte blanche servait d’antenne à un radar à ondes millimétriques dont la fréquence pouvait pénétrer les murs de brique d’une demeure victorienne. Grâce à une petite manette, l’homme pouvait diriger l’antenne et circuler à l’intérieur de la maison, en quête du moindre signe de vie.

— Je les ai ! annonça-t-il.

*   *   *

Nina examina de plus près la photographie que lui avait tendue Mac.

— Incroyable ! C’est Eddie, ça ?

— C’est bien lui, confirma Mac.

Après avoir dîné, Nina avait enfilé l’une des chemises de son hôte qui lui arrivait presque aux genoux et une paire de chaussons, en attendant que ses propres affaires soient sèches. Mac lui avait fait faire une brève visite de la maison qui avait pris fin, au dernier étage, dans la bibliothèque. Celle-ci était moins une salle de lecture qu’un sanctuaire privé où l’Écossais exposait les reliques de son passé. Un des murs était recouvert de photos encadrées datant de plusieurs époques de sa carrière militaire.

— Mais il a des cheveux !

Malgré une coupe en brosse réglementaire, Chase avait le crâne largement plus garni qu’aujourd’hui.

— Il avait quel âge, là ?

— La photo a été prise il y a dix ans. Il devait donc avoir dans les vingt-cinq ans.

Mac se trouvait également sur la photo, ainsi qu’une poignée d’autres hommes en tenue de combat qui posaient devant l’appareil photo.

— Je pense que ce devait être sa troisième année au sein des forces spéciales britanniques.

Nina passa à la photo suivante, qui semblait avoir été prise dans un restaurant ou un pub. Un groupe d’hommes assis autour d’une table portaient un toast au photographe, que Nina imaginait être Mac en personne.

— Et celui-là, c’est Hugo ?

Mac examina la photo, qui incluait en effet Chase et Hugo Castille, lequel arborait une moustache tombante peu flatteuse.

— C’est bien lui. J’ai pris cette photo juste après notre retour d’une opération pour l’OTAN dans les Balkans. Vous l’avez connu ?

— Oui.

— Très chic type. Et très porté sur les fruits…

— Oui, je me rappelle.

Sur la photo se trouvait également un autre homme que Nina portait moins dans son cœur.

— Et là, c’est bien Jason Starkman ?

— En effet, dit Mac sur un ton réprobateur. Ce type était une honte. Avoir une liaison avec la femme d’un autre soldat, il aurait mérité le fouet.

— En fait…, bredouilla Nina avant de se raviser.

Le regard perplexe de Mac l’encouragea néanmoins à poursuivre.

— Eddie m’a confié que, en réalité, Starkman n’avait pas eu de liaison avec Sophia. C’est elle qui aurait tout inventé, pour le blesser.

— Ça ne me surprend pas plus que ça. J’ai toujours pensé que cette femme avait un côté sadique. Elle s’est toujours cru tout permis et, si quoi que ce soit n’allait pas dans son sens, elle était capable des pires saloperies. Quand le pauvre Eddie s’en est rendu compte, il était déjà trop tard.

— Mais vous ou Hugo n’avez jamais essayé de le lui faire comprendre ?

— Qu’est-ce qu’on pouvait bien lui dire ? Il était amoureux d’une jeune femme très belle, riche, cultivée. Je ne pense pas qu’on aurait pu faire quoi que ce soit pour qu’il la voie autrement. C’est elle seule qui a fini par lui ouvrir les yeux. Et encore, il lui a fallu du temps pour l’admettre. Cette histoire l’a pas mal changé, hélas.

Ainsi donc, Chase n’est pas aussi immuable qu’il le laisse croire, pensa Nina.

— Un jour, Hugo m’a dit qu’à une époque Eddie était très attentionné et galant.

Mac s’esclaffa.

— Ça, oui ! Un vrai chevalier servant ! Il aurait fait n’importe quoi pour voler au secours d’une femme sans demander de contrepartie. C’est le genre d’attitude qui suscite pas mal d’admiration…

— Oui, on dirait qu’il ne compte plus les admiratrices, dans le monde entier, murmura Nina.

— Et pour cause. Beaucoup de gens lui doivent la vie. Mais il était assez gentleman pour ne les considérer que comme des amies. Jusqu’à l’arrivée de Sophia. Après elle, tout en continuant à vouloir aider la terre entière, il est devenu plutôt odieux. De façon, j’avoue, un peu lassante.

— C’est sa manière de se protéger.

— J’imagine. Mais quelqu’un a réussi à le faire craquer, dit-il en la regardant dans les yeux.

— Oui, mais pour ce que ça donne aujourd’hui…, grinça-t-elle.

— Vous êtes ensemble depuis combien de temps ? Dix-huit mois ?

— Plus ou moins.

— C’est toujours plus qu’Eddie n’est resté avec Sophia.

Il laissa Nina réfléchir et se dirigea vers un ensemble de cornemuses accrochées à une plaque de bois sombre en forme de bouclier.

— Vous savez en jouer ? demanda-t-elle comme pour changer de sujet.

— Pas le moins du monde, dit-il. Ma famille a quitté Édimbourg quand j’avais dix ans pour s’installer à Chingford. Mais les soldats ne font guère preuve d’imagination quand il s’agit d’offrir un cadeau de retraite. Ou alors ils voulaient juste se payer ma tête, je ne sais pas trop. Mais c’est l’intention qui compte…

Il lui adressa un sourire, plus chaleureux cette fois, et gagna la pièce d’à côté. Nina le suivit. Il s’agissait d’un salon de jeu, dont un billard occupait presque tout l’espace. Mac souleva une boîte qui se trouvait sur le tapis de feutrine vert. Elle contenait des boules qu’on entendait rouler à l’intérieur. Il semblait s’apprêter à les disposer sur le billard afin de commencer une partie, quand il se tourna brusquement vers Nina.

— Le problème avec Eddie, c’est qu’il ressent une chose et qu’il agit différemment. Avant même que Sophia ne le quitte, il m’est arrivé de penser que seule une balle dans la tête parviendrait à le faire taire.

— C’est sûr qu’il lui arrive de rabâcher, admit-elle en souriant.

— Mais, en même temps, c’est sûrement le type le plus loyal, le plus courageux et le plus indomptable avec qui j’aie servi dans l’armée.

Il prit une queue de billard et en frappa son tibia gauche. Il en résulta un bruit de plastique et de métal.

— C’était en Afghanistan. Un obus. Ma jambe a volé en éclats juste sous le genou. C’est la raison pour laquelle j’ai dû quitter le service et me reconvertir en agent secret.

— Mon Dieu ! fit Nina, les yeux écarquillés.

— Sans Eddie, je ne serais pas là. Il n’a pas hésité à courir sous les balles pour me sortir d’une Land Rover en feu. Il m’a ensuite porté sur l’épaule – remarquez, j’étais allégé d’une jambe –, et tout ça en tirant sur les autres pendant qu’il courait nous mettre à l’abri. Voilà quel genre d’homme c’est. Quand il s’agit de protéger ceux qu’il aime, rien ne l’arrête. Mais, d’après ce que vous m’avez dit sur la façon dont vous vous êtes rencontrés, j’ai l’impression que vous pouvez vous aussi en témoigner.

— Oui, confirma-t-elle en se souvenant que Chase n’avait pas hésité à monter à bord d’un avion en plein décollage pour venir la sauver.

— C’est un homme d’action, dit Mac. Ce qui signifie que, parfois, il agit sans réfléchir. Et aussi qu’il parle sans réfléchir. Pour les gens qui lui sont proches, il s’agit de mettre en balance les points positifs et négatifs. Et de s’accommoder, tant bien que mal, du négatif.

— Les gens comme moi, vous voulez dire ?

— Peut-être, articula-t-il avec un regard innocent.

— Je ne savais pas, dit-elle en souriant, que les hommes du SAS étaient aussi des conseillers conjugaux…

— Tous les combats ne se mènent pas sur les champs de bataille, répliqua-t-il en souriant à son tour.

Ils entendirent soudain un petit bruit venant du plafond. Nina l’avait à peine perçu, mais Mac était déjà sur le qui-vive et cherchait à en identifier la source.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— Suivez-moi, vite ! lui enjoignit-il.

Il sortit prestement de la pièce et descendit l’escalier jusqu’au premier étage, suivi de Nina.

— Il faut retourner dans le bureau.

— Mais que se passe-t-il ?

— Il y a quelqu’un sur le toit. J’ai entendu des pas sur les tuiles.

Une fois dans le bureau, Mac s’écroula sur un divan, montrant pour la première fois des signes de faiblesse liée à sa jambe artificielle.

— Baissez-vous, il est possible qu’ils visent la fenêtre.

Nina le suivit jusqu’à un placard dont il sortit un sinistre fusil à pompe de couleur noire qui lui parut plus menaçant encore lorsqu’il l’arma. Ka-tchak. Nina en eut la chair de poule.

— On se fait des ennemis au SAS, dit-il pour toute explication. Et il arrive que certains vous rendent visite à domicile.

Tenant le fusil d’une main, il se dirigea, toujours baissé, jusqu’au bureau pour atteindre le téléphone.

Un autre bruit se fit entendre, de la rue cette fois.

Mac laissa aussitôt tomber le téléphone et plongea sur Nina, se couchant sur elle pour la protéger.

La vitre éclata.

— Bouchez-vous les oreilles ! cria Mac.

Nina eut à peine le temps d’amener les mains au niveau de sa tête.

La grenade assourdissante explosa avec un bruit infernal.

16

Nina avait les oreilles qui sifflaient. Mac la remit sur pied et l’entraîna avec lui dans le couloir. Un fracas monstrueux émana du hall. Nina regarda par-dessus la balustrade : deux hommes armés, habillés de noir et portant une cagoule, s’engouffrèrent par la porte d’entrée. Puis un bruit de bois brisé provint de la cuisine, où la porte de service venait d’être défoncée.

Les deux intrus savaient déjà où se trouvaient Mac et Nina : ils levèrent aussitôt les yeux vers le premier étage. Mac braqua son arme sur eux.

C’est alors que les deux grandes lucarnes explosèrent, faisant pleuvoir sur eux des myriades d’éclats de vitraux. Mac recula en se baissant pour se protéger.

Depuis les deux trous béants dans le plafond, deux cordes de nylon noir se déroulèrent jusqu’en bas du hall. Puis deux autres hommes entamèrent leur descente à toute allure.

Bang !

La détonation du fusil à pompe de Mac était presque aussi violente que celle de la grenade assourdissante. Percuté en pleine poitrine, l’un des hommes voltigea, pendu à sa corde, par-dessus la balustrade avant de heurter le mur du dernier étage et de s’écraser au sol.

Aucune effusion de sang à constater, néanmoins : les attaquants portaient des gilets de protection balistique. Le type touché par Mac était certes un peu secoué, mais il était toujours en vie et demeurait donc une menace.

En bas, les hommes ouvrirent le feu et la balustrade en bois vola en éclats. Nina leva les bras pour se protéger le visage. Mac arma son fusil et mit en joue l’homme à l’étage, qui s’apprêtait à utiliser son MP9.

Mac tira le premier. Non pas directement sur le type au gilet de protection, mais au-dessus de lui. Les balles sectionnèrent très vite la corde. L’homme plongea avec un cri, interrompu net lorsqu’il se fracassa au sol.

En bas aussi, les tirs cessèrent. Nina espéra un instant que les autres étaient en train de porter secours à leur camarade à terre. Mais elle les aperçut bientôt grimper l’escalier quatre à quatre.

— Il faut monter ! cria Mac en l’attrapant par le bras pour courir au dernier étage malgré sa prothèse.

— Il y en a encore un là-haut ! répondit Nina.

Le type que Mac avait touché en pleine poitrine était toujours au dernier étage, où il essayait de se relever tant bien que mal.

— Et il y en a quatre en bas !

Une autre porte fut défoncée à coups de pied au rez-de-chaussée. Les hommes qui étaient entrés par la cuisine avançaient à grands pas.

— La bibliothèque ! Elle donne sur un escalier de service…

Il poussa Nina devant lui en arrivant en haut des escaliers. La bibliothèque était au fond du palier. Ils s’y ruèrent en passant devant la salle de jeu.

Le type qui était descendu en rappel tira dans le mur devant Nina. Elle hurla en s’engouffrant dans la salle de jeu, dérapa sur le plancher et se retrouva devant le billard.

Mac la suivit. Une rafale de balles cribla sa jambe gauche au-dessus de la cheville. Son pied fut arraché dans une explosion de tissu et de plastique.

Il s’écroula au sol comme une masse, laissant échapper son fusil qui rebondit quelques mètres plus loin.

Nina sursauta. L’adrénaline lui fit oublier sa douleur à la cheville. Mac était allongé sur le ventre à quelques pas de la porte. L’os métallique de sa jambe artificielle pointait vers le ciel juste au-dessus de son genou replié. Nina se mit en quête du fusil à pompe, qu’elle finit par apercevoir contre le mur de l’autre côté de la pièce. Il ne lui faudrait que quelques secondes pour contourner le billard, le ramasser et l’armer.

Mais le tireur était à deux pas de la porte.

Elle saisit la boîte de boules de billard en la secouant devant elle. Les boules de couleurs vives volèrent par-dessus Mac, qui était toujours à terre.

L’intrus en noir surgit, son arme au poing.

Son pied se déroba en glissant sur une des boules qui roulaient au sol. Il tomba en avant et s’empala sur l’os d’acier. Mac poussa un cri en sentant la prothèse lui comprimer le moignon. Un cri vite dominé par celui de l’autre homme lorsque la pointe métallique lui transperça la cage thoracique et lui pénétra le cœur. Il fut secoué d’une brève convulsion avant de s’écrouler sur les jambes de Mac. Le sol se couvrit d’une mare de sang.

Un instant happée par ce spectacle macabre, Nina reprit vite ses esprits en entendant une cavalcade dans l’escalier. Elle se saisit de l’arme de l’homme et fila au fond de la pièce pour récupérer le fusil à pompe de Mac.

— Courez vers l’escalier de service, lui enjoignit Mac, qui se contorsionnait pour se libérer du cadavre empalé sur le reste de sa jambe artificielle.

— Mais vous ?

— Ils veulent vous capturer, pas vous tuer ! Foncez ! Je vais les retenir pendant ce temps-là…

Nina hésita une seconde, lui donna son fusil et courut vers la sortie. Les deux hommes avaient atteint l’escalier du deuxième étage et deux autres venaient de faire irruption dans le hall. Nina se retourna pour lancer un regard à Mac, qui la tança d’un œil désapprobateur. Il ne fallait pas qu’elle traîne. Elle s’enfuit aussitôt par la porte qui conduisait à la bibliothèque.

Elle entendit la détonation du fusil de Mac au moment où le premier homme passa devant la porte en courant. Mais il avait raté sa cible de peu. Le deuxième s’arrêta net juste avant la porte : un deuxième tir de Mac l’avait dissuadé de continuer son chemin.

— Attrape-la ! cria-t-il à son comparse. Moi, je m’occupe du vieux.

Il glissa son MP9 dans l’embrasure de la porte et tira une volée de balles à travers la pièce, endommageant par endroits le bois et le tapis du billard.

Après avoir rechargé son arme, le tireur passa furtivement la tête dans l’encoignure de la porte pour tirer de nouveau et surprendre son adversaire, qui devait être en train de recharger son arme à son tour. Le silence régnait dans la pièce. Enhardi, il se plaça devant la porte, l’arme au poing.

Mais Mac avait disparu. Il ne découvrit que le cadavre d’un des hommes de son équipe de choc et un billard en piteux état.

Des coups de feu tirés de sous le billard réduisirent ses deux cuisses en charpie. Hurlant de douleur, l’homme recula en vacillant et bascula contre la rambarde criblée de balles, qui céda sous son poids. Il tomba à la renverse et atterrit en bas, juste à côté de ses comparses sans vie, la nuque fracassée.

Mac rampa de sous le billard où il s’était réfugié.

Nina traversa la bibliothèque en courant vers la porte la plus proche, au fond de la pièce. En l’ouvrant, elle découvrit un passage étroit et obscur qui se divisait en deux. Où devait-elle aller pour atteindre l’escalier ? À droite ou à gauche ?

Son poursuivant fit irruption dans la bibliothèque à l’instant même. Nina partit sur la gauche. La lumière, derrière elle, l’éclairait assez pour qu’elle puisse distinguer la porte qui menait à l’autre partie de la bibliothèque et une autre porte, juste en face. Elle saisit la poignée et l’ouvrit : c’était un simple placard de rangement où s’entassaient de vieilles valises pleines de poussière.

La lumière diminua. Elle se retourna et vit l’homme debout dans l’embrasure de la porte, son arme à la main.

Elle se rappela soudain qu’elle aussi en avait une, d’arme.

Nina empoigna le MP9 qu’elle avait volé et poussa un cri de guerre en mitraillant le passage comme une furie, épuisant toutes ses balles. Elle cessa alors de crier, espérant découvrir le cadavre de son assaillant.

Personne en vue. Avait-il battu en retraite dans la bibliothèque lorsqu’elle avait commencé à tirer ?

La deuxième porte de la bibliothèque s’ouvrit et l’homme apparut, l’arme toujours au poing. Sa bouche se tordit en un sinistre rictus à travers la fente de sa cagoule.

— Alors, on n’a plus de munitions ? Ce n’est pas grave : moi, j’ai tout ce qu’il faut.

— Vous n’allez pas me tuer : vous me voulez vivante ! cracha-t-elle avec morgue.

Il baissa son arme vers ses jambes nues sous la longue chemise.

— On peut tirer sur quelqu’un sans le tuer, dit-il tout en avançant vers elle. Donnez-moi juste une bonne raison de ne pas le faire…

Un petit bruit leur parvint de l’extrémité du passage. Pris de court, l’homme se retourna vivement et fit feu, réduisant en miettes les cornemuses de Mac.

— Qu’est-ce que…

Un autre coup de feu tiré depuis la bibliothèque lui explosa les deux genoux. Il tomba à terre avec un atroce cri de douleur.

Mac apparut, clopinant, une queue de billard coincée sous le bras.

— Toi, la ferme ! dit-il à l’homme avant de lui défoncer le crâne avec la crosse de son arme.

Ses cris cessèrent aussitôt.

— Ça va ? demanda-t-il à Nina.

— Oui…

— Vite, filez vers l’escalier !

Sans hésiter cette fois, elle courut à l’autre bout du couloir. À son vif soulagement, la porte donnait bel et bien sur un escalier. Elle commença à descendre et s’arrêta brusquement en entendant un bruit, plus bas. Quelqu’un était en train de monter.

Elle fit demi-tour pour regagner la bibliothèque.

— Ils nous ont encerclés !

Mac étouffa un juron.

— Vite, on sort d’ici.

— Mais ils vont remonter l’escalier…

— Allez, dépêchez-vous !

Appuyé sur sa queue de billard, il regagna la porte tant bien que mal. Nina lui emboîta le pas.

Un autre homme se trouvait sur le palier de l’étage inférieur. Mac lui tira dessus, le forçant à se réfugier derrière une colonne.

Une corde restée intacte pendait toujours de la lucarne éventrée.

— Vous savez grimper ?

— Je sais m’accrocher à une corde, répondit Nina avec un rire nerveux. Grimper, c’est une autre histoire…

— C’est la seule façon de sortir d’ici. Il vous suffira ensuite de passer par la porte d’entrée et de courir le plus vite possible.

Il attrapa la corde noire et la lui lança avant de réarmer son fusil à pompe et de canarder le type un étage plus bas. Du plâtre se décolla du mur.

— Allez-y, vite !

— Mon Dieu ! s’écria Nina.

Elle s’agrippa fermement à la corde avant de se lancer dans le vide. Sans l’entraînement de Chase, elle aurait sûrement lâché prise.

Mais, avant même que Mac ait eu le temps de recharger son fusil, la tête de l’homme émergea fugitivement de derrière la colonne où il s’abritait. Il la vit alors, suspendue dans les airs, chemise au vent.

Il pointa son arme sur elle, puis se ravisa en se souvenant que les ordres étaient de la capturer vivante. Mac tira une nouvelle rafale de balles qui creusèrent de nouveaux cratères dans les murs. Mais le type avait rentré la tête.

— Elle descend ! hurla-t-il.

Nina aperçut le fil d’un émetteur radio déroulé devant sa bouche.

Elle accéléra le rythme de sa descente, les mains moites de sueur et d’effroi.

L’homme, qui était à présent à sa hauteur, sortit de sa cachette pour lancer quelque chose en direction de Mac, à l’étage supérieur.

Mac vit la grenade arriver vers lui. Il se retourna aussitôt et s’engouffra dans la salle de bains.

Nina glissait maintenant le long de la corde sans maîtriser sa descente. Elle avait les mains en feu. Elle entendit la grenade toucher le sol juste derrière la porte de la salle de bains.

Mac laissa tomber son arme et sa béquille de fortune pour se hisser sur une jambe à l’intérieur de la baignoire.

La grenade explosa.

La balustrade fut soufflée d’un coup, dans un tourbillon d’éclats de bois. Tout comme la porte et la fenêtre de la salle de bains.

La corde trembla entre les mains de Nina avant de céder. Elle était encore à trois mètres du sol pavé de marbre, et nullement préparée à pareille chute.

Par chance, le corps de l’homme à qui Mac avait tiré dans les cuisses amortit son atterrissage. L’impact lui coupa le souffle, et sa douleur à la cheville redoubla d’intensité. Mais elle était indemne.

L’écho de la détonation s’estompa. L’homme qui avait lancé la grenade dévalait à présent l’escalier à sa poursuite. Elle vit alors, au dernier étage, la silhouette d’un homme en noir lancer quelque chose de bien plus gros qu’une grenade sur le sol, à l’extérieur de la salle de bains, avant de courir comme un dératé vers la bibliothèque en claquant la porte derrière lui. Couvert de morceaux de bois, de plâtre et de carrelage, Mac se redressa. Les rebords épais de la vieille baignoire l’avaient protégé du souffle de la déflagration. Malgré la poussière et la fumée qui tourbillonnaient dans l’air, il réussit à distinguer, à travers l’embrasure de la porte explosée, un gros cylindre posé sur la moquette fumante.

— Bande de chiens ! jura-t-il.

Il savait précisément de quoi il s’agissait. Il en avait utilisé de semblables pendant sa carrière dans l’armée. C’était une charge explosive gazeuse. Une arme antiterroriste servant à neutraliser de grands espaces confinés, telle une grotte, en libérant un nuage de vapeur hautement inflammable. Il suffisait alors d’appuyer sur un détonateur pour créer une énorme boule de feu s’insinuant dans le moindre recoin et capable de tout balayer sur son passage. Et il n’y avait pas de raison que cela fonctionne moins bien dans un intérieur londonien que dans une caverne afghane.

Un brouillard gris s’échappa du cylindre.

— Nina ! cria-t-il en se relevant. Sortez de la maison ! Tout de suite !

Le sentiment d’urgence quasi désespéré qu’elle perçut dans la voix de Mac la poussa plus efficacement à réagir que la vision de l’homme dévalant les escaliers à ses trousses. Elle se releva d’un bond, la peur l’emportant sur la douleur. Elle avait perdu une de ses pantoufles pendant la descente, et les éclats de vitraux jonchant le sol s’écrasaient sous son pied nu tandis qu’elle se ruait vers la sortie.

Une petite arche électrique grésilla au-dessus du bec du cylindre explosif.

Une milliseconde plus tard, le nuage de vapeur s’enflamma et, à la vitesse de l’éclair, se transforma en boule de feu liquide calcinant tout sur son passage, de la salle de bains à l’étage tout entier et jusqu’au hall.

Nina avait franchi la porte et descendu les quelques marches qui menaient au porche lorsque la bombe explosa. Elle se jeta au sol.

Les vitres de la maison explosèrent, un étage après l’autre. En surgirent de gigantesques gerbes de flammes s’élevant vers le ciel. L’homme à sa poursuite fut violemment propulsé hors de la maison dans un torrent de feu qui l’envoya valdinguer au beau milieu de la chaussée, où il se roula en hurlant dans l’espoir d’éteindre ses vêtements en flammes.

Nina releva la tête. L’un de ses assaillants luttait pour sa propre survie, l’autre s’était enfui par l’arrière de la maison et allait devoir en faire le tour pour la rattraper. Le moment était venu pour elle de s’enfuir le plus vite possible et d’aller chercher de l’aide.

Elle se redressa.

Et c’est alors qu’une fléchette métallique se planta dans sa cuisse.

Elle aperçut un van blanc garé de l’autre côté de la rue. Un homme en sortit, avec à la main une arme d’aspect étrange.

— Fils de pute ! eut-elle à peine le temps de marmonner avant de sombrer dans les ténèbres.

17

SUISSE

Avec ses jumelles, Chase scruta attentivement la vallée. La lune était haute dans le ciel, les montagnes baignées d’une lueur fantomatique, la vue à couper le souffle.

Mais il n’était pas particulièrement d’humeur à admirer les beautés de la nature. Il se concentrait sur un bâtiment construit par l’homme, à des fins purement utilitaires.

— Donc, c’est là que se trouve Yuen ? demanda-t-il.

Son souffle produisait de la vapeur dans l’air glacé tandis qu’il observait l’usine dans la vallée.

— Autant que je sache, oui, dit la personne qui l’accompagnait.

Mitzi Fontana était une jolie Suissesse aux longs cheveux blonds, âgée d’une trentaine d’années.

— Ça fait plusieurs heures qu’il est là. J’ai réussi à faire parler l’un des employés quand il est sorti de l’hôtel.

Chase lorgna son corsage très décolleté sous son manteau à peine boutonné.

— Je m’abstiendrai de demander comment.

— Eddie ! protesta-t-elle en souriant. Ils n’avaient aucun bagage avec eux, donc ils ne sont pas encore partis. C’est le seul endroit où ils pouvaient aller.

— À moins qu’ils ne soient allés se détendre sur les pistes. Mais, à mon avis, ils ne sont pas là pour faire du ski. Selon toi, il est possible qu’il soit déjà parti ?

— Mon ami à l’hôtel a promis de m’appeler pour me prévenir de son retour. Jusqu’à maintenant, pas de nouvelle.

— Il est peut-être en route, mais…

Ils n’avaient vu aucune voiture descendre vers la ville la plus proche, à trois kilomètres. Chase s’assura, à l’aide de ses jumelles, qu’il n’y avait pas d’autre itinéraire. À environ cinq cents mètres de l’usine, la vallée était coupée en deux par un mur de béton : un barrage hydroélectrique. La centrale juste en bas était éclairée de mille feux, tout comme l’usine de Yuen.

Une autre lumière, tout en haut du barrage, retint l’attention de Chase.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il.

— Une station de téléphérique, répondit Mitzi.

— Un téléphérique ? dit-il, comme ragaillardi.

Il savait à présent ce qu’il cherchait. Il se focalisa sur le fil, éclairé par la lune, qui reliait la station à une autre se trouvant dans le périmètre de l’usine.

— Je t’en conjure, Eddie : ne recommence pas avec Quand les aigles attaquent !

— Mais, Mitzi, c’est mon film préféré ! Et avoue que le lieu s’y prête, lança-t-il en riant avant de rechausser ses jumelles.

— Et là-haut, c’est quoi ?

— Une piste aéronautique, à un kilomètre du barrage.

— Yuen n’aurait-il pas pu partir de là ?

— Non, j’ai vérifié : il y a un jet privé sur place, et il n’a pas décollé.

— C’est déjà ça.

Il se concentra de nouveau sur l’usine, qui était très bien gardée. Exceptionnellement bien gardée, même, pour une simple usine fabriquant des puces électroniques.

— Et Sophia ? Elle est avec lui ?

— D’après mon ami à l’hôtel, il était accompagné d’une femme. Apparemment, elle a été escortée à la voiture par deux gardes du corps.

— C’était forcément elle. Tu sais de quel genre de voiture il s’agissait ?

— Une Mercedes noire. Mais je ne pourrais pas dire de quel modèle.

— Le plus cher du marché, à coup sûr. Merci de m’aider, Mitzi. Je sais que je te prends un peu de court…

— Et que tu m’as fait faire des frais. Ils n’ont pas très bien compris, à mon club de parachutisme, pourquoi j’avais besoin d’un équipement de toute urgence. Et quelque chose me dit que je ne vais pas pouvoir récupérer ma caution…

— Je te rembourserai, lui assura Chase.

— Je plaisantais, Eddie. Je te dois bien plus que le prix d’un parachute…

— Tu ne me dois rien du tout. Je m’occuperai de ça à mon retour.

— Si retour il y a, dit Mitzi avec hésitation. Eddie, tu ne crois pas que tout ça est un peu précipité ?

— Si j’agissais autrement, toi et ta mère ne seriez pas là aujourd’hui, répondit-il du tac au tac, plus brutalement qu’il ne l’aurait souhaité. Désolé, mais Sophia est retenue prisonnière et je vais la sortir de là. Il n’y a rien d’autre à ajouter.

— Dans ce cas, je veux juste te souhaiter bonne chance et t’aider à la récupérer, lâcha-t-elle, résignée.

— Merci.

— Et, au fait, Eddie, essaie de ne pas faire sauter le barrage. Mes grands-parents habitent dans la vallée…

— Je ferai de mon mieux, affirma-t-il avec un grand sourire.

— Je ne plaisante pas, insista-t-elle avec un regard sévère.

— Je me demande d’où me vient cette réputation, dit-il en haussant les épaules avant d’ouvrir la porte arrière de la voiture et de mettre le parachute de côté.

Il lui lança un clin d’œil approbateur en avisant un fusil et une grenade.

— Où est-ce que tu as trouvé ça ?

— Je fais aussi de l’escalade. Un de mes profs était dans l’armée. Il en a rapporté un ou deux souvenirs.

— Du parachutisme, de l’escalade ! Dis-moi, tu es devenue une vraie femme d’action…

— Grâce à toi, Eddie, dit-elle, tout sourire.

Un rien gêné, Chase prit un autre baluchon qu’il déroula et étala au sol. Puis il saisit une bombe aérosol qu’il secoua avant de s’agenouiller pour asperger de peinture noire une partie du matériel.

— Tu vois, j’ai quand même prévu deux ou trois petites choses. Ces trucs sont censés se voir de loin, et ce n’est pas du tout notre but.

— Je crois que je peux définitivement m’asseoir sur ma caution !

Quelques minutes plus tard, ils quittaient leur poste d’observation panoramique à bord de la Porsche Cayenne de Mitzi pour rejoindre l’autoroute à quatre voies qui traversait les montagnes. En haute saison, le lieu grouillait de vacanciers venus skier sur les pistes ; mais à présent, en pleine nuit, il était totalement désert.

Droit devant eux, un pont enjambait élégamment la vallée à moins deux cent cinquante mètres du sol. Mitzi vérifia que la route était libre et s’y dirigea en appuyant sur l’accélérateur.

— Tu es prêt ? cria-t-elle à Chase.

Chase n’était pas avec elle dans le SUV. Il était couché sur le capot, s’agrippant d’une main à la galerie.

— Vas-y ! s’exclama-t-il en tendant son bras derrière lui pour garder l’équilibre.

La combinaison qu’il avait enfilée par-dessus ses vêtements claquait au vent. Le véhicule dépassait les 80 kilomètres à l’heure lorsqu’il arriva au milieu du pont, son point culminant.

Mitzi donna un coup de volant, comme si elle voulait s’emplafonner dans le garde-corps. Puis, au tout dernier moment, elle donna un autre coup de volant pour l’éviter.

La voiture rua, imprimant à Chase un puissant élan pour son envol. Du véhicule, il sauta dans le vide.

Il ouvrit grand les bras et les jambes en forme de croix, et les triangles de tissu entre ses poignets et sa taille se déployèrent comme les ailes d’une chauve-souris. À son tour, le pan de tissu cousu entre ses jambes se gonfla d’air.

Dans son wingsuit, Chase tombait inexorablement. Il inclina ses bras en croix pour se diriger vers l’usine, qui apparut bientôt de plus en plus clairement sous lui.

Il avait beau planer au-dessus de la vallée à une vitesse croissante, il continuait à descendre quasiment en chute libre.

Le vent glacial lui cinglait le visage. Il avait déjà franchi une bonne centaine de mètres.

Il déclencha l’ouverture du parachute.

Celui-ci, noir comme la nuit, se déploya comme un champignon atomique filmé au ralenti.

Chase se contorsionna pour se mettre en position verticale et saisit les amortisseurs de choc.

Il survola la clôture barbelée de l’enceinte de l’usine. Grâce à la peinture noire dont il avait aspergé les rayures jaune vif de la toile de parachute, il avait réduit les risques d’être repéré. Mais, si l’un des gardes avait entendu son parachute se déployer, il lèverait les yeux et l’apercevrait dans le clair de lune.

Il passa comme une flèche au-dessus d’un bâtiment. En atterrissant plus bas, il risquait de se retrouver en pleine lumière.

Il tira sur les cordes pour ralentir le parachute et atterrit en catastrophe sur le toit dans un roulé-boulé qui lui permit d’amortir sa chute.

Sans perdre de temps, il sortit son pistolet GB Steyr noir tout en se débarrassant de son parachute, puis fit le tour du toit à la recherche d’une issue.

Dans un coin, il avisa le haut d’une échelle. Il braqua son arme, à l’affût du moindre mouvement. Mais le seul bruit perceptible était celui d’un vent léger, auquel se mêlait le ronronnement de l’équipement électrique.

Rassuré, il descendit la fermeture Éclair de son wingsuit et l’enleva. En dessous, il portait un jean et un polo noirs, ainsi que son vieux blouson de cuir. Après avoir replié le parachute, il s’achemina à pas de loup vers l’échelle et regarda en bas.

Il avait atterri sur un immeuble de bureaux dont seules quelques fenêtres étaient éclairées. En face se trouvait un grand bâtiment de deux étages dont l’absence de fenêtre et le système de climatisation visible sur le toit laissaient penser qu’il s’agissait d’une usine de fabrication de puces électroniques. La moindre poussière condamnait toute puce, si précieuse soit-elle, à la poubelle : l’air devait donc être filtré pour le rendre le plus pur possible.

Au bout de la large route qui séparait les deux bâtiments s’élevait une haute clôture en maillons de fer. Au-delà, il y avait la rivière qui coulait depuis le barrage. Un SUV passa avant de disparaître derrière un autre bâtiment. Une patrouille de sécurité surveillait l’enceinte. Chase eut un grand sourire. À l’évidence, ils ne s’attendaient pas à l’arrivée d’un intrus par les airs.

Il descendit prestement l’échelle et ressortit aussitôt son arme. Toujours personne en vue. Il traversa la route jusqu’à l’angle du bâtiment industriel, où il s’engouffra dans une longue allée.

Chase connaissait le plan de l’usine grâce à une photo aérienne que Mitzi avait dénichée sur internet. S’il se souvenait bien, un plus vaste ensemble de bâtiments se trouvait au bout de l’allée.

Il ne s’était pas trompé. En outre, une Mercedes S500 était garée devant l’un des bâtiments en question ; à l’avant, un chauffeur avait l’air de s’ennuyer comme un rat mort.

— Ravi de te revoir, cher Richard, murmura Chase entre ses dents.

Le bâtiment comportait des fenêtres aux étages supérieurs, mais deux seulement étaient éclairées. La Mercedes stationnait non loin des deux grandes portes vitrées de l’entrée de l’immeuble, dont on apercevait la vidéo de surveillance. Un garde se tenait également à la réception dans le hall. Chase allait devoir trouver un accès.

Par exemple, cet escalier accroché à la façade du bâtiment, hors de portée de toute vidéo.

Il regarda autour de lui avant de sprinter jusqu’à l’échelle. Il se retourna pour s’assurer que personne ne l’avait vu, et il grimpa quatre à quatre.

Le toit était hérissé de dizaines de conduits d’air conditionné et d’unités de filtration. Aucune lucarne en vue, ni aucun autre moyen de s’introduire à l’intérieur. Chase se déplaça jusqu’au-devant du bâtiment et se coucha sur le rebord. En baissant la tête, il aperçut une fenêtre sans lumière juste au-dessous.

Il se pencha jusqu’à la taille par-dessus le rebord du toit pour jeter un œil à l’intérieur de la pièce. La lumière des réverbères lui permit de constater qu’il s’agissait d’un bureau, dont les ordinateurs étaient en veille.

La fenêtre éclairée la plus proche était quelques pièces plus loin. Avec un peu de chance, personne ne pourrait l’entendre.

Il appuya fermement une main contre la vitre et, avec la crosse de son arme, donna un petit coup pour la briser aux alentours de la poignée. Le verre se cassa sous la paume de sa main. Il avait évité que toute la vitre n’éclate et ne s’écrase bruyamment au sol.

Il passa avec précaution une main dans l’ouverture et tourna la poignée. La fenêtre s’ouvrit. Il retira vivement sa main et se laissa glisser à l’intérieur. Il referma la fenêtre et sortit son arme.

Jusque-là, la chance lui souriait.

Il vérifia par la fenêtre que la Mercedes de Yuen était toujours garée en bas, puis ganga la porte, qu’il entrouvrit délicatement. Le couloir baignait dans une lumière fluorescente glaciale. Personne en vue.

L’arme au poing, il se faufila dans le couloir, au bout duquel se trouvait un escalier. Juste en face, les toilettes hommes et femmes.

Il jeta un œil dans l’escalier : en bas, un autre couloir menait vraisemblablement au hall d’entrée ; mais il y avait aussi une autre porte, munie d’une serrure électronique. Un lecteur de cartes. Il lui faudrait l’identité de quelqu’un pour entrer.

Il ouvrit la porte jouxtant l’escalier. Elle donnait sur un bureau. La lumière était éteinte, mais la pièce était néanmoins très éclairée. Une baie vitrée surplombait l’intérieur du bâtiment.

Chase avança accroupi jusqu’à la baie en utilisant une chaise pour se couvrir. La baie ouvrait sur un espace gigantesque dont le plafond était strié de lumières d’un blanc aveuglant. Cet espace était traversé par une allée centrale desservant des dizaines de pièces rectangulaires dont les murs et le plafond étaient vitrés. Chacune était pourvue d’un sas et de tuyaux reliés à des filtres installés sur le toit. À l’intérieur, des plaquettes de silicium fraîchement fabriquées, et contenant chacune des dizaines, voire des centaines de puces, étaient soigneusement examinées et testées afin de détecter le moindre défaut.

Non pas mécaniquement, mais à la main. Chase fut abasourdi par le niveau d’activité qui régnait là. Dans les salles blanches, au moins deux douzaines de personnes s’activaient sous ses yeux, toutes vêtues de combinaisons blanches et le visage dissimulé derrière un masque.

Il était sur le point d’écourter sa petite séance d’espionnage lorsqu’il aperçut Yuen. Celui-ci se trouvait dans un autre bureau avec une baie vitrée, au premier étage, tout au bout de l’usine. À en juger par l’immense table circulaire entourée de hauts fauteuils de cuir, il s’agissait d’une salle de conférences. Yuen semblait en grande conversation avec deux hommes, l’un en costume et l’autre en blouse blanche. Un peu plus loin, deux autres hommes en costume noir ne participaient pas à la conversation : sans doute des gardes du corps.

Le cœur de Chase s’emballa. Sophia était assise entre eux.

Il fit un pas en arrière. Il était certain de pouvoir se débarrasser assez facilement des deux gorilles qui surveillaient Sophia. Les deux autres ne constituaient pas une très grande menace, surtout avec une arme braquée sous le nez. Quant à Yuen, il allait lui régler son compte, que celui-ci lui résiste ou non.

Mais, auparavant, il fallait arriver jusqu’à eux.

Un des techniciens retint son attention. Il se dirigeait vers l’escalier dans sa combinaison blanche, mais avait rabattu sa cagoule et s’apprêtait à retirer son masque. Il avait à la main une carte attachée par un fil métallique à sa combinaison.

Chase ressortit dans le couloir, où il perçut un bruit provenant du bas de l’escalier, suivi d’un buzz lorsque la serrure électronique s’ouvrit. Il se planqua dans les toilettes en entendant le type monter dans l’escalier.

Le technicien ouvrit la porte en bâillant et s’arrêta net à la vue de cet inconnu qui semblait attendre son arrivée.

— Salut, je suis venu relever le compteur, dit Chase avec un sourire désarmant et en indiquant du doigt un endroit vers le côté.

Au moment précis où l’homme tournait instinctivement la tête dans la direction indiquée, Chase lui décocha son poing en pleine face. Il poussa un petit cri ridicule avant de tomber à la renverse, les yeux révulsés. Chase le rattrapa avant qu’il ne s’écroule par terre.

— Désolé, lui chuchota-t-il en ouvrant sa fermeture Éclair.

Trois minutes plus tard, ayant revêtu la combinaison blanche du technicien et dissimulé son visage derrière le masque recouvert de la capuche, Chase s’introduisit dans l’usine.

Comme il n’avait nulle part où cacher son arme dans la combinaison, il l’avait mise dans son blouson. Quelques secondes lui suffiraient pour baisser la fermeture Éclair et la sortir. Il espérait juste ne pas en avoir besoin trop précipitamment.

Il traversa le vaste espace en s’appliquant à avoir l’air de savoir où il allait, mais sans se presser. De toute façon, aucun des autres techniciens ne semblait faire attention à lui. Il n’était qu’un homme en combinaison blanche parmi tant d’autres. Il jeta seulement un coup d’œil discret vers la salle de conférences.

Merde !

Il n’y avait plus de lumière à l’intérieur. Il vit néanmoins que la pièce comportait deux autres murs percés de fenêtres qui donnaient sur une autre section de l’usine. Yuen était parti, ainsi que Sophia.

Chase accéléra le pas sans se soucier à présent de se fondre dans la masse. Il fallait absolument trouver Yuen et sa bande, loin de tout employé qui pourrait sonner l’alarme.

La porte située au bout de l’allée centrale s’ouvrit. Yuen apparut et se dirigea dans sa direction. Chase tourna aussitôt les talons pour se placer près du sas de la salle blanche la plus proche. Yuen était accompagné du type au bouc et en costume, avec lequel il l’avait vu s’entretenir dans la salle de conférences, ainsi que d’un agent de sécurité en uniforme et armé. Aucune trace, en revanche, de Sophia ni des deux gardes du corps.

Yuen avançait comme un coq inspectant son territoire. En passant, il darda son regard sur Chase.

Celui-ci se crispa et mit la main sur sa fermeture Éclair avant de comprendre que, s’il avait attiré l’attention de Yuen, c’était juste parce qu’il n’était pas occupé à faire quelque chose.

Chase glissa la carte dans le lecteur qui se trouvait à l’entrée du sas, ignorant si l’homme à qui il l’avait prise y avait accès. Une lumière verte s’alluma et la porte sonna. Il entra.

— Hé, vous, là !

Chase se retourna. Yuan s’était arrêté et pointait sur lui un doigt accusateur. Ses hommes s’étaient aussi arrêtés, et l’agent de sécurité avait la main sur son arme.

Sachant qu’il ne pourrait jamais sortir son arme assez vite, Chase se contenta de faire l’innocent. À son tour, il pointa son doigt sur lui d’un air interrogateur.

— Oui, vous ! répéta Yuen d’un ton irrité.

Il le fixa un long moment avant de désigner le paillasson devant la porte.

— Essuyez-vous les pieds avant d’entrer ! Chaque fois que quelqu’un ramène de la poussière là-dedans, c’est autant de palettes de foutues, et j’en suis pour un demi-million de dollars de ma poche…

Chase fit un signe de tête contrit et s’essuya ostensiblement les pieds sur le fameux paillasson. Yuen secoua la tête avec exaspération, puis s’éloigna à grands pas avec ses hommes.

Soulagé, Chase les suivit du regard avec circonspection jusqu’à ce qu’ils aient quitté l’allée principale pour pénétrer dans une cabine fermée. Puis il passa de nouveau sa carte dans le lecteur pour sortir. Il reprit son chemin vers la porte au bout de l’allée. Il y avait un autre lecteur, dans lequel il glissa la carte.

Une lumière rouge s’alluma, suivie d’un signal d’alarme. Accès refusé. Le technicien à qui il avait volé sa carte n’avait pas accès à cette partie de l’usine.

Il se retourna avec inquiétude. Si l’un des employés commençait à se demander pourquoi il était en train d’essayer de pénétrer dans une zone interdite, il pourrait vite donner l’alarme.

La porte sonna alors de nouveau. Pivotant sur-le-champ, Chase vit que le lecteur était passé au vert. La porte se débloqua. Il l’ouvrit et s’engouffra à l’intérieur.

Mais une pensée l’assaillit aussitôt. Il n’était pas possible que l’ordinateur contrôlant l’ouverture de la porte lui ait dans un premier temps refusé l’entrée, pour changer d’avis quelques secondes plus tard sans même qu’il ait eu à repasser la carte dans le lecteur. Quelqu’un lui avait forcément libéré l’accès.

Il se trouvait à présent dans un vestibule. Il vit droit devant lui une autre porte sécurisée débouchant sur l’autre partie de l’usine. Des couloirs partaient de chaque côté, mais l’escalier qui menait à l’étage supérieur était sa priorité. S’il devait trouver Sophia, il lui semblait logique de commencer par l’endroit où il l’avait aperçue. Il retira sa combinaison, fourra la carte dans sa poche et sortit son arme.

Il monta les escaliers et, une fois en haut, mit son Steyr en joue, pour le cas où il serait attendu. Puis il fila tout droit vers la salle de conférences.

Il pénétra d’un coup à l’intérieur, braquant son arme de droite à gauche. La pièce était sombre et vide. À gauche, la baie surplombait l’immense usine de puces électroniques dont il venait. Il se dirigea vers la fenêtre de droite, qui donnait sur un autre complexe industriel. Qui, de toute évidence, fabriquait autre chose que des puces électroniques.

Chase identifia notamment plusieurs barils semblables à ceux qu’il avait découverts dans la mine au Botswana. Des barils remplis de minerai d’uranium.

Ils étaient alignés sur un tapis roulant conduisant à une énorme machine qui avait l’apparence d’un fourneau. Quoiqu’elle fût totalement close, l’air tout autour miroitait sous une brume de chaleur et une série de climatiseurs étaient installés au plafond afin de le refroidir. Un large tuyau était relié à un conteneur en acier, vraisemblablement destiné aux déchets. D’autres tuyaux partaient vers un autre fourneau. Celui-ci, bien que plus petit que le second, était quasiment encastré dans un équipement de refroidissement ; il devait donc être plus chaud.

De là, d’autres gros tuyaux acheminant du gaz à haute pression passaient par plusieurs chambres d’ionisation. De la lumière laser pulsait vivement à travers de petits hublots en verre plombé de quinze centimètres d’épaisseur. Devant chaque chambre se trouvait un compartiment d’acier où était recueilli le résultat final de l’opération.

Chase connaissait ce processus de fabrication. Et son résultat. Il avait été briefé là-dessus par le SAS en préparant une mission secrète en Iran afin de pouvoir l’identifier s’il tombait dessus – et surtout de le saboter, le cas échéant.

Il s’agissait d’un système SILVA (Séparation isotopique par laser sur vapeur atomique), qui avait pour seule fin de transformer le minerai d’uranium en vapeur et de faire passer le gaz surchauffé obtenu à travers un puissant rayon laser d’une longueur d’onde très précise. Chase s’était senti un peu dépassé – après tout, il était soldat, pas physicien atomique –, mais il savait ce que le laser produisait à l’intérieur des chambres : de l’uranium enrichi, voué à la fabrication d’armes militaires et produit de façon plus rapide, plus sécurisée et plus pure qu’au moyen d’un centrifugeur à gaz traditionnel.

En examinant le reste de l’usine, Chase en découvrit la destination.

Sur une chaîne de montage étaient alignées une vingtaine de mallettes en acier inoxydable à différentes étapes de fabrication.

Il s’agissait de mallettes servant à dissimuler une bombe.

De la technologie de pointe à laquelle ne pouvaient pas même aspirer la plupart des nations souhaitant rejoindre le club nucléaire.

Yuen, en revanche, possédait sa propre usine de bombes nucléaires, qu’il s’était fait construire grâce aux milliards de dollars que lui avaient rapportés ses sociétés de technologie.

La donne avait changé. Il ne s’agissait plus, pour Chase, d’une simple mission de sauvetage. Yuen ne se contentait pas de vendre de l’uranium au marché noir. Il avait carrément mis au point et créé des armes nucléaires. Quelles que soient ses intentions, l’usine devait être neutralisée de toute urgence.

Chase inspecta de nouveau les lieux, à la recherche de failles potentielles. D’après ce que le SAS lui avait enseigné, les lasers relevaient de la partie la plus complexe et la plus onéreuse de tout le processus. Une fois détruits, ou même seulement endommagés, tout le système devenait inutilisable. Et s’il y avait une chose où Chase excellait, c’était bien ça : la destruction.

Il y avait cinq chambres d’ionisation, dont quatre étaient alors en état de marche. Sur la cinquième travaillaient deux hommes qui ne portaient pas la combinaison blanche de rigueur dans l’innocente fabrique de puces électroniques, mais des combinaisons de protection jaunes et des masques de protection intégraux. Un des panneaux était ouvert, laissant partiellement sortir ce qui, selon Chase, ressemblait à un laser. Autrement dit, il pourrait au moins en neutraliser un en le faisant juste tomber par terre. Mais détruire les autres allait se révéler plus problématique.

Soudain, la salle s’alluma. Chase se retourna brusquement, son arme pointée sur la porte qui s’ouvrit.

Sophia !

Elle se tenait dans l’embrasure de la porte, terrifiée. Yuen était derrière elle, un pistolet appuyé contre sa nuque. Derrière lui, les deux agents de sécurité en uniforme et les deux gardes du corps en costume noir avaient leurs armes braquées sur Chase.

— Je t’avais bien dit de t’essuyer les pieds ! lança Yuen avec un sourire triomphant.

Il avança de quelques pas en poussant Sophia devant lui. Ses hommes le suivirent en se plaçant de chaque côté de lui.

— Et maintenant, lâche ton arme, ou ton ex-femme va devenir feu ton ex-femme.

— Je sais que tu ne vas rien lui faire, Rickie, dit Chase en gardant un œil sur les autres hommes. Pas après tout le mal que tu t’es donné pour la récupérer…

— Tu veux parler de la façon dont tu m’as servi cette chère potiche sur un plateau sans que j’aie à lever le petit doigt ? répondit Yuen en riant et en enfonçant son arme sur la tempe de Sophia, qui laissa échapper un petit gémissement. Lâche ton arme, ou elle crève ! Je peux toujours m’en trouver une autre. Il n’y aura pas de deuxième avertissement.

Acculé, Chase leva les mains en l’air et laissa tomba son arme. Les gardes se précipitèrent sur lui, lui enserrant les bras et ramassant son arme.

Yuen baissa la sienne et la tendit à Sophia. D’abord incrédule, Chase se sentit pris de nausée en voyant Sophia balayer nonchalamment ses cheveux avec un sourire de contrition feinte.

— Désolée, Eddie. Mais il faut dire aussi que tu n’as jamais été très malin…

18

— C’est quoi, ce sketch, Sophia ? demanda Chase alors que les gardes balançaient ses affaires sur la table ovale avant de le plaquer contre le mur en appuyant leur arme contre sa poitrine.

— C’est le but même du mariage, répondit Yuen d’un air satisfait. Deux personnes à égalité, en parfaite harmonie, qui s’entraident pour obtenir ce qu’elles veulent.

Il déposa un baiser sur la joue de Sophia. Elle lui sourit. Chase eut presque envie de vomir en prenant toute la mesure de la trahison de Sophia et de sa propre crédulité.

— Alors, cher Eddie, que penses-tu de ma petite usine de jouets ? Elle a de la gueule, non ? dit Yuen.

— Elle en aura encore plus quand elle sera transformée en cratère géant, grogna Eddie.

— Laisse-moi deviner, continua Yuen. Tu te dis que, quoi qu’il puisse t’arriver, ton ami Mac sait où tu es et qu’il usera de son influence pour que le MI6 lance une enquête. Désolé de te l’apprendre, mais ton ami a eu un léger accident. Sa maison a fait… boum !

La maison de Mac, pensa Chase. Nina.

Chase entra dans une colère monstre. Il essaya de se dégager de l’emprise des sbires de Yuen pour lui arracher la tête de ses propres mains, mais ils le plaquèrent de plus belle contre le mur sans le moindre ménagement.

— Espèce de saloperie ! Je vais te faire la peau !

— Je ne crois pas, non, ricana Yuen en faisant un signe à ses hommes. Tuez-le et débarrassez-vous du corps.

Un des hommes plaça son arme sur le cœur de Chase.

— Tu ne veux pas lui dire ce que tu comptes faire avec les bombes ? demanda Sophia en caressant d’un doigt le bras de Yuen.

Le garde attendit la réponse de Yuen, qui regarda Sophia de travers.

— Tu me prends pour qui ? Un méchant dans un film de James Bond ? Peut-être que, après lui avoir dévoilé mon projet, je pourrais l’enfermer dans un aquarium plein de requins coiffés de rayons laser…

— Allez, insista-t-elle, câline, en se lovant contre lui. Fais-le pour moi. J’ai juste envie de voir la tête qu’il va faire. Ensuite, tu pourras le tuer.

— Et pourquoi pas, après tout ? concéda-t-il après un moment d’hésitation. Tu risques pourtant d’être déçu, cher Chase. Je n’ai pas de projet fou de domination de la planète. Je n’agis que par intérêt financier.

— Être milliardaire, ça ne te suffit pas ? lança Chase avec sarcasme.

— On n’a jamais trop d’argent, répondit Yuen en contemplant la chaîne de montage. J’ai vingt-quatre bombes nucléaires. Enfin, je vais les avoir très prochainement, vu que seule la première a fini d’être montée. Elles seront accessibles aux plus offrants grâce au marché noir. J’envisage de commencer les enchères à cent millions de dollars l’unité.

— Tu n’as pas prévu de prix de gros ? ricana Chase.

— Tiens, c’est vrai, je n’y ai pas pensé. Je pourrais en effet les vendre en pack de six, repartit Yuen avec un sourire moqueur. Toujours est-il que, grâce à moi, n’importe qui pourra devenir une puissance nucléaire. Un pays, une organisation terroriste, voire un type qui n’a pas envie que les gosses du quartier viennent piétiner sa pelouse. Il suffira d’en avoir les moyens.

Il se rapprocha de Chase.

— Bref, pour le prix de deux jets de combat, on peut avoir une arme nucléaire de quinze kilotonnes, si simple d’utilisation que même le dernier des ploucs serait capable de l’utiliser. Elle se démonte et se transporte très facilement. Et, avec son design passe-partout, on ne risque pas de se faire remarquer. Pour résumer : un petit Hiroshima portable pour une somme tout à fait raisonnable. Cool, non ?

— Ça ne te rapportera que 2,4 milliards, fit remarquer Chase. Tu es encore loin de pouvoir détrôner Bill Gates.

— C’est parce que tu n’es pas capable de te représenter les choses à long terme. C’est la raison pour laquelle je suis milliardaire et que tu n’es qu’un loser qui n’a plus que trente secondes à vivre. Imagine la psychose le jour où les plus grandes puissances de la planète s’apercevront qu’il y a des bombes nucléaires qui se promènent un peu partout. Le danger sera omniprésent. Ce qui induira un énorme investissement dans le domaine militaire ainsi que dans les services de sécurité et de renseignement. Investissement qui profitera aux sociétés avec lesquelles elles passeront des contrats. Comme les miennes. Ma petite bombe est une poule aux œufs d’or…

Yuen se retourna vers Sophia.

— Tu es contente ? C’est la tête que tu voulais voir ?

Mais Chase affichait un masque d’impassibilité. Il ne songeait qu’à sa toute dernière chance de se sortir de là.

Il se savait néanmoins incapable d’y parvenir. Les types qui le maintenaient plaqué au mur étaient tous très costauds, et armés de surcroît.

Mais il n’était pas du genre à se décourager. Il se préparait à effectuer une toute dernière tentative lorsque lui vint une idée.

Il s’agissait de poser une question sans lien apparent avec la situation présente, mais dont il lui fallait absolument connaître la réponse.

— Attends, dit-il alors que Yuen s’apprêtait à ordonner qu’on le tue. Quel rapport y a-t-il entre la carte que Nina a trouvée et les bombes nucléaires ? Pourquoi tenais-tu tellement à découvrir le tombeau d’Hercule ?

Yuen parut véritablement surpris par cette question.

— Le tombeau d’Hercule ? Mais je m’en fiche comme de ma première chemise ! J’ai fait semblant de m’y intéresser seulement parce que Sophia me l’avait demandé.

— Bon, maintenant, ça suffit, mon chéri, dit Sophia derrière lui.

Chase vit alors une balle ressortir de la poitrine de Yuen. Celui-ci poussa un cri silencieux et s’écroula au sol.

Avant que quiconque puisse réagir, Sophia tira une autre balle dans la tête de l’un des gardes du corps. L’autre agent de sécurité réussit à sortir son arme, mais le second garde du corps le devança en lui tirant une balle dans l’estomac. Il tomba par terre en se tordant de douleur. Sophia abrégea ses souffrances en lui tirant dans le dos. Il s’immobilisa aussitôt.

Chase reprenait espoir. Sophia avait joué le jeu de Yuen en attendant le bon moment pour lui venir en aide.

Mais cet espoir fut de courte durée. Elle leva son arme et la braqua sur lui. Les deux gardes du corps reculèrent de quelques pas, leur arme toujours rivée sur sa poitrine.

— On dirait que la thérapie de couple n’a pas trop marché, railla Chase, qui s’était remis du choc.

— Un peu de tact, Eddie, dit Sophia. Je suis veuve, à présent. J’ai besoin de temps pour faire mon deuil.

Elle jeta un œil à feu son mari, par terre, puis leva de nouveau les yeux vers Chase.

— Voilà, c’est bon. Merci, les garçons, lança-t-elle à l’intention de ses gardes du corps, qui inclinèrent légèrement la tête en signe de respect.

Chase les observa avec méfiance.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire, maintenant ? Me tuer ?

— Ne dis pas de bêtises. J’ai besoin de toi. Si j’avais voulu te tuer, je l’aurais fait quand tu pendouillais dans le ciel, accroché à ton parachute. Oui, je savais que tu allais venir, précisa-t-elle devant la mine perplexe de Chase. J’avais dissimulé un GPS dans ton horrible blouson pendant le vol de retour du Botswana. Tu ne t’en sépares jamais.

Chase se mit à fouiller les poches de son blouson.

— Poche intérieure gauche. Celle où tu mettais tes paquets de cigarettes avant d’arrêter de fumer. Tu ne t’en sers plus, maintenant, et je me suis dit que tu n’irais pas vérifier.

Il tira de ladite poche un petit appareil rectangulaire, qu’il jeta par terre avec dégoût.

— Ce que je ne comprends toujours pas, Sophia, c’est ton intérêt pour le tombeau d’Hercule.

— Tu verras bien. Mais, pour l’heure, je vais aller chercher mon petit Hiroshima à moi.

— Pour quoi faire ?

— Tu verras bien, te dis-je.

— Mais il n’y en a qu’une qui soit opérationnelle…

— Je n’en ai pas besoin de plusieurs. Philippe, intima-t-elle à l’un de ses gardes du corps, tu restes là et tu le surveilles jusqu’à ce qu’on soit prêt à partir. S’il tente quoi que ce soit, tu lui tires dans les jambes, mais essaie de ne pas le tuer. Pas encore…

Là-dessus, elle décocha un petit sourire à Chase, qui demeura impassible. Puis elle se tourna vers son autre garde du corps.

— Eduardo, tu viens avec moi. J’ai besoin de toi pour transporter quelque chose dans l’avion.

— Oui, madame, dit Eduardo.

Enfin, suivie de son gorille, elle sortit majestueusement après avoir jeté à Chase un regard de triomphe.

L’autre homme, Philippe, son arme à la main, ordonna à Chase de s’asseoir à la table.

— Alors, Philippe, Madame te tutoie ?

Posté devant lui, Philippe ne releva pas.

— Je suis surpris, car d’ordinaire elle n’est pas très familière avec le personnel. À moins que…

Il remarqua un léger tressaillement dans l’œil du garde.

— À moins que tu n’imagines qu’il y a une ouverture. Tu te dis que, si tu l’aides, elle te laissera la baiser ?

— La ferme ! s’écria Philippe.

— Ouais, c’est bien ce que je pensais. Tu sais, ce n’est pas un super coup. Elle bouge autant qu’un poisson mort.

Philippe s’approcha et lui frappa la nuque avec la crosse de son Glock 19.

— Je t’ai dit de la fermer ! Encore un mot et je te bute !

Chase se massa silencieusement la nuque, mais il savait qu’il avait mis le doigt sur une faiblesse potentielle. Il était à peu près certain que Sophia lui avait promis des faveurs, le sexe n’étant pas exclu. La question était de savoir comment il pouvait en tirer profit.

Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence. Chase fit pivoter son fauteuil pour voir ce qui se passait dans l’usine en bas. Consterné, il vit l’autre garde du corps pousser un chariot sur lequel était posée la bombe. Sophia le précédait avec une démarche de mannequin. Il devait y avoir une autre sortie au fond de la pièce, cachée par les machines. Ni l’un ni l’autre ne portait de combinaison – preuve que le niveau de radiation dans la salle était négligeable si l’exposition était de courte durée.

Puis il les perdit de vue. Il ne pouvait toutefois pas les laisser s’enfuir avec une telle arme.

— Elle va te trahir, dit-il.

— Quoi ?

— Elle va te trahir, comme elle l’a fait avec moi et avec Yuen. Une fois qu’elle aura obtenu ce qu’elle veut, elle te lâchera. Et si elle pense que tu peux lui causer des ennuis, elle te fera tuer.

— Je t’ai dit de te taire !

Chase pivota de nouveau vers le garde.

— Non, mais sérieusement ! Tu crois qu’elle s’intéresse à des mecs comme toi ? Ton côté voyou, ça ne va pas l’amuser longtemps. Elle est du genre mante religieuse qui arrache la tête du mâle une fois que c’est fait…

Philippe s’avança de nouveau vers lui.

— La ferme, bordel !

Par-derrière, Chase agrippa d’un coup sec le poignet du type. Le coup partit, manquant sa cible de quelques millimètres. Le garde resta un instant pétrifié et Chase fit rouler son siège en avant, entraînant avec lui l’homme qu’il tenait par le poignet.

La tête du garde se trouvant juste au-dessus de son épaule, il lui porta trois coups de poing de la main droite en plein visage. De sa main gauche, il essaya de lui prendre son arme.

Philippe lui enserra le visage de sa main libre en cherchant à lui crever les yeux. Chase lui envoya une nouvelle droite. Quelque chose craqua. Le nez ou les dents. Chase lui saisit alors l’index avant qu’il ne l’enfonce dans son œil, et le lui tordit aussi fort qu’il put.

Philippe lâcha prise avec un cri d’angoisse.

Chase se leva d’un bond en tentant de lui casser le coude. Philippe réussit à dégager son bras à temps et lui envoya la pointe de son coude dans l’oreille. Chase hurla de douleur.

Le fauteuil toujours coincé entre eux, les deux hommes continuèrent à lutter pour le contrôle de l’arme, s’éloignant de la table comme dans une valse endiablée. Chase était handicapé par le bas du fauteuil qui lui entrait dans le creux des genoux, ce qui limitait sa mobilité et l’obligeait à se contorsionner de façon de plus en plus pénible.

Fébrile, la main de Philippe se rapprochait de plus en plus de l’œil de Chase, malgré l’emprise de celui-ci sur son index.

Chase se rassit lourdement dans le fauteuil, ce qui le déséquilibra. Ses pieds quittèrent le sol et il bascula par-dessus le dossier.

Chase lança ses jambes en avant pour propulser en arrière le fauteuil à roulettes. L’arme leur glissa des mains, mais il était trop tard pour s’en soucier.

Le fauteuil et les deux hommes traversèrent la baie vitrée et basculèrent dans le vide. Philippe toucha le premier le sol de l’usine, et le poids de Chase et du fauteuil lui défonça la cage thoracique.

L’impact fit voltiger Chase quelques mètres plus loin. Il roula sur le côté dans les débris de verre, une douleur atroce lui irradiant le crâne. Il s’était coupé. Se secouant pour faire tomber les éclats de verre, il se releva et jeta un œil autour de lui.

Les deux hommes en combinaison de protection, à environ cinq mètres, le regardaient ébahis. Puis l’un d’entre eux se précipita vers un panneau sur le mur. Une alarme se déclencha et les deux types coururent vers la sortie, alourdis par leur encombrante tenue.

S’ils réussissaient à sortir et à claquer la porte derrière eux avant que Chase ne les rattrape, il allait se retrouver enfermé dans l’usine, sans arme, à attendre l’arrivée de la sécurité.

Il les suivit au pas de course. Ils avaient déjà atteint la porte, et l’un des deux glissait sa carte dans le lecteur. Chase passa devant le rayon laser sur lequel ils étaient en train de travailler et accéléra sa course en voyant la porte s’ouvrir. Elle se referma derrière eux.

Il entendit le cliquetis de la serrure.

Arrivé à la porte, il tira en vain sur la poignée.

Il se retourna pour voir par où était passée Sophia. Tout au fond de la chambre se trouvait une autre porte identique, dont l’ouverture devait nécessairement être elle aussi commandée par une carte.

Il était coincé. Et, dans cette pièce où étaient fabriquées des armes de destruction massive, il n’y avait rien qui lui permette de se défendre.

À moins que…

Il regagna la chambre d’ionisation où travaillaient les deux techniciens. Le laser inséré dans un tube d’acier de la longueur d’un bras, et qui mesurait dix centimètres de diamètre, avait été retiré de la chambre sur un rail métallique. Un câble électrique de gros calibre y était toujours relié. Un câble ruban y était rattaché qui était une sorte de dispositif de calibrage, une boîte munie de boutons et de jauges.

Mais seules deux commandes retinrent l’attention de Chase : un grand cadran au-dessus duquel se trouvait le symbole de l’éclair ; et un bouton rouge.

Une sonnerie retentit, et la porte s’ouvrit. Des hommes du service de sécurité s’engouffrèrent dans la pièce, arme au poing. Ils repérèrent aussitôt Chase.

Il se saisit du laser, qu’il agita devant lui en le maintenant sur son bras droit. Avec le gauche, il fit tourner le cadran et appuya à fond sur le bouton rouge.

Il y eut un flash bleu et un bruit semblable à un coup de feu étouffé. Chase pensa d’abord que le laser avait fait une surcharge, mais soudain tous les hommes s’écroulèrent au sol. Morts. De la fumée s’échappait de trous bien nets dans leur poitrine. Le rayon laser, remonté à bloc et invisible dans l’air filtré de la chambre, avait pénétré ces corps en une milliseconde, laissant sur le mur derrière eux une trace sombre et fumante.

— Ça me plaît bien, ce truc ! s’exclama Chase en jubilant devant son nouveau joujou, avant de se rappeler le but de sa mission.

Il se retourna et visa le coffre qui abritait le laser de la chambre d’ionisation la plus éloignée. Il appuya de nouveau sur le bouton rouge : une brève lumière d’un bleu électrique jaillit sur le coffre avant que la trappe d’accès n’explose bruyamment dans un nuage de fumée. Des voyants rouges s’allumèrent sur le panneau de contrôle.

Un de moins. Il braqua le laser sur la chambre d’ionisation suivante et la détruisit à son tour avec un plaisir non dissimulé. Et ainsi de suite jusqu’à la dernière.

La porte de l’autre côté de la pièce venait de s’ouvrir et il entendit plusieurs hommes débouler dans l’usine en criant. Chase se tint prêt à viser, mais le fourneau lui bloquait la vue.

Il chercha une façon de sortir de là. La fenêtre brisée de la salle de conférences était trop haute et il n’y avait rien sur quoi grimper pour l’atteindre.

Il avisa alors des tuyaux au-dessus de la fenêtre, divers conduits servant au conditionnement et à la filtration de l’air.

Il appuya de nouveau sur le bouton rouge et maintint son doigt dessus en visant la tuyauterie. Le rayon bleu, aussi puissant qu’une supernova en furie, découpa le métal en un éclair. Les conduits ainsi sectionnés dégringolèrent jusqu’au sol avec fracas.

Chase jeta le laser par terre afin qu’il se brise et grimpa à même les tuyaux comme sur des lianes. Il entendit de nouveau des cris et des tirs.

Arrivé au niveau de la fenêtre, il s’engouffra dans la pièce en sautant et atterrit sur la moquette en roulé-boulé. Il se releva aussitôt pour s’emparer du Glock que Philippe avait laissé tomber. Il le ramassa, puis alla récupérer ses effets personnels. Il fourra la grenade dans sa poche et garda son pistolet à la main.

Une arme dans chaque main, il se tint à quelques pas de la porte.

Des bruits de pas résonnèrent à l’extérieur.

Il se retourna vers la baie vitrée qui donnait sur la fabrique de puces électroniques, appuya sur les deux gâchettes et se mit à courir. La vitre se brisa juste avant qu’il ne l’atteigne, et il se jeta dans le vide. Il tira une fois de plus dans le plafond en verre de l’une des salles blanches, et se réceptionna en catastrophe sur un établi. La douleur irradia de nouveau sa jambe. Il roula sur l’établi, faisant valdinguer sur son passage des rangées de palettes de silicium ultra-fragiles qui furent broyées sous son poids, et atterrit sur ses deux pieds. Des fragments de microprocesseurs faisaient scintiller son blouson de mille feux.

— Il ne manquait plus que je sois couvert de puces ! marmonna-t-il en examinant les lieux.

Il se retrouvait dans l’une des nombreuses salles vitrées qui s’alignaient le long de l’allée principale. Entre lui et la sortie se succédaient des cloisons de verre, comme au palais des glaces d’une fête foraine. Des cris retentirent plus haut dans la salle de conférences, où les gardes venaient de faire irruption, comprenant par où il était passé. D’autres venaient de débouler dans l’usine à sa gauche et bloquaient déjà l’allée principale. Mais la plus courte distance entre deux points était encore la ligne droite.

Ses deux armes au poing, Chase se précipita vers la sortie au fond de l’usine. Que son chemin soit entravé par la série de cloisons vitrées n’allait pas le faire reculer pour autant. Tout en courant, il tira devant lui, brisant l’une après l’autre chaque paroi transparente et faisant détaler les techniciens sur son passage comme des lapins de garenne.

L’arme de Philippe fut soudain à court de munitions. Chase la laissa tomber et fit exploser la dernière cloison avec son propre automatique. Poursuivant sa course sur le verre brisé, il sortit alors la carte électronique de sa poche et fonça vers la porte.

La meute de gardes était à ses trousses dans l’allée. Il tira une fois dans le tas, tant pour se couvrir que pour se débarrasser du plus grand nombre d’entre eux. Ils se dispersèrent aussitôt.

Il passa la carte, le signal vert s’alluma et la porte s’ouvrit. Il s’engouffra dans le couloir et se dirigea vers le hall d’entrée. Un agent de sécurité lui barrait le passage, mais une seule balle suffit à le neutraliser avant même qu’il ait eu le temps de dire ouf.

Le hall d’entrée était vide et Chase s’élança vers les doubles portes de la sortie. La Mercedes de Yuen était toujours garée devant le bâtiment. Le chauffeur attendait son patron à côté de la voiture.

Continuant sur sa lancée, Chase ne prit même pas la peine d’ouvrir les portes, mais tira directement dans les vitres – une façon comme une autre, aussi, de laisser entendre au chauffeur qu’il valait mieux déguerpir au plus vite. Ce que l’homme fit sans demander son reste. Chase se rua alors sur la Mercedes, dont la portière avant était ouverte.

Il sauta à l’intérieur. Le moteur était en marche. Le chauffeur s’était préparé à évacuer son patron le plus rapidement possible. Chase appuya sur l’accélérateur et la voiture démarra en trombe vers la sortie de l’usine.

Il fallait empêcher Sophia de s’enfuir avec la bombe.

Coûte que coûte.

19

Chase se doutait de la destination prise par Sophia. Pour acheminer la bombe jusqu’à son avion, elle devait prendre le téléphérique jusqu’en haut du barrage.

La partie basse du téléphérique se situait au nord-est de l’usine. Elle était reconnaissable de loin grâce à son haut toit en pente.

Un van blanc était garé à l’extérieur. Il était vide et les portières arrière étaient ouvertes. À l’évidence, la bombe avait été déjà déplacée.

Roulant à tombeau ouvert, Chase jeta un œil au câble qui s’élevait jusqu’à la station en altitude. Mais aucune cabine ne grimpait ni ne descendait. Sophia n’était pas encore partie. Il avait encore une chance de l’intercepter.

Il aperçut soudain les phares d’un SUV lancé à sa poursuite. Il était encore à quelques centaines de mètres, mais il ne lui faudrait pas longtemps pour rattraper Chase, une fois la Mercedes arrêtée devant la station.

Le deuxième garde du corps, Eduardo, apparut à l’entrée de la station.

Une balle traversa le pare-brise, qui se craquela comme une toile d’araignée. Chase se baissa à temps : elle lui frôla le haut du crâne et alla se planter dans le cuir épais de la banquette arrière.

Une autre balle arracha le rétroviseur. Chase donna un brusque coup de volant et s’engagea à toute allure sur la rampe d’accès.

Eduardo tira deux autres coups. L’un creusa un trou dans le capot et l’autre fit éclater le pare-brise en mille morceaux.

Un vent glacial saisit Chase au corps, mais il continua sa course folle en direction de l’entrée de la station et fonça tout droit sur Eduardo sans lui laisser le temps de réagir : il s’aplatit comme une crêpe sur le capot. La Mercedes défonça les portes et s’engouffra à l’intérieur de la station. Chase freina de toutes ses forces, mais le véhicule partait en roue libre droit dans un mur. Il percuta un angle, et l’aile avant se broya contre sur le béton. Eduardo fit un vol plané et s’écrabouilla sur le mur, qui se macula de sang.

Les airbags se déployèrent instantanément et Chase eut l’impression de se faire passer à tabac par le Bonhomme Michelin. Malgré le fracas de la collision, il entendit craquer son cartilage nasal.

La voiture immobilisée, l’airbag se dégonfla et Chase put se redresser. Son nez n’était pas cassé. Il était déjà passé par là. Mais il allait quand même le faire souffrir un petit bout de temps.

Cela dit, ce petit bobo n’était pas son souci majeur. Il lui fallait avant tout sortir de cette voiture, et le plus vite possible. Les gardes qui le poursuivaient n’allaient pas tarder.

L’intérieur de la station était on ne peut plus impersonnel, hormis l’empreinte rouge sang que venait de laisser le corps d’Eduardo sur le mur. Aucun signe de Sophia ni de la bombe.

Chase avisa un escalier. Il le prit et se retrouva dans une immense salle ouverte au vent : le terminus du téléphérique. Deux cabines étaient à quai tandis qu’une troisième avait déjà démarré, à l’arrière de laquelle se trouvait Sophia. Quand elle aperçut Chase, elle lui fit un grand sourire, accompagné d’un geste de la main, en s’élevant dans les airs par un beau clair de lune.

Chase sortit son arme et la braqua dans sa direction. Elle resta immobile. Lui aussi : il ne pouvait se résoudre à appuyer sur la gâchette.

Malgré ce qu’elle avait fait et ce qu’elle s’apprêtait à faire, elle avait tout de même été sa maîtresse. Mieux, sa femme.

Chase lui en voulait tout autant qu’il s’en voulait de sa propre faiblesse.

À l’extérieur, le SUV venait de s’arrêter. Chase entra dans la cabine la plus proche et appuya sur le bouton rouge où était inscrit le mot « Starten ».

La cabine de Sophia était à une trentaine de mètres. Ils atteindraient le haut de la station à vingt secondes d’intervalle, tout au plus. Avant qu’il arrive, Sophia aurait le temps de descendre, mais pas de transférer la bombe.

Elle se retourna vers Chase. Il lui fit un signe de la main bien moins joyeux que celui qu’elle s’était amusée à lui adresser. Tout d’abord agacée, elle leva à son tour la main en pointant du doigt quelque chose dans la cabine de Chase. Ou, plutôt, derrière.

Une autre cabine était en train de monter, avec à bord trois hommes armés. Et ils transportaient de l’artillerie lourde : des carabines Steyr AUG A3, capables en quelques tirs de donner à sa cabine l’apparence d’un gruyère suisse.

Rien qu’en le soupesant, Chase savait qu’il n’avait plus qu’une balle dans son arme. La grenade pesait désagréablement dans la poche de son blouson ; mais, même s’il arrivait à viser juste et à toucher l’une des vitres de leur cabine, les hommes auraient le temps de le réduire en chair à pâté.

Il ne lui restait qu’environ deux minutes avant d’atteindre le sommet.

Prévue pour accueillir une douzaine de personnes, la cabine était équipée de bancs rembourrés qui en faisaient le tour. Le banc situé à l’arrière servait aussi de malle contenant un équipement de secours.

Avec la crosse de son pistolet, Chase brisa la lampe fluorescente qui se trouvait au plafond afin de plonger la cabine dans l’obscurité. Il arracha ensuite le haut du banc arrière et le plaça contre le coffre du siège avant de se jeter à terre et de s’allonger en travers.

Les vitres arrière volèrent en éclats et des rafales nourries de balles frappèrent l’intérieur et l’extérieur de la cabine.

Chase enfouit son visage dans ses bras pour se protéger de la grêle de verre brisé. Derrière lui, le contenu du compartiment de secours fut réduit en miettes par les balles qui réussissaient à pénétrer le coffrage métallique avant d’aller s’incruster dans le bois de l’assise du banc que Chase avait plaquée contre le siège.

Chase savait qu’une balle AUG avait peu de chances de traverser cinq couches successives : la paroi de la cabine, l’entrelacs de cordes et de chaînes de secours, le coffrage du compartiment, le rembourrage et le bois du siège. Ce qui lui redonnait un timide espoir.

Aucune vitre n’avait été épargnée ; les parois de la cabine, le toit et le plancher étaient criblés de trous. Et les hommes n’en finissaient pas de tirer. Chase se dit que sa barricade de fortune ne tiendrait plus très longtemps.

C’est alors qu’il y eut une accalmie. Les hommes rechargeaient. Mais cela ne leur prendrait que quelques secondes, et Chase ne voyait pas comment mettre à profit ce court répit.

À moins que…

Il se leva d’un bond, attrapa l’échelle de secours accrochée au plafond et la secoua pour la faire tomber. Il replongea au sol juste avant que les tirs ne reprennent. Sa barricade commençait à céder et, à tout moment, une balle pouvait transpercer la dernière couche de bois pour se planter dans son dos.

Agitée de violents soubresauts, la cabine ballottait comme un pendule au bout d’une chaîne dans un vacarme rauque de métal broyé.

Risquant un coup d’œil, Chase vit, à la lueur bleutée et quasi surnaturelle de la lune, le toit de la cabine s’incurver vers le haut comme une vulgaire feuille d’aluminium.

La cabine était en train de se détacher de son support.

Percuté une fois de plus, le toit de la cabine s’éventra à la base du bras de suspension.

La cabine était sur le point de dégringoler dans le vide.

Les tirs cessèrent.

Le temps de recharger.

Se servant de l’échelle, Chase ouvrit la trappe d’accès et, une fois sur le toit, agrippa le puissant bras d’acier.

Avec un cri presque humain, le toit se détacha de la cabine qui, criblée de balles, chuta jusqu’en bas de la vallée. Elle s’écrasa contre les rochers dans un bruit de tonnerre dont la façade cyclopéenne du barrage renvoya l’écho tout alentour.

Le bras de suspension se balançait dans tous les sens et, ayant perdu l’une des cabines, le câble vibra comme un fouet. Chase s’accrochait désespérément au bras métallique en tentant de garder son appui sur ce qui restait du toit. Il vit derrière lui l’autre cabine s’ébranler ; l’un des hommes perdit l’équilibre et tomba par terre.

Sophia avait été éjectée de sa propre cabine, qui oscillait semblablement au bout du câble. Mais, s’accrochant à une rampe, elle tenait bon. Et elle lui décocha un regard noir.

Le câble commença à se stabiliser, mais le bras de suspension continuait à se balancer dans les airs et Chase peinait à trouver une prise solide.

Il scruta l’horizon, au-delà de la cabine de Sophia. Il lui restait encore les deux tiers du trajet à parcourir.

Et les tirs reprirent.

Venant de la cabine du bas, les balles le frôlèrent comme un courant d’air chauffé à blanc avant de rebondir contre le bras de suspension comme autant de coups de marteau.

Le bras mesurait tout au plus trente centimètres de large. Chase se contorsionnait pour protéger son corps autant qu’il le pouvait. Mais ses bras et ses mains étaient toujours exposés de chaque côté de cette barre métallique. Si une seule balle venait à le toucher à cet endroit, il lâcherait prise et la chute serait mortelle.

La cabine de Sophia était sur le point d’arriver à la station. La sienne, ou plutôt ce qu’il en restait, la suivrait dans quelques secondes.

Une balle percuta le bras de suspension juste au-dessus de la main gauche de Chase, produisant une onde de choc à travers le métal. Sa main glissa sur la surface graisseuse. Il s’accrocha de plus belle, sentant son autre main glisser lentement. Et ce qui subsistait du toit commençait à céder sous son poids.

Les bras en feu, il se hissa de quelques centimètres jusqu’à atteindre un boulon afin d’empêcher le reste du toit de se détacher complètement.

Une nouvelle volée de balles frappa le bras de plein fouet.

Sophia avait presque rejoint la station, dont les lumières éclairaient sa cabine. À présent, Chase percevait nettement le bâtiment : une structure de béton ouverte, installée quasiment au bord de la falaise.

Il aperçut également une corniche rocheuse en pente entre les fondations de la station et le bord du précipice.

Chase sentit quelque chose de dur entre lui et le bras de suspension.

La grenade.

Le câble vibra de nouveau lorsque la cabine de Sophia arriva à la station. Les hommes dans l’autre cabine continuaient à tirer avec acharnement, même si leurs balles ne faisaient que ricocher contre la falaise.

Plus que dix secondes avant que Chase atteigne la station.

Il ne s’accrochait plus au bras que d’une seule main, ayant libéré l’autre pour sortir la grenade qui se trouvait dans sa poche.

La falaise n’était plus qu’à quelques mètres.

Il se redressa et dégoupilla la grenade avec ses dents.

Quatre secondes de délai d’explosion.

Il leva le bras pour la coincer dans la glissière qui reliait la cabine au câble avant de sauter sur la corniche. Des cailloux glissèrent sous ses pieds : il chercha à garder l’équilibre comme s’il surfait sur des vagues de pierres.

Le bras de suspension auquel pendouillait le reste du toit de sa cabine franchit l’entrée de la station.

Dans l’autre cabine, les hommes se mirent en joue.

La grenade explosa.

La déflagration coupa le câble en deux. Le bras de suspension tomba brutalement sur le sol bétonné de la station avant d’être happé vers l’arrière avec une incroyable violence. Il passa par-dessus la tête de Chase comme une ancre géante avant de partir en chute libre au fond de la vallée, tout comme la troisième cabine arrimée au câble sectionné.

Les cris de terreur des gardes s’estompèrent rapidement dans les profondeurs du précipice.

Sur l’instable éboulis de pierres, Chase luttait pour ne pas glisser jusqu’au bord de la falaise et s’écraser comme les autres hommes sur les rochers, plusieurs centaines de mètres plus bas.

D’une main, il réussit à agripper un rocher. Il ramena l’autre et, trouvant également un appui pour ses pieds, se hissa jusqu’à la corniche proprement dite. Il se dirigea ensuite vers le bâtiment et aperçut des barreaux encastrés dans le mur. Il grimpa jusqu’à l’avant-dernier et sortit son arme avant de continuer. Une fois en haut, il fit un tour d’horizon et repéra sa cible.

— Ne bouge pas ! cria-t-il.

Sophia était agenouillée au fond de la pièce, pétrifiée. Elle s’était rendu compte de ce que Chase allait faire avec la grenade juste à temps pour s’abriter derrière une des cabines en stationnement, et elle se remettait à peine du bruit assourdissant et du choc de l’explosion.

— Décidément, Eddie, dit-elle en le regardant s’avancer vers elle son arme au poing, tu ne comprends jamais quand on ne veut plus de toi…

— Où est la bombe, Sophia ? demanda-t-il sèchement.

— Elle est restée dans la cabine, répondit-elle avec un petit sourire. Elle est un peu lourde à porter pour moi. Tu ne voudrais pas me la sortir ?

— La ferme !

La violence du ton fit ravaler sa morgue à Sophia. Son arme braquée sur elle, Chase se dirigea vers la cabine et jeta un œil à l’intérieur. La bombe était posée au beau milieu.

C’était la première fois qu’il avait l’occasion de l’examiner de près. D’environ un mètre de hauteur, elle semblait peser au moins cinquante kilos. Mais, avec son cœur d’uranium, elle devait être encore bien plus lourde.

Ce n’était pas non plus un modèle très commun. Chase s’y connaissait suffisamment en armes nucléaires pour le savoir. C’était la plus rudimentaire des bombes, mais aussi la plus facile à fabriquer et à transporter.

Il avait vu d’autres types d’engins nucléaires : des instruments de haute précision, ultra-sensibles et nécessitant un fonctionnement synchrone, à la microseconde, près de chaque partie pour garantir une détonation en bonne et due forme.

Selon Chase, la balle devait se trouver dans la base de l’engin. Une charge explosive placée dessous la propulsait le long des rails de guidage jusqu’à l’uranium contenu dans le couvercle. Simple, mais efficace.

Et mortel. À en croire Yuen, la bombe avait une puissance de quinze kilotonnes, ce qui la situait légèrement au-dessus de celle de Hiroshima et en faisait une arme capable de raser une ville sur des kilomètres à la ronde, sans parler des retombées radioactives.

Il se retourna vers Sophia.

— Qu’est-ce que tu veux en faire ?

— Mon teinturier a bousillé ma jupe Prada. Il doit comprendre que je ne suis pas contente.

— Réponds-moi, lui intima-t-il en lui enfonçant presque son arme dans la tempe.

— Je sais que tu ne me feras pas de mal, répliqua-t-elle tranquillement. N’est-ce pas, Eddie ?

— C’est bon, lâcha-t-il. Donne-moi ton portable. Je vais contacter les autorités et…

Son arme lui vola soudain des mains, valdinguant de l’autre côté de la pièce. Puis il entendit la détonation d’une carabine supersonique provenant de l’extérieur de la station.

Il chercha le tireur, mais ne vit personne. Il n’apercevait que le barrage au milieu de la vallée. Il se mit en boule afin de se rendre moins vulnérable et roula pour récupérer son arme.

Peine perdue. Elle était inutilisable. Il y avait un trou dans sa Steyr juste au-dessus de la gâchette. Le type qui l’avait touchée avait eu une chance incroyable. À moins qu’il ne fût un sniper particulièrement doué.

Chase décida de changer de tactique. Il n’était plus armé, et une seule chose pouvait encore le protéger de ce genre de balle foudroyante.

Il roula de nouveau vers l’arrière et atterrit derrière Sophia, qui était toujours à genoux.

— Relève-toi, lui enjoignit-il en l’attrapant par le cou et en la forçant à se redresser.

— Eddie, gémit-elle, terrorisée.

— Dis au type qui se planque de baisser son arme.

— Si tu me fais du mal, il va te tuer !

— S’il ne baisse pas son arme, c’est moi qui vais te tuer.

— Tu ne le feras pas, articula-t-elle d’une voix étranglée tout en retrouvant sa morgue. Tu n’oseras pas. Je te connais trop bien.

Chase lui serra la gorge pour la faire taire.

— Tu as tué Mac. Tu as tué Nina. Pourquoi te laisserais-je la vie sauve ?

— Je n’ai pas tué Nina, balbutia-t-elle.

— Quoi ? s’exclama-t-il en desserrant son étreinte.

— Elle n’est pas morte. Pas encore…

— Comme toi. Pas encore.

— Mon téléphone, parvint-elle à dire en fouillant dans sa poche.

Elle sortit l’appareil et toucha l’écran, qui s’alluma. Puis elle ouvrit son album photo. Il n’y avait qu’une seule image, sur laquelle elle zooma. Nina. Le visage égratigné, la bouche bâillonnée, les yeux pleins d’effroi. Elle était allongée sur le dos, ses cheveux roux étalés sur le sol comme une mare de sang.

— S’il m’arrive quoi que ce soit, dit Sophia, elle meurt. Et ne crois pas une seule seconde que j’hésiterai. Je viens de tuer mon propre mari. Alors je n’en ai rien à faire, de cette petite arriviste qui te sert de poupée gonflable. Lâche-moi, maintenant.

Chase ne bougea pas.

— Laisse tomber, Eddie. Tu t’es battu jusqu’au bout. Mais, à présent, c’est terminé. Tu as perdu.

Partagé entre la fureur et l’angoisse, il retira sa main. Sophia recula aussitôt et se frotta le cou en le toisant.

— Mets-toi à genoux ! Les mains derrière la tête. On ne voudrait pas donner à notre ami une bonne raison de te fracasser un bras ou une jambe, n’est-ce pas ?

Chase s’agenouilla malgré lui. Et il aperçut pour la première fois le sniper dont il ne pouvait s’empêcher d’admirer les talents de tireur. L’homme dont il distinguait la silhouette se tenait au moins à quatre cents mètres, au milieu du barrage. À cette distance, toucher quelqu’un relevait de l’exploit. Mais toucher une cible aussi réduite que l’arme que cette personne avait à la main était un quasi-miracle. Le type était un tireur de toute première classe.

Sophia appela quelqu’un au téléphone.

— Je l’ai, déclara-t-elle. Mais il faut venir me chercher. J’ai eu un petit problème avec mon ex-mari…

Elle écouta la réponse.

— Non, l’autre, précisa-t-elle en souriant. Ne t’inquiète pas, Joe a la situation bien en main. Rejoins-moi avec la voiture. Le plus vite possible. Merci.

Elle raccrocha et s’avança vers Chase en maintenant une distance entre lui et la ligne de tir.

— Eh bien, dit-elle, tout ne se passe pas si mal, finalement. Je me suis demandé un moment comment j’allais obtenir de cette petite pimbêche d’Américaine de faire ce que je lui demandais. Mais je t’ai, maintenant. Alors…

— Je ne sais pas, répliqua Chase en se forçant à rester calme. Vu l’état de nos relations, elle ne sera peut-être pas mécontente de me voir disparaître.

— Mouais, fit Sophia avec un sourire narquois. J’ai bien vu ce qu’elle ressentait pour toi et ce que tu ressens pour elle. Tu es prêt à tout pour la défendre. Et c’est réciproque. Ce n’est pas parce qu’une personne vous fait tourner en bourrique de temps à autre qu’on ne tient pas à elle.

— Parce que tu sais ce que c’est, tenir à quelqu’un, peut-être ?

Piquée au vif, Sophia se retourna sans un mot et s’éloigna, laissant Chase dans le champ de tir du sniper. Devant la station venait de se garer une voiture avec des renforts.

20

FRANCE

Allongé sur un banc, Chase releva la tête en entendant des pas. La cave où il se trouvait n’était pas à proprement parler une cellule, mais elle n’avait pas de fenêtres. L’épaisse porte était munie d’une serrure hautement sécurisée et gardée par deux des gorilles de Sophia. Il les avait entr’aperçus les deux ou trois fois où l’on était venu lui apporter à boire et à manger.

Il reconnut, parmi les pas, ceux de Sophia. Le tintement sur le sol de ses talons aiguilles, la démarche fière et impatiente. Il ne les connaissait que trop bien. Ainsi ne fut-il pas surpris de la voir apparaître quand la porte s’ouvrit, un homme armé à ses côtés. C’était le sniper du barrage : un géant très musclé, à la peau foncée, qui arborait un gilet de cuir noir et des rangées de piercings en argent sur son crâne rasé.

— Salut, Eddie, lança Sophia, qui avait recouvré toute sa superbe.

— Salut, sale pute.

— Franchement, Eddie…, dit-elle avec une petite moue. Pourquoi faire l’enfant ? Surtout au moment où je m’apprête à te faire retrouver ta bien-aimée…

Il se redressa.

— Elle va bien ?

— Évidemment qu’elle va bien. J’ai besoin qu’elle fasse quelque chose pour moi. Quelque chose qui nécessite d’avoir les idées claires. Ce n’est pas dans mon intérêt qu’il lui arrive quoi que ce soit. Pas pour l’instant, en tout cas.

Elle sourit de son propre sous-entendu. Son compagnon, en revanche, adressa à Chase un sourire maléfique qui laissa entrevoir le diamant incrusté dans l’une de ses dents.

— Au fait, je ne crois pas t’avoir encore présenté mon ami. Eddie, voici Joe Komosa. Mon ange gardien, pour ainsi dire. Et le tien également.

— Ça fait un bout de temps que je te surveille, confirma Komosa.

— C’était toi, au Botswana ! dit Chase en se souvenant du type qu’il avait aperçu dans la mine. C’est toi qui as tiré sur les gardes…

— Eh oui. Je ne pouvais pas les laisser tuer Nina, expliqua Sophia. J’avais besoin d’elle. Il fallait qu’elle sorte de la mine saine et sauve. Cela dit, je ne m’attendais pas à ce que vous retourniez à Londres. Ni à ce que tu nous fasses le coup du parachute. Heureusement que j’ai pensé à planquer un pisteur dans ton blouson, sinon on ne t’aurait jamais vu venir. Mais bon, tout est bien qui finit bien.

— Sauf pour l’ami Richard, ajouta Chase avec sarcasme.

— Tous les mariages ne se terminent pas comme dans les contes de fées. Tu en sais quelque chose. Mais il faut voir les choses du bon côté : il m’a tout laissé.

— Le fait que tu l’aies assassiné rend son testament caduc, non ?

— Mais ce n’est pas moi qui l’ai tué, Eddie. C’est toi !

Chase se leva d’un bond. Komosa pointa son arme sur lui.

— Tu as agi dans un accès de jalousie. En un sens, c’est très romantique. Tu es entré dans une telle colère, en apprenant que je m’étais mariée avec Richard, que tu l’as poursuivi dans deux pays différents afin de le tuer et de me récupérer. C’est du moins ce qu’affirmeront les témoins du meurtre – ceux que j’aurai moi-même choisis, cela va sans dire. Il va également sans dire que tu vas mettre l’AIP dans une position très embarrassante, d’autant que tu es déjà accusé d’avoir assassiné un ministre du Botswana. Je n’ai d’ailleurs rien à voir là-dedans. C’est uniquement le fait de Richard. Toujours est-il que ça arrange bien mes affaires. Après la perte de la plate-forme sur le site de l’Atlantide, je ne serais pas surprise que les Nations Unies décident d’arrêter les frais et de dissoudre l’agence une bonne fois pour toutes.

— Ce qui te permettrait, j’imagine, de rechercher la tombe d’Hercule de ton côté sans être dérangée par qui que ce soit.

Elle le regarda avec condescendance.

— Bravo, Eddie. Franchement, je n’étais pas certaine que tu aies tout compris.

— J’ai eu toute la journée pour y réfléchir.

— Oui, désolée de t’avoir fait attendre. Le propriétaire de ce château… enfin, le copropriétaire à présent, n’a pas pu arriver à temps et nous avions une autre affaire à régler. Mais nous sommes tout à toi, maintenant.

Elle sortit de la pièce et Komosa fit signe à Chase de les suivre. Il vit que le molosse de Sophia était torse nu sous son gilet et que d’autres rangées de piercings allaient de sa poitrine – avec un anneau dans chaque téton – au bas du ventre, à la lisière de son pantalon de cuir.

— Ils vont jusqu’en bas ? demanda-t-il à Sophia.

— Ça t’intéresse ?

— Je me disais juste que tu devais savoir.

Elle lui adressa un sourire entendu et continua son chemin. Komosa leva son arme sur lui.

— Il va falloir que tu apprennes à traiter Lady Sophia avec le respect dû à son rang.

— C’est précisément ce que je fais, répliqua fielleusement Chase.

Komosa lui donna un coup de crosse sur le crâne. Chase vacilla en se tenant la tête.

— Bon, les garçons, vous n’allez pas vous chamailler un jour comme aujourd’hui ?

Chase fusilla Komosa du regard en désignant du doigt l’anneau qu’il portait au téton gauche.

— Au moment où tu t’y attendras le moins, mec, je tirerai sur ton petit bijou de pacotille et je t’arracherai le cœur avec.

Le Nigérian se contenta d’esquisser un petit sourire ironique.

— Comment ça, un jour comme aujourd’hui ? reprit Chase.

Sophia ne répondit pas. Ils prirent un escalier qui les mena à une vaste salle très ornementée. Des hommes étaient postés aux quatre coins, la main sur leur arme. Mais c’est autre chose qui retint l’attention de Chase.

— Eddie ! s’écria Nina, qui portait un jean et une chemise kaki.

Elle était au bout de la salle et voulut courir vers lui, mais elle en fut empêchée par les deux gardes qui se tenaient à ses côtés.

Chase fut submergé par un profond soulagement.

— Tu es vivante ! Tu vas bien ?

La photo que lui avait montrée Sophia sur son portable, son visage pétrifié par la peur, le hantait depuis son départ de Suisse.

— Eh bien voilà, les retrouvailles sont faites. Maintenant, passons aux choses sérieuses, annonça Sophia, mains sur les hanches. Nina, Eddie est vivant et il va bien. Eddie, Nina est vivante et elle va bien. Si vous voulez que ça dure, il va falloir m’obéir.

— C’est-à-dire trouver le tombeau d’Hercule pour vous, c’est ça ? lança Nina en lui décochant un regard haineux.

— Qu’est-ce que tu veux en faire ? demanda Chase. Tu as déjà le fric de Yuen et sa bombe atomique. Il y a quoi, dans cette tombe, qui t’intéresse à ce point ?

— Une bombe atomique ? reprit Nina, interloquée.

— En fait, intervint une autre voix venant de plus haut, c’est moi que ça intéresse.

Chase et Nina levèrent la tête. De chaque côté de la salle, un escalier incurvé montait jusqu’à un balcon. Au centre se tenait un homme à l’allure impériale.

— Tiens donc ! fit Nina. René Corvus…

Le milliardaire descendit vers eux.

— Tout ce qui est arrivé faisait partie de mon plan, expliqua-t-il en rejoignant Sophia. Le naufrage de la plate-forme SBX, votre découverte de la mine d’uranium, et même le mariage de Sophia avec Yuen.

Chase n’en croyait pas ses oreilles.

— Attendez, c’est vous qui avez coulé la plate-forme SBX ?

— C’est moi qui l’ai construite, répondit Corvus. Cela me donnait le droit de la détruire à ma guise.

— Plus exactement, c’est Joe qui a fait le boulot, précisa Sophia en adressant un clin d’œil à Komosa.

Celui-ci le lui rendit avec un petit sourire diamanté.

— Il y avait plus de soixante-dix personnes qui travaillaient sur la plate-forme ! s’écria Nina, indignée.

— C’est regrettable, en effet. Mais c’était nécessaire, dit Corvus. En tant qu’administrateur non exécutif de l’AIP, je savais que vous utilisiez l’Hermocrate pour rechercher le tombeau. Mais je n’avais aucun accès aux fichiers secrets. Seul le lien satellite direct de la plate-forme me permettait d’y accéder. Il fallait bien, ensuite, la couler pour effacer toute preuve de l’intrusion…

— Et puis vous avez fait en sorte que l’on en attribue la responsabilité à Yuen, dit Chase. Et vous m’avez piégé pour me faire passer pour son assassin…

— Yuen ne nous était plus d’aucune utilité, lâcha Sophia avec désinvolture. À présent, toutes ses entreprises sont à moi.

— Ce qui signifie qu’elles sont à moi également, ajouta Corvus en souriant.

— Pardon ? fit Nina.

Sophia tendit un doigt et Nina crut un instant qu’elle lui faisait un doigt d’honneur. Mais elle comprit quand elle vit l’énorme diamant qui y brillait.

— Alors, dit Sophia, vous ne félicitez pas la jeune mariée ?

— Tu l’as épousé ? bredouilla Chase.

— Il y a environ une heure. Une cérémonie civile sans chichi…

Corvus lui passa la main autour de la taille.

— C’est le mariage parfait. Les sociétés de Yuen feront désormais partie de l’empire Corvus. Et Sophia, reprit-il en lui faisant un grand sourire, sera enfin avec moi. Vous n’imaginez pas le chagrin que j’avais de la voir mariée à un autre homme, même si c’était un mal nécessaire. Vous voyez ce que je veux dire, monsieur Chase…

— Pas du tout ! En ce qui me concerne, mon gars, tu peux te la garder. Un conseil, tout de même…

— Plaît-il ?

— Tiens-toi sur tes gardes. Elle a la fâcheuse habitude d’entuber ses maris.

Sophia vint se lover contre Corvus.

— L’amertume ne te sied pas du tout, Eddie, dit-elle. Nina, nous avons besoin de vous. Un mariage sans lune de miel n’est pas un mariage. Malheureusement, nous ne savons pas où aller. Je suis sûre que vous pourriez nous suggérer une destination. Un lieu chargé d’histoire…

*   *   *

Nina avait aligné avec soin les morceaux de papyrus anciens en assemblant les marques brunes. Elle recula pour avoir une meilleure vue d’ensemble. Pour la première fois depuis plus de deux mille ans, la carte dissimulée au fil des pages de l’Hermocrate était complète.

Elle jeta un regard angoissé à Chase. Il était assis sur une chaise dans un coin de la bibliothèque du château, menotté dans le dos, encadré par Komosa et un autre garde. Nina avait été prévenue : si elle ne reconstituait pas la carte au plus vite et sans erreur, Chase en pâtirait. À cet effet, Komosa avait lui-même disposé sur une table à proximité toute une série d’instruments de torture : de la matraque à la perceuse électrique, en passant par un riche éventail de pinces.

Chase la considéra à son tour. Il savait comme elle que, une fois le tombeau découvert, ils ne seraient plus d’aucune utilité à Corvus et à Sophia. Mais ils devaient, pour l’heure, se contenter de coopérer. En attendant une occasion de leur fausser compagnie.

— Alors, dit Sophia en contemplant la carte avec impatience, où se trouve-t-elle ?

— Laissez-moi deux minutes, répliqua Nina en ouvrant un atlas. Je ne connais pas toutes les côtes du monde par cœur…

Elle avait néanmoins une idée assez précise de l’endroit où elle devait commencer à chercher. Sur l’une des pages qui manquaient auparavant figurait une boussole. Ainsi savait-elle que la côte se situait sur la rive méridionale d’une mer. Comme les Grecs anciens avaient un pouvoir d’exploration limité, le tombeau devait se trouver en mer Méditerranée, donc en Afrique du Nord.

L’hypothèse lui paraissait d’autant plus plausible qu’une légende relatait un très long voyage d’Hercule à travers l’ancien territoire de la Libye, alors bien plus vaste que ne l’est aujourd’hui le pays du même nom. Le tombeau pouvait parfaitement se trouver sur un site où s’était produit à l’époque un événement majeur.

Il lui suffit d’examiner brièvement l’atlas pour dresser la liste des sites envisageables. La côte suivait approximativement une ligne allant du sud-est au nord-ouest ; mais, tout au nord, elle virait brusquement vers le nord-est. Vu l’échelle de la carte ancienne, une seule région correspondait.

Son doigt se posa sur la côte de Tunisie, et plus précisément sur le golfe de Gabès.

— C’est là ? demanda Sophia sur un ton autoritaire.

— Oui, ça concorde, dit Nina. Les embouchures de fleuves ici et là, et cette île juste au large de la côte à l’est…

Corvus s’approcha de la table.

— La Tunisie ?

— Peut-être pas, objecta Sophia en traçant du doigt sur la carte le chemin entre la côte et le site où se trouverait le tombeau.

— L’échelle n’est pas…

— S’il vous plaît ! coupa Nina.

L’universitaire avait été si agacée d’être contredite qu’elle en avait oublié son actuelle situation d’infériorité.

— Voyons. Ce lac ici à l’ouest doit correspondre à celui-ci, qui figure sur une carte moderne, c’est-à-dire à environ quatre-vingts kilomètres de la côte. Même si l’on admet quelques inexactitudes au niveau de l’échelle, il se trouverait à un quart du chemin entre la côte et la fin du parcours. Le tombeau doit donc se situer à quelque deux cents kilomètres dans les terres au sud-ouest de Gabès. À savoir…

— …en Algérie, claironna Chase depuis l’autre bout de la pièce. Je connais bien…

— Ça, oui, rétorqua Sophia avec dédain. Ah, les nuits étoilées du Grand Erg, les plus beaux ciels qu’il ait vus de toute sa vie… Je ne compte plus le nombre de fois où il m’a raconté cette histoire !

— Prenez-la en photo, ordonna Corvus à l’un de ses hommes, qui monta aussitôt sur un tabouret pour photographier la carte de haut. Merci, professeur Wilde : maintenant que vous avez localisé la tombe, mes gens vont pouvoir prendre le relais.

— Laissez-moi deviner, dit Nina en le dévisageant avec morgue. Vous allez nous rapatrier à New York dans votre jet privé ?

— Pas tout à fait, répliqua-t-il en se tournant vers Komosa. Occupe-toi d’eux.

— Non, déclara Sophia sur un ton autoritaire qui surprit Corvus lui-même. On a encore besoin d’eux.

— Mais pourquoi ? demanda Corvus.

— Parce que, très cher, le professeur Wilde ici présent ne nous a pas tout dit.

Elle saisit alors Nina par sa queue-de-cheval et tira violemment dessus. Nina poussa un cri de douleur.

— N’est-ce pas, professeur Wilde ?

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler !

— Bien sûr que si. Rappelez-vous : pendant le vol de retour du Botswana, vous m’avez confié que, à votre avis, il y avait d’autres indices dissimulés dans le texte de l’Hermocrate. Des indices qui ne concernaient pas uniquement l’emplacement du tombeau, mais la manière de pénétrer à l’intérieur.

Elle lui tira les cheveux encore plus fort.

— Je crois que vous nous faites de petites cachotteries, en espérant que l’on ne pourra pas y entrer ou que l’on tombera sur des pièges cachés…

— Si pièges il y a, je ne pense pas qu’ils fonctionnent encore, après tout ce temps, ironisa Nina. On n’est pas dans un jeu vidéo, genre « Les Pilleurs de tombes ».

— Euh, il y en avait quand même, au Tibet, qui marchaient encore, intervint Chase. Enfin, plus ou moins. Ils ont quand même failli nous tuer, Jason et moi…

Malgré la douleur, Nina lui lança un regard noir.

— Oui, je sais. J’aurais dû te prévenir. Désolé.

— Voilà pourquoi votre relation ne marche pas : manque flagrant de communication, railla Sophia en lâchant les cheveux de Nina. Alors, éclairez notre lanterne : comment fait-on pour y entrer ?

— Je n’en sais rien, répondit Nina en toute franchise.

Sophia fit un signe à Komosa, qui donna à Chase un coup de poing dans le ventre, lui coupant la respiration.

— Comment fait-on ? demanda-t-elle de nouveau.

— Espèce de salope ! s’écria Nina, horrifiée. Je vous dis que je ne sais pas…

Sophia fit un nouveau signe à Komosa, qui donna cette fois un coup de matraque sur la nuque de Chase. Lequel poussa un cri de douleur, tomba de sa chaise et se cogna la tête contre le plancher.

Sophia le fixa d’un air glacial.

— Pour la dernière fois, comment fait-on pour y entrer ?

— Vous êtes vraiment cinglée ! s’insurgea Nina. Je vous l’ai dit, je ne sais pas. Laissez-le tranquille !

Komosa n’attendit pas un nouveau signe de Sophia. Il saisit la perceuse électrique, la mit en marche et en plaça la pointe sur l’omoplate de Chase. Avant même que Nina puisse prononcer un mot, il appuya sur la gâchette.

Chase hurla au moment où le foret pénétra dans sa chair. Du sang jaillit, éclaboussant le plancher. Même Corvus sembla choqué par un tel spectacle.

— Arrêtez ! supplia Nina. Arrêtez ! Je ne sais pas. Je ne sais vraiment pas ! Mais je vais chercher… S’il vous plaît, arrêtez !

Après quelques secondes de réflexion, Sophia fit un geste de la main à l’adresse de Komosa qui, l’air déçu, reposa sur la table l’engin dégoulinant de sang.

Nina se rua vers Chase. La blessure était assez large, et littéralement noyée de sang. Chase grelottait, le visage déformé par la douleur. Nina se mit à genoux et plaça sa main sur la plaie.

— Nom de Dieu, faites quelque chose ! implora-t-elle en se tournant vers Sophia. Je ferai ce que vous voudrez. Je trouverai un moyen de localiser ce fichu tombeau !

— Occupez-vous de lui, ordonna Sophia.

Komosa écarta Nina, qui protesta et se débattit en vain. Deux autres hommes soulevèrent son amoureux à peine conscient et l’évacuèrent de la pièce.

— Heureuse de vous compter parmi nous, déclara Sophia avec un air de triomphe glacé. Maintenant, au travail ! Il vous reste à déchiffrer le texte pendant qu’on cherche le tombeau. Autrement, Eddie va encore avoir besoin de beaucoup de pansements…

Elle traversa la pièce et, au passage, décocha à Nina, du bout pointu de sa botte, un coup de pied dans les côtes. Nina se tordit de douleur.

— Avise-toi de me traiter encore une fois de salope, et je t’arrache la langue.

Là-dessus, elle tourna les talons et quitta les lieux.

— Levez-vous, professeur Wilde, enjoignit Corvus à Nina. Vous avez du travail. De mon côté, j’ai un voyage en Algérie à préparer.

Il fit une pause avant de sortir de la bibliothèque.

— Et, d’abord, allez vous laver. Je ne veux pas que vous salissiez les papyrus.

Puis il partit, laissant Nina contempler ses mains maculées de sang.

21

ALGÉRIE

Les trois hélicoptères survolaient dans un vacarme assourdissant un désert de dunes blondes scintillant sous le soleil. À l’ombre, la température devait s’élever à trente degrés Celsius. Mais il n’y avait en vue aucune ombre à proprement parler. Un soleil impitoyable grillait tout alentour dans cette fournaise dépassant les quarante degrés.

La cabine du premier hélicoptère, un grand modèle de Sikorsky S-92, avait beau être climatisée, Nina et Chase ne s’en trouvaient guère plus à l’aise. Cela faisait deux jours qu’ils s’étaient retrouvés, mais Nina n’avait toujours pas réussi à lever le voile sur les derniers secrets que recelait l’Hermocrate.

Son temps était compté.

— Plus que dix minutes, annonça Sophia.

Elle était installée avec eux et Komosa à l’arrière de la cabine, tandis que Corvus occupait la place du copilote à l’avant.

— J’espère que vous allez bientôt avoir un éclair de génie, Nina…

— Je ne suis pas forcément dans les meilleures conditions pour ça, répondit-elle.

Elle avait les mains menottées vers l’avant afin de pouvoir continuer à travailler sur les papyrus. Chase avait les mains liées dans le dos. Sa blessure à l’épaule avait été soignée et bandée, mais il souffrait encore le martyre. Par pure sadisme, Sophia lui avait rendu son blouson de cuir, qu’il ne pouvait retirer à cause des menottes et qui le faisait transpirer à grosses gouttes malgré la légère brise provenant de la climatisation.

Cette même brise faisait s’agiter les pages que Nina avait dans les mains, ce qui l’agaçait sans toutefois la détourner de sa tâche.

Elle était désormais persuadée qu’un indice se cachait au cœur même des paroles de Platon, une énigme purement linguistique propre à dévoiler le secret. À chaque nouvelle lecture de ce texte ancien, il lui semblait s’en approcher un peu plus. Mais jamais assez.

— Ça avance ? demanda Chase qui, contrairement à son habitude, s’était montré particulièrement mutique à la suite de sa blessure.

Elle fit non de la tête.

— Je ne peux m’empêcher de penser qu’il y a un code chiffré qui permet de trouver les mots servant à expliquer comment entrer dans le tombeau. Si, par exemple, le troisième mot de la ligne six de la première page est « tourner », le septième mot de la ligne douze est « clé », et ainsi de suite. Car il est clairement dit qu’il y a des mots cachés à l’intérieur d’autres mots. Mais je n’arrive pas du tout à trouver le chiffre en question. Il faut bien un point de départ, pour savoir par où commencer et comment procéder. Sinon, impossible de s’en sortir. Le problème, c’est que je ne vois rien…

— Il n’y a rien d’autre sur le papier ? demanda Chase. Des messages cachés ou un truc dans le genre ?

— Il n’y a rien d’autre, intervint Sophia. Un procédé aussi simple que l’encre invisible était l’équivalent du chiffrage quantique à l’époque de Platon. Il n’y a donc rien d’autre à découvrir. Les indices doivent en effet se trouver à l’intérieur même des mots utilisés.

Elle regarda l’heure sur sa montre.

— Et il ne vous reste plus que six minutes pour percer le mystère.

Nina se concentra de nouveau sur les documents en parcourant le texte le plus rapidement possible. Des mots dissimulés dans d’autres mots. Mais lesquels ? Ils devenaient de plus en plus flous au fur et à mesure qu’elle tournait les pages.

Elle savait toutefois qu’elle n’en découvrirait pas davantage. S’il y avait véritablement un chiffre codé à découvrir, sa clé ne figurait pas dans l’Hermocrate. Soit il se trouvait dans un support qui n’était pas en sa possession – auquel cas elle n’avait aucune chance de pouvoir résoudre cette énigme –, soit il n’y avait tout simplement pas de chiffre.

— Je connais ce regard, dit Chase.

— Quoi ? bredouilla Nina.

— C’est la tête que tu fais quand tu fais des mots croisés et que tu viens de trouver un mot. Qu’est-ce que tu as trouvé, là ?

— Oui, qu’avez-vous trouvé ? demanda Sophia avec un regain d’intérêt pour Nina.

Corvus se retourna pour examiner l’expression de son visage.

— Je ne suis pas encore sûre, mais je pense ne pas avoir abordé le problème sous le bon angle. Je suis partie de l’hypothèse qu’il y avait un chiffre, une série de mots particuliers qui, mis bout à bout, formaient un message.

Elle revint prestement à la première page du texte.

— Et si je m’étais trompée ? L’indice permettant de trouver la carte était explicite. Le reste l’est peut-être tout autant. « Les paroles de notre ami Hermocrate révèlent encore d’autres paroles dissimulées à l’intérieur. » Et « du verre érubescent, du verre rouge, du verre teinté… ».

Elle leva les yeux. Au-dessus des sièges avant se trouvaient deux ouvertures vitrées dans le plafond qui permettaient au pilote de voir les hélices. Les vitres étaient fumées de vert afin de faire écran au soleil. Nina se pencha en avant et plaça la page sous la lumière du soleil filtrée par la vitre. Elle se colora d’un vert émeraude, et la couleur passée de l’encre fonça.

Nina fit un bond sur son siège.

— Ça y est, j’ai trouvé !

— Trouvé quoi ? demanda Chase.

— Il me faut quelque chose de rouge, en plastique ou en verre, dit-elle en regardant autour d’elle. Sophia, rendez-vous utile : trouvez-moi quelque chose de rouge !

Sophia fronça les sourcils, mais s’exécuta.

— Joe, passe-moi mon sac à main. Le bleu.

Joe passa la main derrière le siège de Sophia et saisit un sac fourre-tout qu’il lui tendit.

— Tenez, dit-elle en donnant un classeur à Nina. Cela fera-t-il l’affaire ?

— C’est parfait, répondit-elle en le lui arrachant des mains.

Le classeur contenait des traductions de l’Hermocrate en anglais, qu’elle mit de côté. Seul le classeur en plastique rouge transparent l’intéressait.

Elle plaça le premier papyrus à l’intérieur du classeur et l’orienta vers la vitre du plafond de façon à l’éclairer le mieux possible. Une fois sous le plastique, le texte brunâtre disparut presque entièrement, sa couleur étant comme absorbée par le filtre rouge. N’apparaissait plus qu’une ombre légère.

Avant qu’autre chose ne se dessine de façon parfaitement claire sur la page.

À l’intérieur des lettres du texte original devenues floues, d’autres lettres firent leur apparition et la couleur passée de l’encre vira presque au noir.

— Voilà ce que voulait dire « voir le monde à travers du verre érubescent » ! s’exclama Nina, fascinée par sa découverte. J’avais pris les taches plus foncées pour des impuretés dans l’encre. Mais, en fait, elles ont dû être ajoutées après la rédaction du texte principal. Le verre rouge était très rare et précieux à l’époque de Platon, si bien que très peu de gens auraient été en mesure de découvrir le texte secret. Quelqu’un a tracé les lettres avec une encre bleue un peu délavée pour dissimuler le message. Il devait s’agir d’encre de pieuvre, ou bien encore…

— Même s’ils l’ont fait au Bic, je m’en tape. Ça dit quoi ? s’impatienta Sophia.

— Il me faut un carnet, déclara Nina en claquant des doigts.

Chase ne put refréner un léger sourire en voyant la tête de Sophia lorsqu’elle tendit à Nina un carnet et un stylo.

— Très bien. Voyons ce que ça donne.

En raison des menottes qui lui emprisonnaient les poignets, elle nota maladroitement chaque lettre, jusqu’à constituer une phrase complète en grec ancien.

— C’est un début prometteur, commenta-t-elle en traduisant la phrase dans sa tête. La phrase dit que l’entrée fait face à l’aube.

— Posez-vous du côté est de la montagne, enjoignit Corvus au pilote. Quoi d’autre ?

— Je ne sais pas. C’est tout ce que j’ai pour l’instant, lâcha Nina avec une pointe d’agacement. Je dois continuer à travailler dessus.

— Vous allez devoir le faire pendant le trajet, dit Sophia. Nous sommes arrivés.

Devant eux se dressait une petite colline rocheuse qui se détachait comme une tache sombre sur l’immensité grise et blonde des dunes.

— Tu parles d’une montagne ! ironisa Chase. Ça ressemble davantage à un furoncle. Je m’attendais à un truc un peu plus impressionnant de la part d’Hercule…

— Contrairement à certains hommes, je doute qu’Hercule ait eu besoin de compenser, persifla Sophia. Je suis certain, de plus, que l’intérieur de sa tombe nous réserve quelques surprises.

L’hélicoptère se posa au pied de la face est de la colline dans un tourbillon de sable et de poussière. Les deux autres firent de même.

— Dispersez-vous ! ordonna Corvus. Il y a une entrée quelque part. Trouvez-la !

En tenue de camouflage désert, les hommes sautèrent des hélicoptères. Corvus se tourna vers Nina.

— Professeur Wilde, remettez-vous au travail. Je veux le plus d’informations possible concernant l’intérieur du tombeau avant que mes hommes n’en localisent l’entrée. Une fois cette entrée découverte, vous devrez continuer vos recherches en vous déplaçant avec nous.

— Qu’est-ce qui presse tant ? demanda Chase. Personne d’autre ne sait où se trouve cette fichue tombe.

— Je doute que vous puissiez comprendre, dit Corvus avec mépris. Vous n’êtes qu’un minus avec de tout petits rêves mesquins. Si vous aviez un rêve semblable au mien et que vous étiez sur le point de le réaliser, vous n’auriez pas envie d’attendre.

— Si, si, moi aussi, j’ai des rêves, répliqua Chase. Pas plus tard que cette nuit, d’ailleurs. Vous étiez dedans. Et toi aussi, ajouta-t-il en regardant Sophia. Et Joe-les-tétons-percés également. Et j’avais une belle batte de baseball toute cloutée…

— Oh, la ferme, Eddie, soupira Sophia en se tournant vers Nina. C’est une des raisons pour lesquelles je l’ai quitté. Il ne sait pas se taire. Vous l’avez sûrement remarqué, vous aussi.

— En fait, si tout le monde voulait bien se taire, j’arriverais peut-être à me concentrer, trancha Nina, agacée.

Une fois le moteur éteint, la température ne tarda pas à monter dans la cabine. Concentrée sur son texte, Nina fut la seule à ne pas s’en apercevoir. Elle était sur la neuvième page lorsque Corvus reçut un appel de l’un de ses hommes.

— C’est Bertillon, monsieur, annonça-t-il avec fougue. On a trouvé l’entrée. C’est à deux cents mètres au nord, près du grand rocher.

— Bravo ! dit Corvus en sortant aussitôt de la cabine, coiffé d’un chapeau de soleil.

Komosa tint la porte arrière ouverte pour Sophia, puis extirpa manu militari Chase de son siège avant de le pousser sur le sable brûlant. Nina suivit malgré elle, le manuscrit à la main.

Elle regarda autour d’elle, aveuglée par le soleil et les gouttes de sueur qui se mirent aussitôt à perler autour de ses yeux. La petite colline constituait le seul repère visible au milieu des dunes qui ondulaient à l’infini.

D’après les images satellite qu’elle avait observées au château de Corvus afin de localiser le tombeau, elle savait que la ville la plus proche se trouvait à plus de cent cinquante kilomètres. Personne ne s’aventurait jusqu’ici sans une bonne raison. Sans être le désert le plus chaud de la planète, le Grand Erg n’en demeurait pas moins un lieu aussi isolé qu’inhospitalier.

En un mot, l’endroit idéal pour cacher un trésor.

Les hommes de Corvus retournèrent chercher dans les hélicoptères un complément d’équipement tandis que leur chef se dirigeait vers le rocher, suivi par le reste de l’équipe. En moins d’une minute, Nina ruissela de sueur. Elle demanda à Sophia de laisser Chase retirer son blouson, mais, comme elle s’y attendait, sa requête fut rejetée. Avec une certaine jouissance.

Parvenus au rocher, ils découvrirent juste à côté un autre roc plus petit et à demi enseveli. Entre les deux, un passage d’environ un mètre s’enfonçait dans la colline. Bertillon, l’homme de Corvus, sortit de l’ombre à l’arrivée du groupe.

— Le passage mène assez loin. Et il y a quelque chose qui devrait vous intéresser. Nous ne sommes pas les premiers à être venus jusqu’ici.

Munis de torches électriques, ils entrèrent dans le tunnel.

— Rien de très impressionnant, commenta Nina en balayant les lieux avec sa torche.

— Ça devient plus intéressant par là. Si vous voulez bien me suivre, madame, dit Bertillon en s’enfonçant davantage dans le tunnel.

Une voûte de pierre donnait sur un autre espace où l’air était plus frais. Nina vit aussitôt que l’architecture remontait à l’Athènes antique. Elle avait conservé son élégance, malgré les millénaires écoulés. Ils étaient sans nul doute au bon endroit. La question était de savoir ce qu’il y avait d’autre à trouver.

— Ouah ! s’exclama-t-elle en découvrant le clou du spectacle.

Sophia s’arrêta à côté d’elle en braquant sa lampe sur l’objet de son émerveillement.

— Je dois reconnaître que ça en jette…

Il s’agissait d’une statue représentant de façon stylisée un lion de près de quatre mètres de hauteur et presque autant de largeur trônant au fond de la salle. Il avait la gueule ouverte, comme s’il rugissait muettement, et une patte dressée, prête à griffer, tandis que l’autre était posée sur le sol pavé de pierres.

Sous cette patte gisait un corps.

— Il n’est pas mort d’hier, dit Nina en s’agenouillant pour mieux l’observer.

Le macchabée n’était plus qu’un squelette qui tombait en poussière et auquel s’accrochaient de rares fragments de peau desséchée.

— Je dirais qu’il a bien mille ans. Voire plus.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Corvus en orientant sa torche vers la gueule du lion qui se trouvait à plus de deux mètres du sol.

La statue était en pierre, mais les crocs du fauve étaient en bronze. Sur ces crocs, on apercevait encore de fines taches de sang ; et ce sang semblait avoir coulé de la gueule même du lion, comme s’il avait arraché le bras de quelqu’un.

— C’est assez évident, dit Chase en contemplant la lourde patte de pierre sous laquelle gisait le malheureux explorateur. C’est notre ami qui l’a écrasé. Ce truc est un piège.

Chacun recula à bonne distance du monstre de pierre.

— Nina, il est temps que vous nous disiez ce que vous avez trouvé dans vos traductions, menaça Sophia, la main sur l’étui de son revolver.

Nina consulta son carnet de notes.

— Je pense qu’il s’agit du lion de Némée. Le premier des dix travaux d’Hercule.

— Dix ? s’étonna Sophia. Je croyais qu’il y en avait douze.

— Tout dépend de la version que vous avez lue. Dans les premiers récits de la Grèce antique, Hercule n’avait que dix travaux, et l’ordre dans lequel il devait les accomplir variait selon la personne qui racontait l’histoire. Il n’y avait que trois constantes : sa première tâche consistait à abattre le lion de Némée, avec la peau duquel il confectionna une cape le rendant invulnérable ; la deuxième, à tuer l’hydre de Lerne, dont il utilisa le poison pour ses flèches ; la dernière, à vaincre Cerbère, le gardien de la porte des Enfers.

— Bref, si vous voulez entrer dans le tombeau de notre ami Hercule, vous devrez relever tous ses défis, lança Chase.

Tous les regards convergèrent sur lui.

— Quoi ? J’ai raison, pas vrai, Nina ?

— Il a raison, confirma Nina. C’est bien ce que cache l’Hermocrate. Tous les défis y sont indiqués, ainsi que la direction à prendre dans le labyrinthe censé représenter les Enfers afin de parvenir à chacun d’eux.

Sophia la considéra avec méfiance.

— Mais ça ne dit pas comment les accomplir ?

— Ce n’était pas nécessaire, expliqua Nina. Les travaux d’Hercule étaient aussi connus des Grecs anciens que l’histoire de Cendrillon ou de Robin des Bois pour nous. Ou encore que La Guerre des Étoiles. Les Athéniens savaient comment relever chaque défi.

Elle désigna la gueule du lion.

— Hercule a réussi à vaincre le lion de Némée en lui enfonçant la main dans la bouche jusqu’à lui arracher les entrailles. Je suppose qu’à l’intérieur de la gueule du lion se trouve un mécanisme qu’il faut actionner pour ouvrir le passage à la salle suivante.

Komosa grimpa sur l’une des pattes du lion de pierre et éclaira de sa lampe torche sa gueule béante. De près, il apparaissait clairement que la mâchoire inférieure n’était pas solidaire du reste du corps de la statue et qu’elle pouvait s’ouvrir et se refermer.

— Elle a raison, déclara-t-il après quelques instants d’observation. Il y a un levier à l’intérieur. On dirait du bronze.

Il se pencha en arrière, en dirigeant la lampe entre les deux pattes du lion.

— Et il y a un autre passage, là aussi.

— Quiconque a tenté d’accéder au tombeau a de toute évidence réussi à relever le premier défi. Mais ils n’ont pas tous survécu à l’épreuve, dit Nina en jetant un œil au squelette pris en sandwich entre le sol et la patte du lion. Celui-ci s’est fait écrabouiller et, vu les traces de sang, un autre a dû se faire arracher le bras en l’enfonçant dans la gueule du lion.

Corvus la regarda d’un air incrédule.

— Vous voulez dire que la statue a bougé ?

— Oui. La gueule peut mordre, et les pattes peuvent se lever et redescendre pour écraser les intrus. En fait…

Elle passa le bout du pied sur le sol jusqu’à trouver une partie légèrement plus basse. Quelque chose bougea sous la pression.

— Vous voyez, ici. Il y a du jeu. C’est probablement là que le piège se déclenche. Marchez à cet endroit précis et vous vous retrouverez enfermé. Votre seule issue sera…

— …de relever le défi à la façon d’Hercule, compléta Sophia. Dans l’hypothèse où tous les défis n’ont pas été relevés, est-il même possible que ces pièges fonctionnent encore ?

— Comment le saurais-je ? J’aurais tendance à dire non, mais Eddie m’a parlé d’un piège bien plus vieux au Tibet et qui fonctionnait toujours. Si les mécanismes avaient été conçus en bois et en corde plutôt qu’en pierre et en bronze, je serais plus affirmative, mais là…

Sophia braqua sa lampe sur le visage de Nina.

— C’est une bonne chose, en tout cas, que vous soyez là pour nous guider. Vous en êtes où ?

— À la sixième épreuve, et j’ai également les directions à suivre dans le labyrinthe pour arriver jusque-là. Mais je pourrais avancer plus vite si je n’avais pas ces foutues menottes…

Sophia réfléchit quelques instants, puis ordonna qu’on les lui retire.

— Tu en es sûre ? demanda Corvus.

Sophia se contenta de sourire en se dirigeant vers Chase. Elle passa la main sur son blouson de cuir.

— Tant qu’on l’a, lui, elle ne fera pas de bêtises.

— Soit, acquiesça Corvus en faisant signe à l’un de ses hommes d’ôter les menottes de Nina, qui frotta aussitôt ses poignets endoloris.

— À présent, continuons.

Et ils s’engouffrèrent, l’un après l’autre, dans le passage dissimulé entre les pattes du lion.

*   *   *

Il s’agissait bien d’un labyrinthe, étroit et poussiéreux. Nina avait néanmoins noté toutes les directions à suivre, à gauche ou à droite.

Elle s’était aussi demandé ce qui se passerait en cas d’erreur de sa part, mais elle décida de n’évoquer la question ni avec Corvus ni avec Sophia, de peur qu’ils n’envoient Chase repérer chaque passage sur lequel elle hésiterait.

Ils tombèrent en chemin sur d’autres statues piégées, dont ils découvrirent le déclencheur à côté des cadavres de pilleurs de tombes, ou coincés au fond de chaque nouvelle salle. Sans personne pour les réactiver, ces pièges étaient désormais inoffensifs ; mais, dans le doute, ils préférèrent aborder chaque nouvelle épreuve avec la plus grande circonspection.

Ils avaient déjà rencontré l’hydre de Lerne, aux sept têtes de serpent. De ses flèches empoisonnées, celle-ci avait tué trois intrus dont les squelettes étaient encore visibles. Les têtes de pierre gisaient également par terre ; brisées, elles ne risquaient pas de se régénérer spontanément comme celles du monstre mythologique.

Puis la biche de Cérynie, sur les imposants bois de laquelle un pilleur s’était retrouvé empalé. Ses comparses, en revanche, s’étaient rappelé la façon dont Hercule avait neutralisé l’animal en lui tirant dans la patte. L’une des pattes de la statue contenait en effet le mécanisme permettant d’ouvrir une nouvelle voie. Les pilleurs l’avaient manifestement bombardée de pierres. L’une d’entre elles avait fini par faire mouche. Comparée à l’unique flèche légendaire d’Hercule, leur tactique manquait singulièrement de panache.

Vinrent ensuite les écuries d’Augias. Selon le mythe, Hercule avait détourné un fleuve pour les nettoyer. Et sur la carte qui se trouvait au dos des papyrus figurait en effet un ruisseau qui passait tout près de la colline. Cette épreuve-ci requérait davantage d’astuce que de prouesse physique. Les vannes devaient être ouvertes dans un certain ordre pour amener l’eau dans des canaux bien précis. Une erreur, et la personne qui ouvrait la vanne était emportée par le déluge. Deux squelettes écrasés contre la grille attestaient qu’il valait mieux ne pas se tromper. Mais, le ruisseau étant depuis longtemps asséché, l’expédition put continuer sa route sans encombre.

Les oiseaux du lac de Stymphale : un petit passage montait en pente raide ; du plafond, des rails envoyaient des statues de faucons géants jusqu’en bas, toutes serres dehors et le bec tranchant, afin de déchiqueter toute personne sur leur chemin. Deux oiseaux avaient atteint le bas de la pente avec une telle violence que leurs becs s’étaient encastrés dans le mur, l’un ayant auparavant transpercé la poitrine d’un voleur malchanceux. Un autre faucon se trouvait par terre, au milieu du passage, et le crochet auquel il était attaché avait été arraché par une flèche. Komosa lui-même sembla impressionné par la précision du tir.

Venait ensuite le taureau de Crète, un géant dont le mode d’attaque était aussi simple que brutal : il lui suffisait de foncer tout droit dans le tunnel étroit pour écraser quiconque se présentait sur son passage. Il avait été vaincu grâce à un lasso qui lui avait d’abord enserré les cornes, puis rabattu la tête. Quelques vestiges de corde y étaient encore accrochés.

Deux autres victimes avaient succombé à ce dernier piège. Elles avaient glissé et étaient tombées sous les énormes cylindres qui faisaient office de pattes en voulant le maintenir la tête baissée. Nina s’arrêta pour les observer de plus près.

— Ceux-ci sont plus récents, constata-t-elle. Je dirais que les vêtements, enfin ce qu’il en reste, datent du XVe ou du XVIe siècle. Et qu’ils sont de style européen. En tout cas, leur tentative ratée laisse la voie libre aux visiteurs suivants…

— Donc, la prochaine épreuve devrait aussi avoir été visitée ? s’enquit Corvus en escaladant le taureau pour accéder au passage qui se trouvait derrière sa tête.

— Pas forcément, dit Sophia en le suivant. Nous savons comment nous diriger dans le labyrinthe, alors qu’eux l’ignoraient. Même s’ils ont réussi à franchir certains pièges, ils en ont rencontré d’autres qui les ont tués.

Une fois de l’autre côté de la statue, elle regarda Chase.

— On devrait peut-être continuer nos recherches.

— Nous n’avons plus le temps, décréta Corvus en époussetant ses vêtements.

Sophia sembla déçue, mais envoya à Chase un regard laissant entendre qu’elle n’était pas prête à renoncer à son idée.

— Quelle est l’épreuve suivante ? demanda Chase à Nina.

Elle consulta son carnet.

— Les juments de Diomède.

— J’imagine qu’elles n’étaient pas très tendres non plus.

— Pas vraiment, non. Il y a plusieurs versions, mais toutes affirment que ce sont des mangeuses d’hommes.

— Ça me rappelle quelqu’un que je connais, marmonna Chase.

— On devrait s’arrêter ici un moment, dit Nina à Corvus. Je dois continuer à travailler sur la traduction. Je suis encore loin d’avoir élucidé la prochaine épreuve.

— Non, rétorqua-t-il. Vous travaillerez en marchant. On est proche du but, et je n’ai aucune envie d’attendre. Contentez-vous de nous guider dans le labyrinthe. Même si l’un des pièges est encore en état de fonctionnement, mes hommes ont des armes et des explosifs. On les neutralisera.

Nina haussa les épaules.

— Comme vous voulez, répondit-elle en dissimulant son inquiétude.

En dissimulant aussi l’espoir secret que l’un des pièges soit encore activé. La menace que cela ferait peser sur les hommes de Corvus n’était pas négligeable ; en outre, cela leur donnerait, à elle et à Chase, une occasion de s’enfuir.

Une fois toute la troupe réunie, ils se remirent en route, guidés par Nina dans ce dédale de passages obscurs. Très vite, ils parvinrent à l’entrée d’une autre salle. Bertillon passa sa lampe torche à l’intérieur.

— Je ne vois aucun corps, dit-il. Je ne pense pas que ce piège ait été déclenché.

Il prit l’arme qu’il portait en bandoulière : une carabine d’assaut F2000 Fabrique Nationale, à l’allure futuriste et dotée d’un lanceur de grenades de 40 millimètres, installé sous le canon. Deux de ses comparses firent de même.

Komosa les rejoignit, ses piercings brillant dans la lumière de la lampe torche. Nina jeta un œil dans la longue salle. Tout au fond se dressaient quatre statues de chevaux surdimensionnés, plus stylisés encore que les créatures qu’ils avaient rencontrées jusqu’à présent. Leurs longues dents acérées étaient bien visibles, et leurs pattes relevées comme s’ils s’étaient figés en plein galop. Les sabots, très effilés, évoquaient des lames. Ces chevaux donnèrent la chair de poule à Nina. Leurs pattes occupaient toute la largeur du passage.

— Tu as vu ces dents ? murmura Chase, à côté de Nina. On dirait Alien…

— Comment Hercule en est-il venu à bout ? demanda Corvus.

Nina attendit quelques instants avant de répondre, le temps d’échanger un bref regard entendu avec Chase.

— Sa tâche consistait à dérober les chevaux à Diomède, qui les gardait attachés à une mangeoire en bronze.

Corvus examina les statues, qui portaient en effet des chaînes de bronze autour du cou.

— Une fois qu’il les eut libérés, il les conduisit jusqu’à une péninsule où il creusa une tranchée afin qu’ils ne puissent pas s’enfuir.

Bertillon braqua sa torche sur le sol de la salle.

— On est peut-être censés creuser le sol pour empêcher les chevaux de nous atteindre ? Qu’en pensez-vous ?

Il éteignit sa lampe, la rempocha, mit son arme en joue et chargea le lanceur de grenades.

— Je connais un moyen rapide pour ça.

Un autre homme, américain celui-là, examina l’entrée de la salle.

— Il y a une fente en haut de la voûte, là, annonça-t-il. À mon avis, quand le piège se déclenche, une grille doit tomber pour qu’on ne puisse plus ressortir. On a des crics en titane : il suffit de les bloquer à l’intérieur pour empêcher que la grille ne descende…

— Allez-y : installez-les, ordonna Corvus.

Ce qui fut promptement fait. Bertillon, Komosa et les deux autres hommes qui avaient dégainé leurs F2000 pénétrèrent dans la salle et s’avancèrent prudemment vers les statues. Les autres les observaient depuis l’entrée. Corvus usait d’une radio afin que l’équipe puisse communiquer sans devoir crier.

— Est-ce que vous voyez un endroit où l’on serait censé creuser le sol ? demanda-t-il.

— Rien pour l’instant, répondit Bertillon, qui continuait d’avancer le plus précautionneusement possible.

— On devrait peut-être balancer une ou deux grenades pour dézinguer les statues avant qu’elles ne…

Le grincement d’une pierre en mouvement se fit entendre sous son pied, audible même pour ceux qui étaient restés dans l’entrée.

Puis une lourde grille métallique descendit brusquement du plafond, bloquant l’entrée. La fente qu’ils avaient obstruée à l’aide de crics n’était qu’un leurre. La grille était descendue plus loin, à un mètre environ de l’entrée.

Dans un rugissement de métal et de pierre, les statues s’animèrent soudain pour la première fois depuis des milliers d’années. L’espace résonnait du claquement sec de leurs mâchoires et du choc de leurs sabots tranchants comme le rasoir contre le sol. Les bêtes avançaient par ruades saccadées.

Les hommes de Corvus qui étaient demeurés dans l’entrée se précipitèrent sur la grille, qu’ils tentèrent en vain de soulever.

Bertillon tira une grenade. La détonation ne fut rien, comparée à l’explosion qui s’ensuivit lorsque la grenade toucha l’une des statues. Des morceaux de pierre provenant de la poitrine de l’animal volèrent à travers la salle. Ce qui n’empêcha pas les chevaux de continuer d’avancer.

Un autre homme tira à son tour. La grenade fila entre les pattes déchaînées des chevaux pour aller se loger à l’intérieur du tunnel qui se trouvait derrière eux. La détonation fut suivie d’un éboulement tonitruant.

— Arrêtez ! hurla Corvus. Vous allez bloquer le passage !

Bertillon et Komosa le regardèrent, incrédules.

— Tirez avec des balles, pas des grenades ! Il faut détruire les pattes !

Les trois hommes armés de carabines changèrent leur mode d’attaque. Les statues furent aussitôt criblées de balles qui les ébréchèrent ou creusèrent des mini-cratères à leur surface, projetant une pluie d’éclats à travers toute la salle. Un des sabots métalliques fut désintégré sous l’impact des balles. Mais le moignon de pierre constituait une arme tout aussi meurtrière.

Komosa sortit un grand pistolet tandis que les autres hommes faisaient retraite du côté de l’entrée.

— C’est quoi, leur point faible ? demanda-t-il fermement à l’aide de sa radio. Comment peut-on les arrêter ?

Sophia sortit son propre pistolet et l’appuya contre le crâne de Nina.

— Eh bien, répondez ! Comment Hercule s’y est-il pris pour les tuer ?

— Il ne les a pas tués, commença Nina avant d’être interrompue par un cri provenant de la salle.

Une balle avait ricoché sur une des statues. Frappé en pleine cuisse, Bertillon s’écroula lourdement au sol. Un des hommes s’avança pour le mettre à l’abri du danger, mais il dut reculer d’un bond devant les fragments de balles qui lui frôlèrent le visage. Le temps de se remettre, les chevaux avaient atteint l’homme qui était à terre.

Bertillon poussa de nouveau un cri, vite interrompu lorsqu’il fut piétiné et déchiqueté par les sabots des chevaux, dont le corps de pierre se trouva aspergé de sang.

Nina détourna les yeux, horrifiée par ce spectacle. Même Chase en parut écœuré. Des lambeaux de chair voltigèrent dans la salle avant de retomber au sol devant les trois hommes restants.

Sophia braqua son arme sur Chase.

— Comment les a-t-il arrêtés ? hurla-t-elle à Nina. Dans l’autre version de la légende ? Dites-le-moi, ou Eddie est mort !

Nina jeta un regard désespéré vers Chase, puis obtempéra.

— Il a tué Diomède et l’a offert en pâture à ses propres chevaux. Une fois rassasiés, ils se sont calmés et Hercule a pu les capturer.

Sophia se tourna vers l’entrée où Komosa et les deux autres hommes étaient dos à la grille. Les chevaux n’étaient plus qu’à cinq mètres et se rapprochaient dangereusement.

— Joe ! Il faut leur donner quelque chose à manger !

— Oui, mais quoi ? demanda Komosa.

— Il y a plein de viande !

Komosa eut d’abord l’air intrigué avant de comprendre ce qu’elle voulait dire. Il ramassa avec dégoût l’avant-bras de Bertillon, d’où pendait une main molle.

Les mâchoires des chevaux s’ouvraient et se refermaient voracement, les dents luisant dans la lumière des lampes torches. Leur gueule béante laissait entrevoir un trou, tout au fond : un conduit qui s’incurvait en descendant à l’intérieur de chaque monstre de pierre.

Komosa hésita un instant, évaluant le bon angle de tir, puis lança le bras sectionné dans la gueule du cheval le plus proche.

La mâchoire se referma férocement sur le morceau de viande humaine qu’il vit disparaître dans le conduit au fond de sa gorge quand l’animal rouvrit sa gueule aux dents acérées. Puis il recula avec les autres contre le mur. Les chevaux continuaient d’avancer. Puis ils ralentirent peu à peu, jusqu’à s’immobiliser à quelques pas à peine de la grille. Un bruit retentit au-dessus de leurs têtes. Un des hommes de Corvus essaya de soulever de nouveau la grille qui, cette fois, bougea sous leurs mains.

Sophia se tourna vivement vers Nina et la frappa violemment en plein visage, la faisant tomber par terre. Dans un accès de rage, Chase s’avança, prêt à bondir sur Sophia, mais des carabines pointées sur sa poitrine lui barrèrent le passage.

— Si vous me cachez encore quelque chose, vociféra Sophia à l’adresse de Nina, je ne me contenterai pas de tuer votre Eddie chéri. Je le ferai découper en petits morceaux sous vos yeux. Est-ce clair ?!

— Comme de l’eau de roche, grommela Nina.

— Très bien. Maintenant, relevez-vous ! D’autres épreuves nous attendent.

Sophia considéra Chase et un sourire maléfique s’afficha sur son visage.

— Enlevez-lui les menottes, ordonna-t-elle à l’un des hommes.

— Est-ce bien raisonnable ? demanda Corvus.

— Oui, il va falloir qu’il ait les mains libres, répondit-elle, tout sourire.

— Qu’est-ce que vous manigancez ? demanda Nina.

— Je vous donne une bonne raison de bosser vite et bien. À présent, c’est Eddie qui va ouvrir la marche. Si vous commettez la moindre erreur, c’en sera fini de lui.

22

— Je vais par où ? demanda Chase dans son casque.

Une fois de plus, les méandres du tunnel les avaient conduits à une fourche.

— À droite ou à gauche ?

— À gauche, dit Nina après un moment d’hésitation.

— Tu es sûre ?

— Mais cesse de me demander ça ! Oui, je suis sûre !

— Je posais juste la question…

Il s’engagea dans le passage de gauche et se retourna. Komosa, qui se trouvait à cinq mètres derrière lui, l’observait, tenant à la main un pistolet Longside doté d’un viseur laser. Il était suivi du reste de l’équipe, sous le halo des lampes torches.

Komosa lui fit signe d’avancer en agitant son pistolet. Chase lui lança un regard noir avant de s’enfoncer plus avant dans le passage.

Très vite, grâce à la lumière de sa lampe, il repéra une nouvelle épreuve.

— C’est quoi, le défi suivant ?

— Les pommes d’or des Hespérides, répondit Nina.

Chase leva les yeux au ciel.

— Que va-t-il se passer, cette fois ? Je vais me faire attaquer par des pommes géantes ?

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, dit Sophia sèchement. Vas-y, nous te suivons.

Il jeta un coup d’œil derrière lui et aperçut le sourire de Komosa, qui braquait son arme sur lui. Il pénétra dans la salle en haussant les épaules.

Contrairement aux autres salles tout en longueur, celle-ci était carrée. Le sol était recouvert de pavés alternativement clairs et sombres, comme un jeu d’échecs. Chaque pavé mesurait environ un mètre cinquante de côté. La surface comprenait neuf carrés sur neuf, avec un pavé clair à chaque coin. Il y avait également quatre colonnes en pierre sculptées semblables à des arbres ; à leur sommet étaient disposées de grosses cages métalliques. Les arbres s’élevaient à hauteur de poitrine sur les pavés clairs entre le centre de la surface pavée et ses extrémités. Tout au fond de la salle, au-delà même du jeu d’échecs, se dressait un personnage que même Chase – malgré ses connaissances plus que limitées en mythologie – reconnut : Atlas portant la voûte céleste sur ses épaules. En l’occurrence, cette voûte était ici représentée par un imposant globe de cuivre ou de bronze. Deux rails descendaient de derrière la statue en s’incurvant jusqu’au sol.

— Eddie, que vois-tu ? demanda Nina.

Chase lui décrivit la scène.

— À part ça, je ne vois aucune pomme. Tu peux me rappeler l’histoire ?

— Atlas était le gardien du jardin des Hespérides. Hercule était incapable d’atteindre lui-même les pommes. C’est pourquoi il décida de porter un moment tout le poids des cieux, afin qu’Atlas puisse prendre les pommes pour lui. Une fois en possession des pommes, Atlas voulut les lui remettre en échange d’une récompense. Mais Hercule lui tendit un piège. Il le pria de porter lui-même un instant la voûte céleste afin de réajuster plus confortablement sa cape.

— Bref, Atlas était un vrai couillon, commenta Chase tout en inspectant la salle. On dirait qu’il bouge, ce globe. Attends, je comprends. Je suis censé enlever le globe des épaules d’Atlas pour qu’il récupère les pommes, puis le remettre en le faisant glisser sur les rails pour pouvoir sortir.

— Je doute fort que la statue s’anime pour ramasser les pommes à ta place, intervint Sophia. Il doit y avoir autre chose.

— Je n’ai pas fini d’élucider le texte, protesta Nina. C’est comme la description des écuries d’Augias. Il s’agit plus d’une énigme à résoudre que d’un combat à mener. J’ai juste besoin d’un peu de temps pour le déchiffrer et le traduire.

— Il ne nous reste plus beaucoup de temps, professeur Wilde, s’impatienta Corvus. Chase, allez voir si les pommes se trouvent à l’intérieur de ces colonnes.

— Je préférerais attendre un peu, dit-il.

Komosa pointa son browning sur lui.

— Bon, si je comprends bien, je n’ai pas trop le choix. Allons donc cueillir ces délicieuses Golden…

Il se dirigea vers la première colonne qui se trouvait à gauche dans la salle et posa le pied sur un pavé sombre.

— Eddie, ne bouge plus ! cria Nina dans le micro de son casque.

Trop tard. Le pavé se déroba sous ses pieds. Chase lâcha sa lampe torche, qui tomba dans des profondeurs obscures. Il se retint d’une main à l’ouverture du trou, ravivant ainsi l’atroce douleur due à sa blessure dans le dos. Il se balança un instant dans le vide avant de réussir à agripper de son autre main le bord du trou.

Nina hurla son nom.

— Tout va bien, tout va bien, la rassura-t-il, à bout de souffle. Enfin, si l’on peut dire…

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’enquit Sophia sur un ton strictement professionnel.

— C’était un pavé articulé. Il s’est ouvert sur mon passage.

Chase tourna la tête pour examiner le côté du trou en face de la charnière. Les tiges de métal qui soutenaient le pavé s’étaient affaissées sous son poids.

— J’ai toujours dit que ça ne te ferait pas de mal de perdre quelques kilos, railla Sophia.

— Très drôle. Sortez-moi plutôt de là !

— Tu me déçois. Tu n’es pas capable de t’en sortir tout seul ?

— J’aurais pu si un connard ne s’était pas défoulé sur mon dos avec une perceuse ! Eh, toi, avec tes tétons percés, viens me donner un coup de main !

Komosa sourit sans faire un geste. Les autres membres de l’expédition qui le suivaient entrèrent dans la salle, Nina en tête.

— Mais aidez-le, bordel ! cria-t-elle.

Corvus dirigea sa lampe sur Chase, qui pendait au-dessus du vide.

— Bah ! Il s’est foutu dans ce trou, qu’il se débrouille pour en sortir. Je ne vois pas pourquoi on devrait l’aider.

Nina le fixa avec un regard où se lisait une détermination farouche.

— Pourquoi ? Parce que, s’il meurt, autant me tuer moi aussi tout de suite. Hors de question que je traduise un mot de plus, trancha-t-elle en serrant dans la main les feuilles de papyrus, dont une partie de la première se déchira sous ses doigts. Oups !

Sophia dressa son arme, mais Corvus lui fit signe de se tenir tranquille.

— Très bien, professeur Wilde, dit-il en se tournant vers Komosa. Sortez-le de là.

Agacé, Komosa pénétra dans la salle et aida Chase à sortir du trou.

— Merci, mon pote, ironisa Chase.

Il se pencha sur le trou et aperçut sa lampe torche, trois mètres plus bas, entourée de pics métalliques.

— Holà ! Mieux vaut être vacciné contre le tétanos…

— Comment fait-on pour passer ? demanda Sophia en regardant Nina, concentrée sur la transcription du texte grec. Les pavés sombres sont-ils tous piégés ?

— Oui, mais certains pavés clairs le sont également, dit Nina, sur la défensive. Attendez. Oh, mon Dieu, tout ça est très compliqué. Bon, je crois que j’y suis. Dans la première rangée, un pavé clair sur deux est piégé. Dans la deuxième rangée, c’est le troisième pavé qui l’est. Pour ce qui est de la troisième rangée, aucun n’est piégé. Puis ça reprend sur le même schéma. Un sur deux. Puis le troisième. Tous les autres devraient être sans risque.

— Devraient, ou tu en es sûre ? demanda Chase.

Sophia pointa son arme sur lui.

— Il n’y a qu’une façon de le vérifier.

Étouffant un juron, Chase posa lourdement le talon sur le pavé clair qui se trouvait devant lui dans la rangée suivante. Il ne bougea pas. Il posa alors avec précaution tout le pied dessus, puis sauta sur le pavé clair où reposait la colonne.

— Est-ce qu’il serait possible d’avoir une autre lampe torche ?

Komosa lui en lança une, qu’il attrapa au vol. Il observa l’intérieur de la cage posée sur la colonne.

— Mouais, on a bien une pomme ici.

Il tira sur la cage, qui ne bougea pas d’un iota.

— Il va falloir la faire rouler, cette pomme. Nina, tu es sûre de savoir quels pavés sont piégés ?

Nina avançait le plus vite possible dans sa transcription, maintenant sa feuille de plastique rouge sur les feuilles de papyrus tout en l’éclairant avec sa lampe afin de repérer les lettres dissimulées qu’elle notait à la hâte dans son carnet.

— Autant que possible, oui.

— Bon, je te fais confiance. Je passe par où ?

— Eh bien, si je ne me trompe pas, dit-elle en vérifiant ses notes, le pavé clair en diagonale sur la droite est piégé.

Chase vérifia avec son talon. Le pavé céda en partie.

— Tu avais raison.

— OK. À gauche, maintenant.

Il avança avec prudence.

— À droite, ensuite, et encore à droite, puis à gauche jusqu’à la deuxième colonne et à gauche, puis à droite, et tu arriveras à la statue.

Chase suivit ses instructions, les bras à moitié levés, prêt à se rattraper aux bords du prochain trou, le cas échéant. Rien ne se passa. Il arriva devant la statue d’Atlas, de plus de deux mètres de haut, et contempla le globe. En dessous se trouvait un mécanisme installé entre les épaules d’Atlas.

— Je dois donc déplacer ça, marmonna-t-il en regardant autour de lui. Voilà, j’ai trouvé. Il y a des trous en forme de fruits dans le mur. Vous ne devinerez jamais lesquels…

— Il faut placer les pommes à l’intérieur, puis remettre le globe tel qu’il était, dit Nina.

— Oui, j’avais deviné. C’est comme dans le labyrinthe de cristal, mais en mode psycho.

Le globe avait beau être creux, il fallut à Chase pas mal d’efforts pour le faire bouger. Puis, dans un grondement qui fit écho dans la salle, il se mit à rouler sur les rails jusqu’en bas, où il finit par se stabiliser.

Chase retourna vers la colonne la plus proche. Cette fois, la cage s’ouvrit sans peine et il en sortit une pomme de bronze qui présentait un renflement carré à la base. Il comprit très vite qu’il permettait d’encastrer la pomme dans la fente creusée au fond de l’un des trous dans le mur derrière Atlas. Comme une clé se fichant dans une serrure.

Il revint vers la statue et encastra la pomme dans le trou en question.

— Ça a l’air de marcher.

— Va chercher les trois autres, ordonna Sophia.

— Connasse ! marmonna-t-il avant de se retourner vers le jeu d’échecs piégé. Nina, je peux marcher sur celui-là ? s’enquit-il en indiquant le pavé clair au centre du jeu.

— Oui, tu peux y aller, confirma-t-elle après un instant d’hésitation.

Il avança donc.

— Non, non, attends ! cria Nina.

Chase recula au moment même où le pavé cédait sous la pression de son pied.

— Nom de Dieu ! Qu’est-ce qui s’est passé ? Je croyais que tu avais tout balisé…

— Désolée, désolée. On n’est pas orientés de la même façon. Viens sur ma droite. Ta gauche à toi.

— Avec ton QI, tu ne sais même pas reconnaître ta gauche de ta droite ?

— Oui, je sais… Désolée, encore une fois. Bref, tu dois d’abord aller à gauche, puis encore à gauche, pour arriver à la prochaine colonne.

— Tu es sûre ?!

— Oui.

— On ne sait jamais.

Guidé par Nina, il refit le tour du jeu d’échecs pour aller chercher les trois pommes manquantes avant de retourner à la statue, où il les inséra une par une dans chacune des niches prévues à cet effet. En encastrant la dernière, il entendit un clic provenant d’un mécanisme dissimulé quelque part – un bruit de serrure qui s’ouvre.

Il ne lui restait plus qu’à replacer le globe sur les épaules d’Atlas en le faisant rouler sur les rails. La tâche se révéla plus laborieuse encore ; mais, au bout de quelques minutes d’efforts soutenus, le globe avait retrouvé sa position initiale. Alors, l’un des pavés clairs s’ouvrit au fond de la salle.

— Super, ces pommes, non ? lança Chase d’un ton triomphal tandis que le reste de l’expédition se dirigeait vers l’ouverture ainsi dégagée.

— Une épreuve de moins ! Plus que deux ! Allez, on s’active ! claironna Sophia.

— Ça me rappelle quand on était mariés, dit Chase à Nina dans ses écouteurs tout en sachant que Sophia pouvait l’entendre.

— Garde tes commentaires pour toi, Eddie, avertit sèchement Sophia.

Chase haussa les épaules et s’engouffra dans l’ouverture fraîchement découverte. Komosa attendit qu’il fasse quelques pas à l’intérieur avant de sauter à son tour.

S’enfonçant dans les méandres du labyrinthe, toujours guidé par Nina, Chase se trouva bientôt à l’entrée d’une nouvelle salle.

— Je vois pas mal de trucs pointus, dit-il. Tu as une idée de ce dont il peut s’agir ?

— Ce doit être la ceinture d’Hippolyte. Hercule devait aller chercher la ceinture d’Hippolyte, la reine des Amazones. Mais il savait que, s’il essayait de se la procurer par la force, les autres Amazones le tueraient avant qu’il ait le temps de s’enfuir. Il lui a donc fallu trouver une autre méthode. Qu’est-ce que tu vois d’autre ?

Chase pénétra avec prudence dans la salle.

— Eh bien, on a ici une salle d’environ sept mètres de diamètre, avec de chaque côté des statues de femmes qui tiennent des lances et des flèches.

Il examina de plus près la statue la plus proche, dont la lance s’enfonçait dans un trou percé dans le mur. Il tendit la main vers elle.

— Je ne sais pas si elles fonc…

À peine eut-il frôlé la statue que la lance jaillit de la main de pierre et toucha le mur opposé, sa pointe en silex volant en éclats sous le choc.

Au même moment, une flèche fusa de l’autre côté de la pièce, se dirigeant droit sur lui.

Chase l’évita d’extrême justesse, mais elle réussit à faire au passage un accroc dans son blouson.

— Merde ! Elles fonctionnent pour de bon ! dit-il en reculant.

Les pièges étaient connectés les uns aux autres pour décourager quiconque de les désamorcer individuellement.

Il aperçut d’autres flèches et lances qui gisaient, brisées, sur le sol. Chase en déduisit qu’elles avaient dû se déclencher seules au fil des siècles. Toutefois, si tous les projectiles restants partaient en même temps, quiconque se trouverait dans la salle serait transformé en pelote à épingles.

Il concentra son attention sur la statue qui se dressait seule au centre de la pièce.

— Alors, comment notre ami Hercule a-t-il réussi à s’approprier la ceinture ? Il y a une autre statue, ici, qui doit être celle de Miss Hippolyte. Bingo, elle a une ceinture autour de la taille, en partie du moins.

La sculpture était presque aussi haute que celle d’Atlas. Elle avait les pieds écartés et les mains sur les hanches, en signe évident de domination. Et elle arborait bien à la taille une ceinture de bronze et d’argent, dont une partie pouvait se détacher.

Mais loin de lui l’idée de la lui retirer. Il se contenta de la décrire à Nina.

— Je fais quoi, maintenant ?

— L’histoire a plusieurs versions, répondit Nina. Selon la plus courante, Hercule aurait persuadé Hippolyte de lui céder sa ceinture de son plein gré. En gros, il lui a expliqué pourquoi il en avait besoin et elle la lui a donnée, soit pour éviter un combat qui se serait mal terminé pour l’un comme pour l’autre, soit parce qu’elle n’était pas insensible à son charme. Tu m’as dit que la statue était en posture de dominatrice, n’est-ce pas ?

— Oui, avec les mains sur les hanches. Un peu comme toi quand je regarde tranquillement la télé et que tu veux que je t’aide à faire quelque chose…

— Charmant. Mais est-ce qu’il y a quelque chose par terre autour de ses pieds ou même sur ses pieds ?

Chase orienta sa lampe vers le sol et vit que Nina avait deviné juste.

— On dirait qu’une partie des pieds bouge. Comme s’ils servaient à tout déclencher en même temps, les lances et les flèches.

— Non, je ne crois pas. Ici, il s’agit plus de soumission. Pour obtenir ce qu’il voulait, Hercule devait se traîner aux pieds d’Hippolyte. En l’occurrence, je crois que c’est ce qu’il faut faire.

— Tu veux dire…

— Oui, il faut que tu te mettes à genoux, Eddie, confirma Sophia avec un plaisir non dissimulé.

— Tu as enfin trouvé la place qui te convient devant une femme, dit Komosa. Attends, je veux voir ça…

— Ravi que ça t’amuse, marmonna Chase.

Il se rendit compte en s’agenouillant qu’il y avait un autre déclencheur au sol entre ses genoux. Il se pencha en avant afin de se prosterner et de poser les deux mains sur les pieds de pierre.

— Bon, dit-il. Qu’est-ce qui se passe, maintenant ? Qu’on en finisse…

C’est alors qu’il perçut un petit clic métallique au-dessus de sa tête. La ceinture avait légèrement bougé. Il se releva et la toucha avec délicatesse, tout en s’attendant à être embroché de toutes parts par une volée de lances.

Mais rien de tel n’arriva. Dans le silence de la salle, il entendit en revanche un craquement lointain, comme la flexion de la corde d’un arc. Il regarda autour de lui et vit, à la suite d’une infime vibration, une fine traînée de poussière se déplacer vers le bas sur l’embout d’une des lances.

Le piège était toujours bien activé.

La gorge sèche, Chase contempla les dizaines d’autres piques dirigées vers lui et préféra reporter son attention sur la ceinture, qu’il toucha avec minutie des deux mains, mais du bout des doigts.

Il n’entendit aucun bruit, ni ne sentit la moindre pique le transpercer. Fort de cette trêve, il tira doucement la bande de métal vers lui. De petits renflements, au dos de la ceinture, lui permettaient de s’accrocher à la pierre.

Soudain, il s’immobilisa en percevant un craquement venant de sa gauche. Retenant son souffle, il lâcha la ceinture et tourna doucement la tête. La poussière avait encore bougé sur l’embout de la lance pointée tout droit sur son visage.

Il s’écarta de sa trajectoire et serra les dents. Il avait fait tout ce qu’il fallait. Si le piège devait se déclencher, il n’avait aucun moyen de l’arrêter. Tout en gardant un œil sur la flèche, il saisit de nouveau la ceinture, tira dessus et réussit à la dégager de la taille d’Hippolyte.

Les flèches et les lances étaient restées tranquilles. Soulagé, il se releva.

Il avait remarqué un renfoncement dans la porte fermée d’un côté de la salle circulaire et ne fut pas surpris de découvrir que la ceinture s’y insérait parfaitement. Ce faisant, il entendit un cliquetis de serrure et, quand il poussa la porte, elle s’ouvrit sur un tunnel obscur.

Komosa pénétra dans la salle, suivi de Sophia.

— Plus qu’une tâche à accomplir, Eddie, dit-elle. On ne traîne pas.

— Et puis quoi ? Vous allez nous tuer quand on sera arrivés au tombeau…

Sophia ne répondit pas, mais quelque chose dans son sourire ne laissait rien augurer de bon. Il sut, alors, qu’elle ne se contenterait pas de les tuer. Elle avait autre chose en tête. Quoi que ce fût, Komosa avait l’air d’être au courant, à en juger par son regard sadique qui faisait écho à celui de Sophia.

Chase s’engouffra dans le tunnel au moment où Nina faisait son entrée dans la salle. Elle s’arrêta pour contempler les statues tout autour d’elle, mais Corvus lui enjoignit d’avancer.

— Vous pourriez au moins me laisser jeter un coup d’œil. C’est une découverte archéologique exceptionnelle !

— Le passé ne m’intéresse pas, lâcha dédaigneusement Corvus. Pour moi, seul l’avenir compte. Allez ! dit-il à ses hommes.

— Vous devriez savoir que ceux qui refusent d’apprendre du passé sont condamnés à…

À ces mots se fit entendre un grand tchac qui les fit tous deux sursauter. Un des hommes avait frôlé une lance au passage et le piège s’était déclenché. La lance s’était encastrée dans sa cage thoracique et une flèche tirée de l’autre côté de la pièce l’avait atteint en pleine poitrine. Il s’écroula tête la première en râlant.

Nina leva les yeux vers Corvus.

— C’est bien ce que je disais. Eddie a appris à ne pas faire ça il y a à peine cinq minutes.

L’un des hommes se pencha pour récupérer les affaires et l’arme de son compagnon à terre.

— Laissez-le, dit Corvus. On le ramassera en ressortant.

Le reste du groupe continua d’avancer en veillant bien à ne pas s’approcher des piques.

Chase ouvrait toujours la marche. À chaque nouvelle fourche, il attendait les instructions de Nina, qui devait transcrire les lettres cachées au fur et à mesure. Il ne voulait même pas songer aux dangers que recelaient les passages à éviter. D’ailleurs, inutile d’y penser puisqu’il venait d’atteindre l’entrée d’une autre salle.

Le tout dernier des travaux d’Hercule : Cerbère, le gardien des Enfers.

Ce piège était de facture assez semblable à celui des juments de Diomède, à ceci près qu’il n’y avait qu’une seule statue prête à avancer sur les intrus : un monstre qui occupait tout l’espace au fond de la salle. Mais ce ne furent pas tant son envergure et ses énormes pattes qui retinrent l’attention de Chase.

Ce furent d’abord les têtes multiples de l’animal. Cerbère ressemblait à un rottweiler particulièrement féroce, et doté de pas moins de trois gueules patibulaires mesurant plus de cinquante centimètres de largeur. Contrairement aux juments de Diomède, les mâchoires ouvertes paraissaient inamovibles.

— Nom de Dieu, mais c’est Fluffy ! dit Chase dans son casque. Alors c’est quoi, le scénario, cette fois-ci ?

— Hercule devait se battre avec Cerbère, répondit Nina. Sa mission consistait à sortir le chien des Enfers. En gros, il y arriva en saisissant la tête du milieu par la nuque et en le tirant à l’extérieur.

— Oui, sauf que ce clébard est un peu trop gros pour qu’on réussisse à le traîner où que ce soit. Et Hagrid n’est jamais là quand on a besoin de lui. Ça va être à moi de me transformer en Hulk…

Si les pattes pouvaient se soulever et redescendre, elles semblaient bien trop massives pour le faire avec la même rapidité que celles des chevaux qui avaient piétiné Bertillon à mort. S’il parvenait à sauter sur l’une des pattes, Chase pensait pouvoir attraper la tête centrale quand le pied se lèverait.

— Bon, c’est parti. On va faire un p’tit tour, le chien-chien…

Il avança tout doucement, se préparant au moment où l’un de ses pas ferait s’animer la statue.

Une dalle de pierre s’enfonça d’un peu plus d’un centimètre sur son passage. Il perçut de légers cliquetis provenant de sous ses pieds, comme une réaction en chaîne qui allait finir par débloquer le mécanisme.

Cerbère se mit en effet à avancer, ses pattes avant levées à plus d’un mètre avant de retomber lourdement au sol avec assez de force pour briser les dalles. Derrière Chase, une grille descendit d’un coup pour bloquer la sortie. La statue avait beau progresser plus lentement que les juments de Diomède, il ne lui faudrait guère plus d’une minute avant de l’écrabouiller contre le mur.

Chaque patte était, de plus, munie de griffes incurvées et tranchantes comme des sabres. Sa lampe torche dans sa main gauche, Chase attendit le moment opportun pour sauter.

Il profita de l’instant où la patte gauche était retombée à terre dans un nuage de poussière pour bondir dessus. Elle se releva aussitôt, le soulevant au niveau des têtes dont il saisit celle du milieu avant de la tordre.

La tâche se révélait finalement plus simple que prévu.

Il perçut néanmoins un nouveau bruit au-dessus des têtes, comme de la vaisselle qui s’entrechoque.

Sur le qui-vive, Chase leva les yeux. Un pot en terre scellé de la taille d’un pamplemousse roula d’un trou au fond de la gueule du chien jusque dans sa mâchoire ouverte.

Chase sauta de la patte gauche à la droite.

Le pot s’écrasa en tombant au sol, répandant le liquide qu’il contenait. Quelques gouttes éclaboussèrent le dos de son blouson de cuir, et tout de suite une odeur très forte vint lui brûler les narines.

Des vapeurs crépitantes s’élevèrent du sol et du dos de son blouson.

De l’acide !

En déplaçant sa lampe par-dessus son épaule, il vit que le liquide avait brûlé la couche superficielle de son blouson, le faisant passer de noir à une vilaine couleur marronnasse. L’acide commençait à entamer la couche plus profonde.

Chase pesant à présent sur l’autre patte, celle-ci s’éleva et il entendit de nouveau des bruits venant du dessus : très vraisemblablement, un autre pot d’acide prêt à débouler de la gueule de droite.

— Qu’est-ce qui se passe ?! cria Nina.

— Ce connard de chien me crache de l’acide à la figure ! cria-t-il à son tour en sautant de nouveau sur le pied gauche juste avant que le deuxième pot ne s’écrase et ne se répande comme de la bave fumante.

— Sa bave était venimeuse, selon la légende.

— Tu aurais pu me le dire avant !

La patte droite se posa violemment au sol en brisant le pavage sous son poids. Celle de gauche commença à se relever. Chase comprit que c’était son poids sur la statue qui déclenchait le piège d’acide, et qu’une autre dose allait bientôt être libérée.

La gueule du chien qui se trouvait au-dessus de lui en était encore toute dégoulinante, et les vapeurs lui brûlaient les yeux et les narines. Il se mit à tousser. La statue avait déjà parcouru la moitié de la salle.

La tête centrale de Cerbère semblait le toiser en grimaçant. Contrairement à ses deux répliques, elle était désolidarisée du reste du corps, le cou étant inséré dans un trou circulaire.

Un nouveau pot de terre dégringola du fond de la gorge du chien.

Chase se jeta sur la tête centrale. Le pot s’ouvrit et libéra sa langue d’acide prête à le lécher.

Il s’agrippa à la statue, sentant des éclaboussures lui brûler la main gauche et le cuir chevelu. Il appuya son visage contre la tête de pierre en guise de protection, sachant que ces fines morsures d’acide n’étaient rien comparées à celles à venir, une fois que le liquide corrosif aurait traversé l’épaisseur de son blouson et s’en prendrait à sa peau.

Il n’avait maintenant plus aucun appui pour ses pieds et pendouillait dans le vide, les deux bras autour du cou de Cerbère.

Il eut beau se tortiller, attraper l’une des oreilles, la tirer de toutes ses forces, rien n’y fit.

La manche de son blouson fumait et les vapeurs d’acide étaient si fortes qu’elles l’empêchaient presque de respirer. Et la statue se rapprochait dangereusement du mur…

De son bras gauche, il finit par saisir le haut de la tête et la tourna dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Quelques gouttes lui brûlèrent la joue lorsqu’il leva le bras par-dessus la tête. Le mur n’était plus qu’à environ deux mètres.

C’était sa toute dernière chance.

Rugissant comme un animal, Chase tira sur la tête, tandis que ses pieds cherchaient un peu d’appui contre la poitrine du chien, qui n’était plus qu’à un mètre du mur.

La tête tourna.

Les deux pattes géantes retombèrent au sol dans un bruit de tonnerre, et l’une des griffes en forme de sabre se brisa contre la lourde grille de fer. Après quelques soubresauts, Cerbère s’immobilisa complètement.

Chase sauta de la statue, retira son blouson et le jeta à terre. Des volutes de fumée s’élevaient du cuir troué aux manches et dans le dos. Il se frotta frénétiquement les brûlures qu’il avait sur le crâne et les mains avec son T-shirt.

Aidé d’un autre homme, Komosa souleva la grille. Sous la tête centrale, une plaque de pierre bougea légèrement. Komosa passa devant Chase et l’ouvrit à coups de pied pour dégager l’issue.

— C’est bon, annonça-t-il en voyant arriver Sophia et Corvus.

Chase contemplait tristement les restes de son blouson qui fumait à ses pieds.

— J’ai perdu mon arme et mon blouson. Pas terrible, comme semaine. Enfin, je n’ai pas tout perdu, ajouta-t-il en voyant Nina.

Corvus se tourna vers elle.

— Alors ? C’était vraiment le dernier obstacle ?

— Il me reste une page à traduire, mais oui, c’était la dernière épreuve. Le tombeau d’Hercule est par là, dit-elle en indiquant le nouveau passage.

Corvus s’y dirigea aussitôt, mais Sophia le retint par le bras.

— Mieux vaut laisser notre homme du Yorkshire y aller le premier, en éclaireur. On ne sait jamais.

Komosa fit signe à Chase d’avancer en le touchant avec son arme. Chase s’exécuta mollement.

— Attendez ! dit Nina. C’est moi qui devrais y aller.

— Je ne crois pas, non, répliqua Sophia avec un sourire narquois.

Nina se tourna alors vers Corvus.

— C’est ma découverte. Sans moi, vous ne seriez pas ici. Vous en ignoreriez tout simplement l’existence. Laissez-moi au moins être la première à découvrir le tombeau.

Corvus finit par acquiescer d’un signe de la tête. Sophia lui décocha un regard noir.

— Si elle tente quoi que ce soit, tuez Chase, ordonna-t-il à Komosa.

Celui-ci adressa un sourire réjoui à Chase tout en tendant sa lampe torche à Nina.

— Bonne chance, dit Chase à Nina au moment où elle se baissa pour s’engager dans le passage.

Celui-ci passait sous la statue avant d’ouvrir sur une salle juste derrière.

De bien plus grande taille que les autres, cette salle était en outre ornée d’or, d’argent et de pierres précieuses.

Nina orienta sa lampe torche vers l’intérieur, où étincelaient d’autres trésors rutilants.

— Je pense qu’on y est ! annonça-t-elle en s’arrêtant à l’entrée.

Elle s’avança, et fut la première personne depuis des milliers d’années à pénétrer dans le tombeau d’Hercule.

23

— Ouah ! murmura Nina.

Le tombeau était une pièce carrée d’environ quarante-cinq mètres de côté et surmontée d’un plafond en forme de voûte aplatie qui s’élevait à une dizaine de mètres au-dessus de l’immense chambre mortuaire.

Mais ce n’est pas l’architecture qui intéressa Nina de prime abord. Ce qui retint son attention fut ce qui se trouvait tout autour, littéralement empilé à hauteur d’homme contre les murs.

De l’or. De l’or et des métaux précieux : de l’argent, du platine et même de l’orichalque, cet alliage d’or et de cuivre prisé par les habitants de l’Atlantide. Ces métaux se présentaient sous forme de lingots, mais surtout de trésors de toutes tailles : statues, coupes, boucliers, bracelets, assiettes, et des objets cérémoniaux dont Nina elle-même peinait à retrouver le nom.

Dans ce prodigieux amoncellement figuraient de sublimes joyaux aux couleurs inouïes. Bien que plus petit que le temple de Poséidon, le tombeau recelait des richesses qui surpassaient de loin celles qu’elle y avait découvertes un an et demi plus tôt. Leur valeur était inimaginable. Elle se chiffrait facilement en milliards de dollars.

Entendant des pas derrière elle, elle se retourna : Sophia et Corvus emmenaient le groupe à l’intérieur de la chambre.

— Mon Dieu ! bredouilla Corvus. C’est encore plus incroyable que je ne l’imaginais…

Même Sophia parut, pour une fois, réellement impressionnée.

— Un vrai trésor ! lança-t-elle en s’approchant d’une des piles d’or massif. Un trésor inestimable…

— Nina ! cria Chase en accourant vers elle, bousculant Komosa au passage.

Elle se jeta dans ses bras et Chase la serra contre lui. Komosa les observa froidement, puis jeta un œil en direction de Sophia, mais cette dernière était bien trop absorbée par le trésor de la tombe pour se soucier de son ex.

— Mon Dieu ! s’exclama Nina. Tu vas bien ?

— Hormis deux ou trois brûlures, ça va, répondit-il. L’essentiel est que tu ailles bien, toi.

Toujours dans ses bras, Nina vit les hommes de Corvus se disperser, balayant de leurs lampes torches l’amoncellement d’or.

— C’est incroyable ! dit-elle en se dégageant de l’étreinte de Chase pour examiner les lieux, en sautillant presque d’excitation. Mais regarde-moi tout ça ! Le tombeau d’Hercule, intact ! C’est sûrement le plus grand trésor jamais découvert…

— On ne peut pas l’emporter avec soi, dit Chase. Même si notre ami Hercule s’est donné du mal pour y arriver.

— Il n’en a certainement jamais rien su. Tout ça, ce ne sont que des offrandes d’un peuple en l’honneur de son héros.

Elle leva sa lampe torche et l’entraîna vers l’un des murs inclinés. Son arme à la main, Komosa les suivit. Le mur était parcouru d’une frise composée de milliers de petits carreaux de couleur formant une série d’images.

— Tu vois, il y a là toutes les scènes importantes de sa vie et de ses aventures.

Chase les observa.

— Alors, on a ici Hercule en train de zigouiller un pauvre type, puis Hercule en train de zigouiller plusieurs pauvres types et deux ou trois chiens, puis Hercule en pleine orgie. Mais je ne vois pas beaucoup de femmes, voire aucune…

— Hercule était attiré par les hommes autant que par les femmes, fit remarquer Nina. Et tu as raison, ce n’était pas un tendre. Il a tué pas mal de monde. Il a aussi joué un grand rôle dans la mise à sac de Troie et le massacre de ses habitants. Et ses exploits ne s’arrêtent pas là. Héros légendaire pour les uns, psychopathe en liberté pour les autres…

— C’est drôle, ils n’ont pas montré tout ça dans la version de Disney.

— Et Hercule, où est-il ? demanda Corvus. Si ça, c’est son tombeau, où se trouve-t-il, lui ?

Nina pointa du doigt un socle entre les quatre piliers.

— Je dirais là.

Sur le socle reposait un sarcophage, et à sa tête se trouvait la statue – en or, elle aussi – d’un homme qui n’était nul autre qu’Hercule dans toute sa splendeur mythologique : grand, musclé, port de tête victorieux, massue à la main, cape drapée sur l’épaule, carquois de flèches accroché à la taille. Les trois accessoires étaient naturellement en or, sertis de milliers de pierres précieuses.

Nina remarqua qu’ils constituaient des éléments amovibles.

Elle leva les yeux vers le mur incliné. Tout en haut, dans un coin du plafond, se nichait une alcôve sombre. Un objet semblait y être logé.

— Eddie, jette un coup d’œil là-haut, lui murmura-t-elle en orientant sa lampe vers le plafond.

Nina éclaira l’alcôve très brièvement, ne voulant pas attirer les regards sur la découverte qu’elle venait de faire. À l’intérieur se trouvait un épais disque de pierre qui pesait facilement plusieurs tonnes et qui reposait en équilibre sur le rebord.

— Un piège ? demanda Chase à voix basse.

Nina acquiesça discrètement d’un signe de tête tout en feignant d’admirer les décorations dorées au plafond, alors qu’elle vérifiait qu’en haut de chaque mur incliné se trouvait bien un disque posé en équilibre au bord de sa niche.

Tandis que Corvus se dirigeait vers le sarcophage, elle plaça la dernière page de l’Hermocrate sous la feuille de plastique rouge et griffonna les toutes dernières lettres. Ses yeux s’illuminèrent en les lisant.

— Tiens-toi prêt, murmura-t-elle à Chase.

Il hocha légèrement la tête et observa la position de chacun dans la salle.

— Là, vous avez une représentation d’Hercule avec sa cape en peau de lion, ses flèches et sa massue, dit-elle alors que Corvus s’approchait du socle où se trouvait la statue.

Elle avança vers lui et tous les regards se tournèrent vers elle. Chase en profita pour prendre de la distance tandis qu’elle continuait son cours.

— Ces trois éléments étaient les symboles de sa force physique et de son pouvoir. La cape en peau de lion pouvait arrêter tous les coups, les flèches percer n’importe quelle armure ou carapace, et la massue écraser tous ses ennemis. Je dirais que, de tous les trésors que contient cette tombe, ces trois-là possèdent la plus grande valeur marchande, vu leur facture remarquable et les matériaux utilisés. Quant à leur valeur historique, chacun d’entre eux vaut bien plus que la Joconde ou le masque de Toutankhamon…

Elle s’arrêta devant Corvus. Chase se trouvait maintenant à quelques pas derrière elle, non loin de Komosa.

— Ce doit être incroyable de pouvoir tenir quelque chose d’aussi précieux dans la main…

— En effet, répondit-il.

Il monta sur le socle avant de faire le tour du sarcophage. Il contempla un instant le visage de la statue, puis tendit la main pour attraper l’une des flèches.

— Arrête ! dit Sophia, qui venait de mettre son revolver sur la tempe de Nina.

Corvus se figea sur place.

De son autre main, Sophia prit le carnet de notes de Nina.

— Bravo, commenta-t-elle froidement. Mais ce n’est pas parce que le grec ancien n’était pas ma spécialité, comme je vous l’ai dit, que je n’y connais rien. Je sais traduire le mot « piège ».

Corvus eut un mouvement de recul, comme s’il avait reçu une décharge d’électricité.

— Quoi ?

Sophia s’écarta de Nina tout en gardant son arme braquée sur elle.

— Le professeur Wilde a tout à fait raison quand elle dit que ce sont les trois éléments les plus précieux de la tombe. Et c’est justement ce qui constitue le tout dernier piège. Aucun voleur ne pourrait y résister. Mais c’est en s’en emparant qu’on le déclenche. Regardez tout là-haut. Si ces pierres tombent, elles écraseront en roulant les piliers qui soutiennent le toit.

Corvus s’essuya le front.

— Nom de Dieu ! Elle nous aurait tous tués !

— Je crois surtout qu’elle espérait nous distraire assez longtemps pour courir vers la sortie. Regardez Eddie, qui essaie de se rapprocher de Joe pour tenter un sale coup…

Komosa se retourna, sortit son arme et recula de façon outragée.

— On a fait ce qu’on a pu, déclara Chase avec nonchalance.

— Tuez-les ! ordonna Corvus, excédé.

— Mais enfin, René, dit Sophia avec un sourire mutin en faisant signe aux hommes de Corvus de baisser leurs armes. Tu n’as pas envie de leur expliquer pourquoi tu t’es tellement démené pour trouver le tombeau d’Hercule ? Ce serait quand même dommage qu’ils meurent en pensant que tu n’as fait tout ça que pour l’argent…

— Je ne suis ni Docteur No ni Blofeld dans James Bond, répliqua-t-il. Je ne vais pas perdre mon temps à leur exposer mes projets avant de les faire tuer.

Sophia monta sur le socle et s’approcha de lui en passant ses mains autour de sa taille et en nichant son menton de façon enjôleuse au creux de son épaule.

— Allez, je sais que tu meurs d’envie d’en parler à quelqu’un. Vas-y. Ta vision d’un nouvel ordre mondial devrait les impressionner. Moi, elle m’impressionne…

Chase fit un bruit, comme s’il s’étouffait. Corvus se contenta de sourire.

— Soit, mais d’abord on a des choses à faire.

Il se tourna vers l’un de ses hommes qui était au pied du socle.

— Savez-vous précisément où nous sommes ?

Le type vérifia sur l’écran de sa tablette.

— D’après le capteur inertiel, on s’est déplacés de cent soixante-seize mètres à l’ouest de l’entrée.

Corvus sembla surpris.

— On serait donc sous l’autre côté de la colline !

— Ce n’est pas une colline, intervint Nina. Le tombeau, le labyrinthe, les épreuves, tout a été construit avant d’être enfoui sous terre. C’est une colline artificielle, faite par l’homme : c’est la raison pour laquelle elle n’épouse pas la topographie de la région.

Corvus regarda vers le plafond.

— Vous voulez dire que tout ce qui est au-dessus de nos têtes est artificiel ?

— Oui. Techniquement, ce n’est pas si impressionnant. Rien à voir avec la construction des pyramides. Il leur a juste suffi de tout recouvrir de gravats. L’important était ce qui se trouvait en dessous.

Corvus s’adressa de nouveau au type à la tablette.

— Contactez l’équipe à l’extérieur. Dites-leur de stationner au-dessus de l’endroit nous sommes. On est à quelle profondeur ?

L’homme commença à calculer en tapotant son stylet sur l’écran de sa tablette.

— Il ne devrait pas y avoir beaucoup plus d’un mètre entre le plafond de la tombe et la surface. Peut-être même moins.

— Alors, ce sera facile à percer. On peut faire un trou dans le toit et se servir du treuil pour soulever l’or. On en prendra autant que les hélicos peuvent en transporter et on reviendra avec des appareils plus puissants pour charger le reste.

— Alors, Auric, qu’est-ce que tu comptes faire de tout cet or ? demanda Chase avec impertinence.

Corvus ne saisit manifestement pas la référence à Goldfinger, mais il se retourna vers Nina et Chase.

— Sophia a raison. Je veux établir un nouvel ordre mondial. Un monde dans lequel les hommes tels que moi, l’élite de l’humanité, pourront créer des richesses et exercer leur pouvoir sans être entravés par de petits bureaucrates à l’esprit étroit et des populistes sans scrupules. Je veux instaurer une nouvelle Atlantide…

Nina et Chase échangèrent un regard complice.

— L’idée n’est pas nouvelle, objecta Nina, loin d’être impressionnée.

— Il ne s’agit pas d’un projet fou visant à un nettoyage ethnique, chère professeur Wilde. À quoi bon un empire industriel dont les trois quarts de vos clients potentiels et de votre main-d’œuvre sont morts ? Non, mon Atlantide sera autre chose. La nouvelle capitale du monde !

— Désolée, dit Nina, mais New York ne va pas se laisser voler la vedette sans rien faire.

— Londres, corrigea Chase.

— New York !

— C’est l’Atlantide qui dirigera le monde. Elle sera une ville totalement nouvelle qui pourra, à mon invitation, accueillir les personnes les plus puissantes et les plus fortunées de la planète. Une ville d’où leurs empires pourront être dirigés sans l’ingérence de leurs propres gouvernements, sans avoir à payer d’impôts, où ils seront libres de faire des affaires comme il se doit.

— Il n’y a pas un pays sur terre qui vous laissera mettre en place votre petit État libre sur son territoire. À moins que vous n’ayez l’intention d’acheter un pays tout entier ? dit-elle en balayant de la main les trésors amoncelés autour d’eux.

— Mon Atlantide sera construite à l’endroit indiqué par son nom même. Dans l’Atlantique. Ou, plus précisément, sous l’Atlantique. La technologie a déjà fait ses preuves dans ma résidence sous-marine aux Bahamas et dans mon hôtel à Dubaï. C’est juste une question d’échelle. Demain, je ferai bâtir une ville entière capable d’accueillir des milliers de gens. Ce sera le plus grand rendez-vous d’hommes influents de l’histoire de l’humanité.

— Ça ne marchera pas, railla Nina. Vous croyez sérieusement que des pays vont laisser filer leurs citoyens les plus riches vers un État autoproclamé pour qu’ils puissent jouer aux rois de l’univers sans avoir à débourser un centime d’impôt ? Le premier visiteur que vous risquez d’avoir sera la marine américaine, avec une tonne de torpilles pour cadeau de pendaison de crémaillère !

— L’indépendance de l’Atlantide sera très vite accordée par les Nations Unies, dit Corvus d’un ton satisfait. J’ai un excellent moyen de persuasion : les bombes atomiques de Yuen qui sont à présent en ma possession.

— Sauf que vous n’en avez plus qu’une. J’ai bousillé l’usine, en Suisse.

— Vous n’avez fait que détruire les lasers, Chase. Pas l’usine. Les lasers ne sont qu’un des composants, rien de plus. Ils ont déjà été remplacés.

— Espèce d’enfoiré !

— Et pourquoi les hommes les plus riches de la planète auraient-ils besoin du trésor d’Hercule ? demanda Nina.

— C’est une garantie d’indépendance financière, expliqua Corvus. Les principales monnaies se contentent de guère plus que les promesses des gouvernements. L’époque où chaque dollar papier émis par le gouvernement des États-Unis devait avoir son équivalent en or est révolue. Ainsi, l’économie mondiale n’est qu’une bulle qui ne tient que grâce à la foi qu’elle a dans ces monnaies. Mais les gouvernements peuvent se servir de leur pouvoir sur la monnaie et la Bourse pour s’attaquer aux grands groupes, et ils ne s’en privent pas. Si la Securities and Exchange Commission suspend les actions d’une société, celle-ci et ses actionnaires sont réduits à néant. Mais tout ceci, dit-il en balayant de la main les richesses empilées dans la tombe, tout ceci constituera la base de la monnaie de l’Atlantide. Je parle ici de richesse concrète, de l’or qui garde sa valeur même si l’économie mondiale s’écroule.

Nina lui lança un regard de dégoût.

— Vous mettez la main sur le trésor archéologique le plus incroyable de toute l’histoire de l’humanité et votre seul but est de le transformer en lingots ? Vous et vos copains milliardaires pourriez ainsi vous enrichir encore davantage si vous déclenchiez une crise économique en vendant toutes vos actions. La valeur de vos biens matériaux s’en trouverait considérablement augmentée. Et, en conséquence, vous pourriez vous en servir pour racheter toutes les actions pour une misère. Ce serait le plus gros marché baissier de tous les temps…

— Je n’ai rien compris, mais ça n’a pas l’air terrible, maugréa Chase.

— En effet, confirma Nina, ce sera une version poussée à l’extrême des riches qui s’enrichissent et des pauvres qui s’appauvrissent. Dans ce scénario, les seules personnes épargnées par le krach seront Corvus et ses invités triés sur le volet dans son petit royaume sous-marin.

— Ça n’arrivera pas, dit Corvus en secouant la tête. Rappelez-vous que je suis un homme d’affaires. Mon intérêt, comme celui de ceux que j’inviterai à me rejoindre dans ma nouvelle Atlantide, est d’avoir une économie mondiale saine et prospère dont nous puissions tirer le maximum de profit. Je ne ferais jamais rien de la sorte.

— Mais moi, si, déclara brusquement Sophia, qui se trouvait derrière lui.

Il se retourna sur elle juste avant qu’une balle ne lui explose la poitrine.

24

Nina poussa un cri en voyant Corvus dégringoler du socle et tomber à terre la tête la première. Sophia porta le pistolet à ses lèvres et souffla dessus pour disperser la fumée.

— Ça faisait longtemps que j’attendais de me débarrasser de ce vieux con prétentieux…

— En tout cas, je lui avais bien dit de ne pas te tourner le dos, commenta Chase.

Il remarqua que les autres hommes avaient à peine bronché lorsque le coup était parti. Ils étaient au service de Sophia et connaissaient son plan depuis le début.

— Deux fois veuve en une semaine ? C’est un vrai record !

— Avec toi, ça fera bientôt trois, répliqua Sophia.

Un sourire sadique se dessina sur le visage de Komosa.

— Cela veut-il dire que je dois m’en occuper maintenant ?

— Je crois que c’est à moi de le tuer. Je lui dois bien ça, en souvenir du bon vieux temps. Mais bon, finie la rigolade : il faut se dépêcher d’évacuer l’or. Eddie, Nina, assis. Ça risque de prendre un peu de temps. Joe, je te charge de les surveiller.

Il obtempéra malgré lui et ordonna à Chase et Nina de s’asseoir contre l’un des murs inclinés, à côté d’un tas de pierres et de métaux précieux.

— Alors, qu’est-ce que vous allez faire de tout ça ? demanda Nina à Sophia.

— René était à la fois mégalomane et idéaliste, ce qui ne fait pas bon ménage. De toute façon, son plan n’aurait jamais fonctionné. Réunir dans un même lieu autant de types arrogants, pourris d’ambition et dépourvus du moindre scrupule ne peut conduire qu’au désastre. Mon projet à moi est bien plus réaliste.

— Ah oui ? Et de quoi s’agit-il ? demanda Nina.

— Pour citer mes deux regrettés époux, je ne suis pas le méchant dans un film de James Bond. Donc, je ne vous le dirai pas.

Elle se dirigea vers l’homme qui tenait la tablette et était en communication radio avec l’extérieur.

— On en est où ?

— Les hélicoptères sont sur le point d’atterrir, madame. Une fois posés, ils pourront effectuer une analyse du sol au sonar pour déterminer l’endroit où creuser.

— Parfait. Vous autres, enjoignit-elle au reste de l’équipe, commencez à réunir l’or. Prenez d’abord les lingots : ils sont plus faciles à transporter.

Ils se mirent aussitôt à l’œuvre.

— Hum, ça ne se goupille pas super bien, dit Chase en regardant les hommes de Sophia empiler les lingots d’or dans un coin dégagé près du socle de la statue d’Hercule.

— On est toujours vivants, c’est déjà ça, répondit Nina.

Elle prit dans les mains une grande coupe d’or, dont elle lut l’inscription en grec sur l’un des côtés :

— « En l’honneur du tout-puissant Hercule, notre ami et notre sauveur ». Mouais, dommage qu’il ne puisse plus nous venir en aide…

Elle posa la coupe à côté de Chase et ramassa un diamant qui traînait par terre. Sans être experte, elle estima qu’il était au moins de cinq carats et qu’il devait valoir des dizaines de milliers de dollars.

— C’est incroyable ! s’exclama-t-elle. Hercule a vraiment existé… même si ses exploits ont été transformés en mythes avec le temps. Il devait jouir d’une popularité phénoménale pour que les gens aient souhaité l’honorer d’une telle façon. C’est une découverte archéologique aussi importante que celle de l’Atlantide…

— Oui, sauf que tu n’auras pas l’occasion d’en faire part à qui que ce soit, lui dit Chase avec amertume.

Serrant dans sa main le diamant, elle se blottit contre lui.

Un bruit étouffé retentit soudain. Une petite cartouche explosive venait d’être tirée dans la terre afin de servir de source sonar, les vibrations sonores permettant de mesurer l’épaisseur de sable et de roche qui recouvrait le toit de la tombe. En l’espace de quelques minutes, les résultats furent transférés à Sophia.

— Dégagez cette zone ! ordonna-t-elle.

Ses hommes s’empressèrent de déplacer une partie du trésor pour libérer l’espace indiqué, qu’ils évacuèrent une fois le travail accompli. Quelques minutes plus tard, une détonation bien plus forte se fit entendre. De gros morceaux de pierre s’écrasèrent au sol ; du sable s’écoula, comme d’un sablier, d’un trou percé dans le toit ; un puits de lumière se forma également, qui fit resplendir de mille feux tout cet or.

À la surface, l’équipe vérifia de nouveau grâce au sonar la solidité du plafond. Ils agrandirent alors le trou à l’aide de pics et de maillets, provoquant un nouvel éboulis à l’intérieur de la salle. Une ouverture de trois mètres sur deux fut bientôt creusée dans le toit. Les hommes installèrent un imposant système de treuils et firent descendre une plate-forme métallique jusqu’en bas de la tombe.

— Bon boulot, les gars ! lança Sophia. Commencez à charger l’or. Les hélicos pourront en emporter combien ? Sachant qu’il y aura cinq passagers de moins pour le voyage de retour…

— Environ 5 400 kilos par hélico, dit l’homme qui effectuait les calculs sur sa tablette. Pour l’ensemble, il faudra à la plate-forme vingt-trois allers-retours.

— Alors, autant s’y mettre sans tarder.

La plate-forme fut chargée de lingots jusqu’à ce qu’un cri venant de l’extérieur indique qu’elle avait atteint son poids limite. Elle remonta ensuite dans un grincement de câble métallique, obstruant la clarté du jour quand elle arriva en haut. Tandis que les hommes à la surface transvasaient l’or, ceux d’en bas préparaient le nouveau chargement.

— Joli spectacle, non ? dit Sophia à l’attention de Chase. Vingt millions de dollars en or sur une petite plate-forme. Et ce n’était que le premier chargement…

— Tu aurais dû venir avec des Mini Cooper rouges, blancs et bleus à la place de tes hélicos, railla Chase. Et sinon, que se passe-t-il, maintenant ? Tu nous tues ?

— Il serait temps, en effet, dit-elle en prenant son arme. Lève-toi !

Chase obtempéra, mais elle lui fit signe de se rasseoir.

— Non, elle en premier !

Nina se leva en serrant les poings.

— Non, Nina, ne bouge pas ! s’écria-t-il.

— Tu as raison, Eddie, acquiesça-t-elle en toisant Sophia. Hors de question que je meure à genoux. Surtout pas devant cette salope.

— Je t’avais pourtant dit ce que je te ferais si tu me traitais encore une fois de salope…

— Ah oui ? Eh bien, vas-y, salope !

La plate-forme entama sa descente. Sans y prêter attention, Sophia se tourna vers Komosa.

— Joe, passe-moi ton couteau.

Le regard de Nina croisa brièvement celui de Chase, mais ce court échange leur suffit à communiquer. Chase se déplaça très légèrement.

Komosa baissa la tête pour dégainer le couteau qu’il portait à sa ceinture. Devant lui, Sophia, tendant la main avec impatience, détourna un peu l’arme qu’elle braquait sur Nina. Profitant de cet instant d’inattention, l’archéologue se rua sur elle et lui balafra la joue avec la pointe du diamant qu’elle avait gardé serré dans le creux de sa paume. Le souffle coupé de surprise et de douleur, Sophia porta sa main libre à son visage. Aveuglée par la fureur, elle en oublia l’arme qu’elle tenait dans l’autre.

Komosa, en revanche, n’avait pas oublié la sienne. Il se retourna d’un coup pour tirer sur Nina.

Chase se leva alors d’un bond et lança, tel un discobole, la lourde coupe en or. Non pas sur Sophia ou sur Komosa, mais sur la statue d’Hercule.

Elle percuta la massue en or avec un bruit de gong et rebondit, cabossée, un peu plus loin. La massue trembla et tomba de la main de la statue.

Les disques de pierre vacillèrent à leur tour avant de dévaler avec fracas la pente des murs inclinés.

Bousculant Sophia et Komosa sur leur passage, Chase et Nina piquèrent un sprint vers la sortie. Derrière eux, l’un des disques heurta un gros morceau de pierre qui, s’étant détaché du plafond, était tombé sur la pente du mur, avait basculé et s’était écrasé au sol comme une bombe.

Les trois autres restèrent en place sur les piliers qui entouraient le sarcophage.

La base de deux des piliers fut pulvérisée, et ils s’écroulèrent d’un coup. Le troisième, frappé de plein fouet, tenait encore le coup, mais subirait bientôt le même sort.

Toute une partie du toit céda d’un bloc. Les dalles de pierre, mêlées aux tonnes de roches et de sable, s’écrasèrent au sol avec une violence cataclysmique.

Émergeant de sa sidération, Komosa se retourna pour tirer sur Chase et Nina en fuite. C’est alors qu’il vit Sophia escalader les gravats afin de rejoindre la plate-forme de treuil. Comprenant qu’elle était prête à l’abandonner, il se lança à sa poursuite.

Sophia avait atteint la plate-forme, sur laquelle plusieurs de ses hommes avaient sauté après avoir esquivé le disque tombé de sa niche. Sans prêter attention aux lingots d’or qui avaient commencé d’être chargés, elle appuya sur le bouton vert pour faire monter la plate-forme.

Celle-ci se mit aussitôt en marche. Une seconde plus tard, Komosa atterrit d’un bond à ses côtés. Il lui décocha un regard noir qu’elle ignora tout en balançant un lingot d’or. Komosa comprit ce qu’elle cherchait à faire, et l’imita.

Un autre homme essaya lui aussi de sauter sur la plate-forme, à laquelle il réussit à s’accrocher à hauteur de poitrine. Sophia et Komosa échangèrent alors un regard et lui envoyèrent de concert un coup de pied en pleine tête. Il poussa un cri en retombant au sol. Ainsi débarrassée de cet excédent de poids, la plate-forme reprit de la vitesse.

La sortie se présentait à Nina sous la forme d’un rectangle obscur. Chase était juste à côté d’elle.

Ils entendaient au-dessus de leurs têtes la pierre se fendre comme des os. Une autre partie du toit céda et un tsunami de pierres et de gravats déferla derrière eux.

Le pilier ébranlé finit par s’écrouler. Au-dessus, le plafond tint bon quelques instants encore avant de subir la loi de la gravité.

N’attendant pas que la plate-forme ait totalement atteint la surface, Sophia et Komosa sautèrent à l’extérieur et s’enfuirent en courant avant que l’ensemble des trous ne fusionnent en un énorme cratère avalant tout avec lui.

La plate-forme et le treuil furent engloutis d’un coup, suivis de l’un des hélicoptères, broyé par cette mâchoire de pierre.

Puis ce qui restait du toit de la tombe finit par céder d’un coup, et s’écroula avec une telle violence qu’un autre hélicoptère bascula sur son flanc, ses hélices se brisant comme des branches de bois mort.

Chase et Nina plongèrent ventre à terre vers la sortie lors de l’écroulement total du toit, qui plongea toute la tombe dans les ténèbres.

Le souffle court, Sophia se redressa, aveuglée par l’épais nuage de poussière. Elle se trouvait à quelques centimètres à peine du bord du cratère. Couché au sol, Komosa avait les jambes dans le vide.

— Putain de merde ! cracha-t-elle, abandonnant son flegme habituel. Saloperie de psychopathe !

Elle se releva en vacillant et s’éloigna du bord du cratère avant de constater les dégâts. Plus bas, la queue d’un des hélicoptères dépassait pitoyablement de la montagne de gravats. Plus loin, les rescapés parmi ses hommes erraient, ahuris, autour de l’hélicoptère qui avait résisté.

Komosa la rejoignit en balayant de ses mains la poussière accumulée sur son visage et son crâne chauve.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-il.

Sophia reprit son souffle.

— D’abord, il va nous falloir d’autres hélicoptères. Mais bon, il suffira de creuser pour récupérer tout ce qui a été enfoui. Ça prendra juste plus de temps que prévu. Et je n’ai pas besoin de tout cet or tout de suite. L’essentiel, c’est de savoir où il se trouve. En revanche, nous aurons besoin d’une équipe digne de confiance pour creuser le plus rapidement possible. Je ne veux pas retarder mes projets.

Komosa jeta un œil à l’intérieur du cratère.

— Et eux ? Tu crois qu’ils ont pu s’en sortir ?

— Même s’ils ont survécu, ce que je n’espère pas, et même s’ils arrivent à sortir du labyrinthe, ils se retrouveront paumés en plein désert à des centaines de kilomètres de toute civilisation, sans nourriture, sans eau et sans kit de survie. Eddie est très fort, mais pas à ce point…

Elle se retourna sur les hélicoptères endommagés.

— Mais, au cas où, fais récupérer l’or et tout ce qui pourrait être utilisé comme moyen de survie dans les hélicos.

Komosa acquiesça. Sophia resta seule un instant à contempler le trou béant.

— Adieu, Eddie, lâcha-t-elle avant de suivre Joe le Nigérian.

25

Quand Chase ouvrit les yeux, il était plongé dans le noir absolu.

Mais il n’était pas mort. Il le savait, ne serait-ce que parce qu’il souffrait atrocement à la jambe.

En s’écroulant derrière lui, le toit lui avait fait l’effet d’une bombe. Ses oreilles en sifflaient encore. Il se redressa sur les genoux. Une poussière épaisse emplissait l’air autour de lui. Il se mit à tousser et couvrit aussitôt son nez et sa bouche.

Puis il aperçut une très faible lueur filtrant à travers l’amoncellement de pierre et de sable qui bloquait l’entrée.

C’en est fini du tombeau d’Hercule, se dit-il. À l’intérieur, tout avait dû être aplati comme une crêpe à la suite de l’écroulement du toit. Nina n’allait pas être contente…

Nina !

Le fait de prononcer son nom lui fit brusquement reprendre tous ses esprits. Elle était encore à ses côtés au moment d’atteindre la sortie. Où était-elle, à présent ?

Il tâtonna dans le noir, mais ses mains ne perçurent autour de lui que le froid de la pierre et la rugosité du sable. La lumière était si faible qu’il ne distinguait pas même ses propres doigts.

La peur monta en lui. Celle, effroyable, de l’avoir perdue. Une sensation qu’il avait déjà éprouvée au combat : l’intuition grandissante que l’un des hommes de son unité ne reviendrait pas.

Il cria son nom. En vain. Il se mit à fouiller parmi les gravats, à écarter les pierres. Jusqu’à ce qu’il frôle la douceur d’un tissu : la chemise de Nina, en partie ensevelie sous un morceau de dalle qu’il repoussa aussitôt de son corps inerte.

Nina était allongée sur le dos. Il prit son pouls au niveau de la carotide.

D’abord, rien.

Puis il sentit une pulsation sous ses doigts. Faible, mais tout à fait perceptible.

Il poussa un long soupir de soulagement tout en dégageant le reste des gravats qui recouvraient le corps de Nina.

— Allez, Nina, réveille-toi !

Il vérifia en même temps qu’elle ne saignait pas et palpa son corps pour s’assurer qu’aucun os n’était cassé.

Rassuré, il se pencha sur elle pour sentir son souffle sur sa joue.

Mais rien.

Privé de lumière, il lui était impossible de comprendre pourquoi elle ne réagissait pas. Il ignorait aussi depuis combien de temps elle était inconsciente, ayant lui-même perdu la notion du temps pendant son étourdissement. Quelques secondes ? Une minute ? Davantage encore ?

Il commença à lui faire de la respiration artificielle. Il appuya sur sa poitrine avec la paume de sa main. Trente fois. Puis il inclina sa tête à l’arrière, lui pinça le nez et souffla deux fois à l’intérieur de sa bouche ouverte.

Aucune réaction.

De nouveau pris d’angoisse, il recommença l’opération en s’efforçant de ne pas aller trop vite.

Soudain, Nina fut saisie d’une convulsion et chercha bruyamment à respirer. Chase lui serra fort la main.

— Nina, Nina ! Tu m’entends ?

Elle reprit son souffle plusieurs fois.

— Eddie, finit-elle par articuler avec difficulté.

— Tu vas bien ?

— Tu sais quoi ? murmura-t-elle.

— Non ?

— C’est la première fois qu’on s’embrasse depuis très longtemps.

Il avait beau ne pas voir son visage, il savait qu’elle souriait en cet instant précis.

— Non, la deuxième, précisa-t-il en se penchant sur elle.

— Et toi, tu vas bien ? lui demanda-t-elle.

— On ne peut mieux, dit-il. Attends, je vais me relever. Tu crois que tu peux te lever, toi aussi ?

— Je crois, murmura-t-elle en bougeant doucement ses membres.

Chase se leva. La poussière était moins dense, mais il faisait toujours aussi sombre à l’intérieur du tombeau en ruine. Il lui prit la main.

— Tu es prête ?

Elle fit une réponse évasive et il la souleva vers lui.

— Oh, merde ! fulmina-t-elle. Ma cheville me fait de nouveau mal. Merde !

— Appuie-toi sur moi, lui dit-il en lui mettant le bras autour de la taille.

— Merci. J’espère vraiment pouvoir le lui faire payer, à cette salope !

Elle regarda autour d’elle.

— Où sommes-nous ? C’est le jour qu’on voit là-bas ?

— Oui, mais c’est bloqué par des tonnes de gravats. On est dans la salle avec la statue du chien.

— Il n’y a donc que le tombeau qui s’est écroulé ?

— Apparemment, oui.

— Alors, on peut encore s’en sortir. Il nous suffit de repartir en arrière dans le labyrinthe.

— Ce serait plus simple si on y voyait quelque chose. À moins que tu n’aies des lunettes de vision nocturne cachées dans ta petite culotte…

— Ne commence pas ! Il faut juste retourner dans la salle d’Hippolyte : là, on aura une lampe de poche. Un des hommes de Corvus a eu un petit problème après ton départ. Ils n’ont pas ramassé ses affaires. Une fois qu’on aura la lampe, on pourra reprendre le même chemin qu’à l’aller.

— Il n’avait pas une radio, par hasard ? dit-il, tout excité.

— Je crois bien. Mais j’imagine qu’elle ne porte pas très loin. À moins que tu ne veuilles demander à Sophia de nous ramener en hélico…

— Ne t’inquiète pas pour ça. Il faut juste que tu te rappelles bien comment reparcourir le labyrinthe. À ce stade, ce serait trop bête de se tromper de chemin et de tomber dans un trou !

*   *   *

À son grand soulagement, Nina se souvint parfaitement du parcours à suivre.

Le temps qu’ils émergent du tombeau, le soleil était déjà bas à l’horizon derrière la colline. Il faisait toujours une chaleur à crever.

Nina resta à l’ombre dans le passage lorsque Chase fit une sortie, armé de la carabine F2000 qu’il avait prise au macchabée dans la salle d’Hippolyte, pour le cas où Sophia aurait laissé quelqu’un pour les attendre. Mais, hormis les insectes bourdonnant dans l’air, aucun signe de vie.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Nina. La ville la plus proche est inaccessible, et on n’ira pas non plus très loin avec ça, ajouta-t-elle en agitant la bouteille d’eau à moitié pleine qui appartenait aussi au type mort. À moins que tu n’aies des super techniques de survie dans le désert ?

— J’ai mieux que ça, dit espièglement Chase en allumant la radio et en la réglant sur une fréquence bien précise.

Il leva les yeux vers le ciel, appuya sur le transmetteur et se mit à parler dedans. Nina l’écoutait, de plus en plus intriguée.

— Bravo, Romeo, Delta, Dierra, Whisky, Romeo, Delta. Les cornemuses nous appellent. Je répète.

Il répéta deux fois cet étrange message.

— C’était quoi, ça ? dit Nina, éberluée.

— Ça, c’était le code de sortie MI6 de Mac. Tous les agents secrets en ont un. À utiliser en tout dernier recours. Dès que le MI6 le reçoit, ils font tout leur possible pour venir en aide à celui qui a envoyé le message. Et, vu qu’on n’est pas dans une zone de guerre ou dans un pays aux frontières méga contrôlées, ils ne devraient pas avoir trop de mal à venir nous sortir de là.

— Mais comment vont-ils t’entendre sur cette petite radio à trois balles ?

— C’est l’Agence de sécurité nationale, aux États-Unis, qui va m’entendre. Les agents secrets américains sont encore plus cons que les agents anglais, mais, côté technologie, ils assurent. Ils pourraient entendre le pet d’un moineau de l’autre côté de l’Atlantique. Ils ont déjà dû repérer d’où le code venait par satellite. Ils sauront que c’est un code de sortie et l’enverront à leurs larbins à Vauxhall Cross.

Il scruta le ciel comme s’il s’attendait à y voir passer un satellite.

— Je le répéterai toutes les heures, mais je suis presque sûr qu’ils l’ont déjà eu. On n’a plus qu’à attendre qu’ils se pointent.

— Je m’en souviendrai, la prochaine fois que je n’aurai pas d’argent pour un taxi, dit Nina.

— Pas avec ce code-là. Ils ne marchent qu’une fois.

Il retourna s’asseoir à l’ombre, à côté de Nina.

— On a un peu de temps à tuer. Tu veux qu’on parle ?

— Je crois qu’on en a tous les deux besoin.

Ils se regardèrent un long moment en silence.

— En fait, commença Chase, je ne crois pas que tu aies quoi que ce soit à dire. Mais moi, oui. Je me suis comporté comme un vrai crétin.

— En partie, nuança-t-elle.

Ils se regardèrent de nouveau en souriant.

— Je n’ai pas été non plus un modèle de compréhension. J’étais tellement obsédée par cette histoire de tombeau que je ne faisais plus attention à rien, ni à personne. Et tout ça pour me faire valoir. Vu que je ne pouvais pas parler en public de ma découverte de l’Atlantide, il a fallu que je trouve un autre sujet pour me mettre en avant. Et voilà où ça nous a menés…

— Ben, tu l’as trouvée, ta tombe, dit Chase.

— Oui, mais pour quel résultat ! Tu avais raison, j’ai fait passer ma quête avant le reste. Et je suis vraiment désolée.

Chase poussa un soupir.

— Je suis désolé, moi aussi. Tout ça, c’est ma faute. Si je ne m’étais pas précipité pour aller sauver Sophia… (Il tapa du poing sur un rocher.) Tout ça parce que je trouvais que ma copine ne s’occupait plus beaucoup de moi. Un mec normal serait allé dans un club de strip-tease avec ses potes. Mais non, il a fallu que je déclenche la Troisième Guerre mondiale !

— Sophia avait raison, dit Nina avec tristesse. On ne communiquait pas assez. De mon côté, j’étais obnubilée par mes recherches. Et toi, tu avais besoin d’air, tu te sentais à l’étroit dans ce nouveau boulot. Ce n’est même pas qu’on n’en a pas parlé. On ne s’écoutait pas, tout simplement.

— J’écoute, maintenant. J’espère juste qu’il n’est pas trop tard pour tout réparer.

— Je ne crois pas. Et toi ?

— Je crois que… (Sa voix s’étrangla à cause de l’émotion.) Il y a un moment, après l’écroulement du toit, où j’ai pensé t’avoir perdue. Et ça a été le pire moment de toute ma vie.

— Vraiment ?

— Bon, on a eu nos problèmes, mais à présent c’est fini. Dès qu’on sera sortis de là, on va tout arranger. On fera ce qu’il faudra.

— Oui, dit-elle en posant sa tête sur son épaule. Moi non plus, je ne veux pas te perdre.

Il l’embrassa sur le front.

— Super. On est enfin d’accord.

— Ça faisait longtemps.

— Trop longtemps. Maintenant, il faut qu’on se barre d’ici, dit-il en lui caressant le bras. J’espère juste qu’ils seront plus efficaces que la dernière fois.

— Quelle dernière fois ?

— Oh, c’est une longue histoire.

— Je crois qu’on a le temps que tu m’expliques.

*   *   *

La nuit était tombée.

Nina et Chase étaient blottis l’un contre l’autre à l’abri du vent. Au-dessus de leurs têtes, les étoiles brillaient d’une lueur quasi surnaturelle et faisaient penser aux diamants qui jonchaient le tombeau d’Hercule. Nina se mit à son aise pour contempler ce spectacle.

— Tu avais raison.

— À propos de quoi ?

— Des étoiles dans le Grand Erg. C’est vraiment incroyable.

Chase sourit et l’entoura de son bras.

— Je t’aime.

Elle le regarda, étonnée.

— Tiens, c’est nouveau, ça !

— Ça fait longtemps que j’aurais dû te le dire.

Elle le prit dans ses bras.

— Mieux vaut tard que jamais. Et je t’aime, moi aussi.

— Heureux de l’entendre…

La température avait chuté brutalement. Ils avaient à présent la chair de poule.

— Mon blouson me manque. J’ai vécu pleins de trucs avec. Je ne pensais pas qu’il allait finir bouffé par de l’acide…

— Je t’en offrirai un nouveau, dit Nina.

— Ça ne sera pas pareil.

— Ce sera mieux.

— C’est une métaphore ?

— Ça se pourrait.

Elle le sentit soudain tendu.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai entendu quelque chose.

Ils se levèrent de concert. Chase prit la carabine et sortit du passage.

Maintenant, Nina l’entendait elle aussi. Un bruit sourd et lointain.

— C’est un hélico ?

— On dirait bien. Mais je n’arrive pas comprendre d’où il vient.

Il indiqua du doigt le sud.

— Regarde si tu vois des feux de navigation.

Nina scruta l’horizon, mais ne vit rien d’autre que des étoiles.

— Et si c’est Sophia ?

— Alors, j’ai vingt balles là-dedans qui l’attendent, dit-il en brandissant son F2000. Et dix de plus pour l’autre bâtard avec ses piercings à la con.

— Regarde, ici, lança-t-elle soudain à Chase, qui regardait vers le nord.

Il accourut vers elle et vit des lumières bas dans le ciel au sud-est.

— Qui que ce soit, ils se dirigent droit sur nous.

Pensif, il regarda l’appareil approcher vers eux et alluma le viseur de sa carabine, qu’il braqua en direction de l’hélico.

— Est-ce vraiment une bonne idée ? Si c’est Sophia, tu vas l’aider à nous trouver.

— Je ne crois pas que ce soit un Sikorsky. Trop petit. Mais attends quand même dans le tunnel. On ne sait jamais.

L’angoisse monta à l’approche de l’hélico. Quand il fut à quatre cents mètres, il ralentit et s’immobilisa dans les airs en se tournant de côté vers eux. Chase avait le pilote dans sa ligne de mire, mais personne à bord de l’appareil ne cherchait à le viser, lui. Il n’y avait que deux personnes à bord, qui n’étaient ni Sophia ni Komosa. Il aperçut à la place, dans le siège du copilote, un homme qui l’observait avec des jumelles.

Chase baissa son arme et lui fit signe de la main. L’hélico s’approcha.

— Ça a l’air bon, dit Chase à Nina. Mais reste planquée quand même.

L’hélico se posa à une cinquantaine de mètres et Chase se protégea les yeux du sable qui tournoyait dans l’air. Un homme sortit en sautant de la cabine. La tête baissée, il courut vers l’entrée du tombeau.

— Mac ! cria-t-il. Mac, c’est vous ?

— Nom de Dieu ! marmonna Chase.

Il se dit qu’il connaissait cette voix. Un bref coup d’œil, durant lequel il fut tenté de tirer, confirma son intuition.

— Arrête-toi, Alderley ! Ils ne pouvaient pas trouver quelqu’un d’autre ?

L’homme s’immobilisa.

— Tiens donc, Eddie Chase ! s’exclama-t-il en passant furtivement sa main dans son blouson.

— N’y pense même pas ! dit Chase en braquant sa carabine sur Alderley.

Ce cinquantenaire au visage fin arborait une moustache. Un vrai look d’acteur porno des années 1970.

Alderley, donc, mit prestement les mains en l’air.

— Tu sais, Chase, se servir d’un code qui n’est pas à soi, ça va chercher loin. À moins que Mac ne soit dans les parages, tu es dans la merde, mon gars.

— Au point où j’en suis… Eh non, Mac est mort.

— Quoi ? Ce n’est quand même pas toi qui l’as tué ?

— Mais tu me prends pour qui ? Bien sûr que non, ce n’est pas moi. Ce sont les connards qui nous ont largués ici.

— C’est qui, « nous » ? s’enquit Alderley en regardant autour de lui.

Chase appela Nina. Celle-ci apparut.

— Alderley, je te présente le professeur Nina Wilde, directrice des opérations à l’Agence du patrimoine mondial des Nations Unies. Nina, voici Peter Alderley, agent secret pour le MI6. Un crétin fini.

— Enchantée, dit Nina en faisant un petit signe poli de la main.

Alderley l’imita sans conviction.

— Eddie, tu vas vraiment continuer à braquer ton arme sur la personne qui vient nous sauver ?

— Je suis venu sauver Mac, répliqua Alderley. Pas un ex-troufion donneur de leçons. Je devrais te laisser pourrir ici, Chase. Les aventuriers de ton espèce, ce ne sont pas mes affaires. Mais, ajouta-t-il en dévisageant Nina, je ne peux pas abandonner une jeune femme en détresse, n’est-ce pas ?

— Merci, dit Nina. Je vous en suis très reconnaissante. Et Eddie aussi.

— Très bien, soupira Alderley. C’est tout à fait contraire au protocole, mais, puisque je suis là, autant faire ma bonne action de la journée. J’aimerais juste que tu te débarrasses de ton arme, Chase. Je n’ai pas envie d’avoir une carabine pointée dans le dos pendant tout le trajet.

À contrecœur, Chase jeta sa carabine par terre. Alderley hésita un instant, comme s’il allait sortir son arme, mais il baissa finalement les bras.

— Pour commencer, qu’est-ce que vous foutez ici ? demanda-t-il. Il n’est censé y avoir que le désert. Mais, quand j’ai vérifié les dernières images satellite, tout à l’heure, il y avait un cratère qui fumait avec un hélico planté au beau milieu.

— Il y avait une tombe ancienne, répondit Nina. Mais elle s’est effondrée.

— Et le coupable n’est pas bien loin, dit-il avec un regard appuyé en direction de Chase.

— Mais moi, au moins, quand je fais sauter quelque chose, je fais en sorte de minimiser les dommages collatéraux.

— Il aura fallu deux minutes. Je suis étonné que tu aies mis si longtemps pour sortir ça.

Furieux, Chase se précipita vers Alderley, mais Nina lui saisit le bras.

— Je ne sais pas quel est le problème entre vous, mais vous ne pourriez pas attendre qu’on soit sortis du désert pour régler vos comptes ?

— Mouais, tu as sûrement raison, convint Chase.

— Parfait. Donc, monsieur Alderley, on peut y aller, maintenant ?

*   *   *

La base d’opérations d’Alderley était une petite plate-forme de forage située dans une région déserte et sinistre, de l’autre côté de la frontière, dans le sud de la Tunisie.

— On fait de l’exploration de gaz naturel, expliqua Alderley après avoir conduit Nina et Chase dans la baraque où se trouvait son bureau. C’est une couverture qui nous permet de surveiller ce qui se passe en Libye. Mais le plus drôle dans l’histoire, c’est que ça marche plutôt bien. Ce n’est pas si mal d’avoir une opération de renseignement qui, en plus, fait des bénéfices…

— Super, dit Chase. Comme ça, tu vas pouvoir te payer une deuxième Ford Capri toute pourrie.

— La Mark One 3000 GT est une voiture de collection ! protesta Alderley avant de s’asseoir à son bureau et de se brancher sur son ordinateur. Bon, je vais maintenant vérifier ce que vous m’avez raconté pendant le vol.

Nina et Chase étaient assis sur un petit canapé qui avait largement fait son temps.

— Alors, c’est quoi, ton problème avec ce type ? demanda tranquillement Nina.

— Le SAS et le MI6 mènent parfois des opérations communes, chapeautées par un agent secret. On était allés dénicher un abruti d’Al-Qaïda qui était planqué dans un village au Pakistan. C’était une opération top secret, vu que le Pakistan est censé être un allié. On a réussi à choper le type sans trop de problèmes, et c’est alors que ce débile, dit-il en pointant du doigt Alderley, a décidé de brouiller les pistes en faisant sauter la moitié d’un village.

— Il s’agissait d’une opération sous faux drapeau tout ce qu’il y a de plus normal pour pouvoir accuser Al-Qaïda de fabriquer des bombes dans une zone civile et pour lui faire perdre le soutien du Pakistan, dit Alderley d’un ton condescendant sans même lever les yeux de son clavier. Et ce n’était pas un village : deux ou trois maisons, tout au plus. Sans compter que, de toute façon, ils devaient tous être sympathisants des terroristes. Je te rappelle que tu étais le seul du groupe à avoir émis une objection.

— Oui. Je parie que tu en as encore mal au nez…

Alderley se passa inconsciemment les doigts sur le nez, qui portait une bosse assez visible, vestige d’une vieille bagarre, que Nina venait seulement de remarquer.

— Bon, cela dit, j’ai des nouvelles pour vous.

— Laisse-moi deviner. Une bonne et une mauvaise ?

— En effet. La bonne nouvelle est que Mac n’est pas mort.

— Il va bien ? demanda Nina.

— Ça dépend de ce que vous entendez par « aller bien ». Apparemment, il aurait sauté d’une fenêtre avant que la maison n’explose. Il est dans le coma.

— Oh non ! fit-elle en serrant la main de Chase.

— Et la mauvaise nouvelle, c’est que, chaque fois que j’entre vos noms dans le système, il y a des tas d’alertes qui s’affichent. On peut dire que vous n’avez pas chômé : vol de diamants, assassinat du ministre de l’Économie botswanais… Mac a dû utiliser de sacrés pistons pour vous faire revenir en Angleterre. Et, là-dessus, vous faites sauter sa baraque et vous zigouillez un milliardaire sino-américain ! Bravo…

— On n’a tué personne ! s’insurgea Nina. Enfin, deux ou trois individus. Mais c’étaient de sales types.

— C’est Sophia Blackwood qui est derrière tout ça, déclara Chase.

— Tu veux dire Lady Sophia Blackwood ? s’enquit Alderley avec une moue dubitative.

— En personne.

— Ton ex-femme ?

— Et celle de Richard Yuen également. Et celle de René Corvus, vu que le pauvre type s’est lui aussi fait descendre par elle. Mais j’imagine qu’elle n’a pas encore annoncé publiquement la nouvelle. Deux maris qui meurent en quatre jours, ça la fout mal, quand même.

Alderley vérifia sur son ordinateur.

— Tu as raison. Ça dit qu’elle a épousé ce Corvus le lendemain du jour où son autre mari a été tué. Mais ça ne dit pas qu’il est mort.

— Elle l’a fait pour s’assurer le contrôle de leurs deux entreprises, précisa Nina. Yuen utilisait l’uranium de ses mines secrètes au Botswana pour fabriquer des bombes atomiques qu’il avait l’intention de vendre à des terroristes. Et, donc, Sophia l’a tué pour pouvoir épouser Corvus et pour que celui-ci puisse réaliser son fantasme d’un État sous-marin disposant de l’arme nucléaire.

— Et, maintenant, c’est elle qui l’a, cette arme nucléaire, poursuivit Chase. Le problème, c’est qu’on ne sait pas où elle est partie avec, ni ce qu’elle compte en faire.

— Ça a quelque chose à voir avec les marchés financiers, dit Nina. C’est la raison pour laquelle Corvus tenait tant au contenu du tombeau d’Hercule : il voulait s’en servir comme sécurité. Sophia doit avoir le même but. Mais peut-être un motif différent.

— Le tombeau d’Hercule, répéta Alderley d’un air intrigué. Hercule, le dieu grec ?

— Oui, même si, à proprement parler, il n’était qu’un demi-dieu. Il n’a acquis un statut divin qu’après sa mort.

— Je ne crois pas qu’il ait vraiment envie d’un cours d’histoire, ironisa Chase.

— Franchement, tout ça me paraît assez dément. Des mines d’uranium ? Des bombes nucléaires ? Et tu dis que c’est ton ex-femme qui est derrière tout ça ?

— Mac nous a crus, dit Chase. Il allait persuader le MI6 d’enquêter sur la mine d’uranium.

— Dommage qu’il ne soit pas en mesure de nous le confirmer. Enfin, ça vous arrange peut-être qu’il ne le soit pas.

— Il nous faisait assez confiance pour nous avoir fait sortir d’Afrique, argua Nina. Et pour procurer à Chase les documents dont il avait besoin pour aller en Suisse. Je suis sûre que vous pourrez vérifier ça facilement.

— En effet, confirma Alderley. Et il a fallu qu’il promette quelques retours d’ascenseur pour tout régler aussi rapidement.

— Mac nous faisait confiance, répéta Nina. Si vous arrivez à nous faire confiance vous aussi, alors on aura une chance de stopper Sophia avant qu’elle mette en place ses projets. Et qu’elle se serve de son arme nucléaire.

Alderley semblait en proie à un pénible débat intérieur.

— C’est sa parole contre la vôtre, dit-il. Et vous conviendrez que la sienne est largement plus crédible. D’abord, elle a un titre, elle fait partie de l’establishment. Et vous, vous êtes recherchés pour meurtre.

— On peut avoir un titre et ne pas être très fréquentable pour autant. On connaît deux ou trois lords qui ont fini en taule…

— Même si je vous crois, je ne vois pas très bien ce que je peux faire pour vous. Si j’informe le MI6 que vous êtes avec moi, ils me donneront l’ordre de vous arrêter.

— Alors, ne leur dis rien. Contente-toi de leur signaler que tu as découvert quelque chose qui mérite qu’ils fassent une enquête sur Sophia et ses agissements au Botswana et en Suisse.

— Je ne peux pas faire ça sans leur expliquer comment je l’ai découvert, répondit-il. Et, dès que je le leur aurai dit, ils m’ordonneront de vous arrêter et on reviendra à la case départ.

— Il doit bien y avoir une façon de nous aider, insista Nina.

— Pour cela, il me faudrait des preuves de ce que vous affirmez.

— Un gros cratère qui fume, ça ne te suffit pas ?

— Non, s’il n’y a pas une arme nucléaire au fond. Le simple fait que Mac vous ait crus ne fait pas de vous des gens au-dessus de tout soupçon. Jusqu’à maintenant, je n’ai rien d’autre que des accusations vous concernant. C’est loin d’être une preuve.

— Et si on vous apportait une preuve ? demanda Nina d’un ton pensif.

— Vu votre degré de crédibilité à l’heure actuelle, il me faudrait au moins une bombe nucléaire recouverte des empreintes de Sophia, le tout entouré d’un ruban rouge pour convaincre le MI6.

— On s’en occupe.

Chase la regarda, médusé.

— Ah oui ?

— Bon, on oublie le ruban rouge. Mais si on arrive à trouver Sophia, on trouvera la bombe. Et si on trouve la bombe, M. Alderley ici présent pourra faire ce qu’il doit faire.

— Elle se déplace comment ? s’enquit Alderley.

— Dans l’un des jets privés de Corvus.

— Ça ne devrait pas être trop difficile à repérer.

Nina indiqua d’une main son ordinateur.

— Alors, ne vous faites pas prier !

— Il a décollé, annonça Alderley quelques minutes plus tard. Il y a environ une heure.

— Pour aller où ? relança Chase.

— D’après le plan de vol, il s’agirait de Marsh Harbour, aux Bahamas.

— Aux Bahamas ? s’exclama Chase. C’est là que Corvus testait sa ville sous-marine.

Alderley vérifia de nouveau son ordinateur.

— Quasiment tous les navires marchands de Corvus sont enregistrés aux Bahamas. Qui est en outre sa résidence principale pour les impôts.

— S’il a une maison là-bas, il ne faut pas chercher plus loin. C’est là qu’elle va. Et elle est loin de s’imaginer qu’on pourrait débarquer.

— Vous pouvez nous envoyer aux Bahamas ? demanda Nina à Alderley.

— Vous êtes sérieuse ?

— Très sérieuse. Si elle est aux Bahamas, ce n’est sûrement pas pour peaufiner son bronzage.

— Elle a essayé de tuer Mac, dit Chase. Elle y est presque arrivée, d’ailleurs.

— Je vais voir ce que je peux faire, déclara Alderley après un instant de réflexion. Mais je ne peux rien vous garantir.

— Mac a réussi à me fournir un faux passeport, des billets d’avion et quelques liasses en à peine quelques heures, et il n’est même pas membre du MI6 à temps plein, juste consultant, fit remarquer Chase.

— Message bien reçu, dit Alderley, quelque peu piqué au vif. Mais c’est donnant donnant, Chase. Et si ça foire, je dirai que c’est toi qui m’as forcé. Ils me croiront plus que l’assassin du ministre de l’Économie du Botswana.

— Mais c’est faux ! persista Nina.

Chase se contenta de hausser les épaules.

— Fais le nécessaire et je te trouverai toutes les pièces dont tu as besoin pour ta Ford Capri.

Alderley sourit.

— Il n’est pas exclu que je te les demande. Elles coûtent un max, maintenant. Bon, je vais faire ce que je peux. Mais, quoi qu’il en soit, vous ne pourrez pas partir avant demain. Moralité, vous allez devoir passer la nuit ici. Et ce canapé est le seul lit d’ami dont je dispose. Donc, faites comme chez vous.

— Tu me déçois, lâcha Chase avec un sourire narquois. Tu ne vas quand même pas faire dormir une dame sur ton canapé pourri alors que ton lit est inoccupé ? Il va falloir que tu restes sur ton ordi un bon bout de temps pour tout régler, si je ne m’abuse.

— Très bien, dit Alderley. Professeur Wilde, ma chambre est par là.

— Merci, fit Nina en se levant, tout sourire.

— Eh, toi, où vas-tu ? dit-il à Chase en le voyant suivre Nina.

— Ben, comme je disais, tu vas être pas mal occupé et ma petite amie et moi, on a du temps à rattraper, répondit Chase en mettant son bras autour de la taille de Nina.

Elle le repoussa.

— Il plaisante, bien sûr.

— Ouais, c’est ça, ricana Chase en l’entourant à nouveau de son bras.

— Non, c’est vrai. Ce n’est ni le bon moment, ni le bon endroit.

— Au contraire, le moment est idéal !

— Eddie ! De plus, je suis sûr que M. Alderley va avoir d’autres questions à te poser.

— OK, dit Chase en retournant s’asseoir sur le vieux canapé défoncé. Ce sera quand, le bon moment, alors ?

— Il faut déjà qu’on trouve la bombe, qu’on chope Sophia et qu’on l’empêche de mettre à bien le projet dément qu’elle a en tête, quel qu’il soit.

— Ouais, c’est toujours bien d’avoir un truc qui motive.

— Alors, combien tu as d’ex-petites amies aux Bahamas qui peuvent nous aider ?

— J’ai bien un ami là-bas, répliqua-t-il, mais je ne suis pas sûr de vouloir le voir en minijupe.

26

BAHAMAS

Perché sur son tabouret de bar, Max Trulli regardait Chase et Nina sans trop savoir quoi penser.

— En gros, vous êtes en train de me dire que mon patron était un mégalo complètement taré ?

Chase se contenta de hocher la tête.

— J’en ai bien peur, répondit Nina. Vous devriez peut-être venir bosser à l’AIP. Ils ne paient pas aussi bien, mais on ne monte pas de complots pour dominer la planète.

— Et donc il est mort, maintenant ? demanda Trulli.

— Oui, dit Chase, mon ex-femme lui a tiré une balle dans le dos.

— Ouah ! Heureusement que tu ne l’as jamais énervée à ce point, mon pote…

— Je ne te dis pas combien elle va l’être quand elle va s’apercevoir qu’on n’est pas morts. Et encore plus quand on va mettre la main sur sa bombe nucléaire.

Trulli faillit s’étouffer en buvant sa bière.

— Sa bombe nucléaire ! répéta-t-il, éberlué.

— Plus bas, intima Chase.

Il jeta un œil autour de lui dans le bar. Les clients n’avaient heureusement pas l’air de leur porter la moindre attention.

— Oui, elle a une bombe nucléaire, continua-t-il. C’est la raison pour laquelle il faut qu’on la trouve. Tu ne saurais pas où elle est, par hasard ?

— Nous pensons qu’elle est chez Corvus, ajouta Nina.

— Ça, je sais où c’est, lança Trulli avec un grand sourire.

— Vous y êtes déjà allé ?

— C’est moi qui ai construit la maison. C’est la maison-témoin, en quelque sorte, de son complexe sous-marin. C’est pour ça qu’il m’a embauché. Il souhaitait un lieu d’habitation sous-marin modulable qui soit viable à au moins trente mètres sous l’eau. Il le voulait le plus vite possible, peu importe le prix. Je m’y suis mis aussitôt. C’est le genre de truc dont n’importe quel ingénieur rêverait. Mais bon, si j’avais su ce qu’il voulait en faire, j’y aurais réfléchi à deux fois.

— Il faut que j’aille faire une petite visite, dit Chase. Ce soir, par exemple. Tu peux nous aider ?

— Ton ex n’a pas l’air d’être du genre à s’intéresser aux sous-marins expérimentaux. Donc, d’une manière ou d’une autre, je vais me retrouver sans boulot. Et puis cette histoire de bombe, ça ne me plaît pas trop. Alors, oui, pas de problème. Tu as besoin de quoi ?

— Un bateau et une tenue de plongée. Et un moyen d’entrer dans ce truc.

— J’ai tout ce qu’il te faut, dit Trulli avec un grand sourire.

En matière de taille et de luxe, le bateau de Trulli n’avait rien à voir avec le croiseur de Corvus, mais il les conduisit sans encombre de Marsh Harbour à la côte de l’île de Grand Abaco.

Le complexe de Corvus se trouvait à trois kilomètres environ au large. C’était une île artificielle perdue au milieu des autres îles naturelles des Bahamas. À l’instar d’un iceberg, la partie la plus importante était sous la surface de l’eau, la partie immergée évoquant un champignon high-tech. Au centre, il y avait une hélisurface très éclairée. En observant le lieu avec une paire de jumelles, Chase constata qu’elle pouvait aussi accueillir des engins encore bien plus exotiques.

— Putain ! Ça alors…

Intriguée, Nina voulut regarder à son tour. Il lui passa les jumelles.

— C’est quoi, ce truc ?

— Un aéronef à rotors basculants, dit Chase.

Un Bell 609 aux couleurs bleu et rouge de l’entreprise de Corvus. Le fuselage avait beau ressembler en tout point à celui d’un avion normal, la différence se trouvait dans les ailes. Chacune était terminée par une nacelle munie d’un moteur pivotant, actuellement en position verticale, au-dessus de laquelle s’élevait une hélice grotesquement surdimensionnée.

— C’est une version civile de l’Osprey. Un mélange entre l’avion et l’hélico. Les hélices peuvent bouger vers le haut pour effectuer des décollages et des atterrissages à la verticale, et aussi vers le bas pour voler comme un avion.

— Si ce truc est là, c’est que Sophia y est aussi, affirma Nina. La question est : pour combien de temps ?

— Elle pourrait y rester des semaines, répondit Trulli. Le lieu possède ses propres générateurs et ses propres purificateurs d’air.

— Je ne pense pas qu’elle ait l’intention d’y rester si longtemps, opina Chase en resserrant son aqualung. Je ne sais pas ce qu’elle trame, mais elle ne compte pas traîner.

— Tu es sûr ? dit Nina.

— J’ai été marié avec elle. Je sais de quoi je parle.

— Ça va aller ? demanda Nina, assise à côté de lui.

— Oui. Mon épaule me fait encore mal, mais ça devrait aller.

— Non, je voulais dire par rapport à Sophia. Tu risques de tomber sur elle à l’intérieur.

— J’y compte bien, articula-t-il froidement. Le plus tôt sera le mieux.

— Non, rétorqua-t-elle, je suis sûre que ce n’est pas vrai. Tu vas peut-être être obligé de la tuer.

— Elle a essayé de te tuer, elle a essayé de me tuer. Cela en fait mon ennemie. Ou bien elle se rend, ou bien…, proféra-t-il en dégainant un long couteau de plongée.

— Tu es certain de pouvoir le faire ?

Chase détourna le regard sans répondre. Nina s’apprêtait à dire quelque chose lorsque le moteur s’interrompit. Ils dévisagèrent Trulli.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Chase.

— Mieux vaut ne pas s’approcher davantage. On est à environ cinq cents mètres. On risque d’éveiller leur curiosité si on avance encore.

Chase mit son masque de plongée et respira un coup dans son tuba pour vérifier qu’il fonctionnait bien.

— Ça fait loin, s’inquiéta Nina en lui tendant une caméra digitale sous-marine. Ça ira quand même ?

— Sois tranquille, murmura-t-il en lui caressant la joue. Je fais juste l’aller-retour.

— Tu as intérêt, ou je viens te chercher, dit-elle en l’embrassant.

Puis il disparut dans les eaux sombres.

Même dans son état, il ne fallut à Chase que peu de temps pour parcourir les cinq cents mètres à la nage à quelques centimètres de la surface.

Le fond marin sur lequel le complexe avait été construit, d’après Trulli, était à environ vingt-cinq mètres sous la surface de l’eau. L’Australien avait dessiné pour Chase un croquis de l’ensemble. Il était ancré à une base de béton et d’acier de cinq mètres. Un puits central accueillait un ascenseur, des escaliers et des coffres pour les systèmes électriques et de survie qui remontaient à la verticale jusqu’à la plate-forme d’atterrissage.

Il y avait trois niveaux supplémentaires sous la surface. Sur le croquis de Trulli, on aurait dit des doughnuts. Trois anneaux ronds qui faisaient davantage penser à une station spatiale qu’à une base sub-aquatique. Les niveaux supérieur et inférieur étaient de la même taille ; celui du milieu, un peu plus large en circonférence, mais d’un design similaire aux autres. Chacun était composé de quatre sections habitables et relié par quatre autres modules qui partaient du corps central.

Ces niveaux n’étaient pas la préoccupation principale de Chase. Il comptait se diriger en premier lieu vers la base. Certains des modules sur le deuxième pont étaient munis de SAS contrôlés par ordinateur. Destiné aux touristes, le système se devait d’être aussi infaillible que possible. Pour citer Trulli, il fallait éviter que le premier crétin venu ne se dise : « Tiens, c’est quoi ce bouton ? », et n’inonde tout. Dès qu’on essayait d’ouvrir l’un des sas, une alarme se déclenchait.

Mais il y avait un autre sas : une trappe en quelque sorte réservée aux services de maintenance et qui, d’après Trulli, était opérée manuellement. Une entrée de plus, non surveillée.

Chase continua sa descente au beau milieu des bancs de poissons. Des ouvertures ovales, comme des yeux, devinrent de plus en plus lumineuses au fur et à mesure qu’il approchait. Cette structure touristique imaginée par Trulli l’impressionna beaucoup, avec ses ouvertures aux vitres en résine acrylique par lesquelles il distinguait à présent l’intérieur des habitations.

Il vit une silhouette se déplacer dans l’une d’elles. Il s’en approcha et, à travers le dôme vitré du plafond, épia ce qui se passait à l’intérieur.

C’était une salle de contrôle. Un type était installé à un terminal informatique. Un autre marchait vers son poste, une tasse de café à la main. Chase bougea un peu pour mieux voir. Autant qu’il puisse en juger, il n’y avait pas de système de surveillance. Ce qui apparaissait sur les écrans ne concernait que les systèmes vitaux du complexe, la consommation de courant, la qualité de l’air. Aucune caméra de surveillance en vue. Une inquiétude de moins, une fois qu’il serait à l’intérieur.

Chase nagea jusqu’au niveau supérieur et regarda à travers la vitre de chaque dôme.

Aucun signe de Sophia ni de la bombe. Les autres modules, à ce niveau, étaient des prototypes de suites de configurations diverses.

Une fois tous les modules inspectés, il descendit faire de même au deuxième niveau. Les modules d’habitation semblaient y être utilisés à des fins plus techniques. Ils étaient munis de sas destinés à accueillir des sous-marins pour les touristes. Il aperçut deux autres types en train de réparer une pièce d’équipement dans le premier module observé, et personne dans le deuxième.

Sophia se trouvait dans le troisième. Komosa également, ainsi que la bombe.

La très chic suite privée de Corvus servait à présent de réserve de luxe. Les lingots d’or provenant du tombeau d’Hercule étaient empilés en petits tas le long de la paroi incurvée. Sophia, Komosa et le type au bouc que Chase avait vu avec Yuen dans l’usine en Suisse étaient concentrés autour de la bombe.

L’homme à la barbichette était agenouillé quasi religieusement devant. Il insérait un appareil électronique dans ce qui constituait la base de l’engin, équipé d’un petit écran et d’un clavier.

C’était un système d’armement.

Chase sentit son cœur s’emballer. Son intuition était la bonne. Il ignorait ce que Sophia comptait faire avec sa bombe, mais elle n’allait pas tarder à mettre son projet à exécution.

Il n’avait plus qu’une seule chose à faire. Avant qu’il puisse retourner au bateau, regagner la terre ferme et envoyer comme preuve à Alderley une photo de la bombe pour le convaincre de contacter le MI6, Sophia aurait le temps de partir. Et, avec son aéronef à rotors basculants, elle pouvait prendre la bombe et couvrir plus de mille kilomètres en moins de trois heures.

Il lui fallait donc se débrouiller seul pour l’empêcher de nuire.

La courbure du dôme avait beau déformer la vue que Chase avait de l’intérieur, il vit toutefois distinctement l’homme au bouc composer un code sur le clavier. Une longue suite de nombres s’afficha sur l’écran. Un code d’armement qui était une précaution de base. Même les terroristes ou les États voyous n’ont pas envie qu’un délinquant de troisième zone puisse déclencher leur nouveau joujou.

Une fois le code composé, le type se tourna vers Sophia et lui demanda quelque chose. Elle fit un signe de la tête et il composa un autre code.

Cette fois, il vit les chiffres plus clairement. Il s’agissait d’une heure. 0845. Neuf heures moins le quart du matin.

Si Sophia avait l’intention de faire sauter sa bombe dans une ville, elle choisissait l’heure où il y avait le plus de monde dans les rues. Et, si le minuteur avait été réglé pour leur fuseau horaire, la bombe allait exploser dans moins de onze heures.

L’homme donna un tour de clé dans le dispositif d’armement et l’écran s’éteignit. Puis il se leva et remit la clé à Sophia. Celle-ci l’examina un instant, puis dit quelque chose à Komosa qui le fit sourire. Là-dessus, clé en main, elle s’éloigna et disparut du champ de vision de Chase. Les deux hommes lui emboîtèrent le pas.

Il fallait absolument qu’il pénètre à l’intérieur pour saboter la bombe.

Il prit avant tout une photo des lieux. S’il n’arrivait pas à ses fins, il aurait au moins une preuve à envoyer à Alderley. Puis il se dirigea vers la base du complexe sous-marin.

Il localisa rapidement la trappe du sas à l’endroit que lui avait indiqué Trulli. Il essuya de la main une fine couche de vase et ouvrit la porte en tournant le volant extérieur. À peine assez grand pour une personne et sa bouteille de plongée, l’espace se remplit d’eau aussitôt et il plongea à l’intérieur.

Une fois la trappe refermée, il examina les commandes du sas. Un imposant levier était relevé. Il le baissa, créant un brusque tourbillon de bulles d’air autour de lui. L’air commença à se substituer à l’eau avec un bruit assourdissant.

L’eau lui arrivant à présent aux chevilles, Chase aperçut la trappe intérieure, munie également d’un volant. Dès que le sifflement de l’air comprimé cessa, il tourna le volant et la porte du sas s’ouvrit.

Devant lui se trouvait un couloir en béton peu éclairé et suintant, en raison de la condensation. Il n’était pas chauffé et il y faisait froid. Chase se hâta de poser à terre son équipement de plongée, ne gardant que son couteau et son appareil photo. Il aurait bien aimé avoir une arme à feu, mais Trulli n’avait rien pu faire pour lui de ce côté-là.

Le couloir était bordé de chaque côté d’autres portes métalliques qu’il ignora, continuant son chemin tout droit jusqu’à une salle circulaire. Une échelle menait à une trappe, dans le plafond, dont il savait qu’elle lui donnerait accès au corps central du complexe. Il se secoua pour retirer le maximum d’eau de sa tenue de plongée et, arrivé en haut de l’échelle, souleva la trappe avec précaution.

Au-dessus, le compartiment en forme de croix lui rappela l’intérieur de la salle de contrôle, avec son esthétique alvéolaire et futuriste. Au bout de chaque bras, une trappe ouvrait sur l’un des couloirs tubulaires qui menaient aux modules d’habitation du pont inférieur. Chase savait que deux des cloisons renfermaient des lignes électriques et les systèmes de survie. Une troisième, un ascenseur.

Il se dirigea vers la quatrième, qui dissimulait une échelle de secours. Il ouvrit doucement la trappe, tendit l’oreille, mais n’entendit plus haut que le ronronnement des machines.

Huit personnes se trouvaient à l’intérieur du complexe : Sophia, Komosa, un technicien nucléaire, les quatre hommes qu’il avait déjà repérés et, très vraisemblablement, le pilote du tiltrotor. Peut-être davantage. Et il n’avait, pour les affronter, qu’un couteau et ses poings.

Bah, on verra bien, se dit-il en commençant à grimper.

La salle principale du pont suivant reproduisait à l’identique celle de l’étage inférieur. Il se glissa par la trappe et avança à pas feutrés jusqu’à la porte du couloir tubulaire qui menait aux quartiers de Corvus.

Personne en vue dans le passage. Jusqu’à maintenant, les choses se présentaient plutôt bien.

Tout au fond, il y avait un hublot qui donnait sur les fonds marins et des portes de chaque côté. Il alla à droite, son couteau bien en main.

Toujours personne. Sous les vives lumières électriques installées au plafond brillaient les lingots.

Et le boîtier d’acier qui contenait la bombe. Hormis l’ajout d’un appareil d’armement, elle était telle qu’il l’avait découverte en Suisse.

À la base, entre les trois rails d’acier qui soutenaient le couvercle, il observa tout au fond la lueur gris-argent de l’uranium. Il s’agissait du projectile qui serait envoyé dans la masse plus importante d’uranium contenue dans le couvercle ; mais, par mesure de sécurité, sa trajectoire était actuellement bloquée par deux gros boulons d’acier. Il fallait en effet éviter que le projectile ne bouge durant le transport et n’entre en contact avec l’autre masse d’uranium. Cela ne pourrait pas déclencher d’explosion, mais dégagerait néanmoins une dose létale de radiation. Il était possible que les boulons se rétractent avant la détonation.

Tout était prévu pour assurer la sécurité de la bombe. Chase se demanda comment la saboter. La réponse était aussi simple que la bombe elle-même. Il décida de faire sauter avec le bout de lame de son couteau l’écran du minuteur et de sectionner tous les fils qu’il trouverait à l’intérieur.

C’est alors que la porte s’ouvrit d’un coup, et que deux hommes s’introduisirent par surprise. L’un portait des lunettes de soleil et un pied-de-biche à la main ; l’autre n’était pas armé. Chase courut vers eux, couteau à la main.

— Occupe-toi de lui, Gordon ! cria le type sans arme à son compagnon.

Celui-ci brandit son pied-de-biche sur Chase, qui en profita pour lui envoyer son talon dans le genou, lui écrasant le cartilage. Renonçant à son swing, le type hurla de douleur. Chase l’ignora pour se concentrer sur son comparse, qui lui sembla d’emblée mieux entraîné.

Chase lui porta un coup de couteau droit au visage. L’autre tenta de le dévier avec son avant-bras, mais Chase, avec la rapidité du cobra, lui saisit le poignet de son autre main pour le ramener vers lui.

Avant même que l’homme puisse comprendre ce qui lui arrivait, la lame s’enfonça dans son bras, se frayant un passage entre les os. Avant de la ressortir, Chase la remua à l’intérieur, déchiquetant les muscles, sectionnant les tendons et les artères. Du sang jaillit de l’effroyable plaie.

Le type eut à peine le temps de se mettre à crier que Chase s’était déjà retourné et avait envoyé son coude dans le visage du premier homme. Ses lunettes cassées en deux et son nez réduit en bouillie, sa tête alla cogner contre une paroi. Il s’effondra au sol, laissant sur la cloison une longue traînée de sang.

L’autre, de son côté, se tenait le bras pour tenter désespérément de juguler l’hémorragie. Ses cris étaient déchirants. Chase n’en avait rien à faire. Il lui enfonça son couteau dans la gorge. Les cris cessèrent d’un coup. Par précaution, et sans l’ombre d’une émotion, il remua de nouveau son couteau afin de sectionner la carotide. Le type était quand même impliqué dans un complot destiné à faire sauter une bombe atomique. Il n’avait que ce qu’il méritait.

Chase ressortit son couteau ensanglanté et son adversaire s’affaissa par terre, le corps agité de tremblements nerveux et des flots de sang jaillissant de son cou.

La lutte avait duré à peine quelques secondes. Chase se dit qu’il avait peut-être encore le temps de détruire le dispositif d’armement avant l’arrivée d’autres occupants.

Mais ils ne tardèrent pas à arriver.

— Oh, Eddie ! s’exclama Sophia en feignant la tristesse. Il n’était qu’à deux jours de la retraite…

Chase se retourna vivement. Elle l’applaudit. Komosa était à ses côtés, son browning braqué sur lui. Chase avait toujours son couteau à la main. Il pouvait encore le lancer.

— N’y pense même pas, lâcha Komosa en devançant sa pensée.

Chase était ébloui par le laser du browning qui se promenait sur son visage. La mort dans l’âme, il laissa tomber son couteau au sol.

— Vérifiez la bombe, dit Sophia en s’adressant à l’un des techniciens. Je dois reconnaître que je suis surprise, voire impressionnée, de te revoir. Nina a survécu, elle aussi ?

— Elle va bien, répondit-il sèchement.

— Quel dommage. Mais bon, je retiens la leçon : la prochaine fois, je m’assurerai que tu es bien mort.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, Sophia. Tout ça est fini.

— Toi aussi, dit Komosa. (Il promena le laser sur sa poitrine avant de revenir sur son visage.) Ça fait longtemps que j’attends ce moment, Chase. Alors, où veux-tu que je tire ?

— Dans le petit orteil, c’est possible ?

Komosa orienta le laser entre ses deux yeux.

— Non, pas encore, fit Sophia.

— Sophia ! s’impatienta Komosa.

— C’est trop dur, la vie sans moi, railla Chase.

Sophia pouffa.

— Cela étant, la dernière fois que je t’ai vu, tu n’avais pas de passeport, pas d’argent et pas la moindre idée de l’endroit où j’allais. Et pourtant, vingt-quatre heures plus tard, te revoilà. Tu t’es fait aider, c’est évident. Par le gouvernement ? Je veux savoir par qui.

— Juste le MI6, la CIA, la NSA, j’en passe et des meilleures. Ils vont tous débarquer d’une minute à l’autre.

— Je ne crois pas, non. S’ils étaient au courant pour ça, rétorqua-t-elle en jetant un œil à la bombe, les Amerloques nous auraient fait sauter depuis longtemps. Mais il est clair que tu l’as dit à quelqu’un. Je veux savoir à qui !

Chase se contenta de hausser les épaules. Komosa descendit son laser jusqu’à son entrejambe.

— T’inquiète, il va parler.

— On n’a pas le temps, martela Sophia. Heinrich, tout va bien ?

— Apparemment oui, Lady Sophia.

— Juste par curiosité, dit Chase en espérant gagner du temps, comment as-tu su que j’étais là ?

— Ce complexe est doté d’un système très sophistiqué qui peut détecter la moindre augmentation de dioxyde de carbone et prévenir la salle de contrôle. On a tout de suite su qu’il y avait un intrus à bord.

— Je retiendrai ma respiration, la prochaine fois.

— Il n’y aura pas de prochaine fois. Mais, maintenant, il va falloir que tu me dises à qui tu as parlé de la bombe.

Chase se tut.

— Tu as toujours été borné, soupira-t-elle. Bon, puisque tu me forces à avancer mon programme, on va devoir remettre cette discussion à plus tard, conclut-elle en sortant de derrière son dos une arme à feu de forme très étrange.

— Hé, attends ! eut-il le temps de dire avant qu’une fléchette ne se plante dans son ventre et que tout ne s’obscurcisse autour de lui.

*   *   *

— Il se passe quelque chose, dit Nina en regardant dans ses jumelles.

Elle vit distinctement des gens apparaître sur la plate-forme d’atterrissage, éclairée par des spots.

— Merde, c’est Sophia. Elle monte dans l’avion !

Elle observa plus attentivement et vit deux silhouettes émerger, chargées d’un objet de petite taille mais qui semblait très lourd.

— Merde ! Je crois que c’est la bombe !

— Vous êtes sûre ? demanda Trulli.

— Eddie m’a dit à quoi elle ressemblait. Ça doit être ça.

— J’espère qu’il s’en est sorti, déclara Trulli, en regardant nerveusement l’eau autour d’eux.

Nina sentit son sang se glacer.

— Non, lâcha-t-elle en voyant dans ses jumelles l’imposante silhouette de Komosa porter sur son épaule un homme qu’elle aurait reconnu entre mille. Ils l’ont capturé.

Impuissante, elle vit Komosa déposer Chase à l’arrière du tiltrotor comme un paquet de linge sale. Sophia était déjà à bord avec les deux hommes qui portaient la bombe. Moins d’une minute plus tard, la porte se referma, la piste fut dégagée et les énormes hélices se mirent à tourner.

L’engin décolla et disparut dans la nuit étoilée sans que Nina puisse faire quoi que ce soit.

— Je l’ai perdu, murmura-t-elle.

27

Trulli lança son Discovery à fond sur la route côtière qui partait de Marsh Harbour.

— Vous êtes sûr de savoir comment trouver où ils ont emmené Eddie ? demanda Nina.

— À peu près, oui. Tous les bateaux de Corvus ont un tracker GPS. Avec un peu de chance, ses avions aussi.

— Et dans le cas contraire ?

À cela, l’Australien n’avait aucune réponse. Il se dirigea vers un ensemble de bâtiments industriels construits le long de l’eau. Une barrière et la maison du gardien bloquaient la route un peu plus loin.

— Essayez de faire la fille cool, voire un peu bourrée, dit-il.

— Ce n’est pas gagné, répliqua Nina.

Trulli arrêta son Land Rover devant la barrière et un agent de sécurité sortit de la maison.

— Hé, bonsoir, Barney, dit Trulli sur un ton exagérément détendu. Ça boume ?

— Ça va, monsieur Trulli, répondit le garde. Qu’est-ce qui vous amène ici à cette heure ? demanda-t-il.

— Je voulais prendre un petit bain de minuit avec mon amie et je me suis aperçu que j’avais oublié la clé de mon hors-bord à mon bureau…

Le garde regarda Nina, assise derrière la vitre du véhicule. Suivant les conseils de Trulli, elle prit une pose langoureuse et lui fit un signe de la main.

— Bonsoir, dit-elle avec légèreté.

Il hocha la tête et se retourna vers Trulli.

— Vous n’allez pas rester très longtemps ? s’enquit-il.

— Non, non ! Il faut juste que je retrouve cette clé. Ça va prendre deux minutes…

Barney réfléchit un instant.

— A priori, il faudrait qu’elle signe le registre. Mais bon, si vous faites vite…

— T’es un chef !

Le garde sourit, puis retourna dans sa loge. La barrière se leva et Trulli pénétra dans l’enceinte.

Il gara la voiture devant un grand bâtiment qui se trouvait au bout du dock. Trulli sortit du Land Rover, suivi de Nina. Il se dirigea vers une porte. Il alluma la lumière et Nina découvrit avec surprise que le bâtiment était un dock couvert, muni d’un volet roulant qui descendait dans la mer. Ainsi protégé des vagues, le bassin à l’intérieur du bâtiment était aussi lisse qu’une plaque de verre.

Ce qui la surprit bien davantage fut de découvrir un sous-marin suspendu par des câbles au-dessus de l’eau. Un modèle qu’elle n’avait jamais vu. Le genre d’engin à être piloté par Han Solo ou le Capitaine Kirk.

Trulli, lui, semblait bien connaître l’endroit.

— Par ici, dit-il à Nina en montant un escalier menant à une pièce surélevée qui surplombait le dock.

Elle le suivit à l’intérieur d’un bureau désordonné où trônait une grande table à dessin recouverte de plans annotés.

— Désolé pour le bazar, bredouilla Trulli.

Un peu confus, il balaya d’une main des gobelets en carton qui traînaient autour d’un ordinateur installé sur un petit bureau. Qu’il alluma.

— C’est quoi, ce truc ? demanda Nina en pointant du doigt le sous-marin visible depuis les fenêtres du bureau.

— Eh bien, c’est mon tout dernier projet. Le Wogglebug.

Le nom la fit presque rire.

— Le quoi ?

— Ce n’est pas son vrai nom. René veut l’appeler le Nautilus, mais je trouve que ça fait un peu cliché pour un sous-marin. Enfin, s’il est vraiment mort, ça n’a plus trop d’importance. Bref, il a la particularité d’avancer par supercavitation.

— Par quoi ?

— En gros, il est super rapide, expliqua Trulli avant de se concentrer de nouveau sur son ordinateur. Attendez que je me connecte. Super, j’ai réussi à rentrer dans le réseau GPS.

Quelques clics supplémentaires, et sur l’écran apparut une liste des bateaux et des avions de Corvus.

— Vous vous souvenez du suffixe numérique de l’avion ?

Nina l’avait en effet mémorisé. Trulli l’entra dans un champ de recherche et appuya sur la touche « Entrée ».

— Il a bien un tracker !

La liste fut remplacée par une carte. Nina reconnut les contours géographiques des Bahamas et la moitié sud de la côte est des États-Unis allant de la Floride à l’État de Virginie. Une ligne au nord menait de Great Abaco à un point précis, à deux cent cinquante kilomètres au large de la côte de l’État de Caroline du Sud. Un triangle jaune portant le numéro d’immatriculation du tiltrotor se trouvait à son extrémité nord.

— Voilà, dit Trulli. Vitesse 277 nœuds, altitude 3 000 mètres.

— Où vont-ils ? demanda Nina. Élargissez la carte.

Trulli s’exécuta. L’écran affichait toute la partie est des États-Unis.

— Oh non, ce n’est pas possible, murmura-t-elle en cherchant parmi le fouillis de papiers une règle sur le bureau de Trulli.

Elle la posa contre l’écran pour suivre la trajectoire de l’appareil jusqu’à sa destination finale.

Son sang se glaça. Elle ne s’était pas trompée.

— Mon Dieu, non ! Elle se dirige vers New York, dit-elle, comme assommée. Elle emmène sa putain de bombe à New York…

Trulli ouvrit une autre fenêtre contenant de plus amples informations sur le tiltrotor.

— Non, ce n’est pas possible. Le Bell 609 n’a pas assez d’autonomie. Même en ajoutant un ou deux réservoirs supplémentaires. Elle va ailleurs.

— Mais où ? Le seul endroit qu’elle croise sur cette trajectoire est Atlantic City. Pourquoi irait-elle larguer une bombe nucléaire sur le New Jersey ? Pouvez-vous aussi m’indiquer la position des bateaux de Corvus ?

— Lesquels ?

— Tous.

Intrigué, Trulli fit ce qu’elle lui demandait sans poser de questions. Au bout de quelques secondes, une vingtaine de nouveaux jalons apparurent sur l’écran. Il y en avait plusieurs aux Bahamas, où était installée la compagnie maritime de Corvus, et encore d’autres dans les principaux ports de la côte Est ou à proximité.

Un seul était isolé au large de la Virginie. Sur la trajectoire du tiltrotor.

— Là ! C’est quoi, ça ? s’enquit Nina en désignant un point du doigt.

Trulli zooma dessus.

— C’est l’Ocean Emperor !

— Le bateau de Corvus, dit Nina, un flot d’images lui revenant de la soirée où elle avait rencontré Sophia pour la première fois.

— Oui. Il est en route pour New York. À 23 nœuds. S’il continue à cette vitesse, il y sera demain matin, vers 9 heures.

— Il y a un pont d’atterrissage, se souvint-elle. Il est assez grand pour son engin ?

— Oui, confirma Trulli après vérification.

— C’est ça ! En volant au-dessus de la ville, elle se ferait intercepter aussitôt par l’armée de l’air, et il y a des détecteurs nucléaires sur les routes. Sa solution, c’est d’atterrir sur l’Ocean Emperor et de rejoindre le port de New York, ni vu ni connu.

— Vous avez sûrement raison, dit Trulli. Il faut faire quelque chose. On doit prévenir quelqu’un.

— Oui, mais qui ? Je ne peux pas m’adresser au gouvernement, je suis recherchée pour meurtre !

— Quoi ?!

— Je vous rassure, je ne suis pas coupable. On ne peut pas non plus contacter la sécurité intérieure. Corvus a des amis au gouvernement : ça m’étonnerait qu’ils envoient des gardes-côtes arrêter son bateau sur une dénonciation anonyme…

— Corvus est mort, lui rappela Trulli.

— Oui, mais ça, personne ne le sait. Sans compter que, s’ils se font arrêter, Sophia n’hésitera pas à tuer Eddie. Non, il faut que je me rende sur ce foutu bateau.

— Même si on avait un hélico, ce qui n’est pas le cas, il n’aurait ni l’autonomie ni la vitesse pour le rejoindre. Il n’y a aucun autre moyen.

— Et ça ? demanda-t-elle en pointant du doigt le sous-marin suspendu au-dessus du bassin.

— Vous plaisantez ?

— Vous m’avez dit qu’il était rapide… Rapide à quel point ?

— En théorie, il peut monter jusqu’à 400 nœuds, mais… non, ce n’est pas possible. C’est un modèle expérimental. Je ne l’ai jamais testé à plein régime.

— Eh bien, c’est le moment ou jamais !

— Ce n’est vraiment pas une bonne idée, dit Trulli en appuyant sur les boutons qui géraient le treuil électrique.

Le Wogglebug s’immergea lentement dans les eaux calmes du dock.

— Si on coule, dit Nina, vous m’aurez prévenue.

— Le problème n’est pas qu’il coule, mais qu’il explose.

— Comment ça, qu’il explose ?!

— Je l’ai appelé Wogglebug parce qu’à l’origine, il y a environ un siècle, Wogglebug était le nom d’une voiture à vapeur.

— Quoi ?! Il marche à la vapeur ?

— Oui, mais pas au charbon. L’eau de mer est filtrée à l’avant et surchauffée par des éléments électriques. Ainsi, la vapeur ressort par l’arrière comme le moteur d’une fusée. La coque est presque à cent pour cent remplie de batteries polymères : c’est le seul moyen de donner un maximum de jus sans réacteur nucléaire.

— Attendez, il peut atteindre 400 nœuds juste avec de la vapeur ? Mais, dans ce cas, pourquoi n’est-ce pas utilisé ? J’ai toujours entendu dire que les sous-marins étaient plutôt lents…

— C’est exact, dit Trulli en arrêtant le treuil.

Le Wogglebug flottait à présent, et il sauta dessus pour détacher les câbles. Il désigna l’avant tronqué de l’appareil.

— Si on aplatit le nez, en atteignant une certaine vitesse, on obtient ce qu’on appelle la supercavitation. Une sorte d’onde de choc, composée de bulles autour de la coque, qui réduit quasi à néant la force de frottement de l’eau. Les Russes ont des torpilles à supercavitation depuis plus de dix ans. Ça porte le nom de Squall et ça peut faire du 250 nœuds sans problème.

Une fois les câbles retirés à l’arrière de l’engin, il avança sur le dos rond du sous-marin avec la dextérité d’un funambule.

— La raison pour laquelle personne n’a encore utilisé cette technologie pour un sous-marin est qu’il est très difficile à créer.

— Mais vous l’avez fait.

— Ça reste à voir !

Il décrocha le dernier câble et retourna aux manettes du treuil pour sortir les grelins d’acier.

Nina le regarda faire.

— Mais, en admettant qu’il fonctionne…

— C’est une hypothèse hasardeuse.

— …on devrait pouvoir atteindre l’Ocean Emperor bien avant qu’il arrive à New York, n’est-ce pas ?

— En théorie, oui. Mais il y a quand même un ou deux problèmes. Pour commencer, comment allez-vous faire pour monter à bord du bateau ?

Nina considéra les unités de stockage qui se trouvaient sous le bureau de Trulli et contenaient, entre autres, des rouleaux de corde.

— On trouvera un moyen.

— Soit, mais le second problème est qu’il s’agira d’un aller simple. Si l’Ocean Emperor ne se trouve pas à l’endroit prévu, on est foutus. On ne pourra pas faire demi-tour.

— Mais pourquoi ?

— Il faut déjà atteindre une certaine vitesse avant qu’opère l’effet de supercavitation. Et la seule façon d’y parvenir, c’est avec une fusée. Une vraie fusée. Pas un truc qui marche à la vapeur.

— Une fusée ?

— Oui une fusée à combustible solide. Le genre qu’on utilise pour lancer des missiles à partir d’un sous-marin. Une fois allumée, on ne peut plus l’arrêter. Et ça ne dure que trente secondes. Quand le sous-marin ralentit et passe sous la vitesse de supercavitation, c’est fini. Il ne peut plus accélérer. On peut le manœuvrer, mais il ne fait plus que du 20 nœuds, 25 maximum.

— Peu importe. Ce qui compte, c’est de sauver Chase et d’empêcher cette folle de faire sauter New York, dit Nina.

— OK, j’ai compris.

Trulli coupa la commande du treuil, attrapa un bout du câble et le déroula tout en remontant sur le sous-marin. Il ouvrit la trappe d’accès.

— Très bien. Je vais tout préparer et…

— Monsieur Trulli !

Ils se retournèrent. Le gardien, Barney, s’avançait vers eux.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Oui, oui, l’ami, fit Trulli. Pas de problème, je me disais juste que j’avais dû laisser mes clés à l’intérieur du sous-marin.

— Je crois surtout que vous vous préparez à partir avec, répliqua-t-il en regardant Nina avec méfiance.

— Quelle idée ! s’exclama Trulli avec un sourire niais.

— Comme vous le savez, vous devez avoir la permission de M. Corvus pour chaque sortie, dit-il en portant la main à l’étui de son revolver. Je crois qu’il vaudrait mieux que vous reculiez et que…

Il vacilla, puis s’écroula au sol. L’extincteur avec lequel Nina venait de l’assommer retomba à ses pieds. Les mains sur les hanches, elle se tourna vers Trulli.

— Alors, Matt, prêt à partir ?

— Vous avez changé, depuis la dernière fois où je vous ai vue, marmonna-t-il avant de descendre par la trappe en traînant le câble derrière lui.

Quinze minutes plus tard, Barney avait été ligoté, toujours inconscient, et enfermé dans l’une des sections de rangement. Trulli avait levé la porte qui donnait sur la mer et un vent froid soufflait à l’intérieur du dock.

Trulli sortit la tête de la trappe d’accès sur le dos du sous-marin.

— On est prêts. J’ai branché un récepteur GPS à l’ordinateur qui est à bord, mais il ne marchera que lorsqu’on fera surface. Autrement dit, si l’Ocean Emperor change de cap, on est foutus.

— On doit quand même tenter le coup.

Trulli n’était guère confiant, mais tendit toutefois la main à Nina pour l’aider à descendre dans le sous-marin.

— Je vous préviens, on va être un peu à l’étroit.

La cabine était à peine assez grande pour une personne. Trulli était déjà installé sur l’unique siège et elle dut se tasser dans l’espace étroit qui restait à côté de lui.

— Désolé, dit-il, mais vous allez devoir rester ici. Il faudra vous allonger ou vous envelopper autour du siège avec le dos contre la cloison.

— Super !

— Vous avez toujours envie de partir ?

— Ce n’est pas que j’en aie envie, répondit-elle, c’est que je n’ai pas le choix.

— Je me doutais que vous diriez ça. Bon, les batteries sont complètement rechargées et le propulseur est amorcé. C’est maintenant ou jamais.

Il referma la trappe et tapa sur le clavier : une image vidéo du dock apparut sur l’écran.

— Il n’y a pas de place pour un périscope, expliqua-t-il en poussant d’un cran un levier vers l’avant.

Une légère vibration se fit sentir à l’intérieur de la cabine au moment où les moteurs se mirent en route. Ils virent passer sur l’écran les murs du dock. Trulli appuya sur les commandes, augmentant la vitesse de l’appareil. Le sous-marin entama sa descente, la coque faisant des bruits inquiétants.

— On va descendre à quelle profondeur ? demanda Nina, brusquement inquiète.

— L’effet de supercavitation fonctionne d’autant mieux qu’on s’éloigne de la surface. Je dirais de dix à vingt mètres. Tout dépend des conditions hydrauliques.

— Vous êtes déjà allé aussi profond avec cet engin ?

— Ça vous rassurerait si je vous disais oui ?

— OK, je ne veux même pas savoir.

Il ouvrit plusieurs fenêtres sur l’écran de contrôle.

— Le système de guidage inertiel est en place et j’ai programmé les points de cheminement. Accrochez-vous bien, on risque d’être un peu secoués.

— Secoués comment ?

— Vous êtes déjà allée sur des montagnes russes ?

— Euh, oui…

— Eh bien, c’est un peu pareil, mais en pire. Vous êtes prête ? À trois !

Nina s’agrippa désespérément au siège.

— Deux ! Un ! C’est parti mon kiki ! s’exclama-t-il en appuyant sur le bouton.

La réponse ne se fit pas attendre. Un rugissement de fauve géant emplit le minuscule espace. Trulli fut plaqué à l’arrière sur son siège et Nina poussa un cri.

Lancé à toute vitesse, le Wogglebug s’ébranlait de toutes parts. Nina n’avait pas la moindre idée de la vitesse à laquelle ils avançaient ; mais, malgré le vacarme provoqué par le moteur de la fusée, elle entendait le sifflement de l’eau contre la coque du sous-marin.

— C’est le moment un peu délicat, annonça Trulli.

— Comment ça ? demanda Nina, qui aurait bien aimé se boucher les oreilles avec les mains, mais ne voulait pas risquer de lâcher le siège.

— Je dois tout minuter à la seconde près. La fusée n’a que trente secondes de fuel. Mais, si j’ouvre trop tôt les capteurs d’eau de mer, il n’y aura plus assez de pression et les moteurs s’étrangleront.

— Trop tôt ? Et qu’est-ce qui se passerait si vous les ouvriez trop tard ?

— Les éléments chauffants fondraient et le sous-marin exploserait.

— C’est super !

Sur le tableau de bord, toute une série de lumières passèrent du bleu à l’orange, puis au rouge.

— Ça y est, c’est bon ! dit Trulli en agrippant un levier.

La lumière passa au vert. Trulli tira de toutes ses forces le levier vers lui. Les capteurs s’ouvrirent et l’eau inonda les éléments chauffants dans un sifflement effroyable.

Le Wogglebug refit un bond dans un nouveau mouvement d’accélération et Nina se retrouva écrasée contre la cloison.

Même Trulli poussa un cri.

Le rugissement de la fusée se transforma en balbutiement, puis cessa d’un coup. Nina et Trulli n’entendaient plus que le sifflement perçant des jets de vapeur. Et la pression due à l’accélération s’apaisa au fur et à mesure que la vitesse du sous-marin se stabilisait.

Nina ouvrit les yeux. L’engin n’avait pas explosé. C’était déjà ça.

— Comment ça se passe ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Attendez deux secondes, dit Trulli, qui semblait tout aussi étonné qu’elle d’être sorti vivant de ce démarrage quelque peu chaotique. Putain, ça a marché ! jubila-t-il. Ça a marché ! On avance à presque 350 nœuds. Les Russes peuvent aller se rhabiller ! C’est l’Australie qui détient le record !

— Et tout est en bon état de marche ?

Le ton triomphal de Trulli devint soudain un peu plus mitigé.

— La vidange des batteries est un peu plus élevée que prévu. C’est sûrement parce qu’on est deux à bord.

— Vous pensez qu’on va réussir à rattraper l’Ocean Emperor ?

— Oui, dit-il en regardant l’écran. Enfin, je l’espère.

— Moi aussi, murmura Nina.

28

OCÉAN ATLANTIQUE

Avant même de réussir à ouvrir les yeux, Chase comprit qu’il était sur un bateau.

Il sentit aussi qu’il n’était pas seul.

— Salut, Sophia, grommela-t-il.

— Une fois encore, tu m’impressionnes, dit-elle.

Chase essayait tant bien que mal de soulever ses paupières. La piqûre par fléchette n’avait pas fini de faire son effet. Sophia observait son corps allongé à quelques pas d’elle. Il tenta de se relever, mais s’aperçut qu’il avait les bras liés devant lui et attachés à une colonne qui allait du sol au plafond dans ce qui semblait être une soute de bateau.

— Comment as-tu su que j’étais là ?

— À ton parfum. Chanel. Ç’a toujours été ton préféré.

— Mouais, dit-elle en tapant le talon d’une de ses bottes contre le sol. Bienvenue sur l’Ocean Emperor, au fait. Il fait partie de l’héritage de Corvus. Dommage que je ne puisse plus en profiter très longtemps…

— Où est la bombe ?

— Pas loin, rassure-toi. Tu l’auras encore bien plus près de toi dans peu de temps.

— Tu comptes t’en servir contre qui ? Et pourquoi ?

— Ici, c’est moi qui pose les questions, répliqua-t-elle. Qui t’a aidé à sortir d’Algérie ? Autant me le dire tout de suite. Tu dois bien te rendre compte, maintenant, qu’il est trop tard pour m’arrêter.

Chase regarda sa montre. Il était 1 heure du matin bien sonnée. L’explosion de la bombe était programmée dans à peine sept heures.

— Non, non. Il n’est pas trop tard.

— Entêté jusqu’au bout, soupira-t-elle. Tu sais, Eddie, Joe a bien vérifié cette colonne avant de t’y menotter. C’est du solide. Alors, sauf si tu te ronges le bras jusqu’à l’os… Mais je te repose la question : qui t’a aidé ?

Il l’ignora, agrippa la colonne et tira dessus. Sophia avait raison : elle ne bougeait pas d’un iota. Il se laissa retomber au sol.

— Le type que vous avez laissé derrière vous dans la salle avec les lances avait une radio, dit-il. J’ai contacté le MI6.

Elle sembla un instant intriguée.

— Mais elle n’avait pas assez de portée… Ah, je vois. J’imagine que c’est encore un coup de Mac. Mais tu n’as pas réussi à taper plus haut. Sinon, ils auraient déjà réagi.

— Il est peut-être encore temps.

— Faut pas rêver ! Je te connais par cœur. La duplicité n’est pas ton fort.

— Contrairement à toi.

— C’est un talent qui peut se révéler très utile. Aucun de mes ex-époux ne s’est rendu compte que je me servais d’eux pour arriver à mes fins. Toi inclus.

— Pour arriver à quelles fins ? Je t’ai dit ce que tu voulais savoir. Tu me dois bien ça.

— Je ne te dois rien.

— Tu me dois d’être encore en vie aujourd’hui.

Elle avait beau chercher à le cacher, les mots de Chase avaient fait mouche. Elle fit semblant de sortir, puis se retourna sur lui.

— Soit. Si tu veux vraiment le savoir, je vais te le dire. Après tout, ce n’est que justice, puisque tu en es largement responsable.

— Moi ? Comment ça ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— À cause de toi, Eddie, ma famille a perdu tout ce qu’elle avait. Tout ce qui me reste, c’est mon titre. Et c’est toi, et toi seul, qui es responsable de ce désastre !

Chase essaya en vain de comprendre de quoi elle parlait.

— Je ne te suis pas, là. Il va falloir m’expliquer un peu plus.

— Mon père était complètement opposé à ce que je me marie avec toi.

— Oui. Ça, je l’ai compris cinq secondes après l’avoir rencontré.

— Oh non ! dit-elle. Tu ne t’imagines même pas. Il te méprisait. Pour lui, tu n’étais que de la vermine.

— Dans ce cas, je me sens moins coupable de lui avoir acheté ces boutons de manchette à deux balles pour Noël.

— Ce n’est pas drôle, Eddie ! s’exclama-t-elle.

Elle réprima l’envie de lui envoyer un coup de pied. Elle n’était pas assez bête pour prendre ce risque, même s’il était attaché à un tuyau.

— Je ne t’en ai jamais parlé, mais, quand on était ensemble, mon père m’a quasiment désavouée et il m’a coupé les vivres. Toi, forcément, tu es tellement habitué à vivre chichement que tu n’as rien remarqué. Ça ne t’a jamais traversé l’esprit que je pouvais en souffrir…

— C’est donc ça ?! dit-il d’un ton narquois. La pauvre petite fille riche à qui papa retire ses cartes de crédit.

Une fois encore, elle eut envie de le frapper, mais la sagesse l’emporta sur la colère.

— Tu n’as jamais rien compris à ma famille, à ce que nous avons construit. Notre fortune remonte à des générations et des générations. Elle s’est faite grâce à notre courage, à notre réputation. Nous l’avons méritée. Elle était notre dû. Et puis, dit-elle avec dégoût, le monde a changé. D’un seul coup, « droit » et « réputation » sont devenus des mots sans valeur. Ne comptent plus que l’argent, l’avidité, les chiffres qui transitent d’un ordinateur à un autre. Les patrimoines sont passés à la trappe.

— Comme celui de ton père.

— Il était malade ! cria Sophia. Il n’avait plus toute sa tête, il a commis des erreurs. Des erreurs qu’il n’aurait jamais commises si j’avais été là pour l’aider. Mais j’étais avec toi et il était trop fier pour m’appeler au secours. Et quand ces vautours de la City ou de Wall Street ont perçu sa faiblesse, ils y sont allés sans aucun scrupule. Ils ont démantibulé ses sociétés pour les revendre par petits bouts, et les banques, les avocats et les courtiers en bourse se sont bien goinfrés au passage. Ils ne lui ont rien laissé. Rien !

— Et tu espères obtenir quoi en faisant tout sauter ?

— Je vais te le dire, poursuivit-elle, un flot d’émotions remplaçant soudain son implacable froideur. La richesse de ces gens, ce n’est que du vent, une illusion entretenue par le fait que leur système fonctionne. Eh bien, je vais briser cette illusion, je vais mettre un terme à ce système. Ma cible, c’est New York.

— Nom de Dieu !

Se délectant de sa stupeur, elle continua.

— Je vais m’attaquer tout particulièrement au centre financier. À 8 h 45, juste avant l’ouverture de la Bourse, l’Ocean Emperor se trouvera sur l’East River, pile en bas de Wall Street. Quand la bombe aura explosé, il ne restera plus rien de Lower Manhattan. Le centre névralgique des marchés financiers mondiaux sera réduit à néant. Pouf ! effacé de la carte. La crise financière déclenchée par les événements du 11 septembre ne sera rien, comparée à ce qui va se passer aujourd’hui. La Bourse américaine va s’effondrer et entraîner dans sa chute les marchés financiers du monde entier. Tous ces gens dont la fortune ne repose que sur du papier et des chiffres inscrits dans des ordinateurs n’auront plus rien. Ils seront dépouillés de tout comme ils ont dépouillé mon père.

— Pendant que toi, tu auras encore tout l’or du tombeau d’Hercule, dit Chase.

— Au moment où je te parle, j’ai déjà des hommes en train de creuser et de dégager le site. La valeur de biens tels que l’or s’accroît de façon phénoménale à la suite d’une crise. Je vais pouvoir récupérer ce qui me revient de droit : la richesse et le statut de ma famille, de mon nom.

— Et les autres, on s’en balek ! Non seulement tu vas tuer je ne sais combien de dizaines de milliers de personnes, mais qu’est-ce que tu fais des millions d’autres qui vont tout perdre ? Je ne parle pas seulement des nantis, je parle des autres, les petites gens…

— Justement, ce sont de petites gens. Qu’est-ce qu’on en a à faire ?

— Et moi, là-dedans ? Je n’ai donc jamais compté pour toi ?

Elle se tut sans pouvoir le regarder dans les yeux.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé, Sophia ? dit Chase avec désespoir. D’abord, tu assassines des gens de sang-froid et, maintenant, tu veux faire péter une putain de bombe nucléaire ! Mais comment en es-tu arrivée là ?

— C’est toi que je dois remercier pour tout ça ! Et je le fais du fond du cœur. Il y a une leçon que j’ai retenue du temps où on était ensemble.

— Quelle leçon ? De quoi tu parles ?

Elle s’approcha de lui et s’accroupit, hors de portée de ses jambes.

— Ma famille a toujours eu du pouvoir, Eddie. Mais un pouvoir qui ne reposait pas sur la richesse et l’influence. Quand je t’ai rencontré, tu m’as sortie de ce camp de terroristes. Tu m’as montré une autre forme de pouvoir. Le pouvoir de vie ou de mort. Quand tu as exterminé les membres de La Voie d’Or, tu m’as appris ce qu’était le véritable exercice du pouvoir. La poursuite implacable d’un objectif, sans remords. Toute personne qui entrave la réalisation de cet objectif doit être détruite.

— Mais tu es une folle furieuse ! Je suis venu te sauver. Si j’ai tué, c’est parce qu’on voulait nous tuer. J’ai tué pour nous défendre.

— Tu n’es pas plus capable de te leurrer que de me leurrer, moi. On t’avait donné l’ordre d’exterminer. Pas de les repousser ou de les capturer. Tu devais les éliminer. Tu es un assassin, un tueur. Tu n’as ressenti aucune émotion au moment de leur tirer dessus, de les poignarder ou de leur couper la gorge. Je t’ai vu à l’œuvre. Je ne l’oublierai jamais. J’ai compris que je devais être comme toi. Tu poursuivais un objectif, tu exerçais ton pouvoir, tout comme moi je le fais maintenant.

— J’étais en mission. Je devais venir en aide à des citoyens britanniques prisonniers de terroristes. Toi, tu veux tuer des milliers de gens par intérêt personnel et pour assouvir une petite vengeance de gamine !

— Tu peux dire ce que tu veux, répliqua-t-elle en se relevant. C’est toi qui as fait de moi ce que je suis ! Tout ce qui arrive, c’est à cause de toi !

Elle se retourna et se dirigea à grands pas vers la porte, ses talons claquant sur le sol métallique.

— Joe, cria-t-elle. Apporte-la !

— Ne fais pas ça, Sophia ! s’écria Chase en se redressant.

— Tout a commencé dès le moment où on s’est rencontrés. Il est bien que tu sois là pour la scène finale.

Komosa et le technicien nucléaire firent leur apparition dans la cale, portant la bombe dans leurs mains.

— Là-bas, dit-elle en indiquant un coin de la pièce.

Les deux hommes posèrent la bombe au sol avec précaution. Komosa portait quelque chose en bandoulière. Chase crut tout d’abord qu’il s’agissait d’une arme, jusqu’à ce qu’il comprenne que c’était un pistolet à chevilles. Il y avait trois trous équidistants autour de la base métallique de la bombe. Komosa plaça le bout du pistolet dans le premier trou et appuya sur la gâchette. Avec un bruit sec, la cheville se fixa dans le sol. Deux autres tirs plus tard, la base se trouvait ainsi fermement chevillée au pont. Komosa déposa le pistolet à côté.

Sophia s’approcha de la bombe et y inséra une clé d’armement qu’elle avait sortie de sa poche avec un regard plein de morgue à l’adresse de Chase. L’écran s’alluma et afficha l’heure de l’explosion : 0845. Elle appuya sur un bouton, et le compte à rebours s’afficha.

Sept heures, deux minutes, dix-sept secondes.

Seize.

Quinze…

Sophia retira la clé. L’écran resta allumé, affichant les secondes qui s’écoulaient.

— Je vais aller sur le pont et jeter ça par-dessus bord, dit-elle en brandissant la clé.

Elle se dirigea vers la sortie. Les deux hommes la suivirent.

— Au fait, Eddie, le minuteur est muni d’un mécanisme qui fait que, si quelqu’un cherche à l’arrêter sans la clé, la bombe explose. Autant te prévenir…

— Adieu, Chase, lança Komosa avec son sourire diamanté. Bon voyage dans l’au-delà !

La porte se referma sèchement derrière eux.

Chase se remit aussitôt à tirer sur le tuyau et à donner des coups de pied, sans plus de succès qu’auparavant. Puis il essaya de toutes ses forces d’extraire ses mains des menottes, mais elles étaient bien trop étroitement liées à ses poignets. Il décida pourtant de ne pas s’avouer vaincu.

*   *   *

— On y est presque, hurla Trulli en couvrant de sa voix le vacarme des moteurs. Enfin, je crois.

Nina, endolorie et courbaturée après avoir passé deux heures coincée dans la cabine, leva les yeux vers lui.

— Comment ça, vous croyez ?

— Le système de navigation inertiel n’est pas aussi précis qu’un GPS. Surtout quand on est secoué comme ça. Au pire, on pourrait être à une dizaine de kilomètres du lieu prévu.

— On n’a plus qu’à croiser les doigts, dit-elle en touchant son pendentif porte-bonheur. Et maintenant, qu’est-ce qui se passe ?

— Ben, déjà, il faut que je nous sorte de la supercavitation sans qu’on se retrouve écrabouillés comme des crapauds sous les roues d’un camion…

— Quoi ? s’exclama Nina, les yeux exorbités. Vous ne m’aviez pas parlé du risque d’écrabouillage !

— Je ne suis jamais allé aussi vite, plaida Trulli. Je ne peux pas juste couper les moteurs. L’arrêt brutal de l’onde de choc de la supercavitation reviendrait à foncer dans un mur. Il faut d’abord que je ralentisse doucement, que je trouve la vitesse qu’il faut, avant de couper la vapeur. Bon, je vais essayer comme ça, ajouta-t-il en tripotant quelques manettes et en prenant la commande des gaz.

Nina se cramponna de nouveau au siège et se tint prête à toute éventualité.

Trulli tira doucement la commande des gaz vers lui. Le bruit ne faiblit pas, mais la coque se mit à pencher et la vibration du Wogglebug sembla différente.

— C’est bien ou pas bien ?

— Bien, j’espère !

Trulli activa derechef la commande. Cette fois, les moteurs se firent moins stridents, mais la coque continuait à osciller.

— On est descendus à 300 nœuds. Ça marche !

— Mais pourquoi ça tangue comme ça ?

Nina commençait à avoir le mal de mer, mais c’était le cadet de ses soucis.

— Aucune idée. J’espère que ça va s’arrêter tout seul.

Il tira de nouveau sur la commande.

— Deux cent quatre-vingts… Vas-y, connard ! Deux cent cinquante…

L’arrière du sous-marin se coucha soudain sur le flanc, comme s’il avait reçu un coup, puis heurta quelque chose qui le remit d’aplomb.

Nina, cramponnée au siège, fut bousculée par un nouvel impact. Trulli s’escrimait avec les commandes alors que l’arrière du sous-marin était secoué comme le battant d’une cloche.

— L’arrière du sous-marin est pris dans l’onde de choc et rebondit à l’intérieur. Si je n’arrive pas à le stabiliser, il va se disloquer.

Trulli s’efforça de remettre l’appareil d’aplomb.

À l’extérieur, quelque chose sembla se décrocher et rayer le flanc du Wogglebug sur toute sa longueur avant de disparaître derrière eux.

— C’était quoi, ça ? s’écria Nina.

— On a perdu une ailette !

Le levier de commande sauta des mains de Trulli.

— Il va falloir que j’essaie de freiner à contre-courant. Surtout, accrochez-vous bien !

Nina n’avait pas la moindre idée de ce que cela voulait dire, mais elle obtempéra sans demander son reste.

Trulli empoigna une commande.

Les volets des capteurs d’eau de mer se refermèrent brusquement.

Pendant un moment, le bruit des moteurs cessa presque complètement. Le flot d’eau qui se déversait sur les éléments chauffants s’interrompit. Un reste de vapeur surchauffée fut expulsé de la tuyère des moteurs avant qu’un bouillonnement de bulles provenant de l’onde de choc ne soit aspiré par les tuyères au fur et à mesure que la pression dégringolait à l’intérieur.

Sans eau de refroidissement, la température des éléments chauffants avait déjà grimpé. Au contact du métal bouillant, les bulles se transformaient en vapeur surchauffée.

Trulli tira de nouveau sur le levier.

Les volets se rouvrirent, libérant l’excès de vapeur. L’onde de choc perturbée retomba aussitôt, mais le Wogglebug la traversa pour se retrouver pris dans un tourbillon, une zone tampon qui ralentit l’appareil plutôt que de l’arrêter brutalement.

Il n’y resta cependant pas plus d’une seconde. Même attaché avec sa ceinture, Trulli fut propulsé à l’avant lorsque le sous-marin pénétra dans une zone d’eau plus dense. Si Nina ne s’était pas accrochée aussi fermement au siège, elle se serait écrasée contre la cloison avant. Quelque chose se détacha du mur et tomba sur le tableau de bord. Les lumières vacillèrent et on entendit un bruit de métal sur la coque…

Le sous-marin ralentit.

Trulli poussa un cri de douleur en essayant de lever la main vers la manette des gaz.

— Oh, merde ! soupira-t-il. Nina, aidez-moi. Vite.

Les bras endoloris, elle se redressa.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je crois que je me suis cassé une côte. Je n’arrive pas à atteindre la manette des gaz. Tirez dessus, il faut couper les éléments !

Elle s’exécuta aussitôt. Le sifflement de la vapeur provenant des moteurs cessa, tout comme les dernières vibrations. Le silence s’abattit à l’intérieur du Wogglebug.

— Merci, dit-il, le souffle court. Bon, ça y est, on s’est arrêtés. Et on est toujours entiers, plus ou moins. C’est déjà ça.

Il examina les instruments endommagés.

— Je ne pense pas qu’on puisse aller bien plus loin. Les deux capteurs d’eau sont foutus et on n’a presque plus de jus.

— Vous vous sentez comment ?

— Ben, je ne vais pas pouvoir jouer au tennis pendant un petit moment… Mais il faut que je voie où on est. Vous voyez le levier, là-bas ? dit-il en levant le doigt vers le plafond. Tirez dessus. Ça nous fera remonter à la surface.

Le sous-marin branla tandis que les réservoirs se vidaient de leur eau par la force de l’air comprimé. En moins d’une minute, il se mit à tanguer d’une autre façon, bercé par les vagues de l’Atlantique.

Trulli tapa maladroitement sur le clavier, la douleur dans sa poitrine l’empêchant de se servir de son autre bras.

— J’ai un signal GPS qui arrive. Ça y est. Ouah, on n’est pas trop loin.

— On est où ?

— Au large du Maryland. À environ trois cents kilomètres de New York.

— Et où est l’Ocean Emperor ?

— Attendez une seconde, je vais voir si je peux avoir une connexion satellite. Ce n’est pas comme si on pouvait avoir le wifi, ici.

Elle attendit avec impatience. Comparé au système de son bureau, le lien satellite était d’une lenteur proche de la torture.

— Je l’ai ! dit-il enfin.

Sur l’écran apparut un triangle jaune indiquant la position du bateau de Corvus.

— Il est derrière nous, un peu plus loin au large. Il suit le même cap, toujours à 23 nœuds.

— On peut le rattraper ?

— Oui, si les turbines ne sont pas complètement foutues. Et si on se dépêche. Les batteries sont presque à plat. Il nous reste tout au plus dix minutes d’autonomie. Mais je vais avoir besoin de votre aide pour piloter le sous-marin. Avec un seul bras, ça n’ira pas.

Nina fixa le triangle qui s’affichait sur la carte, et qui semblait si près de leur position.

— Eddie…, murmura-t-elle. (Elle serra les poings.) Dites-moi ce que je dois faire.

29

Debout sur la passerelle de commandement de l’Ocean Emperor, Sophia contemplait la vue qui s’offrait à elle. Les lumières de la pièce avaient été baissées pour les opérations nocturnes ; pourtant, il n’y avait pas grand-chose à voir. Le bateau était à environ trente milles de la côte et il n’y avait rien en vue, sinon les eaux noires de l’Atlantique et le dôme étoilé.

Elle se tourna vers l’homme qui se tenait à ses côtés, le capitaine Lenard. L’équipage habituel du bateau, qui était de quarante hommes, avait été réduit pour son dernier voyage à un maigre contingent de cinq personnes. Peu de temps avant que l’Ocean Emperor n’atteigne Manhattan, ces cinq personnes seraient toutes évacuées à bord du tiltrotor qui se trouvait à l’arrière du pont.

— Et il n’est pas réapparu ?

— Non, madame, dit Lenard, un Français à l’œil perçant. J’ignore ce que c’était, mais ce n’est plus là.

Sophia examina avec méfiance les écrans radar, puis regarda de nouveau par les vastes vitres. Quelque chose avait été détecté droit devant par le radar de l’Ocean Emperor quelques minutes plus tôt avant de disparaître. La chose était bien trop grande pour n’être qu’un bout d’épave à la dérive et, vu la mission du bateau, tout ce qui sortait de l’ordinaire devait être considéré comme une menace potentielle à son bon déroulement.

S’il s’était agi d’un bateau, il serait toujours visible sur le radar, et Lenard avait exclu la possibilité que ce fût le périscope d’un sous-marin.

— Gardez l’œil, ordonna-t-elle. Et si cette chose réapparaît, tenez-moi tout de suite au courant. Je serai dans ma cabine.

— Très bien, madame.

Lenard regarda avec envie Komosa, qui traînait au fond de la salle et à qui Sophia venait de faire signe de la suivre. Puis il se concentra de nouveau sur le radar.

*   *   *

L’objet détecté par l’Ocean Emperor était à présent bien plus proche que Lenard n’aurait pu l’imaginer. Avec l’aide de Nina, Trulli avait submergé le Wogglebug à une profondeur d’à peine deux mètres.

— Désolée, dit Nina, qui avait involontairement donné un coup de coude à Trulli.

— Pas de souci. Au moins, cette fois, vous avez évité mes côtes…

Trulli vérifia l’écran de contrôle. À une si faible profondeur, l’ordinateur était capable de recevoir par intermittence des signaux GPS et la carte indiquait que le Wogglebug et l’Ocean Emperor étaient à moins de deux cents mètres de distance l’un de l’autre. Le sous-marin avançait dans la même direction que l’énorme bateau qui allait bientôt le rattraper.

— Je vais me placer sur son côté à bâbord, et puis je referai surface en essayant d’avancer à la même vitesse.

— On aura combien de temps ?

— Pas longtemps. Les sous-marins vont moins vite, une fois remontés à la surface, et il faudra que je surveille les turbines. Même si elles ne s’éteignent pas toutes seules, elles vont vite manquer de jus. Et ce n’est pas tout.

— Comme par hasard ! Quoi d’autre, encore ? demanda Nina.

— Avec la vague d’étrave que ce bateau va soulever à 23 nœuds, l’eau va s’engouffrer dans la trappe d’accès. Beaucoup d’eau.

— Attendez… Vous voulez dire que le sous-marin va couler ?

— En tout cas, il ne fera pas le chemin du retour, répondit Trulli avec tristesse. Mais bon, il nous a déjà bien aidés.

— Et vous ? dit-elle.

— Ne vous inquiétez pas pour moi ! Quand vous serez sortie de là, j’arriverai à sortir moi aussi.

— Avec une côte cassée ?

— Que serait la vie sans un petit défi de temps en temps ? Occupez-vous juste de monter à bord, de trouver Eddie, de désamorcer la bombe et d’arrêter cette folle.

Elle se retourna du mieux qu’elle put pour l’embrasser sur le front.

— Merci, Matt.

— De rien. Si je m’en sors, n’oubliez pas, pour l’offre d’emploi.

— Vous êtes le premier sur ma liste, dit-elle en souriant.

Sur l’écran, les symboles représentant le Wogglebug et l’Ocean Emperor étaient presque superposés. Elle entendait à présent un autre son que celui des turbines : un grondement sourd qui venait des puissants moteurs du yacht.

Trulli fit doucement remonter le sous-marin à la surface.

– C’est bon. Commencez à ouvrir la trappe, mais attendez que je vous le dise pour aller jusqu’au bout.

Nina commença à tourner le volant pendant qu’il rapprochait le sous-marin du bateau. Sur l’écran, l’image était sombre, obscurcie par la houle, mais deux points lumineux étaient visibles à droite.

Il s’agissait de hublots. Ils longeaient l’Ocean Emperor, dont les moteurs ronronnaient comme un chat monstrueux.

Le Wogglebug se mit à cahoter en traversant la zone de turbulences provoquée par la vague d’étrave du yacht. Cramponnée au volant de la trappe, Nina faillit tomber. De son côté, Trulli se démenait avec les commandes. D’autres hublots défilèrent sur l’écran.

— Allez-y, ouvrez-la ! cria-t-il.

Nina souleva la trappe et de l’eau glacée s’engouffra aussitôt à l’intérieur en les aspergeant.

Elle attrapa la corde enroulée qu’il avait accrochée à côté de l’ouverture et se glissa hors du sous-marin pour s’asseoir sur le dos de la coque. À 20 nœuds, le vent traversa ses vêtements mouillés comme la lame glacée d’un couteau.

L’immense yacht se profilait à tribord, telle une falaise d’acier. Le pont arrière était la partie la plus proche, quoique à plus de trois mètres de la surface.

Tout en s’agrippant à la trappe ouverte, Nina chercha le crochet attaché au bout de la corde. Avec un peu de chance, elle réussirait à l’accrocher à une colonne ou à une rambarde du pont arrière.

Avec un peu, ou même beaucoup de chance…

Elle fut alors submergée par une autre vague qui lui glaça le sang. L’eau s’engouffrait de plus en plus dans la cabine. Les lumières vacillaient.

— Les turbines sont en surchauffe et l’eau est en train de tout court-circuiter ! s’exclama Trulli.

— Essayez de vous rapprocher encore un peu plus, cria-t-elle en se préparant à lancer la corde.

Même cramponnée à la trappe, Nina avait du mal à garder l’équilibre.

À la vitesse où filait le yacht, elle n’aurait le droit qu’à un essai.

Une étincelle bleutée jaillit à l’intérieur de la cabine et les lumières s’éteignirent.

— Merde ! dit Trulli. J’ai perdu le…

Nina lança le crochet sur le pont arrière.

Horrifiée, elle le vit rebondir contre une des colonnes et retomber dans l’eau qui bouillonnait entre le sous-marin et le yacht. Elle tira frénétiquement sur la corde pour la récupérer. Une autre vague submergea la trappe, inondant encore davantage la cabine. Les moteurs du Wogglebug étaient presque au point mort et l’Ocean Emperor aurait tôt fait de le dépasser.

Nina saisit de nouveau le crochet et sortit totalement de la trappe en s’efforçant de ne pas glisser sur le dos bombé du sous-marin. Au-dessous, Trulli luttait pour s’extraire de son siège alors que des torrents d’eau glacée se déversaient sur lui.

Nina vit passer l’arrière du yacht.

Deuxième tentative !

Cette fois, le crochet toucha le pont arrière.

L’avant du Wogglebug piqua du nez dans la houle créée par le passage de l’Ocean Emperor.

Le crochet s’agrippa à quelque chose.

La corde à la main, Nina fut arrachée de la surface du sous-marin et entraînée dans l’eau derrière l’immense bateau.

Trulli avait réussi à s’extirper à moitié du sous-marin lorsque celui-ci plongea tête la première, alourdi par toute l’eau qui avait inondé la cabine. Quelques éclairs bleutés apparurent sous les vagues, puis la mer redevint noire.

Nina n’avait pas le temps de se préoccuper du sort de l’Australien. Une main après l’autre, alors qu’elle risquait à tout instant de lâcher prise sous l’assaut des vagues, elle essayait de remonter la corde.

Petit à petit, elle se rapprochait de l’arrière du bateau, percevant les vibrations des hélices chaque fois que son corps retombait dans la houle. Ses mains étaient engourdies par le froid glacial.

Elle n’était plus qu’à quelques mètres, mais l’arrière du bateau se dressait devant elle comme un mur d’acier peint en blanc.

Mais soudain, au-dessus de la ligne médiane, sur le côté, elle aperçut quelque chose. Une échelle. Elle conduisait à la plate-forme qui recouvrait la piscine. Quelle était sa fonction ? Nina s’en souciait peu : l’important était qu’elle soit là et qu’elle puisse l’atteindre.

Si elle arrivait à tenir bon.

Dans un ultime sursaut d’énergie, elle se hissa sur la corde jusqu’à toucher la coque du vaisseau. Son épaule heurta le métal. Les muscles en feu, elle s’appliqua à sortir ses jambes de l’eau pour se diriger vers l’échelle en prenant appui avec les pieds.

Mais elle était encore trop bas : ses jambes retombaient dans l’eau. Les vagues agissaient comme les serres d’un rapace cherchant à l’entraîner vers le fond. En poussant un terrible cri, elle se hissa plus haut et essaya de nouveau.

L’échelle n’était plus qu’à un ou deux mètres et se rapprochait au fur et à mesure qu’elle avançait en prenant appui avec ses pieds contre la surface trempée.

Le corps juste au-dessus de la houle, alors que ses pieds glissaient sur la surface métallique et que la corde lui sciait la paume des mains, elle put enfin saisir l’échelle gluante. Ses mains étaient tellement engourdies qu’elle faillit lâcher prise.

Elle donna des coups de pied contre la coque en hurlant de peur et de rage.

Incrédule, elle vit sa main attraper l’un des barreaux de l’échelle. Elle s’y accrocha en laissant traîner ses pieds dans l’eau, puis elle se redressa et la saisit avec son autre main. Elle se reposa ainsi, le temps de sentir à nouveau ses mains. Enfin, elle trouva la force d’y grimper, barreau après barreau.

Arrivée en haut, elle se laissa tomber sur le pont en teck, exténuée, trempée de la tête aux pieds. Si quelqu’un l’avait repérée à cet instant, elle n’aurait rien pu faire pour se défendre.

Mais, par chance, le pont était vide. Lentement, Nina redressa la tête. Au-dessus d’elle, elle apercevait les nacelles et la queue du tiltrotor qui dépassait de la surface d’atterrissage.

Si l’aéronef est encore là, Sophia aussi, se dit-elle, rassurée.

Ainsi que Chase.

Les jambes encore flageolantes, elle tenta de se relever. Elle nota avec une pointe d’ironie qu’elle se trouvait à l’endroit même de sa dispute avec Chase durant la fête de Corvus. Mais, cette fois, il n’était plus question de se battre contre lui, mais de le sauver.

Elle tenta d’éponger du mieux qu’elle put ses cheveux et ses vêtements. Mieux valait ne pas éveiller les soupçons en laissant trop de traces d’eau dans les couloirs.

Puis elle se dirigea vers la porte la plus proche en essayant de se souvenir de la configuration du bateau. On lui avait parlé de six ponts sur une longueur de plus de cent cinq mètres, avec apparemment assez de cabines pour accueillir plus de quarante passagers pendant une croisière, sans compter les cabines des membres d’équipage.

Cela faisait pas mal d’endroits où chercher.

C’est alors qu’elle songea à Trulli. Elle regarda derrière elle. Était-il parvenu à s’extraire du sous-marin avant qu’il ne coule ? À un moment, il lui avait semblé apercevoir une petite lumière bleutée dans l’immensité de l’océan. Et puis elle s’était éteinte.

— J’espère que tu t’en es sorti, Matt, murmura-t-elle in petto.

Puis elle ouvrit doucement la porte et jeta un œil à l’intérieur.

C’était un salon avec des fauteuils en cuir couleur crème et un petit bar. Elle se glissa à l’intérieur et, profitant un instant de ce confort douillet, elle réfléchit à la meilleure façon de procéder.

La priorité était de retrouver Eddie. Une fois qu’elle l’aurait libéré, ils pourraient ensemble s’occuper du reste : désamorcer la bombe, et régler leur compte à Sophia et à ses complices.

Mais où pouvait bien se trouver Eddie ? En tant que prisonnier, il était nécessairement dans un endroit fermé à clé. Ce qui éliminait les cabines de passagers qui, comme les chambres d’hôtel, pouvaient s’ouvrir de l’intérieur. Dans une des soutes, peut-être ?

Il fallait bien commencer quelque part. Autant partir du bas et remonter. Derrière le bar, un plan du pont indiquait l’emplacement des issues de secours et des escaliers. Nina se dirigea vers une porte à l’avant du salon, qui donnait sur un couloir.

Elle y avança à pas de loup avant d’atteindre un escalier. Elle s’apprêtait à descendre quand elle entendit un bruit couvrant en partie le murmure des moteurs. Un gémissement ?

Cela provenait du pont supérieur. Elle monta doucement les marches, s’arrêta et tendit l’oreille. Le bruit ressemblait bien au gémissement d’un homme. Un gémissement de douleur. Eddie ?

Elle continua à se tenir coite. Le bruit reprit.

— Incroyable ! se dit-elle, exaspérée, en comprenant l’origine du bruit.

Il s’agissait bien d’un gémissement. Mais pas de douleur. D’ailleurs, un autre lui fit soudain écho. Celui d’une femme en transe. Sophia ! Le type en question était Komosa.

Pourvu qu’il lui refile la chtouille ! pensa-t-elle.

Estimant peu probable que Sophia contraigne Chase à assister à leurs ébats, Nina redescendit l’escalier. Un rapide coup d’œil à un autre plan d’évacuation lui confirma qu’elle était bien sur le pont inférieur, la salle des machines se trouvant à l’arrière et les cales droit devant.

Partant du principe qu’il y aurait des hommes dans la salle des machines, elle fila dans la direction opposée, où elle ouvrit chaque porte. La première donnait sur un simple placard à balais et autres produits de nettoyage ; la deuxième, sur une laverie. Sans se décourager, elle continua sa course quasiment jusqu’à l’avant du bateau avant de prendre un autre petit couloir qui redescendait à tribord. Elle y trouva une cale remplie de cartons empilés, et une autre qui était une chambre froide.

Une autre encore était fermée à clé.

Elle frémit à l’idée que le simple fait d’avoir clenché la porte pourrait avoir alerté quelqu’un. Elle essaya néanmoins d’ouvrir la porte de nouveau. En vain. Puis elle toqua légèrement sur la porte et dit :

— Eddie, tu es là ?

Silence. Puis…

— Évidemment que je suis là. Tu m’as attaché à une colonne. Très drôle, Sophia…

— Non, c’est moi, Nina ! exulta-t-elle.

S’ensuivit un autre silence. Puis Chase, médusé, prit la parole :

— Mais comment as-tu fait pour arriver ici ?

— Je t’expliquerai plus tard.

Se souvenant qu’elle avait vu des outils dans l’un des placards qu’elle avait ouverts, elle y retourna et en rapporta un pied-de-biche.

— Tu vas bien ?

— J’ai très envie de pisser, mais à part ça…

— Alors tu vas bien, dit Nina en enfonçant l’extrémité du pied-de-biche dans le montant de la porte et en poussant très fort dessus.

Le bois craqua, se fendit. Quelque chose céda, et la porte s’ouvrit d’un coup. Nina faillit tomber. Chase l’accueillit avec une joie non dissimulée.

— Merde alors, mais c’est vraiment toi !

— Je t’avais dit que je viendrais te rechercher, lui rappela-t-elle avec un grand sourire.

Ils se prirent dans les bras l’un de l’autre, quoique leur étreinte fût entravée par la colonne à laquelle il était attaché.

— Bon, il faut que tu me fasses sauter ça, dit-il en tendant ses mains menottées. Après, on verra ce qu’on peut faire pour la bombe.

— Tu sais où elle est ? demanda Nina.

Il la lui montra du doigt.

— Mais, surtout, n’y touche pas. Sophia prétend qu’elle est piégée et, pour une fois, je suis prêt à la croire.

Nina souleva le pied-de-biche en cherchant le meilleur angle pour briser la chaîne qui reliait les menottes.

— On pourrait peut-être la balancer par-dessus bord ?

— Ce ne serait pas sympa pour les poissons, commenta Sophia, debout dans l’embrasure de la porte.

Nina se retourna vivement, son pied-de-biche à la main. Sophia, les cheveux défaits, braquait un pistolet sur elle. Derrière elle, Komosa, qui ne portait qu’un pantalon de cuir, était également armé. Tout comme un autre homme, plus âgé, qui portait un uniforme.

— Je dois bien admettre, chère Nina, que je suis encore plus impressionnée de vous trouver ici que de surprendre Chase en train de fouiner dans mon repaire sous-marin. « Mon repaire sous-marin », ça fait très James Bond, vous ne trouvez pas ?

— Comment avez-vous su que j’étais là ? répliqua Nina, qui n’avait pas envie de rire.

— On a réceptionné un feu de détresse il y a quelques minutes, juste derrière nous. L’ordinateur de bord nous a indiqué qu’il s’agissait d’un de nos appareils. Enfin, celui de René. Ce sous-marin ridicule pour lequel il a dépensé une fortune.

— Je ne dirais pas ça, protesta Nina. Finalement, c’était un bon investissement : il m’a permis d’arriver jusqu’ici.

— Ça vous fait une belle jambe, maintenant ! s’exclama Sophia.

Elle entra dans la cale, suivie de Komosa, et fit signe à Nina de laisser tomber son pied-de-biche. Nina obéit à contrecœur et mit les bras en l’air.

— J’ai tout de suite su que c’était vous. Personne d’autre n’aurait été aussi désespéré. Et puis on a découvert des traces de pas mouillés dans le salon, et on n’a plus eu qu’à les suivre.

— Bien joué, Sherlock.

Elle jeta un œil à Komosa, dont le torse percé brillait de sueur, puis se tourna de nouveau vers Sophia, qui s’était rhabillée à la hâte et paraissait inhabituellement dépenaillée.

— Désolée d’avoir interrompu votre coït…

— Holà, je ne demandais pas à en savoir autant, dit Chase.

— Ce n’est pas grave, Eddie. Tu m’as toujours bassinée avec ton principe de te battre jusqu’au bout. Eh bien voilà, tu y es ! Attachez-la, ordonna-t-elle en s’adressant à Lenard.

Il sortit de sa poche une paire de menottes.

— Attache-la là-bas, reprit Sophia en indiquant une autre colonne que celle à laquelle Chase était attaché.

— Pourquoi on ne les tue pas tout simplement ? grommela Komosa.

— Du calme, Joe, dit-elle en lui passant la main sur la poitrine. Je sais que tu en meurs d’envie, mais je tiens trop à ce que les toutes premières victimes de la bombe soient mon ex-mari et sa salope de copine.

— Tu sais, dit Chase, la plupart des ex-épouses aigries se contentent de couper les couilles à leur mec, sans faire sauter une ville avec une bombe atomique…

— Allez, adieu, Eddie ! lança Sophia en se dirigeant vers la porte.

Lenard ramassa le pied-de-biche et la suivit.

Komosa attendit qu’ils quittent la pièce pour assommer Chase d’un coup de poing en plein visage.

— Mon cadeau d’adieu, lâcha-t-il en partant à son tour.

Chase cracha un glaviot de sang. Ainsi qu’une molaire. Celle qui avait déjà pris un coup au Botswana.

— Au moins, je n’aurai pas besoin d’aller chez le dentiste. Ça me fait économiser dans les deux cents dollars. Pas mal, comme cadeau.

— Tu te rends compte, Eddie ? Elle va vraiment le faire ? Cette folle va réellement faire sauter New York ?

— Attends, dit Chase. Quoi qu’elle en dise, ce n’est pas terminé. On a encore le temps d’agir. On va se battre.

— Tu as une idée ? fit-elle.

— Eh bien…

Chase avait déjà tout essayé pour se sortir de là. Mais la colonne était très bien fixée, et les menottes très solides.

— En fait, non. Et toi ?

Elle secoua la tête d’un air désespéré, puis essaya de se rapprocher de lui. Il fit de même, mais, avec leurs bras ainsi entravés, ils ne pouvaient même pas se toucher les pieds.

— Putain, non, on ne peut rien faire, dit-elle en se détournant de lui pour cacher ses larmes.

— Nina, murmura-t-il avec tristesse.

Il aurait voulu la prendre dans ses bras, mais même cela lui était refusé.

Il regarda alors la bombe.

Plus que sept heures avant l’explosion.

30

NEW YORK

La journée s’annonçait très belle. Le soleil pointait à l’horizon, et le ciel rouge et sans nuage virait peu à peu au bleu. Les ombres matinales s’étendaient sur la grande ville et les façades des gratte-ciel orientés à l’est resplendissaient d’une lueur dorée.

New York était déjà réveillée. Dès 8 h 30, les rues étaient encombrées de voitures et de taxis. Manhattan ne se réveillait pas au chant des oiseaux, mais au son des klaxons. L’île était submergée d’une foule qui venait occuper chaque étage de chaque tour. Le centre névralgique de la finance mondiale se préparait à une nouvelle journée bien remplie.

À une dizaine de kilomètres au sud de Manhattan se trouvait le pont de Verrazano Narrows, qui reliait Brooklyn à Staten Island, marquant ainsi la frontière entre l’océan Atlantique et le port de New York. Des dizaines de bateaux passaient dessous chaque jour sans que plus personne y prête vraiment attention.

L’Ocean Emperor était un parmi tant d’autres.

Sophia se tenait de nouveau sur la passerelle de commandement. Le bateau se dirigea vers les Narrows, puis contourna le Bay Ridge District de Brooklyn. Droit devant se trouvaient Governer’s Island et, au-delà, les buildings de Manhattan qui brillaient dans le soleil du matin.

— On croirait presque qu’ils sont en feu, dit Komosa, impressionné par le spectacle.

— Ils le seront bientôt pour de vrai, lâcha Sophia avec un sourire.

Lenard s’adressa à elle.

— Le pilotage automatique a été enclenché, madame. Le bateau suivra les points de cheminement jusqu’à East River, puis se mettra en position pour accoster juste avant que la bombe explose. En imaginant même qu’il dérive un peu, il ne sera qu’à cinquante mètres de la terre ferme.

— Parfait, dit Sophia. Plus il sera près, mieux ce sera.

Elle se détourna de la baie vitrée.

— Il est temps d’y aller. Capitaine, faites venir l’équipage jusqu’à l’avion. Joe, j’ai finalement changé d’avis. Descends dans la cale et tue Eddie.

— Avec grand plaisir, acquiesça-t-il avec un sourire sadique. Et la femme ?

— Laisse-la.

— Ah bon ?

— Je veux que tu tues Chase de façon nette et rapide. Je lui dois au moins ça. Quant à elle, je veux qu’elle souffre, dit-elle en passant sa main sur la balafre qu’elle avait sur la joue. Elle pourra consacrer ses dernières minutes de vie à contempler son homme mort…

Komosa sortit son browning argenté de son gilet de cuir.

— C’est comme si c’était fait !

— Net et rapide, lui rappela-t-elle. Nous décollerons dès que l’avion sera prêt. Ne sois pas en retard.

— Ne t’inquiète pas, dit-il avec son sourire à trois mille dollars de diamants.

Le minuteur affichait 00 : 10 : 00.

— Bon, déclara Chase, c’est le moment ou jamais d’avoir un éclair de génie.

— Oui, mais là…, soupira Nina.

Ils avaient essayé tout ce qui leur était passé par la tête pour se défaire de leurs liens. Seul résultat : des poignets cisaillés et couverts de sang.

— Je commence à me dire que j’aurais dû faire ce que m’avait conseillé Sophia.

— C’est-à-dire ?

— Me sectionner la main avec les dents.

— Un peu extrême, non ? commenta-t-elle avec un petit sourire.

— La situation l’est aussi.

— On dirait qu’on est un peu abonnés à ce genre de situations, murmura-t-elle.

— Oui, on est passés par mal de trucs, tous les deux. Mais…

— Tu veux me dire quelque chose ? demanda-t-elle doucement.

— Ben, c’est maintenant ou jamais, non ? Je voulais juste dire que, même si on a eu nos problèmes, l’année et demie passée avec toi a été la meilleure de toute ma vie. Je regrette juste de ne pas en avoir profité davantage et de m’être conduit comme un con égoïste.

— Eddie… Tu n’étais pas le seul à être égoïste. Moi aussi, j’ai mes torts. Mais on a passé de bons moments ensemble, non ?

— Ouais, on faisait une super équipe. Je…

— Quoi ?

— Rien.

— Écoute, vas-y. Comme tu dis, c’est maintenant ou jamais.

— Il y a une question que je voulais te poser.

— Depuis qu’on s’est retrouvés ?

— Non, avant ça. Ça faisait longtemps que ça me trottait dans la tête.

— Vas-y, alors.

— Ça n’a plus vraiment d’intérêt, à présent, dit-il en regardant la bombe.

— C’est sûr, concéda-t-elle, mais enfin… je pense que tu sais ce que je t’aurais répondu.

— Je crois, oui, lui répondit-il en souriant.

La porte s’ouvrit.

Chase et Nina sursautèrent en voyant Komosa entrer, son arme à la main.

— Encore là ? lança Chase. Sophia t’a déjà largué ?

— Elle m’a demandé de t’achever.

Komosa vint se mettre entre Chase et Nina.

— Donc, Sophia a fini par te laisser venir nous tuer ? demanda Chase.

— Non, répliqua-t-il en pointant son arme sur lui. Seulement toi. Elle veut que le professeur Wilde éprouve la douleur de te perdre pendant les quelques minutes qui lui restent à vivre. Mais j’ai une bien meilleure idée. Je veux que vous souffriez tous les deux. Surtout toi, Chase. C’est pourquoi je vais te tirer une balle dans le bide. Tu vas pouvoir passer les dernières minutes de ta vie dans d’horribles souffrances. Et toi, dit-il en se tournant vers Nina, tu devras rester là à le regarder sans pouvoir rien faire.

Là-dessus, il braqua son arme sur le ventre de Chase.

— Euh, je n’ai même pas le temps de prononcer une dernière phrase pour l’éternité ? demanda Chase.

— Seulement « Aaargh », rétorqua Komosa avec un sourire avant d’armer son pistolet.

Chase se jeta alors sur lui, lançant ses jambes en avant. Pris par surprise, Komosa fit un bond en arrière, même si Chase ne pouvait pas l’atteindre.

Il se reprit, sourit… et bascula soudain en avant. Nina avait jeté ses deux jambes en l’air et l’avait frappé avec ses pieds dans le dos. Elle retomba comme une masse au sol, les deux mains menottées au-dessus de la tête. Komosa avait titubé avant de retrouver l’équilibre.

Mais, avant qu’il ne se redresse totalement, Chase en profita pour lui donner un coup de boule qui lui éclata la mâchoire en deux. Un morceau d’os ressortit de la gencive au milieu de la bouche. Il lui transperçait la lèvre.

Le Nigérian hurla et du sang gicla de sa bouche. La tête à hauteur de sa poitrine, Chase se rua sur lui, attrapa avec ses dents le piercing que Komosa avait au téton gauche et tira de toutes ses forces pour l’amener vers lui, contre la colonne où il était attaché. L’anneau se détacha, arrachant avec lui un morceau de chair sanglante.

Chase recracha l’anneau gluant et essaya, malgré ses menottes, d’ôter l’arme des mains de Komosa tout en s’appliquant à détourner le canon de sa propre personne.

Mais, malgré la douleur, Komosa reprenait ses esprits. La mâchoire pendante et dégoulinante de salive et de sang, il leva le bras. De plus en plus haut.

Cramponné des deux mains à l’arme, la poitrine plaquée contre la colonne, Chase sentit, impuissant, ses pieds décoller du sol. Le gigantesque Komosa, les veines du bras gonflées et les tendons comme des câbles d’acier, poussa un cri de rage – entre le rugissement et le gargouillis.

Chase se rendit compte qu’il n’arriverait jamais à lui retirer l’arme des mains. Komosa avait une poigne d’enfer, ses mains l’agrippaient comme un étau.

Il lui fallait changer de prise. Il passa son pouce gauche dans l’espace de la gâchette par-dessus le majeur de Komosa et le força à appuyer dessus.

Le coup partit.

La balle fit sauter la chaîne des menottes.

Chase avait beau avoir à présent les mains libres, il ne lâcha pas l’arme pour autant : s’il le faisait, Komosa en profiterait pour lui tirer dessus. Toujours suspendu au bout du bras du colosse, il lui envoya son genou dans l’aine.

Komosa eut un mouvement de recul et, au même moment, Chase vit partir un autre coup. Il se contorsionna pour l’éviter, mais, de son autre main, le Nigérian lui défonça le ventre avec le poing.

Chase poussa un gémissement, incapable de respirer. Sa main droite lâcha l’arme. Il n’était plus qu’un pantin ballottant au-dessus du sol. Sa tête heurta violemment la colonne avec un bruit sourd. Il ne vit plus qu’une galaxie d’étoiles multicolores et sa tête explosa de douleur.

Son pouce parvint cependant à faire de nouveau pression.

Arrivée à la surface de décollage, Sophia montrait des signes d’impatience. Elle dressa l’oreille en percevant vaguement un nouveau coup de feu. Elle sauta dans la cabine.

— On décolle, vite !

Les hommes présents à bord la regardèrent avec étonnement.

— Et M. Komosa ? demanda le pilote.

— Décollez ! ordonna-t-elle. On n’a plus une minute à perdre !

S’il y avait eu un deuxième coup de feu, c’était forcément que quelque chose avait mal tourné.

La balle avait touché le mur du fond. Encore étourdi, Chase ne vit pas venir le coup que Komosa lui porta au poignet gauche contre le tuyau pour essayer de lui faire lâcher l’arme.

Suivi d’un autre coup.

Ivre de douleur, il aperçut de façon floue le visage de Komosa barbouillé de sang. Son instinct et son expérience lui soufflèrent de s’attaquer aux yeux.

Mais Komosa était déjà trop loin.

Mobilisant ses dernières forces, Chase souleva son bras droit pour exercer une pression sur l’arme avec son pouce.

Il ne cherchait pas à atteindre la gâchette, mais le bouton éjectant le chargeur qui se trouvait derrière.

Le chargeur fut expulsé. Avant même qu’il ne touche le sol, Chase l’intercepta avec son pied et l’envoya valdinguer de l’autre côté de la cale. Il percuta le mur à côté de Nina et finit sa course par terre.

Les yeux exorbités de rage, Komosa écrasa de nouveau le poignet de Chase contre le tuyau. Submergé par la douleur, Chase lâcha prise et s’écroula sur le dos.

Dans sa position actuelle, c’était une mince consolation d’être enfin libéré du tuyau. De son côté, Komosa était déchaîné. Il se mit à genoux et le frappa comme un malade à la tête. Chase eut à peine le temps de ramener ses bras vers lui pour se protéger. Et Komosa recommença. Encore et encore. À grands coups de crosse. La tête de Chase retomba au sol, inerte.

Gémissant au sol, il apercevait vaguement la bombe qui se trouvait à environ deux mètres, le minuteur toujours actif. Il entendit également vrombir le moteur du tiltrotor, puis l’appareil décoller.

Komosa se releva pour aller chercher le chargeur. Il le repéra et se dirigea en titubant vers Nina.

Elle vit Chase rouler sur le côté et se traîner avec difficulté vers la bombe. Elle ignorait ses intentions, mais comprit qu’il fallait lui faire gagner du temps.

Avec les mains, elle ne pouvait atteindre le chargeur. Avec les pieds, si.

En prenant appui sur la colonne, Nina donna un coup de pied dedans au moment où Komosa s’apprêtait à le ramasser. Le sang écumant de sa bouche, il bredouilla des paroles incohérentes et lui envoya un coup de pied dans le ventre avant de repartir en direction du chargeur.

Arrivé à hauteur de la bombe, Chase se redressa du mieux qu’il put.

De son côté, Komosa avait récupéré le chargeur et l’avait replacé dans le revolver. Il l’arma et se retourna pour tirer sur Chase, qu’il découvrit prêt à tirer sur lui.

— Tiens, voilà un dernier piercing ! cria-t-il rageusement en tirant avec le pistolet à chevilles abandonné par le capitaine à côté de la bombe.

Prévu pour pénétrer le métal, le boulon entra dans la cage thoracique et le cœur de Komosa comme dans du beurre avant de ressortir par son dos et de se planter dans la cloison. Épinglé comme un papillon, Komosa lança un ultime regard de stupeur vers Chase et s’éteignit en émettant un râle proche du gargouillis. Sa tête bascula en avant et son arme tomba au sol.

— Ton dernier piercing, reprit Nina.

Chase esquissa un léger sourire.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il en rampant vers elle.

— Moi, ça va. La bombe, où en est-elle ?

Elle plissa les yeux pour lire les chiffres sur le minuteur.

— Mon Dieu ! il ne reste plus que six minutes…

Chase réussit à se relever et changea de direction. Il alla en vacillant ramasser l’arme de Komosa.

— Il faut que tu ailles dans la passerelle de commandement pour envoyer un message de détresse. Canal seize. Et puis le bateau doit faire demi-tour.

— Et toi ?

— Je vais essayer d’empêcher ce truc de sauter.

— Mais tu m’avais dit que la bombe était piégée…

Sans répondre, il plaça le bout du revolver sur la chaîne qui reliait Nina au tuyau, en visant le plus loin possible de ses mains. Il tira, et la chaîne se brisa.

— Vas-y, cours !

Nina lui jeta un dernier regard, puis partit en trombe.

Le minuteur affichait 00 : 05 : 22.

— Cinq minutes pour désamorcer une bombe. C’est jouable, marmonna-t-il.

Le tout était de retirer le cylindre de ses rails, mais il s’aperçut très vite qu’il pouvait à peine y passer un doigt.

À défaut de l’enlever, il pouvait l’obstruer.

Lui revinrent en mémoire quelques bribes de ce qu’il avait appris dans l’armée de l’air. Dans une bombe de ce type, les deux morceaux d’uranium devaient être maintenus à une distance d’au moins vingt-cinq centimètres pour éviter une réaction entre eux qui émette des radiations de façon prématurée.

Ce qui expliquait l’espace entre la base et le couvercle.

Il lui suffisait de bloquer les rails.

Nina arriva hors d’haleine dans la passerelle.

Comme elle s’en doutait, tout le monde avait quitté les lieux et par les larges vitres, on apercevait toute la partie basse de Manhattan. À gauche, Battery Park, avec le One World Trade Center qui s’élevait au-delà des anciens bâtiments en brique. À droite, le terminal pour les ferries, le South Street Seaport et les gratte-ciel anonymes du centre financier qui reflétaient le soleil juste après la rive. L’Ocean Emperor effectuait un léger virage en se dirigeant vers l’East River.

Elle se plaça à la barre. Il fallait qu’elle annule le pilotage automatique et ramène le bateau vers le large. Elle manœuvra le gouvernail, mais il ne se passa rien.

Elle décida alors de se concentrer sur la radio. Celle-ci était facile à trouver. Elle tourna un cadran jusqu’à ce que le chiffre 16 s’affiche sur un écran LED, puis prit le combiné.

— SOS, SOS, SOS ! Ici l’Ocean Emperor, au large de Lower Manhattan. Il y a une bombe nucléaire à bord. Je répète : ici l’Ocean Emperor, SOS, il y a une bombe nucléaire à bord qui sautera dans quatre minutes !

Elle attendit une réponse. Quelques secondes s’écoulèrent sans qu’elle entende autre chose qu’un peu de friture sur la ligne. Elle s’apprêtait à essayer de nouveau quand une voix courroucée s’éleva :

— Ocean Emperor, ici le garde côtier. Je vous informe que les faux SOS constituent un délit grave, passible d’une peine de six ans d’emprisonnement et d’une amende de deux cent cinquante mille dollars.

— D’accord, répondit Nina. Ramenez-vous vite fait, alors, et arrêtez-moi. Mais magnez-vous, je n’arrive pas à stopper ce putain de bateau !

— Vous avez dit : une bombe nucléaire ?

— Oui, nucléaire. Une bombe. Bordel de merde ! Et on ne sait pas comment la désamorcer. Appelez la Défense nationale, le président, toute personne qui puisse faire quelque chose ! Il ne reste plus que quatre minutes…

Elle entendit parler derrière le garde avant que la communication ne soit coupée. Elle reprit quelques secondes plus tard.

— Nous envoyons un état d’alerte maximale, dit l’homme.

— Dieu soit béni !

— Mais si vous dites vraiment la vérité, on ne peut pas faire grand-chose en quatre minutes. À vous d’essayer de l’arrêter.

— Super, ça m’aide beaucoup, merci !

Elle balança le combiné et redescendit les escaliers quatre à quatre.

— Eddie, on a un problème !

— Comme d’habitude…

Il avait ramassé l’arme de Komosa et le pistolet à chevilles pour tenter de les bloquer entre les rails et d’obstruer le passage de la charge d’uranium. Mais ce n’était pas suffisant. Ils pouvaient tout au plus empêcher la charge explosive de toucher le couvercle et de provoquer un désastre total, mais elle réussirait néanmoins à dégager assez de radiations pour non seulement les tuer, mais encore irradier le yacht. Lequel se transformerait en gigantesque déchet radioactif mortel, à la dérive juste au large d’une des côtes les plus peuplées du monde.

Il lui fallait autre chose. Mais, à part lui et la bombe, la cale était vide.

À part lui, la bombe… et le cadavre de Komosa.

Il jeta un œil au minuteur.

Plus que trois minutes.

À peine.

Il se dirigea en vacillant vers le corps de Komosa et le prit par les épaules pour le décrocher du mur. Du sang gicla de sa poitrine, mais il réussit à peine à bouger le corps, fiché au mur par un boulon dans la cage thoracique.

— Eddie ! s’écria Nina. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Aide-moi à le descendre.

— Mais pourquoi ?

Elle avisa les deux armes coincées dans les rails qui séparaient les deux parties de la bombe et comprit soudain ce qu’il avait en tête.

— Attends, tu ne vas quand même pas l’utiliser pour bloquer ce truc ? On est où, là ? Dans Week-end chez Bernie ?

— On n’a rien d’autre. Vite, viens m’aider. Il nous reste combien de temps ?

— Deux minutes !

Surmontant sa répulsion, elle prit l’un des bras de Komosa, et Chase l’autre.

— OK, dit-il, tu es prête ? On tire !

La tête ballotta légèrement, la mâchoire pantela et un bruit macabre émana du thorax, mais le corps resta fermement accroché à la paroi.

— Putain ! Même mort, il continue à nous emmerder ! grogna Chase. Allez, on recommence !

Ils tirèrent de toutes leurs forces et, cette fois, la côte dans laquelle s’était planté le boulon céda. Le corps du colosse se détacha de la cloison et bascula en avant, entraînant Chase et Nina dans sa chute. Nina se retrouva coincée sous lui, sa main recouvrant son visage comme une énorme araignée ventrue. Elle l’écarta avec dégoût.

Chase l’aida à se dégager.

— Vite, il ne reste plus que… une minute !

Ils le saisirent tous les deux par les poignets et le tirèrent sur le sol. Plus que cinquante secondes. Et Komosa, un gaillard de plus de deux mètres, tout en muscles, n’était pas un poids plume.

— Il a des piercings en plomb, ou quoi ?

Plus que quarante secondes.

— OK, dit Chase, une fois le corps arrivé à destination. Mets ses bras au-dessus des pistolets.

Il s’accroupit, prit l’une des mains de Komosa et la fourra à l’intérieur des rails. Nina fit de même avec l’autre.

Trente secondes.

Les avant-bras du Nigérian étaient trop épais pour entrer dans l’espace entre les rails.

— Foutredieu de merde ! pesta Chase.

Il changea de position, attrapa le cadavre par le coude en s’efforçant, avec l’aide de Nina, de lui enfoncer le bras entre les deux rails.

En vain.

Plus que vingt secondes.

Nina se concentra sur l’autre bras, mais ne réussit à faire passer que la main et le poignet.

Dix secondes.

Il fallait à Chase autre chose que les deux armes et les deux mains de Komosa pour obstruer efficacement l’espace entre les deux rails.

Mais quoi ?

Plus que cinq secondes.

— Recule-toi ! cria-t-il à Nina en l’écartant.

Trois secondes. Deux…

En poussant un grand cri, il combla l’espace avec son propre bras gauche.

Une seconde.

Zéro.

De la taille d’une cannette, le cylindre contenant de l’U-235 ultra-concentré jaillit comme une roquette le long des rails. Il percuta et entraîna avec lui le pistolet à chevilles et le browning, puis les deux mains de Komosa, dont tous les os se brisèrent, et enfin le bras de Chase.

Celui-ci se préparait en hurlant au choc et à la douleur. Mais ce fut pire que ce qu’il avait pu imaginer. Même amorti par les deux mains de Komosa, l’impact lui brisa les os de l’avant-bras au moment où la charge atteignit la masse d’uranium.

Puis elle s’arrêta net.

À vingt-cinq centimètres du bouchon.

Elle retomba presque aussitôt tout en bas, surmontée d’un halo de fumée âcre.

Les mains de Komosa s’affaissèrent en bouillie sur le pistolet plié en deux.

Pleurant à cause de la fumée, Nina se précipita vers Eddie.

— Mon Dieu, Eddie ! Tu vas bien ? Eddie ?

Le visage blanc comme craie, il retira lentement son bras. Nina porta la main à sa bouche pour retenir un cri d’horreur en voyant qu’un bout d’os pointu avait transpercé sa peau, recouverte de contusions violettes et de sang.

Il murmura quelque chose qu’elle ne parvint pas à comprendre.

— Eddie, je suis là, dit-elle d’une voix rassurante en l’aidant à soutenir son bras.

— Bon. Ça, c’est fait, marmonna-t-il. Je crois que je vais faire un p’tit somme.

Puis il ferma les yeux.

— Oui, repose-toi, lui murmura-t-elle en l’embrassant sur la joue.

Elle resta ainsi blottie contre lui jusqu’à ce qu’une équipe de secours, vêtue de combinaisons jaunes, les trouve dans la cale.

31

— C’est bon de se retrouver chez soi, dit Chase en passant la porte, soutenu par Nina.

— Je croyais que tu n’aimais pas cet appart ? répliqua-t-elle avec malice.

— Tu sais, tant que tu es là, je pourrais vivre dans une grotte.

— Oui, enfin, une grotte avec le câble… Au fait, regarde, ajoutat-elle en indiquant le crochet derrière la porte.

Le visage tuméfié de Chase s’illumina d’un grand sourire.

— Ouah, la classe ! s’exclama-t-il en avisant le blouson noir accroché à la porte.

Il embrassa Nina.

— Merci, même si je ne vais pas pouvoir le mettre d’ici un bout de temps, avec mon bras dans le plâtre. Tu ne m’aurais pas acheté un nouveau Wildey, tant que tu y étais ?

— Tu n’as pas besoin d’un pistolet pour compenser quoi que ce soit, dit-elle.

— Ouais, tu as raison.

Elle l’aida à s’allonger sur le canapé.

Cela faisait six jours qu’ils avaient été secourus à bord de l’Ocean Emperor. Six jours pendant lesquels ils avaient été soignés à l’hôpital. On leur avait fait passer des tests pour mesurer leur degré d’exposition aux radiations, qui s’était révélée mineure. Six jours d’interrogatoires corsés par la Défense nationale et le FBI. Les agents, convaincus qu’ils n’étaient pas complices du complot, mais qu’ils l’avaient au contraire déjoué, les avaient finalement libérés.

À ce qu’on leur avait dit, les gouvernements suisse et algérien avaient été contactés afin qu’une enquête soit menée dans l’usine de Yuen et sur le site du tombeau d’Hercule. Ainsi que le gouvernement du Botswana afin que la mine soit mise sous scellés avant une enquête des Nations Unies. À leur grand soulagement, Chase et Nina avaient aussi appris que Matt Trulli s’en était sorti. Il avait actionné le feu de détresse juste avant de s’extirper du sous-marin et avait réussi à enfiler un gilet de sauvetage avant qu’il ne coule. Il avait passé quelques heures à la dérive avant d’être repéré par l’hélicoptère d’un garde-côte. Il souffrait d’hypothermie et d’une côte cassée, mais il s’en remettrait.

Sophia restait le seul point d’interrogation. Après avoir quitté le yacht, l’hélicoptère s’était posé sur Staten Island, près du pont de Verrazano Narrows, pour qu’elle puisse contempler en toute sécurité le spectacle de l’explosion. Une fois, cependant, qu’elle eut compris que la bombe n’allait pas sauter, le tiltrotor avait de nouveau décollé en direction de l’aéroport de JFK. Après avoir attiré l’attention en raison de son comportement étrange et de son plan de vol inexistant, l’appareil avait été abandonné à l’extérieur du Queens et ses passagers s’étaient enfuis. Deux d’entre eux avaient été arrêtés un peu plus tard à bord d’une voiture volée, mais les autres, dont Sophia, restaient introuvables.

Elle était devenue la personne la plus recherchée au monde depuis Oussama Ben Laden.

Chase allongea ses jambes sur la table basse en verre, puis se ravisa en regardant Nina.

— Non, non, vas-y ! dit-elle avec un sourire. Juste pour cette fois. Tu as quand même sauvé New York…

— Ouais, je devrais me faire imprimer un T-shirt « J’ai sauvé New York et tout ce que j’ai en retour est ce putain de plâtre ».

Nina l’embrassa et se dirigea vers le coin cuisine.

— Je suis certaine que tu auras bien plus que ça quand le secret sera levé. Tu prends quelque chose ?

— Une bière, je veux bien. Ou un café, si tu n’en as pas.

— Ça marche ! lança-t-elle en sortant un paquet de café du réfrigérateur.

— En parlant de secret, ça va se passer comment pour le tombeau d’Hercule ? Ils t’ont dit si tu serais reconnue pour ta découverte ?

— Ils ont intérêt ! Même si ça risque de prendre un peu de temps, répondit-elle en versant les grains de café dans le moulin électrique. Déjà, le gouvernement algérien veut tout régenter. Imagine leurs têtes quand on leur a dit qu’ils avaient un trésor d’une valeur de plusieurs milliards de dollars sur leur territoire ! L’AIP risque d’avoir du mal à les persuader d’ouvrir le site…

— En tout cas, ce ne sera pas à toi de t’en occuper, conclut-il. Je me trompe ?

— Pas de danger ! En ce moment, je suis en vacances. Et toi aussi. C’est officiel.

— J’aime mieux ça, dit-il en s’étirant.

À ce moment précis, quelqu’un frappa à la porte.

— Et merde ! On n’a pas une minute de tranquillité…

— J’y vais.

— Non, c’est bon, j’y vais. Continue à moudre ton café.

Il ouvrit la porte.

Sophia se trouvait de l’autre côté, un pistolet à la main.

Avant qu’il ait eu le temps de dire ouf, elle avait tiré.

Une fléchette métallique se planta dans sa poitrine. Il voulut aussitôt la retirer, mais sa main se bloqua à mi-chemin. Il s’écroula sur le plancher.

Sophia jeta le pistolet et extirpa un automatique noir de son blouson en claquant la porte derrière elle.

— Voilà ! Salut, Eddie, dit-elle en l’enjambant. Et bonjour, Nina !

Elle braqua son arme sur elle en lui enjoignant de sortir de derrière le bar de la cuisine.

Le cœur battant à cent à l’heure, Nina avisa le porte-couteaux.

— N’y pensez même pas !

— Qu’est-ce que vous avez fait à Eddie ?

— Ne vous inquiétez pas : il est vivant. Pour quelques minutes encore. Je tenais à ce qu’il voie.

— À ce qu’il voie quoi ? dit Nina, qui se tenait alors au milieu du salon.

Sophia s’avança vers elle.

— À ce qu’il vous voie mourir, bien sûr !

Elle s’arrêta pour jeter un coup d’œil dédaigneux à l’appartement.

— Vous n’avez pas idée à quel point je vous méprise, espèce de petite connasse d’Américaine à deux balles. Je comprends encore votre attirance pour Chase, le héros. Mais ce qu’il vous trouve, lui, ça me dépasse. Même un type aussi bas de gamme que lui mérite mieux que ça…

— Je n’aime pas Eddie parce que c’est un héros. Je l’aime pour ce qu’il est. Mais ça, vous ne pouvez pas le comprendre.

— Oh, la ferme ! s’écria Sophia, l’arme pointée sur le visage de Nina. Eddie, j’espère que tu profites bien du spectacle. Je vais tuer ta petite pute. Qu’est-ce que tu dis de ça ? proféra-t-elle en toisant brièvement Chase, allongé au sol.

Nina en profita pour lui sauter dessus.

Elle attrapa Sophia par le bras et, de l’autre, fit valdinguer son revolver. Il tomba sur le plancher et glissa sous la table basse.

Médusée, Sophia contempla un instant son arme avant de se reprendre, avec un sourire.

— Je vois qu’on s’est entraînée avec Eddie…

Elle saisit Nina par le haut du bras.

— Mais moi aussi, dit-elle en la tirant vers elle et en essayant de la déséquilibrer avec sa jambe droite.

Nina trébucha et tomba par terre, sur les coudes, juste à côté de la statue africaine. Elle croisa le regard de Chase, de l’autre côté de la pièce, qui ne pouvait rien faire.

Sophia se pencha pour récupérer l’arme sous la table basse.

Elle s’était à peine emparée du revolver que Nina la frappa sur le dos avec la statue comme avec une batte de baseball. La tête de l’objet africain se brisa et rebondit plusieurs fois sur le sol. Sophia poussa un cri. Nina la frappa de nouveau, sur l’épaule cette fois. Sophia vacilla et tomba, laissant échapper son arme.

Nina brandit la statue, prête à s’en servir pour défoncer le crâne de Sophia, lorsque celle-ci lui envoya un coup de pied juste au-dessus du genou. Nina bascula en arrière sur la table basse, dont le verre se brisa en mille morceaux.

Se tenant l’épaule, Sophia se releva et chercha le revolver, qui avait atterri au fond de la pièce, près de la fenêtre du balcon. Elle courut le récupérer.

Nina, les bras en croix sur la structure de la table, roula sur le côté et se retrouva à genoux au milieu des éclats de verre, le dos plein de coupures. Le temps de chercher où était Sophia, celle-ci avait le revolver en main.

Nina se jeta derrière le comptoir de la cuisine pour se protéger des tirs de Sophia. Le marbre qui recouvrait le comptoir se cassa en trois endroits différents.

Fouillant dans les placards, Nina trouva des produits d’entretien. Elle attrapa un spray, dont elle dévissa frénétiquement le pistolet.

L’arme au poing, Sophia se dirigea vers le comptoir. Elle entendit bouger dans un coin. Elle s’apprêtait à tirer lorsqu’elle reçut un grand jet d’eau de Javel sur toute la poitrine. Elle réussit à se protéger le visage avec son bras, mais, même dilué, le produit lui brûlait les narines et l’empêchait de respirer. Elle recula en toussant et en se frottant les yeux.

Nina bondit hors de sa planque, en quête d’une nouvelle arme improvisée. Elle aperçut tout d’abord la statuette de Castro, mais se ravisa et débrancha plutôt la machine à café, qu’elle balança par-dessus le comptoir. Le café moulu vola dans l’air lorsque la machine heurta le bras de Sophia, lui faisant lâcher son arme. Elle tituba en arrière contre l’un des fauteuils.

Nina saisit alors un grand couteau à découper et sortit en courant récupérer l’arme.

Les yeux rouges et embués de larmes, Sophia la vit arriver et attrapa l’un des gros coussins en cuir du canapé en guise de bouclier.

La lame du couteau transperça le cuir. Du rembourrage jaune en jaillit, comme la graisse d’une incision chirurgicale.

L’arme était par terre entre elles. Sophia se servit du coussin pour faire reculer Nina.

Nina essaya de ramener l’arme vers elle avec son pied, mais elle glissa à un mètre environ de Chase, qui ne pouvait que bouger les yeux.

Sophia frappa Nina au ventre, puis lui écrasa le coussin contre le visage. Nina continua de donner des coups de couteau tout en vacillant. Sophia réussit à les éviter et à lui saisir le poignet. De son autre main, elle lui retourna violemment les doigts.

Nina hurla de douleur et laissa tomber le couteau.

Tout en s’acharnant à lui tordre les doigts, Sophia lui envoya un coup de coude dans la tempe. Étourdie, Nina s’écroula sur une chaise.

Sophia chercha le couteau, qui avait atterri au milieu des éclats de verre. Elle préféra récupérer son arme.

Se redressant, Nina la vit s’éloigner.

Son regard croisa de nouveau, une fraction de seconde, celui de Chase. Lequel tourna les yeux vers son bras déployé sur le sol.

Nina comprit aussitôt ce qu’il voulait qu’elle fasse.

Elle se rua sur Sophia au moment où celle-ci allait ramasser son revolver et tirer. Taclée au niveau des tibias, Sophia chancela et tomba à la renverse sur la main de Chase. Et sur la fléchette qu’il avait réussi à extraire de sa poitrine.

Sophia ouvrit de grands yeux en sentant la pointe métallique s’enfoncer dans son dos. Elle savait ce que c’était, et ce qui allait lui arriver.

— Non ! hurla-t-elle.

Mais son cri fut vite étouffé par l’effet de la toxine.

Nina retira le revolver des mains tremblantes de Sophia et le jeta plus loin. Elle fixa Sophia. La terreur se lisait dans son regard.

— Aidez-moi, bredouilla-t-elle. S’il vous plaît, une piqûre…

— Il y a un antidote ?

— Oui, dans le pistolet…

Nina alla vérifier. Elle trouva en effet, attaché sous le chargeur, un tube de métal.

— Il vaudrait mieux qu’il y en ait assez pour deux, dit-elle. Sinon, je me ferai un plaisir de vous voir crever, espèce de salope !

— L’appart est complètement niqué, constata Chase, allongé sur le canapé.

— Tu sais, dit Nina pelotonnée contre lui, tu avais raison : ce n’est pas vraiment nous, tout ça. On peut trouver mieux et moins cher.

— Mais peut-être qu’on ne récupérera pas la caution…

— Oh, tu crois ?

L’antidote avait agi en à peine trente secondes. Nina avait été terriblement tentée de ne pas donner le reste à Sophia, mais, de nouveau opérationnel et revolver en main, Chase l’avait convaincue de le faire.

Un voisin alarmé avait déjà appelé la police en entendant les coups de feu. Il ne fallut pas longtemps aux policiers de NYPD pour être sur les lieux, où ils trouvèrent Sophia dûment ligotée sur le canapé. Nina jubilait. S’ensuivirent quelques différends juridictionnels à l’arrivée du FBI et de la police d’État quand il fallut déterminer à qui revenait la garde de la terroriste la plus recherchée du pays, mais on décida rapidement que la question pouvait attendre que Sophia fût mise hors d’état de nuire derrière des barreaux. Elle lança à Chase et Nina un dernier regard de haine avant d’être embarquée, menottes aux poings, par la police.

— Alors, dit Chase à Nina en l’enlaçant de son bras droit, et ce café ?

Elle se contenta de jeter un œil en direction de la cafetière renversée par terre.

— En effet ! Pourquoi n’as-tu pas balancé Fidel à la place ? On en aurait été débarrassé pour de bon…

— Oui, mais il me plaît bien, finalement. J’ai eu envie de lui donner une deuxième chance.

— C’est peut-être aussi bien comme ça. Le café m’empêche de dormir.

— Il n’y a pas que ça qui pourrait t’empêcher de dormir, dit Nina.

— Quoi, dans cet état ? protesta-t-il en brandissant son plâtre.

— Tu restes allongé sur le canapé, je m’occupe du reste. Nouvelle position.

Ils se regardèrent et partirent dans un grand fou rire.

— Quand même, tu te rends compte ! Après tout ça, on est encore en vie…

— Et encore ensemble !

Il la contempla en souriant.

— Oui, toujours ensemble. Plus que jamais.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais se retint.

— Quoi ?

— Je me disais…

— Oui ?

— Tu sais, quand on était sur le yacht, tu voulais me poser une question, et puis tu as dit que ce n’était plus vraiment la peine.

— Oui, et alors ?

— Eh bien, on n’est plus sur le yacht !

— Mais on sait tous les deux ce que tu allais répondre, non ?

— Oui, mais j’ai quand même envie d’entendre la question.

— Vraiment ?

— Oui.

— Tu es certaine ?

— À cent pour cent.

— D’accord, dit-il.

Il se leva doucement et posa un genou à terre en grimaçant de douleur.

— Bordel à queue, ça fait mal !

— Bon, ce ne sont pas tout à fait les mots que je rêvais d’entendre de la part de l’homme que j’aime au moment où il s’agenouillerait devant moi…

— Alors, qu’est-ce que tu dis de ceux-là : Nina Wilde, commença-t-il en prenant sa main et en la regardant dans les yeux, veux-tu être ma femme ?

Nina sourit tout en feignant de réfléchir. Mais Chase ne s’était pas trompé.

Ils connaissaient déjà tous les deux la réponse.

Biographie

Passionné de cinéma, notamment d’espionnage et d’aventure, Andy McDermott revisite les grands mythes de l’histoire. Le Tombeau d’Hercule est la deuxième aventure des fameux Wilde et Chase.

Du même auteur

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

À la poursuite de l’Atlantide

Le Tombeau d’Hercule

www.bragelonne.fr

Mentions légales

Ouvrage paru sous la direction de Lilas Seewald

Titre original : The Tomb of Hercules

© Andy McDermott 2008

Première édition publiée par Headline Publishing Group

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet d’après © Musée national du Bargello, FlorenceToscane, Italie / Bridgeman Images

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-0796-3

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